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Planeta Criança



Poesia & Contos Infantis

 

 

 


O DIA DO JULGAMENTO / Gherbod Fleming
O DIA DO JULGAMENTO / Gherbod Fleming

 

 

                                                                                                                                                

  

 

 

 

 

 

A raiva alagou ao Nicholas durante toda a noite. Sua sede de vingança só podia ser saciada com sangue, e era este pensamento que incendiava sua fúria. Sangue que uma vez, pode que mil anos atrás, tinha deslocado pelas veias mortas de seu antepassado ao outro lado do mar. Sangue roubado ao Blaidd, o Gangrel assassinado. Sangue que Nicholas reclamaria para sua linhagem, para seu clã.
 Mas seria outra noite a que veia a satisfação de sua vingança, pois a lua já tinha percorrido todo seu trajeto pelo céu negro azulado. O capitalista Orion, o caçador, também tinha concluído seu singladura, e leves retalhos rosados começavam a fazer-se evidentes no horizonte oriental.
 Sem perder um passo, Nicholas forçou os limites de sua forma lupina, deixando atrás um quilômetro atrás de outro. As amplas planícies do Meio Oeste, vazias salvo pelos cultivos de trigo invernal e pelo vento que dançava entre os caules, não eram mais que uma lembrança. Foi em aquelas planícies, fazia menos de um dia, onde a verdade lhe havia sido revelada. Tinha-lhe visitado outro dos sonhos que lhe acossavam desde fazia algumas semanas, e tinha visto, através dos olhos de um antepassado de seu sire, como se cometia sobre o Blaidd um dos crímenes mais horrendos para as Vergônteas. E, embora a morte se tinha produzido fazia quase um milênio, Nicholas tinha alcançado a ver ao perpetrador fazia menos de duas semanas. Cada passo, cada quilômetro que deixava atrás, aproximava-lhe um pouco mais ao criminoso. À justiça.
  Incontáveis colinas baixas cobertas de erva ficaram atrás virtualmente sem dar-se conta. O país dos cavalos. havia-se detido brevemente para alimentar-se de um velho rocín, uma criatura que em épocas passadas tinha sido uma besta orgulhosa que vagava pelas planícies, mas que agora era a patética mula de carga de um pobre granjeiro. Era um animal tão grande que Nicholas pôde alimentá-lo suficiente sem chegar a afetar seriamente a sua presa. Enquanto bebia se lamentou pela besta, encerrada naquela mísera situação. De ter tido menos pressa, ou de ter visto amostras de mau trato no animal, tivesse entrado na cabana do granjeiro para alimentar-se dele e de sua família. Mas do que tivesse servido? O cavalo, totalmente domesticado, não saberia como aproveitar o dom de a liberdade. Até sem uma cerca e um bocado não tivesse feito mais que vagar até que outro mortal jogasse uma rédea ao pescoço. Ao Nicholas doía-lhe ver o espírito de uma grande besta totalmente aniquilado pelo homem.
  A alimentação lhe resultava dolorosa em outros sentidos. Desde fazia já semanas, do mesmo começo de seus sonhos, cada vez que bebia sangue não conseguia aliviar sua sede, mas sim aumentava seu dor. Ardia por dentro, como se seu vitae estivesse em ebulição. Aquela noite, só a fúria de sua carreira tinha impedido que caísse ao chão e enlouquecesse pela agonia.

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  A maldição do sangue. Nicholas a tinha visto na cidade, tinha ouvido sobre ela nas histórias do Edward Plumanegra. Havia esperado que a volta à natureza curasse, mas embora os amplos espaços abertos lhe tinham ajudado a controlar a fome e a demência, a maldição seguia lhe afetando como um aroma impossível de eliminar.
  Frente a ele se elevavam as Montanhas Fumegantes, menos um obstáculo que um mero marco para o Nicholas. Era uma pena que o amanhecer chegasse tão frio e limpo. As montanhas, quando se viam banhadas pela bruma das que recebiam o nome, eram um espetáculo realmente assombroso, e nas noites mais escuras e cobertas podia chegar a lhe roubar até uma hora ao amanhecer. Sem embargo, aquela vez apenas ficava tempo para nada. Muito logo não teria mais opção que afundar-se no chão, na amorosa terra que lhe protegia da luz do sol.
  Amanhã de noite. Seria então quando entraria na cidade maldita e se cobraria sua vingança. Conseguiria justiça. O arrancaria a pele ao assassino do Gangrel, Owain Evans. O velho Ventrue se fazia passar por uma pessoa civilizada. Era elegante, educado e oferecia aperitivos a seus convidados, mas no passado tinha enterrados secretos que, sem dúvida alguma, condenavam-lhe. Aquele moderno empresário se tinha manchado fazia muito as mãos. Nicholas tinha visto em um sonho nascido da maldição o cruel prazer que Evans tinha sentido ao destruir a seu antepassado. A quantos outros Vergônteas tinha assassinado do mesmo modo em todos aqueles anos? Quantos, Gangrel ou não, tinham cansado ante aquele antigo respeitável? Nicholas sabia que outros clãs se mofavam dos Gangrel, burlando-se de seus "costumes bestiais". Mas quem era a autêntica besta? que se relacionava de forma sincera com seus iguais e que não estava pacote a um lugar, ou o que se aferrava temeroso a sua cidade e se alimentava de sua própria gente, pretendendo aderir-se a um sofisticado código superior?
  Grunhiu. Estava pensando muito. Tinha passado muito tempo com as Vergônteas urbanas. Em seu interior algo começava a arder. Estava tão esgotado pelas duas noites à carreira que não sabia se a dor se devia ao protesto de seus músculos sobrecarregados ou aos tímidos raios de sol que começavam a ferver sua pele, como o toucinho que sua mãe fritava em seu lar no Kiev, fazia tanto tempo. Ou possivelmente se tratasse de sua fome reclamando atenção, um anseia que não fazia mais que acrescentar-se cada vez que era satisfeita, um aviso da maldição que contraiu a última vez que esteve na cidade. Como ia poder suportá-la agora, rodeado pelo gado e seus edifícios, estradas e automóveis?
  Mas aquele não era o problema mais importante. O recordou enquanto começava a fundir-se com o chão fértil. Havia velhas dívidas que saldar, ofensas que tinham dez vezes a idade do Nicholas e por as que terei que pedir retribuição.
  Jurou que Owain Evans pagaria por seus crímenes. Jurou-o pela sangue de seu antepassado, pela que saborearia enquanto esvaziasse o corpo destroçado do Evans. Enquanto terminava o desaparecimento na terra ao tempo que chegavam os raios do sol, durante um breve tempo a dor remeteu. Sua fúria não.
  Owain se tinha retirado a seu estudo para procurar o bem-estar de a solidão. Não queria tratar com seu inesperado convidado, nem com a tempestuosa política das Vergônteas de Atlanta, a que sem dúvida se veria miserável mais completamente. Tinha outras muitas responsabilidades que tinha estado ignorando durante as últimas semanas, e sem seu servidor ghoul Randal para encarregar-se de tais detalhes, a maior parte do peso descansava sobre ele.
  Maldição!, pensou. Como vou a Espanha precisamente agora?
  Com o recorte de liberdades para os anarquistas decretado a noite anterior pelo Príncipe Benison, sem dúvida se produziriam problemas. Owain, como antigo e membro da primogenitura em virtualmente todos os aspectos, podia ser chamado para manter o ordem. E sempre estava a possibilidade de obter alguma vantagem da mais que provável confusão. A esposa do Benison, Eleanor, Ventrue como Owain, encontraria-se em uma difícil situação, já que deveria pôr a prova a lealdade a seu marido e ao Baylor, seu sire justicar que sem dúvida reprovaria os decretos do Benison. Enfrentar-se aos anarquistas não era precisamente a preferência da direção da Camarilha naqueles momentos, já que algo que distraíra à organização do objetivo da sobrevivência era um problema. Eleanor se veria obrigada a afastar-se do Benison, ou, mais provavelmente, o próprio Benison seria repreendido pela Camarilha por seus atos precipitados. O príncipe podia ser censurado ou inclusive deposto. Mas quem daria um passo à frente para tomar o manto de a autoridade em Atlanta? Certamente, nem a estúpida Marlene nem Thelonious o Brujah. Tia Bedelia estava muito afastada da realidade, embora menos do que aparentava, suspeitava Owain. Aurelius nunca deixava as bocas-de-lobo o tempo suficiente como para servir de algo, e embora Hannah era uma administradora eficaz, carecia de dotes de mando; além disso, era duvidoso que a Camarilha permitisse a uma Tremere obter um avanço tão importante.
  Owain arqueou a sobrancelha ao compreender que na cidade não havia nenhum sucessor adequado para o Benison. Ninguém, salvo... ele mesmo?
  deu-se várias palmadas na bochecha. Que vampiro em seus cabais aceitaria o posto de príncipe?, perguntou-se. Em seus cabais. Isso explicaria como Benison obteve o trabalho. Não podia acreditar que estivesse pensando sequer naquela estúpida idéia. Não era o bastante conhecido na Camarilha para assumir uma posição de tal relevância. Era um estranho, um desconhecido, e assim o queria. Já tinha tido seu dia sob o sol, por assim dizê-lo. Tinha sido a força que controlou o pequeno reino galés do Rhufoniog durante duzentos anos, mas ao final tinha compreendido que podia ser muito mais eficaz mantendo-se depois do cenário, e tinha adotado aquela estratégia durante os últimos setecentos anos.
  Não tem sentido variar de comportamento, decidiu.
  Mas... funcionava? Tinha sobrevivido muito mais que a maioria dos seus, mas depois das últimas semanas, nada em sua existência não-morta era seguro. A predecible rotina em que se tinham acomodado as noites, meses e anos do Owain se havia feito pedaços; disso se encarregou sua sereia. recostou-se em a cadeira e apertou as mãos contra a elegante mesa frente à que se sentava. A solidez e o peso do móvel eram reconfortantes, assim como o tato suave da nogueira negra. Uma madeira muito dura. Era muito difícil trabalhá-la, e Owain tinha pago muito por ela, inclusive para a época. Modificações posteriores, como a instalação de um intercomunicador, eram lamentáveis concessões à modernidade que incomodavam-lhe cada vez mais. Desejava não ter tido que destruir aquela beleza antiga, mas se tinha negado a corrigir a situação por medo a afetar ainda mais à integridade do móvel. O que estava feito não tinha volta atrás. O escritório lhe recordava em certo modo todas suas decisões desafortunadas.
  O livro que se encontrava frente a lhe recordava outras coisas. A coberta era muito mais clara que a nogueira, e sobre o couro suave não havia marcas ou inscrições. Tinha-lhe incomodado muito que a coberta original se deteriorasse além de qualquer possibilidade de reparação. Ainda recordava o desenho que adornava a capa: um urogallo galés pacote, símbolo da Casa Rhufoniog, intacto quando a proprietária original o deu. Angharad. Tinha causado um grande mal ao clã, mas se tinha mantido leal. Igual a Owain, até anos depois.
  Tinha odiado substituir aquela coberta, mas o livro seguia tendo para ele um significado muito especial. Até sem as marcas, sabia que nunca poderia confundi-lo com nenhum outro. Situado em uma biblioteca com outros mil idênticos, era capaz de reconhecê-lo ao primeiro olhada. Ao contrário que muitas Vergônteas antigas, havia poucas coisas que Owain valorasse, mas as que conservavam seu amor (aquele livro, sua espada) eram insubstituíveis por motivos alheios a seu grande valor econômico. Os conteúdos daquele tomo eram pelo general irrelevantes: fragmentos manuscritos das escrituras, ditos, incontáveis notas de dois punhos e diversos idiomas. Mas Owain não podia relegá-lo a uma vitrine em que, sem dúvida, poderia alargar seu vida.
  Que classe de vida seria aquela?, perguntava-se. Um livro como aquele servia para abri-lo, para tocá-lo. Isso era o que Owain necessitava por cima de qualquer outra coisa, para lhe recordar a humanidade dos séculos passados e lhe conectar com ela. O tomo não tinha maior utilidade real. Encontrar fazia vários meses a referência sobre a absenta era provavelmente o primeiro uso que lhe tinha dado em muitíssimos anos. E quando tinha escrito por última vez? Intrigado, tomou e passou as rígidas páginas de pergaminho para que não se rompessem ou afetassem à envelhecida encadernação. Encontrou a última entrada. A caligrafia, legível mas muito longe da perfeição, era indubitavelmente a sua, embora as palavras estavam em espanhol. depois de tudo, recordou detrás ver o texto, já levava vivendo mais de cem anos no Toledo quando o escreveu.
 Antes estube sentado sobre as muralhas próximas ao Bad Yehudin, a Porta dos Judeus. A minhas costas os fogos ardiam em seu bairro. Nos dias vindouros lhes culpará dos incêndios; "criminosos que ocultavam as provas de seus traições", dirá a gente, ou "tendendo armadilhas mortais aos cristãos devotos". Mas são esses cristãos "devotos" os que não puderam esperar sequer a que os judeus fossem expulsos de seus lares. Não fica sensibilidade religiosa alguma que faça-me persegirlos.
 Frente a mim, enquanto aguardava sentado, uma interminável procissão de refugiados fugia na noite, além da Basílica da Santa Leocadia, além dos limites de minha visão. Fernando e Isabel obtiveram o que queriam. Os judeus partirão de Espanha e tanto seu reino como seu povo sofrerá por isso.
 Entretanto, são os judeus os que se levarão a pior parte. Aonde irão? Ao Portugal, a França? Encontrarão algo melhor que o que acabam de abandonar? Duvido-o. Com suas posses em carros, cavalos ou a suas próprias espaldad, os descendentes do Samuel não são nada. E para que? Pelo mesmo motivo pelo que fuí expulso de meu perdida Gales. Ao menos tive o luxo de contribuir a meu infortúnio.
A última frase lhe surpreendeu. Vendo as palavras, recordou haver estado escondido sobre a muralha a noite em que os judeus abandonaram a cidade, todos eles expulsos da Espanha. Mas como pôde pensar que tinha contribuído a sua própria expulsão de Gales? Obviamente, pouco mais de duzentos anos depois de seu êxodo não tinha a adequada perspectiva, o amplo olhar histórico que lhe fizesse compreender que a culpa era exclusivamente dos normandos e dos conquistadores Ventrue que os acompanharam em a expulsão de todos os Ventrue da Britania.
 Em qualquer caso, recordou-se, seus enganos passados não eram uma grande preocupação. Fazia pouco mais de quinhentos anos que havia escrito aquilo. Embora não tinha depositado aquele libero em um museu ou em um contêiner hermético, durante mais de cinco séculos não havia acrescentado nada novo. Porquê me incomodei então em conservá-lo? perguntou-se. Nostalgia? Lástima de mim mesmo?
 Aquele humor introspectivo começou a obscurecer-se. Em realidade, o que tenho feito desde meu último despertar? Tinham passado uns trezentos anos desde que abandonasse sua última letargia, e embora em aquele tempo tinha cruzado o grande Atlântico e tinha construído um império financeiro respeitável, em muitos sentidos todos aqueles lucros tinham sido virtualmente automáticos. Não sentia prazer ou satisfação por tudo isso. Aquele livro, a mesa sobre a que descansava, os objetos que lhe eram queridos, não eram mais que visões do passado. Não tinham significado nem valor em si mesmos em aquela época. Olhando o tomo, compreendeu súbitamente que havia passado os séculos em uma caixa de pinheiro hermeticamente selada, como uma relíquia de épocas passadas, rodeado presentemente mas sem ser parte integrante dele.
 Aquela era a previsível rotina que a sereia se encarregou de destruir. Embora os objetos guardavam as lembranças do passado do Owain, a sereia tinha reavivado os sentimentos esquecidos, emoções que fazia séculos que não experimentava tão claramente. Tinha sido um verdadeiro morto vivente.
 acabou-se!
 Com o livro frente a ele, tomou sua pluma de ouro. Titubeou um instante, com a ponta a meros milímetros do pergaminho. Então baixou a mão e escreveu:
Que houvesse dito Angharad?
As palavras, as últimas pronunciadas pelo Albert antes de que Benison atravessasse com uma estaca o coração condenado do Malkavian, tinham estado ressonando na mente do Owain desde aquela noite. Que irônico, pensou, que lhes desse forma no livro que a própria Angharad lhe tinha entregue fazia tanto tempo. Possivelmente ao as escrever no pergaminho deixassem de lhe atormentar nas incontáveis noites vindouras. Possivelmente...
 Tampou a pluma e tomou o secante, mas se deteve e se limitou a observar a tinta empapando o papel. As novas palavras eram muito mais escuras que as escritas fazia séculos. A dicotomia era enervante, a mescla do antigo e o moderno, mas Owain deveria haver-se acostumado a isso. O passado se aberto passo à força até o presente nas últimas semanas. Vendo a trama com perspectiva, compreendeu que se produziram muitas coincidências. Lembranças do Angharad no canto da sereia, nas últimas palavras do Albert... E tudo tinha coincidido com a extensão da maldição.
 Tinha presenciado o açougue da Morte Negra durante seus anos na França. Muitos tinham declarado que se tratava do julgamento de Deus, da chegada do Apocalipse. A maldição tinha causado os mesmos efeitos entre as Vergônteas que a Morte Negra nos mortais. Os Cainitas que ainda não tinham sucumbido tinham medo a seus congêneres. Alguns diziam que se tratava do começo do fim dos tempos, a Gehena. Até o Príncipe Benison acreditava que se tratava de uma represália divina contra os súditos desencaminhados da noite. Seus decretos, basicamente um castigo contra os anarquistas, estavam encaminhados em teoria a retificar a situação e restaurar o favor sobrenatural. Owain suspeitava que, em realidade, solo serviriam para fazer mais danifico à malha social do mundo vampírico, que já tinha sido gravemente afetado pela maldição.
 Além disso, as estranhas visões que lhe afetavam haviam começado pouco depois da extensão daquele mal misterioso. Havia uma autêntica relação entre todas as coisas, ou, como um inepto historiador, atribuía erroneamente causa e efeitos?
 Não sou seu irmão, quis dizer instintivamente, mas se freou. Não tinha sentido enfrentar-se innecesariamente a aquele irritante (mas perigoso) vampiro.
 --faz-se tarde -seguiu Miguel, imperturbável ante o silêncio de Owain-. Devemos partir logo. Fez as malas?
 Demonstrando uma calma forçosa, Owain, o elegante anfitrião, sorriu.
 --Temo-me que não posso partir esta noite.
  Miguel, que permanecia na soleira, inclinou a cabeça a um lado com um gesto exagerado, levando a mão à orelha.
  --O que?       [Nota do T.: em castelhano no original.]
  Owain manteve seu sorriso rígido.
  --Devo me encarregar de certos assuntos antes de poder ir a nenhuma parte. Mas não deixe que isso te detenha. Já te alcançarei.
  Miguel riu com um ruidosamente e desagradável.
  --Mas meu irmão, já tenho feito os preparativos para os dois.
  O som do relógio sobre uma prateleira pareceu fazer-se mais forte a medida que o silêncio alagava a estadia. Owain mediu a seu visitante. Não havia dúvida de que Miguel teria suas ordens e de que não ia permitir incidentes, e ao final não teria mais remedeio que responder à chamada do Grego. O mais provável é que fora o orgulho o que regia ao Owain, mas não podia render-se a aquele pequeno espanhol perverso. Ainda não.
  --Bem, irmano meu -reafirmou-se o Ventrue com os dentes apertados-, temo-me que terá que fazer novos preparativos.
  Miguel começou a perder a paciência e se aproximou do escritório, fulminando ao Owain com o olhar.
  --Rechaças a petição do Grego?
  Owain se levanto lentamente e se estirou o máximo possível, permitindo-se agora ele olhar para baixo a seu oponente.
  --Confunde-te, amigo. Nosso mútuo camarada me pede neste mensagem, com o que tão familiarizado parece, que vá ao Toledo o antes possível. Não me é possível partir esta mesma noite.
  Os dois se enfrentaram a ambos os lados do escritório. Owain sabia que tinha a vitória, embora só fora no compartimento do estilo. Não demoraria para ter que viajar com aquele homem detestável.
  Miguel deu um passo para trás.
  --Muito bem -concedeu-. Quando te será possível me acompanhar de volta à maravilhosa cidade do Toledo? -Seu tom era exigente.
  Desfrutando momentaneamente de sua vantagem, Owain exagerou o gesto enquanto meditava sobre a pergunta.
  --Normalmente diria que em questão de semanas, como mínimo. -Quase riu quando viu o Miguel esticar-se e abrir o olhos-. Mas tratando-se do Grego -seguiu antes de que o espanhol pudesse protestar-, poderá ser... amanhã.
  Por um instante Miguel não confiou no que tinha ouvido. Esperava algum truque ou uma provocação, mas ao compreender a resposta do Owain não pôde evitar um sorriso satisfeito.
 --Muito bem, pois -disse o espanhol com tom profissional-. Amanhã. Farei os preparativos.
 --te encarregue de tudo -disse o Ventrue, que permaneceu em pé até que Miguel abandonou o estudo e fechou a porta.
 Não podia fazer nada. Não era capaz de ocultar seu desagrado ante aquele homem. Esse pequeno inseto invade meu estudo como se fora sua própria casa. De que vale bater na porta se não ir esperar resposta? É obvio, se Miguel tivesse esperado um convite, Owain o tivesse deixado esperando na porta toda a noite. Miguel sempre tinha sido nervoso, e o humor do Ventrue não tinha ajudado a que se levassem especialmente bem. alegrou-se de ter podido atrasar um pouco sua marcha; apesar de seus protestos, nunca havia havido dúvidas sobre a viagem ao Toledo, só sobre sua data.
 Enquanto desviava seus pensamentos para o Toledo e o Grego, voltou o olhar para o tabuleiro no nicho junto à janela. O velho Toureador e ele tinham medido sua capacidade desde fazia séculos, e excetuando aquela última partida Owain sempre estava acostumado a levar a dianteira; aproximou-se ausente a contemplar a posição. Agora que seus energias se tinham deslocado a assuntos mais graves, era capaz de examinar o jogo com menos paixão. Ainda lhe surpreendia como o Grego, em um só movimento, tinha conseguido converter a partida, uma vitória segura do Owain, em um triunfo para ele. arranhou-se o queixo de seu rosto juvenil. Aquela sutileza, executada com total perfeição, não era a norma para o Grego. Aspirava à finura, mas não estava acostumado a dispor da paciência necessária para triunfar. Um anarquista que sobreviveu mais do que lhe correspondia, pensava Owain de seu rival, mas não havia dúvida de que naquela partida o tinha ganho a mão. Embora agora controlava melhor sua fúria, observar o tabuleiro ainda lhe provocava ira e não ajudava a melhorar seu humor em uma noite que Miguel se encarregou de danificar a consciência.
 Voltou para seu escritório. Era certo que tinha que dispor de certas coisas. Não tinha incomodado ao Miguel por simples desprezo, embora essa fora uma importante razão. Ainda não tinha respondido à solicitude de informação do Lorenzo Giovanni sobre diversas Vergônteas de Atlanta. Era um favor singelo que faria muito por cimentar relações favoráveis com o representante local do clã. Além disso, ainda não havia decidido se fazer que sua condutora e ghoul de maior utilidade, Kendall Jackson, acompanhasse a Espanha ou ficasse atrás para ocupar-se dos negócios. Supunha que ainda desconhecia os assuntos financeiros para ser de muita ajuda em Atlanta, de modo que faria bem em levá-la com ele. Além disso, tinha demonstrado sua utilidade em situações comprometidas, e ao Owain não gostava de viajar junto a seus "aliados" do Sabbat sem um par de "olhos diurnos".
 Havia outros detalhes dos que ocupar-se, embora no momento desfrutou com a perversa idéia de divertir-se um pouco com o Miguel e atrasar sua marcha outro dia ou dois.
  Plumanegra se dobrou para dentro, com uma perna sob seu corpo e a outra abraçando seu peito. Marcava o tempo com um pé, assinalando o passo das nuvens sobre a lua.
  Wa-kan-kan-já-wa-on-we.
  Vivo de forma Santa.
  Pela terceira vez aquela noite sua presa tinha estado a ponto de evadir-se, ao parecer desvanecendo-se por completo da face da Terra. Entretanto, a besta não podia andar longe, e Plumanegra era um caçador incansável.
  Alguém menor tivesse abandonado a caça ao cair a noite, que mascarava os sinais quase imperceptível do caminho, as fibras dobradas de erva, as folhas esmagadas, as pedras deslocadas, os cabelos cansados. Um caçador mortal tivesse passado por cima todas aqueles sinais. Sua vista se concentrou no chão, escrutinando a terra e lhe pedindo respostas.
  Plumanegra não se levantou até bem passado o anoitecer, mas não lhe incomodavam absolutamente as sombras e silêncios. Mas bem ao contrário. Era a intensidade da luz e o bulício diurno o que lhe distraía, o que lhe inquietava e o fazia perder o rastro.
  Seus sentidos sobrenaturais estavam delicadamente ajustados com a penumbra das estrelas e a lua. Podia viajar mais rápido que um cavalo por terreno traiçoeiro sem perder uma só pista que delatasse a sua presa.
  Mas agora os gestos tinham desaparecido e Plumanegra se deteve descansar. sentou-se no meio do caminho, dobrando-se cuidadosamente e golpeando lentamente com o pé. Não lhe preocupava obscurecer as sutis assinale do passo da besta. Sabia perfeitamente que não havia nada que descobrir. Aquela presa não deixava rastro algum de seu passo sobre a terra.
  Ignorou completamente o chão. Jogou para trás a cabeça e desviou sua atenção para cima. Seu olhar estava desfocado, imprecisa nos extremos, como se esquadrinhasse os reino do periférico.
 Nada.
 Nenhum sinal da besta, sua contrapartida, seu némesis. Nem rastro de sua presença.
 Deteve os golpes do pé contra o chão. O tempo pareceu estender-se ante ele, compasando seu ritmo com o do tamborilo.
 Ao princípio a mudança foi imperceptível. O primeiro sinal foi a nuvem que passava frente à lua, que pareceu deter-se em seu travessia. Ficou suspensa, investida, como se esperasse que caísse de novo o pé.
 Então o círculo pareceu estirar-se, alargar-se. fez-se oblongo, como um lustroso ovo pendurado no alto, no ninho da nuvem translúcida. Uma sombra caiu sobre o rosto da Plumanegra e pensou no Pássaro de Trovão, Senhor dos Céus, cujas garras provocavam relâmpagos ao se chocar contra as montanhas nas quatro esquinas do mundo.
 Elevou uma breve prece para que a besta não pudesse tomar a forma de Pássaro de Trovão aquela noite. Observou cuidadosamente o ovo, como uma águia que vigiasse seu ninho.
 Muito em breve seus medos demonstraram não ter fundamento. A lua seguiu sua transformação e Plumanegra deixou escapar um suspiro de alívio. Para quando recuperou o fôlego ritual a lua se havia transformado em um arco, formando uma larga avenida de luz no céu noturno. Notou que as estrelas também se alargavam, expandindo-se na distância medeia. Mantinham o ritmo da lua, seguindo seu passo deste ao oeste.
 A Plumanegra pareceu contemplar todo seu percurso noturno em uma só olhada. O tempo tinha estendido sua bota de cano longo ante ele. Tomou uma única estrela ao azar do banquete luminoso e a estudou atento. Rigel, decidiu depois de um momento, o radiante talão do Orion o Caçador. Um bom presságio.
 Depois escolheu Betelgeuse e, depois de agarrar o olho do Caçador, não teve dificuldade em distinguir as três jóias de seu cinturão. A constelação se enroscou sobre si mesmo enquanto se estendia no céu noturno para perseguir a sua esquiva presa. Cada uma de seus estrelas ocupava toda a abóbada celeste de um lado ao outro do horizonte, apressadas e imóveis ao mesmo tempo.
 Abaixo, Plumanegra se sentava no ponto inerte, observando atento o jogo de luzes. Seus sentidos se estenderam para o céu, e sentiu como sua própria essência se alargava. As sombras começaram a estender-se com ela, até que pareceu mais uma mancha escura que um ser real, uma aparição inquieta, convocada dos braços da terra para ser testemunha daquela estranha dança de luz estelar.
  Sim, uma aparição, pensou. Algo da tumba se aferrava a ele. Um toque sombrio que não era projetado dos céus, a não ser extraído dele e feito cada vez mais aparente no céu da noite.
  Os raios de luz arrojaram um aspecto mais sinistro sobre os rasgos da Plumanegra, escolhendo a complexa rede de linhas esculpidas em sua pele emendada. Sua face estava tão pisada pelas rugas que recordava a uma velha Nasa, cruzada e açoitada pelo sol. Era possível perder-se naquelas dobras, cair vítima do sutil patrão do labirinto. Observava o mundo mais à frente da paisagem quebrada da desolação. Um labirinto de ravinas, covas e arroios dispersos por as terras mortas de seu velho rosto.
  Sobre sua cabeça se formavam patrões ainda mais estranhos, febris matrizes de fogo e noite. Como estrelas fugazes investidas, os arcos de luz pareciam nascer ao longe para perder-se no caos da Via Láctea.
  Elevou uma mão insustancial como muda saudação e a deixou cair de novo. Repetiu o movimento, observando como a outra mão caía lentamente para a terra. De repente se viu como se se encontrasse de pie a suas costas. A curiosa figura sombria que se sentava frente a ele no caminho parecia um fantasmal malabarista solitário.
  Braços insustanciales como uma sombra, translúcidos como as nuvens, agitaram-se lentamente para o céu, logo para a terra, para o céu, para a terra. Os membros se moviam com vontade própria, balançados por uma delicada brisa ou pelos movimentos imperceptíveis de cordas invisíveis.
  Sobre sua cabeça, milhares de brilhantes esferas de prata riscavam arcos no céu. No ponto mais alto, a lua triunfante se elevou e se precipitou para o chão.
  Plumanegra se lançou para diante para apanhar o círculo antes de a queda, mas sua mão era intangível, e não havia esperança de aferrar a feroz lua, que golpeou o chão com um som que sacudiu a coluna da Plumanegra, estalando como um látego. A comoção posterior o lançou ao ar e lhe fez ficar a quatro patas para recuperar um mínimo equilíbrio.
  Uma grande nuvem de pó surgiu do sul, assinalando o ponto de impacto. Uma a uma, as estrelas se apagaram e caíram do céu com o som do cristal quebrado. O firmamento se viu de novo nas trevas, limpo de luz, primaveril, antigo, puro.
 Plumanegra ficou em pé e correu para o sul. Logo que tomava nota do caminho que percorria. Seus pés pareciam seguros de si mesmos, encontrando o caminho por conta própria. Entretanto, agora pisada-las soavam distintas, como o inconfundível tamborilar do couro contra umas pranchas de madeira. O caminho se torceu de forma inesperada, dando um giro não de direção, mas sim de substância. Plumanegra se viu correndo por uma via férrea em desuso, para um destino misterioso muito longe ao sul.
 Enquanto pensava nisso soube que era falso. Conhecia seu destino. Parte dele compreendeu de forma instintiva o ponto para o que o ferrovia lhe dirigia de forma inexorável.
 dizia-se que todos os caminhos conduziam a Roma. Entretanto, quando os homens do trem falavam do Fim da Via, tinham um destino muito distinto em mente: um lugar que uma vez chamaram Terminus.
 Frente a ele, desde além da crescente nuvem de cinzas, pôde começar a distinguir os primeiros sinais parpadeantes da conflagração, pouco mais que brasas no horizonte. Ali diante, em alguma parte, havia campos ardendo, e pelo aspecto também alguns edifícios. Muitos. Também havia homens montados com tochas entre estes edifícios.
 Plumanegra sacudiu a cabeça para esclarecer idéias. Não havia dúvida de que nem sequer seu agudizada visão podia detectar tais detalhes desde aquela distância. Um cavalo sem cavaleiro passou ao galope a seu lado, estando a ponto de derrubá-lo. Estava desbocado; se encabritou pelo pânico e seguiu sua carreira amalucada.
 Podia ouvir o som de gritos confusos e sentir o terrível calor esticando sua pele. Um homem com uniforme azul armado com um rifle o insultou e o propinó um forte tranco. Como Plumanegra não reagiu, voltou a lhe gritar.
 "...maldito vento apareceu e devolveu as chamas! Se não desaparece daqui a passo ligeiro, soldado, sairá do exército do General Sherman pela via rápida!"
 Então o homem desapareceu, desvanecendo-se no caos de calor e ruído. Plumanegra ouviu um grande rugido aproximando-se e se voltou para a origem do incêndio. Ali, elevando-se da nuvem de cinza que cobria toda a cidade, mil línguas de chamas rosadas se uniam para subir para os céus.
  Cada uma lançava um terrível alarido. A terrorífica cacofonia se elevou ainda mais forte, não como um gemido de desespero, mas sim como o grito do nascimento de uma besta, o fênix, a cidade ressuscitando de suas próprias cinzas. Atlanta.
  A grande besta, o pássaro de fogo, surgiu para diante e revelou toda sua glória.
  Plumanegra viu sua presa resplandecente em toda sua majestade, subindo por volta dos céus como uma estrela recém-nascida. Deixou que a temível beleza da besta, sua besta, alagasse-lhe. Sentiu como a determinação aumentava em seu interior. A caça milenaria começava de novo.
  Não era possível derrubar à presa aquela noite, de modo que se jogou para trás sobre seus talões e sorriu, contente apesar de saber-se vencido. Seus pensamentos já estavam adiantando-se, antecipando as seguintes horas, nas que acessaria a sua estrela pessoal no firmamento.
  Não ficava muito para que o amanhecer lhe chamasse de volta a a terra. Não havia dúvida de que os primeiros raios do amanhecer o levariam até os subúrbios de Atlanta. Não era provável que voltasse para perder o rastro, mas a noite se estendia ante ele como a promessa de um amante. Aquela noite era a perseguição, a caça, a busca.
  A besta abriu seus fauces com o som de cem sabujos esfomeados e Plumanegra, caçador infatigável, perseguiu-a sem duvidá-lo.
 Tinham passado duas noites da reunião de virtualmente tudas as Vergônteas de Atlanta, e Eleanor ainda não tinha falado com Benjamim. É obvio, os dois deviam estar razoavelmente separados quando os Cainitas se congregavam (não tinha sentido dar pábulo aos rumores, especialmente quando podiam ser certos), mas que dano podia lhes fazer um pequeno bate-papo em privado? Uma jantar?
 Passeou pela salita, sua província, seu retiro comtemplativo. Igual a deixava ao Benison a biblioteca, salvo quando necessitava algum livro em particular, deixava a salita a ela. Que estivessem unidos por toda a eternidade, um acerto totalmente incomum entre os vampiros, não significava que não necessitassem intimidade. Embora os dois desejavam seu mútua companhia, em realidade passavam a maior parte do tempo sozinhos. Assim se intensificam os momentos que estamos juntos, raciocinava Eleanor.
 Entretanto, naquele momento era Benjamim, não Benison, quem ocupava seus pensamentos, e não desejava estar sozinha. A sua era uma relação cerebral, livre da ansiedade física dos mortais, embora certamente não isenta de paixão. Eleanor tinha saudades a companhia de Benjamim, sua perspicácia, seu agudo intelecto. Era muito cerebral, enquanto que Benison era... era-o menos. O que pensaria Benjamim de os decretos do príncipe? Respeitariam os anarquistas os decretos e tomariam seu posto nos clãs respeitáveis, ou se produziriam brigados? Acreditava na intervenção da Camarilha?
 Em realidade, Eleanor sabia muito mais daquele tema graças a seus contatos com seu sire e a sua antiga posição como arconte. A pesar de tudo, não podia a não ser perguntar-se. O Conselho Interior poderia intervir ou ter assuntos mais importantes em qualquer outra parte, respondendo à devastação da maldição. Chicago, Miami, Washington D.C., Londres, Berlim, todas mantinham equilíbrios de poder mais precários que os de Atlanta. Benison tinha a seu seu favor estabilidade (pelo caráter de sua cidade, mais que pelo seu). O dariam um certo tempo para recuperar o controle, mas ninguém podia saber quanto exatamente.
 Mas aqueles eram os pensamentos que queria compartilhar com Benjamim! Compreendeu que estava espremendo em seu punho o pano de encaixe do escritório. Estirou-o cuidadosamente e se sentou. Aquela mesa, em outros lugares, tinha visto escrever algumas das epístolas mais influentes do mundo das Vergônteas. Eleanor não acreditou estar adulando-se ao pensá-lo, mas tinha deixado o mundo da política Cainita para estar com o Benison. Às vezes se perguntava se seu marido o recordava. Aquela noite o príncipe estava percorrendo a cidade em busca de qualquer problema; era um trabalho importante, mas se Benison se encarregava pessoalmente de tudo, por que havia contratado ajuda? Ver o príncipe patrulhando podia ser interpretado como uma debilidade, e assim o havia dito. Do que tinha servido? Enquanto isso, ali estava ela, sozinha. Sem o Benison. Sem Benjamim.
 por que seu menino não dava sinais de vida? Aquele era um secreto que seu marido nunca devia descobrir: tinha Abraçado a Benjamim porque o desejo intelectual que sentia por não lhe havia deixado outra saída, salvo destrui-lo (uma opção claramente inviável).
 Eleanor olhou o papel em branco que tinha diante. por que não tinha respondido a sua anterior mensagem? Seu servente ghoul, Sally, assegurava que lhe tinha entregue a carta. Voltou a agarrar a pluma. A miúdo Benjamim lhe tinha assegurado que, embora lhe arrancava um pequena parte de seu coração, destruía todas suas cartas por prudência. Apesar de tudo, Eleanor estava acostumada tentar tecer suas frases de forma ambígua para que uma missiva perdida não supusera seu fim. Aquela seria mais direta do normal, já que seu aborrecimento com Benjamim era muito major.
  Quanto fazia que não ouvia uma palavra tenra dele?Quanto havia passado desde que ouvisse qualquer palavra de seu amante, além de as diretas saudações nas reuniões sociais? Nenhuma desde aquela desastrosa exposição da zorra idiota da Marlene no museu, e disso fazia já vários meses!
  A pluma se posou sobre o papel. Desejava ter mostrado frieza durante um tempo, mas sua paciência se esgotou. Em términos perfeitamente claros expôs a Benjamim o pouco que o gostava que a ignorassem. Menino ingrato, bufava. Acreditava que os assuntos do coração, ao contrário que os do matrimônio, que era tanto um acordo político como emocional, requeriam em ocasiões de uma honestidade brutal, de modo que não se refreou com Benjamim. Depois das ameaças do Owain Evans podia entender que seu amante queria reforçar o véu de discrição sob o que necessariamente se desenvolvia sua relação, mas não pensava tolerar que o usasse como uma desculpa para afastar-se dela e lhe privar de seu estímulo intelectual. Pois isso era o realmente importante: os encontros e escapadas não eram mais que uma mudança de ritmo para manter a emoção.
  Notou que tudo retornava ao Owain Evans. Se o empresário não tivesse tentado influir em Benjamim, ela não tivesse tido que acontecer por aquele tumulto pessoal. Quanto conhecia Evans? Só Benjamim e ela sabiam que o primeiro era sua origem, de modo que o Ventrue não podia sabê-lo. Mas tinha descoberto seu... relação, apesar das precauções. Um estalo de fúria cruzou por sua mente. havia-se limitado Evans a arriscar um comentário cego e Benjamim se havia assustado, confirmando as meras suspeitas do Owain? Se seu menino tinha sido tão torpe, podia ter discutido sobre sua linhagem com algum outro? Possivelmente. Embora sua origem secreta era intelectualmente superior à maioria, carecia de astúcia.
  Terminou a carta. Esperava que a expressão de seu mal-estar obtivesse que Benjamim recuperasse o julgamento. Certamente, estava segura de que seu menino nunca poderia superá-la nem intelectual nem socialmente, e sua posição estava a salvo sem ele. Mais segura, de feito. Também se recordou que J. Benison eram um grande conversador. Seus argumentos podiam carecer de sutileza, mas a supria com convicção. Certamente, podia permitir-se passar sem seu menino extraviado se era necessário. Sim, o pequeno Benjamim fará bem em vigiar seus passos se não querer encontrar-se caminhando sozinho nesta escura cidade, decidiu.
  Enquanto pregava a nota e aplicava o selo, seus pensamentos retornaram de novo ao Owain Evans. Precisava descobrir quanto sabia, e, o que era mais importante, devia lhe fazer pagar por arrastar seu nome a seus patéticos planos... apesar da precisão de seus alegações. Manteria os olhos bem abertos e encontraria um modo de obtê-lo. Estava convencida disso.
  Kli Kodesh saiu empapado do mar. As águas escorregavam sobre seus ombros e seguiam seu caminho, rompendo contra a borda. Uma largo acréscimo de cabelo branco, coberta de algas, caía sobre suas costas como uma rede de pesca arrojada sove a superfície das águas. Seu singela túnica de linho branco se pegava a seu corpo à medida que emergia. O pano se tornou cinza pela exposição ao mar e à sal, e chamava a atenção sobre o inconfundível tom azulado de seus rasgos.
  As linhas de seu rosto eram surpreendentes: agudas, clássicas, quase esculpidas. Areia e partes de conchas cobriam sua pele, que brilhava à luz da lua. O efeito o fazia parecer mais uma estátua de mármore e artifício que uma criatura de carne e osso. Inclusive seu porte era régio, escultórico. elevou-se brandamente das ondas, como a quilha de um navio chegando à praia.
  Sentiu como a água fugia de seu corpo e provou a piscar. Uma vez, dois. Tinha a molesta impressão de que devia esforçar-se para despertar de um sonho, um sonho delicioso.
  Tinha sonhado que cruzava um vasto deserto. As areias sob seus pés eram frescas e calmantes, inclusive a meio-dia, quando as mesmas sombras fugiam das planícies. O céu era de um azul de profundidade infinita e cambiante, enchendo a abóbada celeste de um extremo a outro. Kli Kodesh tinha vagado por aquele deserto durante quarenta anos, movendo-se com a elegância lânguida de dormidos.
  Mas o mar lhe tinha despertado. Em todos seus anos errantes tinha descoberto que os oceanos, com muito, eram os de maior paciência. Um oceano podia passar a maior parte de um século preocupando-se com a ponta de um escarpado, ou por um sozinho embelezador de bronze em um navio fundo. Entretanto, nem os mares mais antigos podiam suportar muito tempo sua presença.
 Sentiu o ar noturno na cara, áspero e frio. Sorriu, fazendo que a capa de salmoura e areia que lhe cobria se esquartejasse. Parte de esta máscara se rompeu e caiu à praia. Gostava de retornar ao mundo.
 Mas onde estava? Lentamente, mas com segurança, aproximou-se ao topo da duna mais próxima. Inclusive o peso de sua pele lhe parecia uma carga a que não estava acostumado. Ao chegar à coroação uma chama de luz se derramou sobre ele, subindo para os céus e alagando o firmamento.
 Brancos, vermelhos, amarelos... uma cidade de luzes que se elevava para cima, recortando a imagem da urbe contra a pesada nuvem amarelada que cobria perpetuamente aos habitantes. Aquela bruma gordurenta brilhava como um halo.
 Kli Kodesh fechou os olhos e fez rodar as nuvens como folhas de chá, as girando uma e outra vez dentro de sua mente, procurando qualquer retalho de histórias, canções ou profecias.
 Tinha passado séculos observando as cidades unir-se e dispersar-se, dissolver-se e reconstruir-se. Era um perito peneirando os fragmentos quebrados da civilização entre as areias incertas do tempo. Era um professor das possibilidades e as permutações.
 Enquanto observava o jogo de luzes pôde ver cidades já esquecidas elevar-se junto a outras ainda inexistentes. Riscou seu crescimento e declive com um dedo ausente, como se seguisse uma rota traiçoeira sobre um mapa. Sua mente recoma a toda velocidade as ramificações do passado e o futuro que se estendiam ante seu escrutínio, nuas.
 Ah. Justo... aí.
 Um Farol nas Costas da Noite Ocidental. Uma Cidade de Anjos. começou.
 Com maior ansiedade, descendeu para as luzes. Tudo a seu ao redor eram lamentos e dentes apertados.
John Rotty soube que ia haver problemas assim que viu o Thu aparecer pela porta. Estava estalando os nódulos, e a cadeia que aparecia por sua jaqueta não era parte do vestuário.
 Atlanta estava morta aqueles dias, ou mais precisamente, todos os anarquistas mínimamente importantes estavam mortos. Tobías, Aaron, Eddie, Cocke, Liza, Jolanda, Matt... a lista era interminável. Todos mortos, inchados e ahitos. Os poucos aos que Rotty havia visto eram realmente desagradáveis, sangrando pelos olhos, os ouvidos e o nariz entre outros orifícios, como se seus corpos tivessem muita vitae. Mas todo mundo diz que se a maldição te alcançar-te morre de fome, recordou. Não tem sentido.
 Pensou: se ele ainda não estava contagiado pode que não fora o tipo daquela maldição, ou pode que simplesmente tivesse sorte. Em qualquer caso, não ia ficar sentado naquela habitação toda a noite. Já levava quase dez anos sendo um vampiro, e havia decidido fazia muito que devia manter-se sempre em marcha. Não gostava da idéia de passar o resto da eternidade sentado e aborrecido até a morte. Por isso tinha ido ao Underground. Morto. Havia algum gado, mas nenhuma Vergôntea. Quantas vezes podia hipnotizar a uma chavala para deixá-la depois seca? Para divertir-se de verdade necessitava a outros vampiros, por isso tinha ido ao Little Five Points. Tampouco havia muita marcha. foi aos Nove Caudas. O mesmo. Música gótica a todo volume: gemidos e maquinaria. Já ninguém sabe tocar um violão?, perguntou-se. Mais carne mortal. Nenhum vampiro.
 Até que Thu apareceu pela porta, claro. E não é a vampira a a que eu gostaria de ver, pensava. Se houver algo pior que uma garota moderna, é uma garota moderna que pode te dar uma surra. Rotty já tinha-a visto em ação e não tinha intenção de repetir o espetáculo.
 Havia suficientes góticos vestidos de negro e cheios de perfurações naquele clube sadomasoquista para escapulir-se, afastando-se da porta principal. Não acreditava que Thu o tivesse visto... ainda. Pode que solo estivesse de caça em busca de um pouco de carne, mas como era uma puta louca era possível que quisesse bronca. Rotty agachou a cabeça e ficou perto da barra, que não era o lugar favorito dos Cainitas. Enquanto se dirigia à zona traseira e os banhos se manteve afastado dos bailarinos, que não deixavam de agitar-se espasmódicos. Não queria atrair a atenção. Uma garota chocou contra ele e lhe derramou a bebida em cima, mas a deixou ir. Tampouco necessitava uma cena.
 Decidiu que a porta lateral não era adequada. Desde que os desagradáveis corpos da Liza e Aaron aparecessem no beco fazia um par de meses, todos vigiavam aquela saída com mais cuidado. Conseguiu chegar até a sala traseira e saiu sem problemas por atrás. Lançou um suspiro de puro alívio.
 Foi então quando recebeu o golpe na nuca. Ficou tendido de barriga para baixo no beco, com o nariz esmagado contra o pavimento esquartejado. Um golpe assim não era absolutamente normal. Aquela força era descomunal.
 antes de que sua visão se esclarecesse e se detivera o assobio nos ouvidos, umas mãos fortes o levantaram do estou acostumado a lhe aferrando a camisa.
 --Obrigado por me ajudar -murmurou, perguntando-se se as palavras seriam o bastante claras.
 --O que? -grunhiu a voz, muito perto do Rotty.
 Enquanto sua visão se enfocava pôde ver uma cara a meros centímetros da sua: boca torcida, nariz esmagado, olhos grandes, exagerado cenho do Neandertal. Xavier Kline. Mierda.
 Kline sustentava ao Rotty no ar, a vários centímetros do chão.
 --O que há dito? -exigiu de novo o valentão.
 --Nada.
 --Hmp. -Kline, o enorme e musculoso Brujah, não parecia lhe acreditar, mas se limitou a agitá-lo violentamente no ar, o que fez que Rotty sentisse quebras de onda de dor nas costas e as têmporas-. Está-te fazendo o preparado comigo, sinistro? -desafiou-lhe.
 Sinistro? Apesar de sua precária situação, Rotty não pôde evitá-lo.
 --Só porque venha por aqui, onde é fácil caçar... Ah!
 Uma cadeia lhe golpeou por detrás na cabeça, justo sobre a orelha esquerda, interrompendo sua resposta. O sangue começou a emanar.
 --É o que come -disse uma voz com um forte acento vietnamita. Muitos acentos asiáticos, pensou Rotty, soavam muito melodiosos. Criavam um ritmo sincopado de natureza quase poesia lírica. Aquele não. Reconheceu a voz do Thu, que era como uma faca sobre uma torrada queimada.
 Kline voltou a sacudi-lo, e de novo a dor subiu até seu cabeça.
 --O que está fazendo aqui? -exigiu.
 --Gostava de chutar a alguns Brujah -respondeu Rotty. A cadeia voltou a golpear, esta vez na nuca. Vale, listillo, fecha a bocaza. Sempre demorou para aprender.
  Kline sorriu.
  --Segue falando, sinistro, e de ti solo ficará um montão de ossos e sangue.
  Rotty não o duvidava. Kline e Thu eram famosos por sua selvageria, inclusive entre as Vergônteas. Não era do tipo sensível e tenro.
  --Não estava na reunião da terça-feira de noite, não, sinistro? -perguntou Kline. Não esperou resposta-. ouviste falar do decreto do príncipe? -Esta vez sacudiu a sua presa, aparentemente esperando uma resposta. Rotty assentiu, mas Kline não o advertiu ou não ficou satisfeito, por isso o sacudiu com maior violência-. O que há dito?
  --Ouvi-o. Ouvi-o! -Todo mundo sabia, tivesse estado ou não na reunião. O príncipe não só ia começar a aplicar as Tradições de forma estrita, mas sim também exigia a todos os Cainitas que não pertencessem a um clã que se unissem a um, pois em caso contrário se expor ao exílio... ou a algo pior. Tinha um terrível dor de cabeça e sabia que sangrava por diversos lugares. Desejava que a cabeça lhe caísse, mas decidiu que era melhor tomar cuidado com seus desejos estando aqueles dois perto.
  --Bem -disse Kline-. Alegra-me ver que te mantém bem informado. -Não mostrava sinais de cansar-se ou de pretender deixar ao Rotty no chão-. Já decidiste a que clã vais unir te?
  --Estava pensando no K.K.K. -Respondeu Rotty, incapaz de manter a boca fechada. A cadeia golpeou esta vez sua têmpora direita, com força suficiente para lhe lançar a cabeça para a esquerda. Sua visão começou a obscurecer-se de novo, embora podia ser pela sangue. Estava muito aturdido para poder assegurá-lo. Todos aqueles golpes começavam a cobrar-se seu preço. Thu não fazia mais som que o estalar de sua cadeia.
  --ouvi coisas boas a respeito dos Brujah -sugeriu Kline-. De feito, recomendo-os abertamente. Você não gostaria de trabalhar para mim? -Ao fundo, Rotty ouviu o que acreditava uma risada do Thu.
  Trabalhar para o Kline. Pareceu-lhe uma boa imagem do inferno, embora Thelonious fora o Brujah da primogenitura. Era mais do tipo intelectual, não como os Brujah guias de ruas como Kline. A prudência e a dor lhe fizeram por fim repensar, e se guardou seus comentários. Dissertar sobre os aspectos mais sutis da hierarquia do clã não faria mais que ganhar novos golpes.
  Kline também notou a mudança de atitude.
  --Não tem nada engenhoso que dizer, sinistro? -Ao não receber resposta jogou em sua presa ao pavimento-. Recorda: o clã Brujah. Não te convém te equivocar. -Riu enquanto se afastava. Thu lhe chutou o estômago a modo de despedida e seguiu ao Kline.
 Rotty ficou no chão, imóvel, dando obrigado por que não o tivessem dado mais golpes com a cadeia. Ainda podia ouvir o baixo troando dentro do Nove Caudas... ou era sua cabeça? Ainda não podia enfocar o olhar nas estrelas. Apesar de suas feridas, sabia que tinha tido sorte. Kline e Thu podiam ter sido muito mais duros. Podiam haver-se bebido seu sangue, destrui-lo, deixar seu corpo perto de onde tinham aparecido mortos Liza e Aaron. Com o açougue da maldição, a quem lhe tivesse importado? Entretanto, não era um grande consolo para sua cabeça, que, de ser mortal, tivesse necessitado de uns sessenta pontos. Para o Rotty não faziam falta mais que um ou dois humanos. O sangue se encarregaria de tudo.
 recuperaria-se, mas decidiu que no futuro devia ser mais precavido. Havia tão poucas Vergônteas na rua aquelas noites que os que se expor chamavam muito mais a atenção. uniria-se a um clã? Ainda não sabia. Preferia manter-se longe do Kline a unir-se a os Brujah, isso estava claro. Mas se o príncipe pensava de verdade impor seu decreto, Rotty não queria meter-se em muitos problemas. Teria que consultá-lo com os anarquistas restantes, os que ainda não tinham sido abatidos pela maldição. Ceder às exigências do príncipe, tentar as evitar ou responder? Difícil eleição.
 Naquele momento não tinha vontades de lutar contra ninguém. Tentou sentar-se, mas a terrível dor lhe convenceu de que era uma boa idéia ficar convexo um pouco mais. Então notou algo sob seu cotovelo. Tratando de não mover a cabeça, alcançou um elo quebrado da cadeia com a que lhe tinham golpeado. Começou a rir, mas lhe doía muito. Não queria emoções?, pensou. Pois ahi as tem.
 Benison estava escondido sobre o telhado da loja depois do Nove Caudas, o melhor lugar que tinha encontrado para observar as atividades do Kline. Um selvagem imbecil, pensou. Não, não é imbecil, se corrigiu. Predecible. Predecible mas matreiro.
 O príncipe lhe tinha encarregado encontrar à meia dezena de anarquistas que não tinha ido à reunião de Vergônteas de fazia duas noites, em que Benison tinha promulgado os Decretos de Ano Novo, para que se dessem por inteirados das notícias. Passadas pela primogenitura apesar de uma estreita margem, aquelas normas tinham a força de leis. A primeira reclamava o controle das ruas. As Tradições seriam defendidas sem exceções. Já havia muitos perigos para a Mascarada sem Vergônteas enlouquecidas, e Benison tinha que cobrir os rastros para que a população mortal não descobrisse a existência de depredadores noturnos. Além disso, a miúdo se abusava dos direitos do Domínio, a Origem e a Hospitalidade. Todo isso tinha acabado.
 O segundo decreto devolvia às Vergônteas de Atlanta ao caminho dos ensinos imperecíveis transmitidos pelos escribas da antiga Primeira Cidade através das gerações. O sangue Cainita se tinha debilitado. Entre os recentemente criados havia alguns nos que a força do Pai Escuro era tão minúscula que eram incapazes de criar origem. Os fragmentos do Livro do Nod que Benison tinha obtido ao longo dos anos prediziam aquele debilitação do sangue. Outras profecias também se haviam completo: os sem clã desatados, o caos posterior. Se as Vergônteas de a Camarilha não atuavam, o Fim dos Tempos os levaria por diante. Os ensinos também falavam disso, da revolução física e espiritual, da destruição do mundo das Vergônteas e do ganho quando os mais antigos entre os antigos, os antediluvianos, retornassem de seu repouso para reclamar tudo o que os pertencia de forma direta ou indireta.
 Benison não ficaria sentado esperando a que todo aquilo acontecesse. Já tinha desencardido com chamas a igreja profanada na que uma Filha da Cacofonia sem reconhecer tinha conspirado com demônios para fazer chover a ira divina sobre a cidade, situando a tudas suas Vergônteas no caminho da destruição. Não ia permitir o. Combateria à a Gehena com a força de sua vontade, ou ao menos obteria o apoio necessário para atrasar o fim. Sua Atlanta serviria como farol de salvação para o resto do mundo. Aquela era seu cruzada messiânica: transformar a cidade que tinha começado como Terminus em uma conhecida como Primus, a nova Primeira Cidade, em pensamento e ato santificado por sua relação com o Senhor, que havia outorgado seu poder ao Pai Escuro e a toda sua raça. Benison havia chegado a acreditar que a recreação da cidade seria uma conversão tão milagrosa como a transubstanciación do pão e o vinho em corpo e sangue.
 deu-se conta de que se incorporou e de que já não estava escondido. Seu corpo tinha tentado refletir seus pensamentos sobre a exaltada e transcendental caminho para a salvação. Que me vejam, decidiu, como uma figura de justa guia enquanto olham aos céus.
  Nem Kline nem Thu repararam nele. Terminaram de espancar ao anarquista e o deixaram sangrando no beco. Aquele ataque não o preocupava muito. A penitência é boa para a alma, acreditava, e não havia dúvida de que esse vampiro tinha muito de que arrepender-se, embora duvidava de que a melhora espiritual fora a motivação de Kline. Era evidente que aquele Brujah primitivo se excedeu no cumprimento de sua segunda obrigação: lhe recordar a todos os anarquistas que sua posição indefinida os situava, até certo ponto, além das leis da Camarilha. Também isso tinha terminado. Kline tinha combinado com aquele dever sua tosca campanha de recrutamento em um intento por melhorar sua posição dentro do clã Brujah e da sociedade Cainita em geral. Não posso lhe culpar por seu iniciativa, concedeu o príncipe. Ao Benison não gostava de pensar em uma cidade cheia de jovens Brujah, já que era um clã de que podia prescindir perfeitamente. Mas provavelmente, suspeitava, as táticas do Kline lhe estalassem na cara. Embora a intimidação podia ser útil para persuadir, normalmente não servia para inspirar lealdade. Qualquer Vergôntea estanha disposto a dizer o que Kline queria ouvir com tal de evitar ser espancado brutalmente, mas todos recordariam aquela atitude. O Cainita ofendido poderia temer e respeitar os decretos do príncipe, mas detestaria ao Brujah.
  Ao Benison não surpreendeu ver que Kline mesclava a partes iguais a política e a intimidação com seus deveres oficiais. O príncipe levava um tempo utilizando-o para uma missão ou outra, e sabia que cumprir ordens de forma sutil não era o ponto forte do Brujah, mas era melhor o ter vigiado. Melhor um boi com seu jugo que um touro selvagem. Benison recordou aquele refrão de seus dias mortais.
  escondeu-se de novo e observou desde seu esconderijo ao anarquista, convexo sobre o pavimento. Havia ao menos uma dezena de Vergônteas sem reconhecer em Atlanta. antes da maldição tinha havido mais, possivelmente duas ou três vezes essa quantidade; era muito difícil lhes seguir a pista a todos. Esticou os músculos. O mero pensamento no mal que afligia a sua cidade enfurecia, mas se obrigou a manter o controle. De todas as tragédias há lições que aprender, recordou-se. O Senhor visitou minha cidade com sua maldição para me desafiar, para me levar até maiores triunfos. Primus. Pensou em seu novo mantra.
  --Primus.
 Eleanor lhe tinha aconselhado que não saísse aquela noite. O preocupava que parecesse atuar de uma posição de debilidade. acreditava-se que ia aparecer e a suplicasse os anarquistas que me obedecessem?, perguntou-se. Certamente, sua mulher não lhe teria em tão baixa estima. Joga muito bem suas cartas políticas, mas isso não é o mesmo que governar. Os políticos manipulam. Eu construo. Tendo os alicerces de minha cidade. Como podia esperar que ficasse em casa? Como podia esperar que não fizesse nada enquanto sua cidade se fazia pedaços? Benison sabia que estava destinado a coisas maiores.
 Era aquela nova visão de imortalidade, uma glória e inspiração descobertas nas profundidades do desespero provocado por a maldição, o que mantinha ao Benison em marcha. Confiava totalmente em que sua tragédia pessoal, ter que ver como a cidade que tinha ajudado a construir durante cem anos se descosturava, era o resgate exigido para poder ver emergir um bem maior. Seu próprio menino tinha cansado presa da loucura da maldição. Demência, dor, morte. O príncipe tinha encerrado aquilo no mais profundo de sua alma. Conhecia a tragédia, mas não a havia sentido. Sua cidade era agora seu menino, e não havia tempo para lamentações. Sozinho para perseverar.
Maldição, pensou o Dr. William Nen. Como puderam ser encontrados aí esses corpos? Depositou os arquivos sobre sua mesa e começou a aparar-se ausente o extremo de seu espesso bigode. Era um hábito que tinha adquirido durante seus estudos, fazia muitos anos, antes de que tanto o bigode como a cabeça encanecessem.
Os documentos que estava lendo eram os últimos enviados a sua mesa pelos examinadores. Ninguém no Centro de Controle e Prevenção de Enfermidades estava seguro do que fazer com aqueles casos, de modo que todos os relatórios enigmáticos chegavam até ele. Tampouco sabia o que fazer com eles. Ainda não.
Agarrou sua taça de café, mas em vez de beber aconteceu a língua pelo bordo. Aquele era outro hábito que tinha adquirido na escola médica. Cada marco em sua carreira parecia ter deixado um rastro indelével, um rasgo de personalidade ali, um costume peculiar lá. Sintomas de progresso, chamava-os. Leigh, sua esposa psicóloga, tinha-lhe feito numerosos comentários a respeito da importância de seu "taça fetiche", como a chamava, mas William nunca lhe tinha dado muito crédito ao análise freudiano.
 Tinha sido ao princípio de sua carreira, fazia quase vinte anos, depois de ajudar a determinar os vetores do estalo do ébola em Suam, quando tinha começado a lavá-las mãos de forma compulsiva antes e depois de cada comida, até tal ponto que a vezes se fazia sangre. Sua estadia é Suam tinha ajudado a conter o broto: solo houve trinta e quatro casos e vinte e dois mortes. Três anos antes, sucessos similares no Zaire tinham deixado mais de três mil falecidos.
 Tinha sido chamado de novo em 1995, quando a cepa zaireña do vírus reapareceu no Kikwit. Inclusive nessa cidade de quatrocentas mil pessoas, uma epidemia em potência, as quarentenas oportunas e as maciças campanhas de informação pública tinham conseguido que as baixas fossem mínimas. Nen tinha retornado da viagem a África com um tic ocasional na esquina do olho esquerdo. Sentia-o quando o ocorria, mas além de tombar-se no sofá com um pano úmido e quente sobre a cara não podia fazer nada por detê-lo.
 Aqueles últimos casos que tinham confundido aos examinadores não eram ébola, ou ao menos não de uma cepa que Nen tivesse encontrado antes. Havia algumas similitudes superficiais que permitiam assinalar a uma febre hemorrágica: sangrado incontrolável interno e externo, ausência de coagulação, deterioração hepática e renal, mas as análise não correspondiam com os sintomas nem com os informe. Nen flauta encarregar-se daquilo por sua conta. Não é que não confiasse em seus colegas do laboratório, mas ao enfrentar-se a dados contraditórios seu primeiro impulso era voltar a examinar todos os análise. Tinha detectado enganos no passado, e tendo em conta as conseqüências de uma epidemia de febre hemorrágica, com um índice de baixas de entre um cinqüenta e noventa por cento, voltar para comprovar uma prova não parecia um preço muito alto.
 Deixou a taça sobre a mesa. que as análise não corroborassem as evidências da autópsia era inquietante, mas mais estranhos ainda eram os dados sobre os próprios corpos. Olhou para baixo e se deu conta de que estava esfregando-as mãos, lentamente mas de forma contínua, como se tivesse água e sabão e estivesse liberando-se dos contágios que estudava. obrigou-se a parar e tomou informe.
 Aqueles corpos em particular tinham sido encontrados na cidade, em Atlanta, no beco de um local noturno de grande atividade. As amostras de sangue recolhidos eram relativamente frescas, e não tinham passado mais de umas poucas horas das mortes. Por outra parte, as condições das malhas indicavam que aquelas pessoas tinham mortas semanas. A informação ante seus olhos estava assinalada com um círculo vermelho. Alguém, provavelmente alguns, acreditava, já se tinham sentido saudades ante esse resultado. Por muito que Nen relesse o relatório, as palavras sempre eram as mesmas, igual a sua conclusão: impossível.
  Compreendeu que havia algumas possibilidades sinistras. Por algum motivo, alguém poderia ter deixado sangue fresca sobre os corpos mortos fazia tempo. Mas algumas das amostras sangüíneas, em realidade a maioria, notou Nen, tinham sido tomadas no depósito, não na rua. Podia alguém ter cheio as cavidades corporais com sangre fresca? Improvável. Além disso, um dos dois corpos estava virtualmente vazio. Arrojou os informe sobre a mesa e começou a atirar do bigode outra vez. O trabalho perfeito.
  Durante um instante o tic no olho retornou, e acreditou poder cheirar a putrefação e a morte que conheceu em Suam. Mas aquelas eram as escritórios anti-sépticos do CCPE. Devia tratar do aroma do café frio. Teria que lavar a taça. encolheu-se de ombros e tomou de novo os informe.
 Nicholas cheirava a cidade desde vários quilômetros. As auto-estradas se estendiam em todas direções desde seu coração negro, artérias que transportavam o veneno do progresso humano através da vasta natureza. Asfalto, monóxido de carbono, subdivisões... Cada vez que partia tentava esquecer o longe que tinha chegado tudo, quanto tinha sido destruído. E Atlanta era uma cidade relativamente verde, não como Chicago, Detroit ou Indianápolis.
 Meses atrás tinha chegado simplesmente para entregar um mensagem, um favor que fazia ao amigo de um amigo, em troca de outro favor muito importante. De ter sabido que aquela viagem ia custar lhe sua prudência, nunca tivesse aceito. Nenhuma ajuda merecia esse preço. Se pudesse refazer seus passos e escolher um novo caminho... Mas a cidade lhe tinha marcado, e agora a maldição o consumia igual a os mortais consumiam à natureza.
 Não ficaria muito tempo. Liberaria sua fúria, faria justiça e retornaria aos bosques purificadores, às planícies medicinais. Pois uma das Vergônteas daquela cidade tinha manchado fazia muito a linhagem do Nicholas. E o que era o tempo para os condenados? Aquela era uma idéia própria dos mortais. Para os bosques que crescia, ardiam, cresciam, eram enrolados e voltavam para crescer, o que significava muito? E para ele?
 manteve-se sempre que pôde nas zonas verdes, cruzando as negros caminhos automobilísticos solo quando não podia as evitar. Em seu forma lupina estava habituado a cheirar a rota menos manchada pelos mortais e seu progresso. Tinha percorrido grande parte de dois moderados, e seus passos nunca se viram guiados pelo encanto das maravilhas elaboradas pelo homem. Entretanto, quanto mais se aproximava da cidade mais difícil era. Os limites das propriedades se elevavam ante ele com maior freqüência, e as zonas sem desenvolver eram cada vez mais escassas.
 Com cada quilômetro percorrido sua sensibilidade cedia passo pouco a pouco à raiva que ardia em seu interior. Cada obstáculo atrasava segundos ou minutos o momento no que alcançasse o muro da imóvel, aquele falso oásis de verdor dentro da maldita cidade. Cada mudança de direção lhe arrebatava por um breve instante o momento no que suas garras e presas despedaçariam ao Owain Evans, o momento no que Nicholas reclamaria a vitae roubada aos Gangrel.
 À medida que os subúrbios da grande urbe se espessavam a seu ao redor, apartou-se cada vez menos do caminho mais direto para seu presa. Os poucos mortais que encontrasse a aquelas horas não detectariam seu passo. Um motorista poderia ver, como muito, um borrão indistinto. Possivelmente um cervo? Uma rajada de vento soprando entre a maleza? À medida que as granjas e as arvoredos davam passo às subdivisões e edifícios, Nicholas sentiu como a paz da natureza evaporava-se. Cada vez lhe preocupava menos evitar as zonas manchadas, mascarar os sinais de seu passo. Sua atenção se concentrava cada vez mais em seu destino.
 Sangue. Podia cheirar o sangue. Já era capaz de saboreá-la, a vida de seus antepassados. Suas orelhas lupinas estavam jogadas para trás, com as presas nuas e seus poderosos músculos impulsionando-o para diante. Os subúrbios decadentes não notaram seu passo.
 Não se tinha alimentado aquela noite. Não queria deter-se e atrasar-se mais, mas tinha desejado sentir a fome, não a dor da maldição que lhe assaltava cada vez que não obtinha sustento. A vacuidade só se enchia com um ódio insaciável.
 Parecia que as horas de escuridão passavam a toda pressa, mas Nicholas estava seguro de ter tempo suficiente. A silhueta urbana já estava mais perto, o grande farol, a figura do que outras noites quase tinha conseguido esquecer. Não eram mais que edifícios iluminados, a mão corruptora do homem elevando-se para um céu manchado, outro paraíso indefeso ante a destruição. Girou para o sul. Não demorou para chegar até as altas casas, os monumentos à riqueza humana tão próximos e longínquos ao mesmo tempo da podridão urbana. Os caminhos que tomava eram familiares, e estavam esculpidos em seu mente como possivelmente o estivessem todos os passos que tinha dado em seu errar através das décadas. Todos os lares estavam rodeados por hectares de hera, matagais e árvores, rotas convenientes com só alguma cerca de pedra ou uma grade metálica como obstáculo. Eram os mais transitados por quão mortais viviam naquelas casas, e Nicholas sabia que era seu dinheiro o que afastava a imparable pestilência, as escavadoras e o concreto. Como Owain Evans, vivendo em segredo entre aqueles parasitas, e que lhe tinha inculcado a enfermidade. A noite em que entregou a mensagem tinha sido o começo da corrupção do sangue, o início da fome e a dor. Aquilo era outra coisa pela que Evans teria que responder, algo por o que Nicholas lhe faria pagar com sangue e carne.
  Depois de saltar outra cerca e percorrer uma avenida mastreada, chegou a seu destino. encontrava-se frente ao imóvel do antigo Ventrue que havia insultado tão gravemente ao Nicholas e a seu clã. obrigou-se a deter-se um instante para recuperar a forma humana que melhor lhe serviria no conflito que se morava. Inclusive naquela guisa conservava as orelhas ligeiramente bicudas, o olhar animal e as garras nas pontas de seus dedos que logo provariam o sangue. Grunhiu do mais profundo de sua garganta, um som que nenhum humano podia imitar.
  aproximou-se lentamente ao muro exterior. Tinha estado ali várias vezes, primeiro para entregar a mensagem e mais tarde tentando esperar e seguir ao Evans até a igreja abandonada da que emanava aquela música inquietante. Esta vez não haveria apresentação nem intercâmbio de frases elegantes. Encontraria a sua presa e a despedaçaria.
  Ao saltar o muro sentiu como seus antepassados se elevavam, notou como as lembranças se convertiam em mais que isso e tomavam o controle. Sabia onde estavam os dispositivos de vigilância e o que tinha que procurar, mas não fez esforço algum por evitá-los. A sede de sangue, de vingança, era o que lhe levava para diante. Nada o deteria. Esperava o açougue, ansiava-a. Teria o que queria: sangue.
  Plumanegra despertou embalado nos braços da terra. Os olhos ainda lhe ardiam pelas imagens da perseguição estelar, assim que os manteve fortemente fechados, como se se aferrasse aos últimos vestígios de sua visão.
  estirou-se, cavando com os braços sulcos investidos na terra. Suas mãos procuravam instintivamente o húmus sólido e pouco compactado. Os dedos funcionavam como as agulhas de uma bússola, tratando de dar com a única direção significativa naquele mundo subterrâneo: vamos.
  Ali.
  aproximou-se da superfície, tirando-a terra das costas e os ombros enquanto se elevava. Reprimiu as vontades de bocejar, um hábito que nem sequer as décadas de no-vista tinham conseguido eliminar.
  A resistência desapareceu de repente quando suas mãos romperam a superfície. Aquele era sempre o momento de maior inquietação.
  Nunca estava seguro de onde lhe tinha deixado exatamente a perseguição da noite anterior. Não tinha feito mais que correr até que o amanhecer lhe alcançou, lhe obrigando a retornar ao abraço de a terra. Conhecia perfeitamente os problemas que podiam surgir se emergia para descobrir que não estava sozinho.
  Não podia fazer nada a respeito. Tratando de expulsar dolorosos lembranças do fulgor de faróis a toda velocidade, cascos de gado apavorado e aquela festa revival em uma loja de campanha, plantou as mãos firmemente no chão e se impulsionou para cima.
  Silêncio.
  Parecia que estava em um parque, embora uma segunda olhada o indicou que possivelmente fora um imóvel bem cuidado. Sim, podia distinguir um muro de pedra a sua direita, e aquela sombra escura ao final do passeio de magnólias tinha todo o aspecto de uma casa de campo.
  limpou-se o pó dos olhos e a cara, aliviado por não ver ninguém nas imediações. Captou atividade, um rápido movimento em direção à casa. Teve um estranho ataque de apreensão.
  Ali acontecia algo inquietante. Podia notar o retumbar em seu peito, e demorou menos de um segundo em compreender que não podia ser o batimento do coração de seu coração. Agora seu sangue se movia e circulava obedecendo a uma maré distinta.
  Não, a vibração em seu peito tinha a reverberação de outro transtorno. levou-se as mãos aos ouvidos, retirando a terra compactada com uma mão e algo pequeno que se movia com a outra.
  Os sons que procediam da casa eram inconfundíveis. Gritos, carreiras, um rugido bestial, cristais quebrados, madeira cedendo... um disparo.
  Correu a toda velocidade antes de que o ruído lhe chegasse ricocheteado do muro de pedra.
  Quase tinha atravessado a colunata floral antes de que o martelo descendesse pela segunda vez. Justo quando saía das árvores ouviu um ruído a suas costas, nos matagais, e deteve sua carreira. Ao girar-se pôde ver um enorme porco negro com olhos vermelhos. O animal sustentou um instante seu olhar e depois, desdenhoso, voltou para seu trabalho, procurando bolotas entre as raízes de um grande carvalho.
  Plumanegra sacudiu rapidamente a cabeça e as magnólias voltaram a enfocar-se à medida que o robledal desaparecia. O Véu entre aquele reino e o seguinte era muito magro nesse lugar, uma situação como pouco precária que podia converter-se em algo mais perigoso que uma distração. Elevou uma prece silenciosa para que os gemidos moribundos procedentes da casa não atraíram cuidados não desejadas desde mais à frente do Véu.
  Dobrou uma esquina e seus pensamentos retornaram ao porco negro. Não era uma ameaça direta, embora a enorme besta podia pesar mais de trezentos e cinqüenta quilogramas. Não, não era um caçador, a não ser um carroñero: um mero arauto da morte, porta-voz de profecias.
  O terceiro disparo ressonou como a voz de um profeta.
  Abandonou o amparo das magnólias totalmente alerta, mas em modo algum preparado para o açougue que tinha frente a ele.
  Quase a seus pés havia um mastim negro com as presas babeantes e brilhantes. Tinha o pescoço dobrado em um ângulo impossível. Era evidente que o animal seguia vivo, embora a única indicação era o gemido sobrenatural que surgia de seus fauces.
  O primeiro impulso da Plumanegra foi terminar com o sofrimento da besta. Não, admitiu, seu primeiro pensamento foi a náusea, seguida por um vago nervosismo ante a simetria inquietante da coluna rota. Solo depois começou a pensar em que devia fazer algo com o animal.
  Entretanto, quando se decidiu não estava muito seguro de como proceder. O mastim já tinha sofrido mais do que podia padecer com qualquer coup de gráce que pudesse administrar com suas mãos nuas. Tinha a forte suspeita de que solo o amanhecer terminaria com o fiel serviço daquele animal.
 Decidiu respeitar à criatura, afastando-se prudentemente de aquelas mandíbulas de potência sobrenatural. De repente, enquanto rodeava ao mastim cansado, um edifício frente a ele se derrubou.
 Plumanegra saltou a um lado e se afastou girando de forma instintiva do ponto de impacto. Terminou seu movimento escondido e disposto para saltar.
 O edifício se paralisou sobre si mesmo. Um grande forno de forja, indicação de que se tratava das cozinhas da mansão principal, sobrevivia impávido entre os escombros. A chaminé enegrecida apontava como um dedo acusador para os céus.
 Mas entre o caos dos muros cansados havia uma sombra ainda mais escura. Plumanegra sentiu, mais que viu, a onda de fúria que emanava dela. A imensidão daquela raiva derrubou o lar com um rugido metálico. A frustração destroçou a chaminé, convertendo-a em uma arma de destruição, um imenso e tosco pau.
 Sua ira é como a de um martelo, um tosco pau. Domina o relâmpago a seu passo.
 Podia ouvir, por cima dos rugidos, o som sutil mas inconfundível das sombras congregando-se. Os moradores do reino mais à frente do Véu, atraídos pela luz e a cor que surgia do lugar e entrava em seu reino crepuscular, começaram a aproximar-se com precaução.
 Logo detectariam o aroma das emoções e o sangue derramada através da Malha quebrada e nada poderia refreá-los.
 A chaminé assobiou ao riscar um arco descendente e cair sobre Plumanegra, lhe dando uma fração de segundo. Rodou para um lado, tremendo ante o impacto da arma, que se afundou na terra a metade da altura de um homem.
 A imensa maça investiu rapidamente sua direção, pulverizando fragmentos de grama bem cuidada em todas direções. Plumanegra tombou-se enquanto o metal assobiava sobre sua cabeça, falhando por um mero palmo. incorporou-se imediatamente, retrocedendo com cuidado para o edifício destroçado.
 Esteve a ponto de cair sobre o corpo do guarda. Foi sozinho o forte e adocicado aroma de sua preciosa vitae o que lhe chamou a atenção, evitando que tropeçasse com o cadáver na escuridão. O uniforme do guarda estava empapado até a cintura de sangue, que ainda emanava dos restos destroçados de sua frente. A culatra de uma pistola sobressaía-me de seu crânio. Tinha o canhão agasalhado dentro do cérebro.
 Havia outro aroma forte e impossível de confundir: o aroma embriagador e delicado da vitae vampírica mesclada com o sangue do próprio guarda. Plumanegra pensou nos disparos que havia escutado e soube que ao menos a gente tinha alcançado seu objetivo.
 O extremo do tubos lhe golpeou diretamente no estômago, dobrando-o e lançando-o pelos ares contra os escombros. O vôo foi abruptamente detido pelo forno de ferro, e pôde sentir a sangue quente ir a sua cabeça. As cores se mesclaram e, o que era mais inquietante, as sombras tateantes negras e cinzas dos que aguardavam mais à frente do Véu se aproximaram dele.
 Suas tenras carícias eram asfixiantes. Dezenas de mãos maternais o empurravam e sacudiam. O peso dos corpos o vencia, bloqueando a luz e as cores de seu próprio mundo, selando-o como se fora a tampa de um ataúde.
 Com um supremo esforço de vontade, Plumanegra se abriu passo entre aquele matagal. aferrou-se à sensação do metal frio em seu costas ferida gravemente e ascendeu palmo a palmo por ela até o mundo da vigília. Lamentou-o imediatamente. A consciência da dor e a perda de sangue tinham esperado pacientemente sua volta. Agora aferravam-lhe por completo, monopolizando cada grama de atenção. Era vagamente consciente de que um agudo som cortava através da bruma das exigências de seu corpo.
 No último instante, os gritos de seus sentidos despertaram e seus membros foram capazes de obedecer a sua advertência.
 Mais que esquivar se deixou cair pesadamente a um lado. O estrondo da maça metálica destroçando-se contra o forno de forja rompeu alguns cristais na casa próxima. Plumanegra teve a impressão de que o impacto lhe tinha podido fazer saltar vários dentes. Estava sangrando pela boca e os ouvidos, e não tinha nem tempo nem vontades de fazer um inventário completo.
 Uma chuva de garras e presas caiu sobre ele e um rosto bestial se aproximou ameaçador ao dele. Através da bruma de dor chegou a compreensão, um reconhecimento que tratou de levar a sua mente consciente. Entretanto, o véu de sangue lhe nublava o olhar.
 A Besta Interior lutava contra suas cadeias. O instinto de sobrevivência se apoderou da Plumanegra, afastando as demandas de os nervos, a perda de sangue. Golpeou com toda a ferocidade de um animal encurralado.
 Os dois combatentes rodaram e atacaram entre as ruínas do edifício. Os escombros perfuraram as costas da Plumanegra. Uma longínqua zona de sua mente registrava alívio ante cada prego oxidado ou cada parte de metal que encontrava seu destino, agradecendo que não tratasse-se de algum resto bicudo de grande tamanho das paredes ou o teto. A luta podia terminar em qualquer momento, e não com o êxtase quente das presas de seu antagonista, a não ser com o gélido letargia de uma estaca atravessando seu coração.
 Apesar das feridas, Plumanegra resistia. Atuava por instinto. Cada nova ofensiva de seu oponente tinha uma sutil nota de familiaridade. Plumanegra sobrevivia graças à antecipação. Seu escudo era uma mera fração de segundo, mas o interpunha com habilidade ante as garras inimizades.
 Com cada ataque, finta ou bloqueio familiar, uma palavra se aproximava cada vez mais à superfície de sua consciência, um nome. Já estava muito perto. Quão único ficava era fazê-lo sair pelas fauces da Besta Interior, que aguardava como um Cerbero tricéfalo, guardião das portas da consciência e o esquecimento.
 --Nicholas.
 Aquele sussurro golpeou a seu oponente como um murro. A sombra da Besta que mascarava seus rasgos duvidou, titubeou.
 É Nicholas, pensou Plumanegra. Mas seu sangue está muito perto da superfície e a Besta lhe cavalga. retirou-se um pouco, recuperando o equilíbrio. Recordou seu primeiro encontro, fazia poucas semanas.
 Tinha-o encontrado vagando enlouquecido pelos bosques, presa de uma fúria assassina. O Gangrel mais jovem estava desorientado, confuso, destruindo tudo o que lhe rodeava, desraizando e destroçando árvores de muitos arianos.
 --Destruidor de árvores -disse Plumanegra em voz alta. Não havia indício algum de burla em sua voz. Falava como se estivesse chamando a alguém por seu nome de pilha. Seus olhos nunca abandonavam os de seu oponente. Podia ver o conflito, o primeiro brilho de compreensão. Nicholas se aproximou.
 A outra vez também tinham brigado, recordou Plumanegra. Nicholas, profundamente em mãos da Besta, lançou-se contra ele imediatamente, mas o tinha derrotado empregando contra ele seu fúria cega.
 Aquela noite Plumanegra não estava tão seguro de sua vitória. Havia algo em seu oponente que se negava a encarar diretamente. O caçador incansável não deixou de reconhecer aquele olhar.
 Havia-a visto muitas vezes no momento mais perigoso da caça, quando a presa se volta para o perseguidor. Havia um certo abandono que cortejava ao poder da Besta, atraindo-a como a sangue mortal atrai às sombras. Manteve a distância.
 Nicholas respondeu com um grunhido que Plumanegra não posso entender, mas as palavras estavam carregadas de idade, distância e significado. Soavam com um tom reverente normalmente reservado para citar as Escrituras.
 Não reconheceu a língua, mas acreditou sábio manter a seu oponente falando.
 --Recorda-o, sua batalha contra as árvores?
 Nicholas replicou com uma risada desdenhosa, respondendo depois com a mesma língua estranha e musical. Eram palavras que gotejavam ritual, poesia, antigas provocações.
 Plumanegra captou "Blaidd". Recordou.
 Blaidd. As palavras do Nicholas lhe chegaram através das noites. Blaidd, que na língua da gente das colinas era chamado o Lobo.
 --Blaidd. Sim, conheço-te, Nicholas menino do Jebediah, menino do Beauvais, menino do Ragnar, menino do Blaidd.
 Nicholas se retirou, tratando claramente de controlar-se. Plumanegra insistiu com palavras formais, prescritas por séculos de tradição.
 --A última vez que nos encontramos me gritou. Deixei minha marca em ti. Com que direito me desafia de novo esta noite? -aproximou-se um pouco-. trouxeste as cabeças de nossos inimigos tomadas na batalha? trouxeste comida a nossos meninos esfomeados? Leva contigo as palavras de poder dos altos lugares?
 Estendeu seus braços e despiu sua garganta às estrelas, falando como se se encontrasse muito longe de ali:
--Sou um cervo de sete hastes.
--Sou uma enchente pela pradaria.
 Pela extremidade do olho pôde ver as sombras aproximando-se, inquietas. A Recitação das Façanhas era a tradição mais sagrada dos Gangrel. A provocação era a mais antigas das Sete Tradições de a Camarilha, e era ainda mais importante para a sobrevivência do clã. Era um combate ritual, um conflito para demonstrar o domínio. Seus conseqüências não eram menos decisivas ou mortais.
 Plumanegra esperava que Nicholas não estivesse tão em mãos de sua fúria como para não poder chegar até ele. Se conseguia desviar sua raiva ainda era possível satisfazer a honra sem deixar um ou mais cadáveres a saudar o amanhecer.
 Nicholas começou a responder, deteve-se e começou de novo com maior decisão. Obrigou a seus pensamentos a tomar forma em um inglês tosco, com evidente ressentimento.
 --Na Batalha das Árvores, aí estive. Cada vez que Nicholas derramava seu sangue, aí estive. Quando o senhor da casa enviou a Blaidd à Morte Definitiva, aí estive.
--Sou uma tormenta sobre um profundo lago.
--Sou uma lágrima que o sol deixa cair.
  As sombras se aproximaram mais ao Nicholas, quase lhe impedindo vê-lo. Bebiam profundamente de seu orgulho, de sua fúria, de seu vingança centenária. Começaram a fazer-se mais atrevidas, provando as águas incertas do mundo da vigília. Uma já se afastou para alcançar o corpo do guarda.
  --Meu sangue corre mais profunda do que suas garras podem seguir -respondeu Plumanegra, encontrando o olhar de seu oponente-. Estava nesta terra quando a lua era jovem. Foi nesta terra onde os teus flutuaram sobre a água. E o que se meu sangue retorna à terra? te cuide de que a tua não se derrame sobre as águas e se perca.
--Sou um espinho que atravessa a carne.
--Sou um falcão sobre um escarpado.
 As sombras proferiram um uivo quase audível e se dedicaram furiosas a cuidar das feridas do Nicholas, como se temessem que uma só gota de seu precioso sangue pudesse perder-se. Suas mãos fantasmales se cobriram de vitae e começaram a tomar substância.
 Nicholas, ignorante de sua presença, seguiu com sua provocação.
 --Não cavalgo sobre as ondas, mas sim percorro um rio de sangue cantora. O que é sua terra para mim? Não mais que seu sangue. Se quisesse alguma das duas tomaria. Os homens me chamam exílio pois não sou de suas terras. Chamam-me inimigo pois não sou de seu sangue. Mas estou em suas terras e sou de seu sangue. Caçam-me, acossam-me, mas tenho-os frente a mim.
--Sou o terror sobre a planície.
--Quem se não eu inflama a cabeça mais fria?
 A sombra que tinha estado alimentando do guarda deu dois passos vacilantes para diante. Titubeou incerta tratando de encontrar o equilíbrio, como se não estivesse acostumada ao peso estranho da carne e o sangue. Animadas por seu êxito, mais sombras se dirigiram para o guarda, aproximando-se pouco a pouco pela tênue linha vital de o sangue derramado.
 Plumanegra avançou lentamente, tratando de manter tanto a Nicholas como à rasgadura do Véu à vista. Esta parecia haver-se feito major. Numerosas mãos se aferravam a seus bordos agudos e cinzas, tratando de encontrar a entrada ao mesmo tempo.
 Pelo agitado estado dos que se amontoavam no portal, era evidente que sua ânsia por passar estava motivada por algo mais que a simples fome. O medo era evidente em seus rostos. Algo ao outro lado do Véu se estava alimentando do medo.
 --Possivelmente seja um caçador entre os homens -replicou Plumanegra-, mas não te vi, nem os sinais de seu passo, pelo caminho da noite mais profunda. deste caça à besta da pergunta, que ladra com a voz de cem cães? rastreaste ao cervo branco até as águas silenciosas?
--Sou uma lança empapada de sangue.
--Sou um salmão em um lago quieto.
 Plumanegra já tinha perdido de vista à aparição que se havia afastado cambaleante de seu festim com o guarda, cujo corpo havia desaparecido sob o peso das sombras. produziu-se um forte rangido quando a pistola se liberou do crânio destroçado. Plumanegra viu como a luz se refletia no canhão, enquanto um dos mortos gimoteantes agitava triunfante a arma sobre sua cabeça.
 Da Rasgadura chegava uma luz cada vez maior. As criaturas que se amontoavam trataram de escapar, mas solo obtiveram estirar-se como as sombras ao amanhecer, uivando na lonjura.
 Nicholas se incorporou totalmente. Os espíritos estavam obstinados a ele como uma capa. Embora não havia vento, aquela roupagem parecia ondear na brisa, já que as sombras se afastavam da luz que surgia da Rasgadura.
 --Os caminhos que descreve não são mais que confusões da mente, labirintos do pensamento. Tem os olhos na nuca. Não vê mais que paisagens internas, fantasmas, quimeras. Como pode guiar a seu povo se trastabillas nas sombras?
--Sou um javali desumano e vermelho.
--Sou um destruidor ameaçando com a morte.
 A massa de sombras parpadeantes sobre o corpo do guarda se fazia mais clara. Mãos manchadas de sangue e fauces intermitentes eram perfeitamente visíveis. Um grupo de aparições cambaleantes se aproximava lentamente para a casa. Seu chefe, ainda agitando a pistola sobre a cabeça, disparavam ao azar. Sua gargalhada logo que era audível, como o som do vento através das folhas secas. A própria Rasgadura parecia agora brilhar. Sua luz bastava para que Plumanegra não pudesse olhá-la diretamente, e tinha que entrecerrar os olhos para distinguir a silhueta do Nicholas.
 As sombras que não conseguiam escapar pela abertura pareceram congelar-se, ficando imóveis, capturadas como uma fotografia. A luz surgia a seu redor, dando um audaz relevo a seus expressões de dor e medo.
 O tempo se estava acabando. Plumanegra não tinha noções românticas sobre o selado da Rasgadura, nem nenhuma heróica intenção de expulsar às sombras destruidoras. Certamente, não tinha a menor intenção de enfrentar-se ao ser que aguardava depois da entrada. A tarefa que se impunha era muito mais modesta. Precisava afastar-se com o Nicholas dali antes de que o Outro emergisse do Véu.
 Manobrava com soma cautela. Estava em um precário equilíbrio entre as conseqüências de fracassar na provocação e a ameaça de provocar um novo ataque do Nicholas. Estava muito perto.
 Seguiu cedendo terreno muito lentamente.
 --Possivelmente não haja mais paisagens que os internos. Possivelmente nosso povo só cace em planícies mentais, guerreie contra si mesmo e não fale mais que a língua das idéias. Possivelmente nossos irmãos não sejam mais que sombras de mais à frente do Véu da Morte, alimentando-se da calidez e a paixão dos vivos. Está-me dizendo que é mais real, mais vivo que nossos antepassados? Ou é algo menos, sangue debilitado através das idades e as gerações, a mera sombra de uma sombra?
--Sou uma luz desde mais à frente do Véu.
--Sou uma toca onde andam os poetas.
 A luz era cegadora. Plumanegra já não podia discernir a silhueta do Nicholas, nem distinguir a forma dos mortos. Nem sequer podia olhar na direção da Rasgadura. Avançou para onde pensava que estava seu amigo, seguindo o som de sua voz.
 Entretanto, em vez de intimidá-la voz era mais áspera, sentindo a vitória.
 --Meu sangue é real. Minha ira é real. Se não sermos mais que sombras, ponha sob minhas garras. estendem-se para ti das idades e as gerações, e quando lhe marcarem saberá por toda a eternidade. Você dor também será muito real. Já te cambaleia como um meio morto. Vêem, me deixe terminar.
--Sou uma maré que arrasta para a morte.
--Quem se não eu observa do tosco dólmen?
  Plumanegra se cambaleou cego para diante. Podia sentir, mais que ver, a luz da Rasgadura, pulsando. Arrojava imagens distorcidas por suas pálpebras fechadas, as projetando diretamente no interior de seu crânio.
  --Sim -conseguiu sussurrar, embora tinha os dentes apertados-. Há dois mundos, um de luz e outro de sombras. que chamas real e o que considera um sonho. São lados de uma mesma moeda, acordados e dormidos, girando uma e outra vez, apanhando a luz. Mas o que não sabe é isto: que os limites entre os dois reino não estão tão fortificados como a gente poderia esperar. A grande muralha não tem mais que a espessura de uma pálpebra, e às vezes se rasga. Como liderará a a gente quando o feroz olhar do Mais à frente nos detenha com sua ira? Como lhes avisará sequer do perigo? Como os recuperará, sãs e salvos, do outro lado do dólmen proibido?
--Sou o fogo em cada colina.
--Sou o útero de cada lebre.
 Estendeu o braço. Suas mãos se fecharam ao redor do Nicholas, justo por cima dos cotovelos. O gesto era um abraço, um convite, uma chamada.
 Sentiu umas garras afundando-se em seus bíceps quando Nicholas imitou seu gesto. O abraço se apertou enquanto Nicholas empurrava para abaixo, lhe obrigando a ajoelhar-se.
 --Já não tem que preocupar-se de minha gente. Meu braço os guiará a a batalha. Minha voz os dirigirá na caça. Ante minha palavra cruzarão o dólmen escuro para entrar no reino proibido que é a morte definitiva. Mas os esconderei em lugares secretos de meu coração para que não possa lhes acontecer mal algum, salvo que antes demonstrem ser minha destruição.
--Sou o escudo de cada cabeça.
--Sou a tumba de toda esperança.
 Plumanegra sentiu como um punho se fechava sobre seu cabelo, como sua cabeça era arremesso para trás, expondo sua garganta.
 Não resistiu, não falou. Não perdeu a energia que ficava em o que já era um conflito desnecessário.
 Concentração.
 Pouco a pouco, Plumanegra inspirou. Não era algo que fizesse a miúdo. Respirar não lhe era especialmente fácil nem remotamente agradável, já que seus músculos estavam atrofiados detrás décadas de desuso. Apesar de tudo, era muito melhor que o que estava a ponto de fazer.
 concentrou-se e inspirou dolorosamente outra vez, e outra. Já não era consciente do que lhe rodeava. Toda sua concentração estava posta naquele singelo ato (inalar, exalar), algo que até um recentemente nascido podia fazer sem esforço. Plumanegra pôs cada grama de seu vontade em manter aquele movimento básico e fundamental da vida.
 A diminuta respiração em que se converteu era apenas consciente da presença do Nicholas sobre ele. encontrava-se em cima, como uma manta apagando as chamas, e não deixava de fazer força.
 Tem que ser agora.
 Inspirou uma vez mais o mais profundamente que pôde e reteve o ar. Um batimento do coração. Dois. Três.
 Sentiu a quente dor das presas entrando em sua garganta.
 Agora.
 Com o estrondo de um muro de neve caindo por uma ladeira, o coração da Plumanegra começou a pulsar.
  Pôde sentir como Nicholas se alarmava, liberando-se. Uma orvalhada de sangue, respiração forçada. Pulsado.
  Com um giro de uma mão, aferrou os extremos daqueles três fios vitais: sangue, fôlego, pulsado. Suas unhas se cravaram profundamente nas Palmas. Com o mesmo movimento lançou o talão da mão para cima com toda sua força, justo para o centro do Chi de seu oponente. O golpe alcançou ao Nicholas debaixo do esterno. De ter sido um golpe físico não havia dúvida de que lhe houvesse destroçado a caixa torácica, lançando lascas de osso para o coração e os pulmões.
  Mas não houve nada físico naquilo. Nicholas não sentiu mais que um ligeiro empurrão quando Plumanegra lhe empalou o peito com seu energia vital. Todo o peso do impacto recaiu sobre seu Chi, seu energia espiritual.
  A mão da Plumanegra seguia descansando delicadamente sobre o peito de seu oponente. Sentiu como o jovem Gangrel se ficava rígido, saltava e caía para diante. Levantou-o.
  Nicholas tratou de recuperar o equilíbrio. Seus olhos, abertos e brilhantes como a lua, estavam fixos em um pouco situado sobre o ombro da Plumanegra. Uma caótica mescla de imagens fluiu do jovem ao velho, como se a sobrecarga sensorial não tivesse claro onde acabava um e onde começava o outro.
  O olhar do Nicholas vagava distraída de um lado a outro, como se sua mente não conseguisse encontrar um cabo naquela paisagem estranha. O estou acostumado a estava talher de mortos ambiciosos. Uma aparição translúcida elevava a cabeça decapitada do mastim. Com um uivo satisfeito, a pôs sobre sua própria cara como uma máscara. As fauces mortais se abriram e fecharam de forma experimental, como se comprovassem a união.
  Três figuras dançavam ao redor do velho forno de fundição, atiçando o fogo com pás. Outra sombra trabalhava furiosa, procurando ferramentas entre os materiais disponíveis: carne e ossos humanos.
  Cadáveres aullantes se jogavam das janelas da planta superior, ficavam em pé como podiam e retornavam à casa cambaleantes para tentá-lo de novo.
  Plumanegra pôde sentir como Nicholas desaparecia, caindo em espiral para o açougue. Não ia perder o agora.
  --Nicholas -disse com voz áspera e urgente-. Não cairá aqui. Você morte já não te pertence. Deve viver para guiar a nosso povo. O juraste e não pode te jogar atrás.
 O olhar do Nicholas baixou até encontrar a da Plumanegra, ancorando-se a ela. Lentamente, o Gangrel mais jovem se afastou das profundidades. Tomou ao vidente pelos ombros e o levantou.
 --E você viverá para guiá-los. -Sua voz era régia, e carecia do anterior tom ameaçador-. estive...
 Sua voz morreu abruptamente e suas mãos caíram.
 Plumanegra sentiu como o contato se cortava. Foi como ficar repentinamente cego de um olho. Parte de sua fila de visão havia ficado perdido de forma irrevogável. Nunca conseguiria saber exatamente o que Nicholas tinha visto emergir da Rasgadura.
 O grito dos lábios do Gangrel mais jovem não tinha nada de humano. tratava-se de um alarido bestial de terror, dor e incompreensão. O estalo emocional atraiu imediatamente a atenção do Outro.
 Plumanegra não se voltou. Ouviu um som ardente, como o de um arco elétrico sustentado, e o estou acostumado a tremeu e fluiu para ele ante o peso pelo que tomou por uma pegada monstruosa.
 Lançou todo seu peso sobre o Nicholas, mas este não necessitava mais ânimos. Fugiram juntos, espavoridos, para os primeiros traçados do amanhecer.
 Owain se reclinou sobre o assento e tratou uma vez mais de ficar cômodo. Deveria ter sido muito singelo. Tudo naquele pequeno compartimento sugeria não só comodidade, a não ser opulência.
 Os Giovanni não tinham reparado em gastos na hora de decorar seu reator privado, o orgulho de sua linha. Para eles era uma grande satisfação que sua clientela única não tolerasse mais que o melhor.
 Pensou que possivelmente se excederam na hora de pôr cômodos a seus convidados. Aquele espaço escuro e forrado de seda vermelha o recordava muito a um ataúde para seu gosto.
 Entretanto, todos outros detalhe eram perfeitos. O efeito general era o de estar na biblioteca de todo um cavalheiro. A direita e esquerda dos muros estavam forradas de ricos volúmenes encadernados em couro. O muro oposto estava dominado por um antigo mapa do mundo que se estendia da poltrona até o teto abovedado. Owain tocou os controles ocultos na superfície da mesa de mogno que tinha frente a ele. O mapa pareceu apagar-se, dissolvendo-se em grandes telas proyectoras.
  A única luz era o pálido abajur azul sobre a mesa à esquerda. Com um puxão da delicada cadeia de ouro, apagou-a e escolheu um canal de televisão público que sabia que não estaria emitindo a aquela hora. Deixou que a cabine se enchesse de estática.
  Era um som tranqüilizador, um esforço sem orquestração. Não havia sinais de artifício, nem nota alguma de consciência. Não sentia que nada tivesse sido cuidadosamente disposto em seu benefício.
  Era o som que poderia ter existido antes de que o homem pisasse a terra, uma fricção primitiva, uma onda sempre crescente que transportasse o som das estrelas recém-nascidas. A música das esferas.
  Deixou que os tumultuosos pensamentos sobre o que lhe esperava (Toledo, o Grego, o Sabbat) afastassem-se e se perdeu nas complexidades daquela grandiosa música sem partitura. Ao final fechou os olhos, rendendo-se aos sonhos.
  Não foram sonhos o que lhe chegou, a não ser visões.
  Havia uma sombra sentada frente à mesa de mogno do Owain. A superfície do escritório se converteu em quadros alternos de madeira clara e escura, um tabuleiro de xadrez. A sombra se inclinou sobre os trebejos. Owain não podia distinguir seus movimentos furtivos enquanto deslocava as peças, as trocando, alterando de forma sutil sua posição inicial.
  O lado do tabuleiro mais próximo ao Ventrue estava vazio. Frente a ele havia treze peças brancas, mas não se via sinal de seus companheiras. Owain não estava disposto a começar uma partida com aquela desvantagem material.
  Entretanto, seu oponente não parecia preocupado. Começou a avançar suas peças em formações ordenadas, aproximando-se inexorável à última fila do Owain.
  Este começou a depositar rapidamente trebejos no tabuleiro, preparando uma defesa. deteve-se de repente, assombrado por um inquietante detalhe na peça finamente decorada que sustentava na mão. O rei escuro tinha um pau levantado, e tinha sido capturado no ato de descarregá-lo sobre o rosto elevado de uma figura em seu base.
  Caín, o Primeiro Nascido, o Pai Escuro.
  Depositou a peça com cuidado. Tomou outra e a estudo de perto com apreensão. Um cavalheiro negro aparecia de joelhos, tirando-se seus próprios olhos com um alfinete.
  Edipo, sem dúvida. Mas por que...?
  A sombra falou provocadora. Sua voz era uma que Owain não tinha esquecido apesar dos séculos transcorridos. Era seu irmão.
  --Acontece algo, assassino da estirpe? -disse venenoso, golpeando ao Owain como algo físico-. É o fim dos tempos, a morte da sangue.
  O Ventrue sentiu como a vitae cálida lhe caía pela boneca. Observou alarmado a figura do Edipo, aferrada fortemente em seu punho. Tinha a inegável sensação de que a peça sangrava por seus mãos de mármore negro. Owain a soltou e a figura caiu sobre a mesa. Só então compreendeu que a pressão era o que tinha parecido a peça em sua palma, lhe fazendo sangrar.
  O adversário aproveitou a vantagem.
  --A sombra do Tempo não é o bastante larga como para cobrir-se debaixo. E por estes sinais saberá que digo a Verdade que não oculta trevas alguma. Vi a Ilha dos Anjos tremer, como se tivesse sido golpeada por um grande terremoto. Miguel, o mais exaltado daquela Gloriosa Companhia, quem derrubou ao Escuro desde o alto, foi arrojado à Terra. Os homens olham ao céu tenebroso sem compreender e os Filhos do Caín despertam ao amanhecer.
  A figura sombria remarcou suas palavras avançando uma deliciosa torre branca. Cada dobra de sua toga era um audaz alívio. A figura estava extraindo uma adaga oculta.
  Bruto.
  Owain tratou de observar ao rei branco para saber mais sobre a natureza de seu adversário, mas seu oponente mantinha a peça bem esconde entre as sombras de suas mangas. Owain avançou um bispo até uma posição vulnerável.
  Seu rival saltou.
  --Vi uma cruz, pisei no sangue de nosso Senhor, hei-a visto converter-se em nova vida. Vi-a concentrar-se nas Santas Espinhos para que os impuros não se aproximem e provem a fruta proibida. Vi uma grande águia branca sobre seus ramos. Abre seu pico e o fecha, e fala com a voz oculta das montanhas. E para os Filhos do Caín tem palavras de destruição.
  A sombra caiu sobre o bispo exposto com uma risada depreciativa, mas enquanto se estendia pela mesa, Owain alcançou a vislumbrar ao esquecido rei branco.
  A cabeça estava inclinada para um lado. Um nó pendurava do pescoço e a seus pés havia uma bolsa de moedas.
  Trinta talentos de prata, pensou. Traição.
  Retirou sua dama a uma posição mais defensiva.
  A sombra se deteve e inclinou a cabeça, como se ouvisse aproximar-se a outro.
  --E a seus pés se esconde um Leão cuspindo chama e vitríolo, seu pele da cor do sangue. Alta uma grande garra com o som de todas as tumbas da Terra partidas pela metade. Sob seus pezuñas terríveis se encontra o Livro, e eu, José o Menor, contemplei o que foi escrito na coberta do livro do Leão e senti pavor. Chamei ao Senhor, mas minha voz se perdeu entre os lamentos dos afligidos. E enquanto observava, os gemidos tomaram substância, retorcendo-se sobre eles mesmos, e vi que eram uma estrada grande e terrível que estendia-se ante mim e se perdia na noite. E o nome disso caminho era Gehena, pois está pavimentação de sonhos moribundos.
  Owain se via seriamente pressionado. Falhou ao ir agarrar uma torre, como se tentasse empregá-la para controlar o desenvolvimento de aquela estranha revelação. Entretanto, quando tomou a peça para movê-la descobriu que era incapaz disso. Quando retirou a mão não viu o brilho frio de seu castelo de ébano, a não ser um mármore vermelho cheio de profundas nervuras.
  Todas as peças do extremo esquerdo do tabuleiro adotaram de repente um aspecto similar, como se um terceiro jogador se uniu à partida. A sombra fraquejou, preocupada com aquele giro dos acontecimentos. As peças vermelhas pareciam ameaçar suas delicadas posições.
  A voz da sombra se deteve, insegura.
  --Ocultei meu rosto, e de novo falou a Águia. Sua voz encheu os Céus e a Terra dizendo: "Que seja assim. Que assim seja".
  A sombra varreu com sua manga todo o tabuleiro, atirando as peças vermelhas, negras e brancas ao chão. Owain tratou das alcançar para reconstruir uma certa ordem e adivinhar algum patrão em seu vôo. Os trebejos ficaram dispersos além de toda esperança afastando-se do Owain, que era miserável de volta ao mundo do sangue e a carne.
  Ouviu o zumbido do trem de aterrissagem desdobrando-se e sentiu como o avião começava sua descida para Madrid.
  As pilhas de livros rodeavam a Eleanor, uma fila atrás de outra, prateleira depois de prateleira. Era uma mulher magra que se podia haver-se perdido entre aquela coleção de saber mortal. Quanto tinham descoberto a o comprido dos séculos, mas que pouco conheciam... Sabia que alguns Vergônteas se tinham proposto reunir o conhecimento das idades, possuir todos e cada um dos livros produzidos em qualquer língua com o passar do mundo. Nunca tinha conhecido pessoalmente a nenhum daqueles seres quixotescos, mas sim tinha ouvido informe de primeira mão a respeito. Os colecionadores tinham começado sua tarefa, e possivelmente a completassem muito antes de que Johann Gutenberg convertesse suas vidas em um inferno com seu pequeno brinquedo. Alguns seguiram, negando-se a reconhecer sua derrota. Tinham uma eternidade para trabalhar, uma eternidade que perder escravizados nas trevas, com uma vela trêmula e o aroma do papel antigo como únicos companheiros.
  Todo mundo necessita afeições, pensou.
  Para ela os livros significavam algo totalmente diferente. Não eram tanto o conhecimento secreto das idades como uma chave para a liberação. sentia-se capitalista quando fiscalizava os volúmenes em a biblioteca Morris Brown, aumentando esta sensação pela ansiedade de esperar a seu amante. Benjamim tinha respondido a seu carta com uma nota própria, e as palavras haviam lhe trazido de novo a aquele lugar. A palavra escrita lhe tinha servido bem, como havia feito muitas vezes ao longo dos anos.
  Os livros eram o mais próximo a uns amigos que Eleanor havia tido nunca; eram companheiros aos que podia confiar seus pensamentos, aliados que podia usar para obter o que necessitasse. Havia destacando lendo e escrevendo desde sua infância mortal. Separada-se das depravações da ficção, assim como das histórias e os textos políticos do mundo masculino que lhe rodeava, havia sentido uma chamada superior, inclusive no volumoso consumo de tratados de etiqueta e história natural aos que lhe dava acesso. Quando reparou no endinheirado dono de uma plantação, as articuladas cartas que escreveu, totalmente decentes mas igualmente emocionantes, fizeram do cortejo uma mera formalidade. Dez anos depois, quando seu marido, por então coronel do exército Confederado, morreu nos primeiros compases da Guerra entre os Estados, Eleanor foi capaz de administrar com eficácia a plantação.
  Todo isso foi antes de que Baylor a Abraçasse, antes de que a moldasse como sua protegida no traiçoeiro mundo da política de a Camarilha, e antes de que, apesar de seus intentos e propósitos, a deserdasse por casar-se com o Benison. Também foi antes de que conhecesse benjamim, o amante cuja presença agora aguardava.
  Tinha enviado a Sally, a delicada e pálida faxineira, a que levasse a iracunda carta a Benjamim fazia três noites. Um dia, depois outro passaram sem resposta. perguntou-se se não teria sido muito áspera ao expressar seus pensamentos. depois de tudo, tinha deixado a um lado sua habitual elegância e tato para comunicar sua fúria. Se teria ofendido tanto Benjamim que não queria responder? Mas igual de forte que sua ansiedade tinha sido sua irritação ao ser ignorada, seu ira ao ser desprezada daquele modo. Vacilou entre a inquietação e o ofensa, consolando-se solo com que Benison estava ocupado em outras partes e não complicava ainda mais as coisas com suas súbitas mudanças de humor.
  Na terceira noite, para sua tranqüilidade, chegou uma resposta de Benjamim. Sally, depois de cumprir com suas tarefas, entregou-lhe a nota: E, dei instruções ao Edgar para que te entregue a presente a ti ou a seu serviço na primeira ocasião. Por favor, a noite posterior à recepção te reúna comigo na biblioteca. como sempre, teu.
  Edgar, o ghoul ajudante executivo de Benjamim (embora Eleanor duvidava de que seu trabalho real tivesse nada que ver com o título), devia ter seguido a Sally quando esta saiu da casa para lhe entregar a nota na rua, onde ninguém pudesse lhes ver. A mensagem era o que a vampira considerava um Benjamim puro, afetuoso e precavido a partes iguais. A "E" inicial era encantadoramente familiar, mas ao mesmo tempo protegia a identidade de sua amada. referia-se formalmente a seu "serviço", mas lhe pedia "por favor" que se reunisse com ele. A despedida habitual, que tanto maravilhava a Eleanor, era intensamente pessoal sem ser explicitamente apaixonada. Contemplar aquelas palavras lhe levantou o ânimo. Não seria a primeira vez que se viam em a biblioteca.
  Uns trinta anos atrás, Eleanor tinha observado na distância como o mortal Benjamim convertia suas formidáveis habilidades legais em uma bem-sucedida prática da advocacia. Também tinha visto como abandonava essa profissão para oferecer seus serviços a ativistas do movimento de direitos civis. Do começo lhe tinha atraído seu intelecto acordado, assim como o idealismo que lhe governava. Aquelas ações desinteressadas eram novas para ela, envolta como estava na política da Camarilha. Seguiu-o enquanto se movia entre os livros. Como aquela mesma noite, tinha sido um dos poucos não afroamericanos na biblioteca Morris Brown, mas Eleanor sempre tinha sabido acontecer desapercebida quando o desejava, ao menos para os mortais.
  Depois de observar a Benjamim durante horas, falou com ele. A proximidade fez que as coisas se descontrolassem. viu-se incapaz de reprimir seus desejos por mais tempo e bebeu dele entre as pilhas de livros. Deixar um corpo na biblioteca tivesse sido um assunto desagradável, e em qualquer caso não era provável que tivesse podido destruir ao objeto de seu amor. Mas quando tentou lhe tirar a Benjamim da cabeça a lembrança do ataque foi incapaz de fazê-lo. Sua vontade era muito forte. A lembrança era permanente. Não contente enfeitiçando a aquela mente tão brilhante simplesmente como ghoul, tinha-o Abraçado. Durante mais de três décadas seu menino secreto tinha demonstrado ser seu igual intelectual, e nas estranhas ocasione nas que Eleanor tinha desejado uma estimulação mais física, uma lembrança nostálgica dos dias mortais mais que o prazer obtido por seu corpo vampírico, também a tinha satisfeito.
  Eleanor não duvidava de que seus destinos estavam entrelaçados, e a julgar pela resposta de seu amante, também ele parecia pensar igual. Ela o tinha miserável ao mundo das Vergônteas e ele havia enriquecido sua no-vista além de toda medida.
  Mas onde estava? Levava esperando três horas, das dez em ponto, e embora passear entre os livros lhe tinha feito recordar tempos agradáveis, seu alívio ao saber dele começava a dar passo de novo à irritação por fazê-la esperar. Não lhe houvesse flanco tanto decidir uma hora a que ver-se, pensava.
  Entretanto, justo quando sua mente se desviava para aqueles pensamentos amargos, apareceu. Sentiu sua presença antes de vê-lo, rígido e de pé frente aos volúmenes recolhidos de jurisprudência, com um cárdigan desabotoado e gravata solta. Eleanor voltou a sentir como lhe levantava o ânimo. Toda a ansiedade e o aborrecimento desapareceram por completo de sua alma. Ao avançar para ele, seu comprido vestido, o topo da moda em 1893, roçou brandamente seus tornozelos.
  --Benjamim.
  Pareceu-lhe que tinha passado uma eternidade da última vez que pôde falar com ele assim, revelando a profundidade das emoções que sentia.
  Benjamim ficou onde estava. Tomou mecanicamente as mãos da Eleanor com as suas e se inclinou para que Eleanor pudesse lhe beijar. Seus lábios eram frios, e a mulher notou uma mínima resposta. Sua ansiedade retornou como uma avalanche de dúvida e medo. Deu um passo atrás, perguntando-se quem havia ali caracterizado como seu menino e amante.
  --Eleanor. -O modo em que pronunciou seu nome lhe doeu. Haviam desaparecido a emoção e a ansiedade do passado. A palavra que se formou em seus lábios mortos não transmitia mais que tolerância, em absoluto paixão-. Eleanor -atacou de novo seu nome.
  A vampira retirou as mãos das dele para não enfrentar-se à realidade de seu tato sem vida.
  --Tiveste-me esperando.
  Nos olhos de Benjamim se viam enterrados o pesar e a dor. Aquilo deu esperanças a Eleanor, o conhecimento de que ainda tinha um certo poder sobre ele, mas também alimentou seus medos mais sinistros. Apartou os olhos de sua cara.
  --Sinto muito -disse ele.
  referia-se, pensou Eleanor, a sua tardança, ou a assuntos mais terríveis? Deu-lhe as costas.
  --Não podemos seguir assim -sussurrou.
  --Sei -respondeu o menino.
  Eleanor sentiu como se rasgava por dentro, esmagada pelo peso da resignação naquela voz. Estava-a destruindo lentamente. Com só meia dezena de palavras e um tom ambíguo tinha selado o destino de três décadas de relação. Benjamim havia tomado sua decisão, isso estava claro. Mas Eleanor tinha convencido a príncipes e a arcontes em seus tempos. Não o ia pôr tão fácil.
  --Recorda a primeira vez que estivemos aqui juntos? -perguntou.
  --Como esquecê-lo?
  --O que sentiu a primeira vez que bebi de ti, as últimas horas de sua vida mortal? -seguiu, ainda lhe dando as costas.
  --Eleanor, já sabe...
  --O que sentiu? -exigiu, girando-se para encarar-se com ele-. O que passava por sua mente, por seu coração?
  Benjamim agachou a cabeça e suspirou.
  --Senti como me roubava o sangue, a mesma vida. -Sua voz era cansada. Aquelas eram palavras que tinha pronunciado fazia muitos anos. lhe ouvindo, Eleanor se enfurecia cada vez mais. Embora respondia-lhe, embora cumpria a letra de suas ordens, não estava mais que fazendo tempo. Mas ainda havia uma possibilidade de recuperá-lo, e não ia deixar a passar-. Mas não senti medo -seguiu Benjamim-, a não ser curiosidade. Soube de algum modo que me apresentava a oportunidade de aprender mais do que nunca tivesse imaginado. Sabia que não mataria-me.
 --Como soube?
 O vampiro titubeou. Seu olhar se encontrou com a de seu sire, mas apartou-a.
 --Não sei.
 --E o que tem que os anos após, Benjamim?
 --Após... -começou, olhando-os pés-, desde então me apresentaste na sociedade Cainita. Ensinaste-me às pessoas a que devia conhecer e a que devia temer.
 Eleanor se permitiu um sorriso satisfeito. Não havia dúvida de que Benjamim sabia que não seria nada de não ter sido por ela, nada salvo um pobre advogado velho envolto em causas sociais, com o espectro da aposentadoria e uma morte lenta obscurecendo seu futuro. Quanto lhe tinha dado! Tinha-lhe aberto o mundo, tinha-lhe permitido empregar suas habilidades naturais, sua influência e seus poderes vampíricos para ajudar a sua gente. Esperava que não se arrastasse frente a ela. Preferia manter uma relação digna.
 Mas seu menino não tinha terminado.
 --Após fui obrigado a me alimentar do sangue de os que ainda são humano para poder sobreviver. Em realidade me hei convertido na pior caricatura da profissão legal. -Agora sim manteve o olhar de seu sire. Sua voz tinha a convicção da que tinha carecido desde sua chegada-. Após aprendi por minha conta dez vezes, cem vezes o que você me ensinaste. Embora tivesse-te gostado de me levar a reboque, tomei o que me há ensinado e me recreei mesmo.
 Enquanto falava, Eleanor ficou totalmente confusa. Compreendeu suas palavras pouco a pouco, e até então demorou para ser consciente do incrível alcance de sua ingratidão. Estava dizendo de verdade o que ouvia?
 --Benjamim, sem mim não seria nada -disse com honestidade, não como uma bofetada, como um golpe.
 Ele a observou desde detrás de seus óculos metálicos.
 --Sem ti também tivesse sido um homem. Um homem diferente, sim, mas livre. Nunca nestes trinta anos meu mundo girou exclusivamente a seu redor, como parece acreditar. houve noites nas que não te vi, noites nas que não pensei em ti. Seria mais humano sem ti, mas não por isso seria eu mesmo.
  Eleanor não podia acreditar que se esforçasse tanto em insultá-la, em ofendê-la. À medida que a profundidade da rebelião se fazia aparente, uma imensa ira se apropriou dela. Vaiou ante seu menino, despindo suas presas. Necessitou toda sua educação e sua elegância social para não saltar sobre ele e lhe arrancar a garganta, recuperando o dom que tão claramente tinha desprezado.
  --Esquece, Benjamim, queixo sou o ama. Você é meu menino!
  --Sou o menino, sim, mas também meu próprio amo. Sempre o hei sido, Eleanor. Quer saber como soube que não me mataria aquela primeira noite faz tanto tempo? Soube porque pude sentir você paixão. Foi mais tarde quando compreendi que aquela paixão não era tanto por mim, mas sim pela idéia de me possuir. -Sua voz aumentou de volume. Estava muito inflamado para preocupar-se com os mortais que pudessem lhe ouvir-. Era seu menino. Era seu moço, ou isso creíste. -Suas próprias presas eram agora visíveis-. E te odiava por isso.
  Eleanor se tampou os olhos com as mãos. Não podia suportar tanta insolência. Revelaria aquela traição ao Benison. Veria benjamim destruído, empalado para que o sol da manhã lhe abrasasse a carne que antigamente tinha obedecido sua vontade. Mas quando baixou as mãos para dizer-lhe tinha desaparecido. Tremendo pela fúria, se ficou sozinha entre os livros. Milhares e milhares de volúmenes a rodeavam, observando, rendo ante sua impotência enfrentada a seu próprio menino.
 Os dois veículos correram até o começo da urbanização desde direções diferentes e se detiveram com um chiado, a meros centímetros dos amparos. O ar se encheu com o aroma da borracha queimada. Mohammed ao-Muthlim saiu de um dos carros.
 --É aqui?
 Seu ghoul Rodney desceu do mesmo veículo. Marvin apareceu do segundo com um rifle de assalto, mas antes de que pudesse responder a seu domitor, o fogo de armas automáticas alagou os carros e o terreno que lhes rodeava. Mohammed se jogou sob seu veículo, e Marvin e Rodney saltaram por cima do capô para unir-se a ele.
  --Acredito que é aqui -assinalou o segundo.
  Marvin tinha uma expressão de dor e abria e fechava a mão esquerda, atravessada por um buraco de bala.
  --Maldição! Olhe que me jode!
  Mais bale se estrelaram contra os carros, destroçando os pára-brisa e perfurando os pneumáticos.
  --Onde está Kenny? -perguntou Mohammed.
  --Atrás -respondeu Marvin, ainda dobrando a mão-. Está com Tranqüilo e os outros. Nós aqui. O seu é o único caminho de saída... salvo que não há saída.
  Mohammed assentiu sombrio. Nunca lhe tinha impressionado Marvin, ao menos não antes de que a guerra de bandas estalasse abertamente. Ante as baixas da maldição entre suas filas e o desgaste das sangrentas hostilidades, Marvin foi transformado primeiro em ghoul e depois subido a uma posição de mando dentro dos Filhos da Cripta, onde tinha demonstrado ser um importante valor tático. Tanto que Mohammed estava pensando em Abraçar a aquele enorme ghoul e recrutá-lo para seu círculo secreto de seguidores do Sabbat, que havia sido virtualmente aniquilado pela maldição.
  --Então façamo-lo.
  Marvin sorriu, esquecendo a dor de sua mão. Tomou um telefone móvel de seus amplos bolsos e marcou.
  --Sim, Tranqüilo, largamo-nos. Agora mesmo. -Guardou o telefone e comprovou seu rifle. Satisfeito, voltou-se para o Mohammed e Rodney-. Cobrem-me?
  Assentiram e comprovaram suas próprias armas, duas pistolas semiautomáticas. A de três se incorporaram e devolveram o fogo contra o apartamento do que lhes tinham disparado. Sem hesitações, Marvin saiu de detrás dos carros e começou a correr para a porta principal, disparando ao mesmo tempo.
  Mohammed e Rodney se agacharam quando as balas voltaram para cair sobre os carros.
  --Crie que o conseguirá? -perguntou o segundo.
  --Já veremos. -Sabia que ainda havia muito que ver. As lutas territoriais entre os Filhos da Cripta e a Irmandade sempre haviam sido um modo de no-vista em Los Anjos, mas desde que estalasse a guerra aberta fazia duas semanas, os Cainitas do Whittier e Covina se tinham alinhado com a Irmandade. Embora Mohammed resistia, pode que inclusive ganhasse terreno, o custo era muito elevado. Suas filas estavam dizimadas pela maldição, e cada vez que se dava a volta seus ghouls e valentões mortais voavam pelos ares. Cada emboscada, cada vingança, custava-lhe um ou dois de seus homens. Sempre havia mais para tomar seu lugar, isso não era um problema, mas a liderança não era uma qualidade tão fácil de substituir, e quase todos seus lugares-tenentes tinham cansado. Não havia dúvida de que a Irmandade passava pelas mesmas dificuldades, mas o que preocupava a Mohammed era que seus inimigos lutassem sem sua carismático líder. Se Salvador aparecia, mais Cainitas de Los Anjos saltariam ao trem da Irmandade e inclinariam a balança. Por isso Mohammed queria aproveitar sua vantagem o mais violentamente que pudesse, tratando de alcançar a vitória ou ao menos de obter um acordo favorável de Jesus Ramírez, líder rival em ausência de Salvador.
  Mais disparos ressonaram dentro do apartamento, e algumas bale escaparam de noite. O vampiro queria terminar rapidamente com aquilo. Embora Compton estava relativamente livre da interferência das autoridades locais, uma batalha prolongada com armas de fogo em plena rua nunca era inteligente. Além disso, Ramírez tinha obtido algum êxito comprando a policiais que tinham estado a seu salário, embora provavelmente o exemplo que Mohammed deu com um oficial e sua família dissuadiria a mais traidores.
  Apareceu rapidamente a cabeça e não viu o Marvin no chão. O ghoul devia ter chegado dentro. Justo quando aquele pensamento cruzava pela mente do líder dos Filhos da Cripta, ouviu-se o ruído de cristais quebrados e uma janela saltou de suas dobradiças. Um corpo caiu voando desde o quarto piso, e parecia que não se tratava do Marvin. Muito pequeno. O forte golpe contra o asfalto reverberou por todo o lugar, e Marvin sorriu da janela rota. ocupou-se do franco-atirador. Nesse momento o sorriso do ghoul desapareceu.
  Mohammed reparou imediatamente em outro automóvel que se dirigia para eles a toda velocidade. Polícia?, foi seu primeiro pensamento, mas o que viu resultou ser algo muito pior. Uma pequena caminhonete aberta se aproximava para eles com dois hispanos detrás apontando com metralhadoras.
  O vampiro saltou enquanto as balas se estrelavam contra o lado intacto do veículo. Marvin devolveu o fogo da janela, mas a caminhonete acelerou e desapareceu.
  Mohammed ficou em pé e se limpou o pó. O que mais o incomodava era a indignidade de ser atacado em seu próprio território. Esperava que uma de suas patrulhas detivera a caminhonete, e que ao menos um daqueles membros da Irmandade fora capturado com vida. Só um.
 Então reparou no Rodney, atirado no chão. Não havia conseguido apartar-se, e ao menos uma bala lhe tinha alcançado diretamente na cara. A maior parte de seu crânio estava repartida em uma área de cinco metros de pavimento. Mohammed olhou na direção de seus atacantes.
 Do terraço oposto a violência parecia quase orquestrada, um drama improvisado interpretado para um único espectador. Kli Kodesh fiscalizou impassível o açougue.
 Embora não dava sinal externo de preocupação, calculava sem parar. Tinha esboçado cuidadosamente a trajetória de cada bala perdida, e era perfeitamente consciente do tempo e a distância exatas que cada corpo percorreria antes de golpear o chão. Conhecia o ângulo preciso de cada fragmento de osso explorando do crânio fraturado.
 Sempre era igual. Os atos individuais de violência, as mortes em si, não lhe importavam. Era o patrão superior o que chamava seu atenção.
 O vento lhe açoitou em vão, incapaz de mover um sozinho fio de seu comprido cabelo branco ou de afetar ao menor dobra de sua túnica. Era como um pilar, uma estátua esculpida em mármore. Era um colosso precariamente situado no mesmo bordo do mundo.
 os de abaixo não podiam vê-lo, mas não porque se ocultasse. Não podiam porque seu mundo não tinha lugar para seres como ele. Seus pobres pensamentos não podiam apreendê-lo, e suas mentes não podiam esperar abranger os milhares de quilômetros que tinha percorrido, as centenas de milhares de atos violentos que tinha presenciado ao comprido das idades.
 As palavras da antiga profecia eram um leve distração enfrentado a aquela procissão de morte e traição: Também servem aos que aguardam e esperam.
 Mas sua espera estava terminando. Um grande julgamento se morava. Olhou a Cidade dos Anjos, contemplando por última vez a grande extensão de asfalto e néon.
 Já tinha começado a retroceder. Durante muito tempo depois Kli Kodesh se aferrou ao eco longínquo dos gritos da cidade, a os gemidos mecânicos da grande máquina girando, devorando-se a si mesma. Aquele som fantasmagórico lhe agradava, sussurrando que a liberação estava perto.
 Mas reconheceu, na promessa de despedida da cidade, o pranto de um recém-nascido que não sobreviveria de noite.
 Sally bateu na porta da salita.
 --Senhora Eleanor, o cavalheiro ao que me pediu que procurasse, Pierre, está aqui.
 Eleanor elevou a vista de seu jornal.
 --Onde está?
 --Levei-o a salão. -Sally era uma mulher miúda, cinco ou dez centímetros mais alta que a vampira, mas esquálida e frágil. Como Eleanor, sua pele era pálida, e levava o cabelo comprido e negro recolhido em um coque. A ghoul era tudo o que Eleanor desejava de uma faxineira: deferência e fiabilidad; além disso, embora parecia débil, Sally era um dos dois ghouls (dos cinco que tinham) que não havia sucumbido à maldição.
 --Muito bem -disse Eleanor-. Lhe diga que baixarei agora mesmo.
 --Sim, senhora.
 A Ventrue ouviu os passos ligeiros da Sally descendo pelas escadas. Sobre a mesa ainda se encontrava seu jornal. Durante quase três noites completas tinha reunido e organizado os pensamentos produto de sua desventurada reunião com Benjamim. Tinha repensado em suas palavras, tinha tentado lhes tirar sentido, ver os anos passados desde sua perspectiva... mas tinha fracassado. quanto mais indagava em seus argumentos mais se convencia de que seu menino tinha cansado presa da demência delirante da maldição. Havia visto com seus próprios olhos como o menino do Benison, Roger, havia sucumbido à loucura e tinha morrido pouco depois. Assim pareciam as coisas. Por todo o país, por todo mundo se as notícias eram certas, as Vergônteas sofriam destinos similares. É obvio, as faculdades mentais de Benjamim, normalmente impecáveis, tinham dado passo a um transtorno. Demoraria muito em sobrevir a morte?
 Ao longo das noites passadas se resignou abatida ao inevitável. Apesar de tudo, tinha dificuldades para abandonar de forma tão insensível a seu filho pródigo. Existia a possibilidade, por pequena que fora, de que em realidade não estivesse afetado pela terrível infecção, mas sim tivesse chegado a suas absurdas conclusões por sua conta.
  Tentou fechar o jornal com delicadeza, mas o abajur de azeite sobre a mesa se cambaleou precária. Se não ter enlouquecido pela maldição, como pode ter arranjado idéias tão absurdas? Sentia que o caminho que lhe tinha levado a renunciar a seu amor não podia ser resultado de seu pensamento, normalmente preciso. Alguém havia influenciado nele, e sem muito esforço adivinhou a identidade do culpado:
  Owain Evans.
  Aquela idéia confirmava as suspeitas que já sentia desde fazia um tempo. Tudo encaixava muito bem para ser uma coincidência. Evans tinha chantageado a Benjamim fazia meses por um assunto legal sem importância. A informação que houvesse comprometido a seu menino de fazer-se pública era clara: sua relação com ela, esposa do príncipe. Também havia a possibilidade, embora a considerava incrivelmente remota, de que Evans fora consciente de a natureza específica da relação entre ela e Benjamim: este era não só seu amante, mas também seu menino secreto.
  Eleanor podia reconstruir facilmente a linha do pensamento de Benjamim. O único modo de assegurar que sua relação não fora descoberta era lhe pôr fim. Tinham sido tão precavidos que era virtualmente impossível que ninguém lhes descobrisse, de modo que se não voltavam a encontrar-se estavam livres de acusações. Isso deixaria a Benjamim livre para combater qualquer futuro chantagem com completa confiança e nada tangível que ocultar.
  Visto desse modo, Eleanor sabia que Benjamim o tinha feito por ela. Estava tentando protegê-la, defender a de qualquer possível dano. Tinha entendido que de fazer-se públicos esses rumores, por pouco fundamento que tivessem, teriam um efeito muito major em ela, considerando sua importante posição. As motivações de seu menino e seu desejo de protegê-la eram tão idealistas que havia simulado a ruptura da relação para não arriscar-se a trabalhar com ela na solução daquele perigoso assunto. Que encanto. Depois de refletir sobre isso, tudo lhe pareceu claro.
  É obvio, ele não se arriscaria a ferir seus sentimentos salvo que pretendesse proteger a estabilidade a longo prazo de seu amor. Aí era onde ela podia ajudar. Owain Evans era o único que havia revelado saber o que não devia. Era possível que recebesse informação, em realidade rumores, através de espiões. Seria necessário descobrir a esses espiões para encarregar-se deles de forma adequada. Eliminar a a fonte da filtração seria perfeito. Se, além disso, Evans era apagado do mapa, não ficaria ninguém influente para ameaçá-los.
 Assim que as noites passadas investigando em seus sentimentos não tinham ficado sem fruto. Eleanor tinha construído três cenários alternativos para explicar a incômoda situação em que se encontrava. Primeiro, que Benjamim tinha cansado presa da maldição, que esta tinha provocado sua loucura e seu rechaço e que logo morreria. Segundo, que estava tentando proteger a das extorsões de Owain Evans, em cujo caso eliminar ao Evans da cena aliviana o problema e Benjamim seria seu de novo. Terceiro, que Benjamim realmente, por algum retorcido delírio, queria terminar com seu relação. Se esse era o caso, faria-se evidente se Evans era eliminado e Benjamim se negava a reatar a relação. Se isso acontecia, Eleanor asseguraria-se de que seu menino desejasse ter cansado presa da maldição, mais que da vingança que lhe teria preparada.
 Sabia que nada de todo isso aconteceria se ficava sentada em o salão noite detrás noite escrevendo em seu jornal. Ordenou metodicamente o livro, a pluma, a tinta e o abajur, cuidando de não deixar cair nenhuma gota de tinta sobre o encaixe. Tinha aprendido fazia muito que, inclusive nas situações mais se desesperadas, uma dama devia comportar-se de forma adequada e acalmada. Era algo que Eleanor não obtinha sempre, mas ao que aspirava inclusive em aquelas noites modernas. Solo detrás alisar o vestido e arrumar o cabelo baixou ao salão.
 A primeira noite depois de sua briga com Benjamim apenas tinha abandonado a salita, já que esteve consumida pela desespero. Se firme resolução de seguir adiante só havia chegado depois da reflexão e a introspecção das noites posteriores. Fazia duas noites, na terça-feira, depois de decidir virtualmente seu curso de ação, tinha enviado a Sally a falar com Roubem Gillus, um Ventrue mais jovem ao que Eleanor sempre tinha tratado com amabilidade. Por desgraça, Gillus tinha enlouquecido e morto fazia várias semanas. Duas vezes mais enviou a sua faxineira em busca de Ventrue mais jovens, recebendo em ambas as ocasiões a mesma resposta. Solo então compreendeu a primogênita o verdadeiro alcance da devastação entre os vampiros da cidade. Não se tratava de um mal reservado para as anarquistas e as Vergônteas sem estabelecer, embora ao princípio pareciam ser eles os que haviam recebido a pior parte.
 aproximou-se do salão e saudou o Pierre o Toureador, ao que havia recorrido a falta de alternativas viáveis.
  --Eleanor! -Parecia contente de vê-la e se levantou quando entrou na estadia, dando um passo adiante para tomar sua mão, mas retirando-se imediatamente, como se temesse estar indo muito longe com alguém da posição de sua anfitriã. O corpo magro de Pierre estava coroado por um chapéu negro decorado nos lados com largas e estreitas queimaduras. Ao tomar sua mão e lhe sorrir, Eleanor pôde ver os ossos da mão, a boneca e o antebraço. Imaginou que se atirava com muita força do braço o arrancaria, mas as Vergônteas de aspecto frágil eram suas únicas ferramentas disponíveis naqueles tempos se desesperados.
  --Pierre, que amável por sua parte ter respondido tão rápido -disse com elegância.
  O Toureador pôs sua mão sobre as dela, como uma avó faria com seu neto.
  --Não é moléstia, Eleanor. Não é moléstia alguma por nossa amiga, a esposa do príncipe.
  Eleanor assentiu.
  --Que amável. -Tomou assento em uma poltrona e observou como Pierre descansava delicadamente sobre o bordo do sofá-. Que tal vão as coisas?
  --Como caberia esperar -suspirou o vampiro-. Há tanta incerteza nestes... tempos incertos, valha a redundância... -A olhou solene, como se tivesse expresso um profundo pensamento. Falava com as mãos, gesticulando em cada palavra, mas existia um pequeno atraso. Quando calava, seus braços seguiam agitando-se durante uns segundos, como se não soubessem que já tinha terminado.
  --Tem razão -disse Eleanor. Nunca lhe tinham interessado os Toureador como clã (pelo general eram fofoqueiros e insofríveis petimetres), e com o tempo tinha descoberto que individualmente o caíam ainda pior. Marlene, a dirigente do clã em Atlanta, era um exemplo perfeito, pretendendo ser escultora enquanto passava a maior parte do tempo encarregando-se dos locais de striptease de a estrada do Chesire Bridge. Além disso, na sábado passada havia alegado indisposição, e junto à Hannah não tinha atendido a sua partida semanal de bridge, deixando-a só para entreter a senil Tia Bedelia, sire do Benison.
  Estudou ao Pierre, suas botas negras e sua camisa de estilo renascentista, medindo-o com a tarefa que lhe ia encomendar. Virtualmente não havia Vergônteas acessíveis na cidade naquelas noites. A maioria dos que não tinham sucumbido à maldição evitavam a todos outros Cainitas como à peste, por medo ao contágio. Eleanor acreditava que sua própria fortaleza moral a protegia.
  --Pierre -começou-, tenho um importante favor que te pedir. -O Toureador se incorporou no sofá, atento, como um pequeno soldado preparado para receber ordens-. É um assunto que requer de uma certa discrição.
  --Já vejo -assentiu vigoroso. Eleanor temeu que lhe partisse o pescoço.
  --É um assunto com o que não quero incomodar ao príncipe -explicou-, de modo que te peço que me informe exclusivamente . -À Ventrue lhe preocupava a convicção com a que Pierre encarava seu tarefa, sem saber ainda do que se tratava. Por regra general os Toureador eram maquinadores, não tão arteiros como os Tremere ou imprevisíveis como os Malkavian, mas não por isso menos matreiros. Pierre, que não desfrutava de uma grande posição, parecia realmente emocionado por poder servir à esposa do príncipe e, por extensão, assumia, ao próprio Benison. Também era possível que estivesse interessado em aumentar sua posição dentro de seu clã, possivelmente traindo de algum modo a Eleanor. Nesse caso, seu entusiasmo evidente o deixava claro. Não era provável que fora tão transparente, mas Eleanor ainda não tinha descartado a inépcia total. Também era possível que Pierre fora um habilidoso infiltrador que projetasse intencionadamente o aspecto de um cretino. Pelo pouco que sabia dele, duvidava-o.
  --Necessito que vigie a um determinado vampiro da cidade -explicou-. Não é complicado. Segue seus movimentos, aponta a quem vê. Prefiro que não saiba que o faz, mas em caso de ser descoberto, nem meu nome nem o do príncipe devem aparecer. Entendido?
  O sorriso do Pierre era agora um pouco mais nervosa. Suas mãos começaram a mover-se, antecipando a resposta.
  --Parece que "não é complicado", mas os problemas podem surgir da identidade do vampiro em questão.
  --É certo -aceitou Eleanor-. Primeiro devo te pedir que, embora ditas não conceder este favor, o que nos defraudaria enormemente ao príncipe e a mim mesma, embora seria uma opção válida, esta conversação deve ser confidencial. Não deverá falar de nada com ninguém. Tenho sua palavra?
  Pierre tragou, sentindo que estava metendo-se cada vez mais dentro sem conhecer todos os detalhes, mas a petição da Eleanor parecia inocente.
 --Tem minha palavra.
 --Muito obrigado -sorriu a vampira calidamente-. A Vergôntea em questão é Owain Evans. Conhece-o?
 Pierre pensou um instante.
 --Ventrue? -Eleanor assentiu-. De aspecto jovem, de aspecto plúmbeo? -Eleanor voltou a assentir-. Sei dele -disse Pierre-, mas não nos apresentaram formalmente.
 Eleanor esperou até que as mãos do Toureador completaram seus giros e ficaram quietas.
 --Temo-me que não posso te dar muito tempo para que pense em sua resposta -disse-lhe pressionando-o ligeiramente-. Em troca, estava pensando em que seria possível preparar uma exposição de seu trabalho, de vocês...
 --Pinturas -assinalou.
 --Sim, de suas pinturas. Possivelmente no High Museum? -Eleanor se encolheu de ombros antes de seguir-. Mas se não poder me ajudar terei que encontrar a outro...
 --Não acredito que seja necessário -interrompeu-a Pierre, quase antes de saber o que estava dizendo. Até suas próprias mãos foram surpreendidas pela repentina resposta, e correram para chegar a tempo-. Acredito que poderei te ajudar.
 Eleanor sorriu calorosa.
 --Maravilhoso. -Sabia que a possibilidade de expor em um museu, além de qualquer outra motivação que Pierre tivesse podido ter, seria uma tentação difícil de resistir para o jovem Toureador. Sempre existia a possibilidade de que fora diretamente a falar com a Marlene, mas não via que isso pudesse ser negativo. O que podia fazer essa estúpida zorra? Além disso, se Pierre se cruzava com a Eleanor, não faria mais que inventar uma história para o Benison e Xavier Kline se encarregaria do delator.
 Pierre parecia nervoso agora que tinha tomado a decisão. Seus dedos não abandonavam sua lapela.
 --Maravilhoso, Pierre -repetiu Eleanor-. Sei que tomaste a decisão correta.
O bote de pintura soava como uns nódulos em mãos de Plumanegra. Tirou a tampa e lançou algumas rajadas curtas debaixo do ponte. Satisfeito com o funcionamento da boquilha, voltou junto a Nicholas, que esperava sentado com as pernas cruzadas sobre o concreto.
 antes de que Plumanegra lhe desse as costas ao símbolo apressadamente esboçado, começou a pensar. depois de tudo, duvidava seriamente de que ninguém fora capaz de compreender aquele signo oculto entre todas as pintadas. Embora alguém a distinguisse, só havia uma dezena de pessoas naquele continente que pudesse reconhecer a runa aracnídea como um símbolo do (felizmente) esquecido idioma dos Sacerdotes Aullantes do Mu. Provavelmente só houvesse três seres em todo o planeta que pudessem tentar traduzir aquela críptica runa, que mais ou menos significava: "Não olhe agora, mas há um Deus Primitivo em sua cerveja".
 Freqüentemente, Plumanegra tinha a sensação de que ninguém apreciava seus esforços.
 Nicholas lhe observava espectador. Enquanto se aproximava se voltou a surpreender pelas visíveis mudanças que se produziram no Gangrel mais jovem. Não tinha passado mais de uma semana desde seu encontro no Véu, e embora os dois pareciam fisicamente repostos, os sinais da briga ainda eram claras no gesto e a expressão do Nicholas.
 Estava curvado, como se suportasse uma grande responsabilidade. Plumanegra não podia afastar a imagem do Nicholas na mansão, resistindo desafiante apesar da horda de sombras que lhe atacavam e feriam. A comparação não era aduladora. Embora Nicholas nunca dobrou-se ante aquele peso, estava claro que os espíritos tinham deixado um profundo rastro.
 Qualquer encontro com os poderes de mais à frente do Véu, pensou, era como situar-se a mercê de um escultor torpe. Os moldadores do espírito não estavam acostumados a trabalhar com materiais tão efêmeros como a carne e o sangue.
 Nicholas tinha estado em mãos do poder antes de que Plumanegra fosse a ele na mansão. A julgar pelo açougue, não tratava-se de um poder gentil. Sabia perfeitamente que o espírito escuro que cavalgava para o Gangrel mais jovem nunca o tivesse liberado por própria vontade.
 Ao longo dos anos, Plumanegra tinha visto operar forças similares naqueles que se perderam irrevocablemente às depredações da besta. Fazia pouco tinha sido testemunha de como aqueles espíritos detestáveis aguardavam no ombro dos alcançados pela maldição do sangue. Inclusive o clã das Mulheres Chorosas tinha sido incapaz de expulsar às criaturas depredadoras.
 A morte do sangue, sussurravam as Mulheres, riscando o símbolo contra o mal. O mal se ceva no milho amadurecido.
 Plumanegra tinha passado muito tempo nos caminhos espirituais para ignorar sinais tão óbvios. Não havia dúvida de que se preparava um grande julgamento, não só para seu clã, a não ser para toda sua raça. O Dia do Julgamento, pensou, a separação do grão e a palha.
 Aqueles pensamentos não lhe tranqüilizavam, mas lhe acalmavam e o davam um forte foco no que concentrar sua vontade. Se se aproximava um julgamento, a provocação que tinha frente a ele estava claro: aproximar-se dos Cansados, identificar aos que ainda conseguiam aferrar-se ao autêntico, o belo, o compassivo, e fazer resistir.
 Deu três voltas, riscando enquanto isso um amplo círculo com a pintura marrom. Uma circunferência perfeita.
 Não queria assumir riscos. O caos da semana passada ainda estava fresco. Não podia saber que criaturas de mais à frente do Véu poderia haver perto, já que tinham acontecido alguns dias na adega e na cripta familiar da mansão. Algumas das aparições, fortalecidas pelo sangue e o sofrimento, podiam inclusive ter tido a capacidade de passar entre dormidos.
 Mas Plumanegra e Nicholas estariam a salvo ali. O círculo era inviolável. O truque não era, como alguns suspeitavam, a magia do Patrão das formas platônicas perfeitas, nem as maravilhas gnósticas dos sonhos euclidianos cumpridos. O círculo da Plumanegra era um encantamento mais humilde, o milagre diário do artesanato perfeito, de um trabalho bem feito. O próprio círculo era uma clara expressão de seu encantamento mundano. Plumanegra tivesse estado igualmente a salvo na eclética casita que tinha construído com suas próprias mãos, no carro que tinha salvado do desmantelamento e que havia reconstruído, no jardim noturno que cuidava.
 Naquele jardim, os Tecedores de raízes do clã haviam restaurado pouco a pouco a saúde do Nicholas. Quando fugiram dos problemas na mansão, Nicholas logo que era consciente do que rodeava-lhes. Tinha sido cavalgado e descartado pelo poder escuro, e não era mais que argila queda do volto do oleiro.
 Aquilo era tudo o que Plumanegra podia fazer por arrastar ao incoerente Nicholas até o Parque Piedmont. O Gangrel mais jovem não deixava de afundar-se involuntariamente na terra, obedecendo a um instinto primário de fugir dos primeiros traçados do amanhecer. Plumanegra tentou pôr toda a distância possível entre eles e qualquer perseguidor.
  Os Caçadores do Sonho os alcançaram ao anoitecer. Uma magra capa de terra de apenas quinze centímetros era tudo o que havia entre o casal e os mortais raios do sol. Os dois estavam esgotados pelo conflito, e também tinham graves queimaduras pela exposição. Os Caçadores os devolveram com o resto do clã nas montanhas do norte.
  Até três dias depois Nicholas não deu mostra alguma de consciência. Todos os dias entrava no jardim, passeando com a olhar fixo. Quando o clã interrogou a Plumanegra sobre o recentemente chegado, este solo respondia: "devemos trazer o de volta".
  No terceiro dia, um Tecedor de Raízes se aproximou correndo a Plumanegra para lhe informar de que o jovem tinha despertado brevemente, ainda presa do delírio, e que tinha voltado para seu sonambulismo.
  --O que disse o jovem senhor? -perguntou Plumanegra.
  O Tecedor ficou atônito pela pergunta.
  --Só balbuciava, Guardião.
  --Pode recordar o que disse em seu delírio?
  --Sim, Guardião. Disse que devia reunir a sua gente. Sabe de quem fala? Acredito que estava assustado. Disse algo sobre um pesadelo, um terror esculpido em mármore que emergia das águas.
  --Não o deixe -respondeu Plumanegra- nem de dia nem de noite. Responderá de seu sangue. Você é sua gente.
  Plumanegra se sentou dentro do círculo protetor, olhando a Nicholas através do lixo que tinha reunido. depois de limpar trabalhosamente a zona que o círculo ocuparia, Plumanegra insistiu em que todas as folhas, latas de refresco, farrapos de roupa, pacotes de hambúrgueres e demais restos se reunissem no centro. Não podiam deixar nenhuma bituca.
  Plumanegra colocou a mão no bolso e tirou um acendedor de prata.
  --Wa-Kan-Kan Eu-wa-con-we -recitou. As palavras tradicionais soavam com a mesma reverência com a que um pára-quedista grita "Jerónimo". O acendedor se acendeu com uma faísca. Uma chama azul turquesa de mais do meio metro saltou para o céu.
  Nicholas se retirou rapidamente ao ver o adversário, pois o fogo e a luz solar eram dois dos mais velhos e respeitados inimigos dos Gangrel. compôs-se rapidamente, esperando que Plumanegra não o tivesse notado.
 O montão de lixo úmido cobrou vida inexplicavelmente. Nicholas podia sentir o calor da conflagração esticando a pele de seu rosto. Não era uma sensação agradável. Era dolorosamente consciente de que seu rosto, seu pescoço e seus braços ainda estavam muito afetados por sua batalha no amanhecer.
 Era estranho estar de volta na cidade. Os detalhes da noite no imóvel ainda lhe resultavam confusos. Era outra vez a febre, a maldição do sangue que assolava aquela cidade condenada. Não por primeira vez se encontrou amaldiçoando a Atlanta, amaldiçoando ao diletante Evans, aos malditos Nosferatu, ao Ellison, que lhe havia posto a idéia de Atlanta na cabeça, e ao detestável tubo com o mensagem.
 Mas os pensamentos de vingança se afastaram dele, já que não tinham propósito. Com resignação, admitiu que não era possível que vivesse o suficiente para vingar aquelas afrontas. Os ataques faziam-se mais freqüentes.
 Cada vez que a memória de seus antepassados retornava, estes o apanhavam com maior ferocidade e resistiam a abandoná-lo. Ao princípio se tratava de simples lembranças, imagens fantasmales, pensamentos perdidos, retalhos de conversações. Entretanto, ao pouco as cenas começaram a tomar detalhe e substância.
 Já não recordava acontecimentos, mas sim os revivia, interpretando cenas de antiga violência, a herança e legado de seu linha de sangue. E sempre estava a fome. Os batimentos do coração da sede eram puxadores e exterminavam o pensamento, despertando à besta esfomeada.
 Aturdido pela febre e a fome, encontrou-se caindo de novo cada vez mais na estreita franja entre ambos mundos. A transição era-lhe tão singela como trocar de perspectiva abrindo um olho e fechando o outro.
 A semana passada, na mansão, a situação tinha tomado um dramático giro. Sentiu como se fora um sonâmbulo observando ambas realidades, o passado e o presente, ao mesmo tempo. sentia-se superado pelas impressões que lhe bombardeavam desde ambos sentidos. Era como olhar para trás e para diante ao mesmo tempo.
 A imersão tinha sido completa e quase irrevogável, e havia perdido todo o sentido do eu ao ver-se presa do passado. Não sabia se tivesse podido escapar por seus próprios meios, sem ajuda de Plumanegra. Sabia que tinha estado a ponto de matar a seu amigo.
 Observou através do fogo, mas não procurou o olhar de seu companheiro. Aquela era a segunda vez que Plumanegra aparecia quando Nicholas brigava com fantasmas, com moinhos de vento. Em ambas as ocasiões seu amigo havia lhe trazido de volta de sua fúria assassina, com grande risco pessoal.
 Sabia que a maldição que levava nas veias não era sozinho uma ameaça para ele, a não ser para todos os que lhe rodeavam. Decidiu que se afastaria da Plumanegra a menor ocasião.
 Se o Guardião era consciente do conflito de seu protegido, não dava sinal disso. Estudava paciente ao Gangrel mais jovem e aguardava.
 Nicholas rompeu o silêncio.
 --Vou a por ele.
 Plumanegra seguiu observando-o sem mostrar expressão alguma.
 --vou voltar para a mansão -seguiu Nicholas-. vou encontrar a Evans, ou como quero que se chame agora. Quero respostas.
 Plumanegra sacudiu a cabeça.
 --Não servirá de nada. partiu-se.
 --Então darei com ele. Conheço-o, a ele e aos de sua índole.
 --Nicholas, esta tua vingança será você... -Não seguiu.
 --Minha morte? -Não podia evitar a amargura em sua voz-. Não, amigo meu, não pode negar o evidente. Já estou morrendo. Viu às vítimas da praga na cidade, mortas de fome, afogadas em atoleiros de seu próprio sangue.
 --E tráficos de acelerar o fim? -A voz da Plumanegra era precavida-. Aqui está o fogo. me dê sua mão.
 Sem esperar resposta, o Guardião aferrou a boneca do Nicholas, que não fez nada por defender-se. Plumanegra aproximou o punho fechado às chamas. Nicholas se esticou, apertou as mandíbulas para evitar um gemido de dor e se manteve firme.
 Seus olhos estavam fixos nos da Plumanegra, atravessando-o. Este podia ver claramente a agonia e a fúria. A cara do Nicholas se converteu na de um animal.
 Com um estalo de chama branca, a mão da Plumanegra se prendeu, ardendo como uma tocha dentro da fogueira. Elevou lentamente a mão do fogo até que o punho do Nicholas rompeu o contato visual.
 A mão fechada gotejava sombras líquidas que caíam por seu antebraço, negras e viscosas. A seu passado a carne brilhava, intacta.
 Plumanegra o liberou e apagou rapidamente seu próprio fogo. Nicholas se olhava assombrado o punho. O aproximou do peito e o tocou ausente com a outra mão. Ficou em silencio durante um tempo.
  --Aquela noite viu -disse Plumanegra, enfaixando o coto calcinado-. Não sei se o recorda, e provavelmente seja melhor assim. O que viu quando tirou a mão das chamas?
  Nicholas demorou para responder.
  --Estava envolta em sombras, em sombras viventes. O líquido se interpunha entre as chamas e minha pele.
  Plumanegra falou com tom intencionado.
  --E de onde procedem essas sombras?
  Nicholas estava atônito. É obvio, no coração do fogo não havia sombra alguma. Era ridículo. Não podia imaginar por que alguém podia dizer algo assim. Devia ser de novo a febre, outro ataque por culpa da dor.
  --Não sei -gaguejou-. Sinto muito. Passará. O delírio, a fome. Não sou eu mesmo.
  --Mas de onde procede a sombra?
  Nicholas sentiu a imperiosa necessidade de afastar-se. Sentiu o estúpido círculo pintado com o rociador aproximando-se para ele, como os muros de uma cidade que cresciam a seu redor.
  Plumanegra capturou o olhar encurralado. Aproximou a mão sã ao cinturão e extraiu um comprido faca de caça com o punho de osso. Sustentou-o pela folha e fez um gesto ao Gangrel mais jovem com a guarda.
  --Quer ver de onde sai a sombra? Agarra a faca.
  Nicholas olhou ao chão. Não obedeceu.
  A voz da Plumanegra lhe chegou desde muito perto, como se seu amigo estivesse atrás dele, lhe sussurrando.
  --Nicholas, a maldição está em seu sangue. A sombra corre por vocês veias. A fúria se transmite por sua linha de sangue. A raiva pulsa baixo a superfície de sua pele. Se te cravasse esta adaga -disse enquanto Nicholas sentia o sussurro frio do aço sob sua orelha-, o sangue e a sombra se derramariam juntas. Sua vingança, os antigos ódios, são os que lhe consomem.
  Nicholas elevou a cabeça e, sem hesitações, girou-a para a faca. O fio se alojou contra as dobras de sua garganta, mas não mordeu. Olhou a Plumanegra.
  --Saberia por que fui levado aqui, cruzando moderados e oceanos, para trazer uma mensagem a um homem, a uma criatura, que matou a meu antepassado. Se for por isso pelo que fui atraído a minha morte, porei fim a esta condenado linhagem antes de que a maldição me vença.
 A faca caiu e o tom se suavizou.
 --Não tema por mim, velho amigo. Espera aqui e retornarei. Amanhã de noite.
 Nicholas ficou em pé, aplaudiu a seu companheiro nas costas e, sem olhar atrás, afastou-se do amparo do círculo.
 Antoinette voltou a sorrir ao Maxwell Ldescu, que estava sentado na mesa. Tinham estado esperando na sala de conferências da Academia das Artes durante quase uma hora, e ainda não havia sinal alguma do Wilhelm ou do Gustav. Maxwell assentiu educadamente em resposta ao sorriso do Antoinette antes de voltar para seus pensamentos. Estava ali como representante do primogênito ocidental, mas o que era mais importante, era um dos poucos Vergônteas do Berlim a quem tanto Wilhelm como Gustav tinha algo de respeito.
 Antoinette atuava como mediadora até certo ponto. A pedido do Wilhelm, tinha assegurado o lugar de reunião no distrito Tiergarten. Embora o clã Toureador era oficialmente neutro no conflito entre os dois príncipes, a predileção do Antoinette por Wilhelm era conhecida. Apesar de tudo, Gustav não rechaçou o lugar do encontro.
 O som de passos no corredor foi um alívio para ela. Embora admirava ao Ldescu, cuja companhia não era desagradável, sentia-se nervosa por ter que dispor aquela conferência; tinha vontades de que começasse quanto antes.
 Peter Kleist, o guarda-costas do Wilhelm, abriu a porta e fiscalizou a estadia. Desapareceu um instante pelo corredor e voltou para abrir para que Wilhelm entrasse. O recém-chegado, Maxwell e Antoinette intercambiaram educadas saudações. A Toureador estava surpreendida por a calma que demonstrava Wilhelm. Gustav tinha jurado uma e outra vez acabar com ele e recuperar o controle indiscutível sobre a cidade, enquanto que o príncipe ocidental tinha prometido por sua no-vista impedir que isso acontecesse. Aquele encontro frente a frente entre os dois seria o primeiro em muitos anos... se Gustav acudia. Existia a possibilidade de que usasse o conhecimento do paradeiro do Wilhelm para preparar alguma classe de ataque, um cenário para o que Kleist não estivesse preparado. O guarda-costas tinha examinado todo o edifício da Academia fazia horas, e de novo esquadrinhava a sala de conferências. Antoinette compreendeu que, sem dúvida, Peter e Wilhelm tinham chegado tarde para não oferecer um branco fixo mais tempo do necessário. Entretanto, se esse era seu plano Gustav o tinha anulado chegando ainda mais tarde.
  Kleist completou sua inspeção da sala.
  --Esperarei no corredor, Wilhelm. -O príncipe reconhecido da zona ocidental da cidade assentiu.
  Ldescu voltou a sentar-se, com profundas rugas cruzando um rosto que de outro modo tivesse parecido muito jovem. Wilhelm, cujos olhos claros pareciam amigáveis, começou a passear ao redor da mesa e sorriu ao Antoinette.
  --Obrigado por preparar esta reunião.
  --Me alegro de ter sido de ajuda -respondeu formal.
  Wilhelm não dedicou mais elogios e Maxwell não parecia inclinado a isso, de modo que esperaram em silêncio, Antoinette pacientemente em pé, o príncipe passeando devagar e Ldescu inclinado, sustentando o queixo em uma mão enquanto cruzava seus lábios com o dedo indicador.
  Antoinette se alegrou de não ter que esperar muito ao volta do Kleist.
  --Gustav chegou. E do Lutrius. Não há ninguém mais.
  Parecia convencido de que os dois tinham chegado sozinhos. Antoinette se perguntou como podia estar tão seguro de que não havia outros aguardando.
  Ldescu se incorporou quando Gustav e Thomas do Lutrius entraram na estadia. O primeiro se deteve nada mais cruzar a porta e observou ao Wilhelm. Antoinette não sabia quando tinham estado tão perto por última vez. observaram-se com a mesa entre eles, sem oferecê-la mão e absolutamente silencio. Gustav, com sua sólida compleição e o cabelo cinza muito curto, dava a impressão de ser uma rocha inamovible, uma força da natureza. Antoinette notou que Wilhelm não parecia impressionado. Embora era menor, resistia perfeitamente a presença de seu antigo amigo.
  Thomas do Lutrius, de pé junto ao Gustav, levava uns calças e um pulôver de pescoço alto, tudo de cor negra. Seu forte mandíbula parecia uma versão mais jovem e atrativa da imponente boca do Gustav. Ao contrário que todos outros, do Lutrius mostrava um amplo sorriso.
  A mera visão de seu rival Toureador bastou para disparar os nervos já alterados do Antoinette, mas tratou de ignorar seu desconforto e proceder com a mediação da mais estranha das reuniões. Sabia que seus esforços seriam necessários, já que nenhum dos aspirantes ao título único de "Príncipe do Berlim" havia-se movido ou havia dito uma palavra desde que Gustav chegasse. Estavam quietos, observando-se. O metro escasso que os separava era, sem dúvida, a distância mais curta que tinham conhecido em décadas. Antoinette não se surpreendeu se algum dos dois se houvesse arrojado contra a garganta do outro. O ódio alagava a estadia. E esperam chegar a algum tipo de acordo? Não podia acreditar, mas o querido Wilhelm o tinha pedido como um favor, de modo que havia acessado.
  --Cavalheiros. -Suas palavras soavam pequenas, ridicularizadas por a veemente animosidade entre o príncipe ocidental e o oriental-. Estamos aqui esta noite para falar de forma civilizada. Não acredito que sejam necessárias as apresentações.
  Nenhum dos dois príncipes respondeu.
  --Possivelmente, Fraulein mediadora -interrompeu Thomas do Lutrius, ainda com seu sorriso zombador-, poderia te apresentar a ti mesma e nos explicar como alguém tão claramente decantado pode pretender escolher um lugar de reunião neutra.
  Antoinette logo que pôde controlar-se. Não só avermelhou, mas sim o enfurecia que aquele depravado sem talento pudesse distrai-la com tanta facilidade. Obviamente, aquele era o motivo pelo que Gustav o havia gasto, para incomodá-la, para lhe impedir que ajudasse ao Wilhelm em modo algum. Como os dois aspirantes dentro do clã Ventrue, Thomas e Antoinette mantinham uma amarga e larga rivalidade. Antoinette era a dirigente oficial do clã Toureador no Berlim, mas Thomas a difamava com regularidade a ela e a seu meio artístico, o cinema, cada vez que se apresentava a ocasião. Antoinette não duvidava em defenestrar o que denominava "os intentos" do Thomas com o lápis-carvão.
  Extrañamente, foi Maxwell Ldescu quem foi em defesa de Antoinette.
  --Thomas, não duvido de que já há elementos de discussão suficientes -disse o Tremere, normalmente comedido.
  Do Lutrius lhe dedicou seu desagradável sorriso.
 --Como pode ela -disse fazendo um gesto depreciativo para Antoinette- pretender mais posição que a de partisana?
 --Avaliar ou classificar ao Antoinette não é o motivo pelo que se considerou necessária esta reunião -recordou-lhe Ldescu. Falava com suavidade, mas durante um instante seus olhos tomaram um fulgor avermelhado-. Você e eu estamos aqui para aconselhar, não para complicar as coisas.
 A confiança do Thomas desapareceu visivelmente ante aquela provocação mudo. Começou a responder, mas ao ver-se sem palavras se limitou a tocar o queixo.
 Foi Gustav quem falou com final.
 --Sim, é correto, Maxwell. -O tom ameaçador do antigo dirigente vampírico do Berlim traía suas palavras. Não havia variado nem sua postura nem seu olhar. Seus olhos estavam fixos no Wilhelm e logo que reconhecia a outros ocupantes da estadia-. por que se considera necessária esta reunião? Sou um homem razoável, hei vindo aqui para falar.
 Wilhelm tampouco tinha deixado de observar a seu inimigo. De seu expressão de estudada concentração surgiu um sorriso, ligeira e educada.
 --Agradeço-te que tenha acessado a manter esta reunião, Gustav. Sempre soube que foi um homem sábio, e é sabedoria o que nestes momentos necessita a cidade. -relaxou-se um tanto enquanto falava. Gustav recuperou sua postura rígida.
 --Agradeço-te, Antoinette -disse Wilhelm assentindo em seu direção e inclusive abandonando um instante o olhar do Gustav- que tenha preparado esta reunião, e lhes agradeço, Maxwell e Thomas, que atiram. -Ldescu inclinou a cabeça como reconhecimento. Thomas não olhava a ninguém.
 --Qual é o propósito da reunião? -perguntou de novo Gustav, embora Antoinette o tinha comunicado em repetidas ocasiões antes de que aceitasse participar.
 Depois de satisfazer os ditados do protocolo, Wilhelm se derrubou em Gustav.
 --Berlim está sendo açoitada, como o resto da Europa e do mundo, por uma maldição de origem desconhecida. O que necessitamos, se queremos sobreviver, é cooperação. Maxwell e seus irmãos têm feito grandes esforços para combater esta ameaça, mas fica muito por fazer. Não podemos nos distrair com... -fez uma pausa e um gesto ausente-, rixas pessoais. Devemos apartar, de momento, qualquer desavença política que resulte contraproducente. Devemos concentrar nossas energias em ajudar a os Tremere em seus esforços, se é que queremos sobreviver.
 Gustav, que tinha escutado pacientemente, encolheu-se de ombros.
 --Sou um homem cooperativo. O que propõe?
 --Proponho -respondeu o outro imediatamente- uma trégua.
 Antoinette pôde sentir a intensidade com a que falava. Sabia como se tinha espremido a cabeça e como tinha penteado a cidade a medida que as mortes se multiplicavam nos últimos meses, em busca de qualquer pista sobre o motivo da maldição. Mas sempre, cada vez que um vampiro do Berlim desaparecia, tinha que ter em conta ao Gustav, tanto para vigiá-lo para proteger-se de ele. Wilhelm não tinha tido um só instante que dedicar a ajudar a Ldescu.
 --Uma trégua -repetiu Gustav evasivo. A palavra pareceu ficar suspensa no ar, prenhe de possibilidades.
 --Proponho -seguiu Wilhelm com paixão- que os dois derrubemos nossa atenção em ajudar aos Tremere. Acredito que são nosso melhor esperança para determinar a causa da maldição e detê-la. me deixe falar com franqueza.
 --OH, por favor -disse Gustav.
 --A Guerra Fria entre os mortais terminou, mas ainda prossegue entre você e eu. Nestes momentos há uma necessidade mais urgente que nenhuma de nossas ambições pessoais. Esta maldição é mais imediata e letal que qualquer de nossas disputas. Devemos achar um modo de lhe pôr fim. Encontraremos a forma, e tanto a parte oriental como a ocidental de nossa cidade ficarão sanadas. -O fogo ardia nos olhos azuis do Wilhelm. Acreditava fervientemente que o que propunha era o único curso de ação.
 Gustav ficou em silêncio e cruzou os braços.
 Antoinette compreendeu que tinham começado a negociar sem sequer sentar-se. Maxwell observava com interesse e Thomas seguia cuidando seu orgulho ferido. Peter Kleist se mantinha perto do Wilhelm, atento a qualquer possível problema.
 --Põe muita fé nos Tremere -disse Gustav-. Não pretendo ofender ao Herr Ldescu, mas não acredito compartilhar sua confiança em que o melhor para tudas as Vergônteas seja em realidade o que têm em mente os Bruxos.
 Wilhelm estava preparado para aquela resposta.
 --fui totalmente franco com o Maxwell e com seus superiores ao lhes dizer que tratar de obter benefício político algum desta situação desesperada não faria a não ser afastar a seu clã de todos os demais e provocar a ruína para suas capelas em todo mundo. Embora estou seguro de que nunca recorreriam a tal duplicidade e oportunismo, assegurei-lhes que, de nos trair, dirigiria pessoalmente o ataque contra eles. Trabalharei junto aos Tremere, mas não os entregarei a cidade. Isto é Berlim, não Viena.
 Gustav seguia parecendo cético.
 --Assim é -acrescentou Ldescu.
 Gustav, repentinamente iracundo, ignorou ao Bruxo e se dirigiu a Wilhelm.
 --Falou com seus superiores? Com o Schrekt? Não permitirei que entre em minha cidade!
 Antoinette se encolheu ante o estalo do Gustav. Sempre havia acreditado que se encontrava a ponto de atacar a qualquer que estivesse em sua presença. Também tinha ouvido rumores sobre o terrível enfrentamento entre o Gustav e Schrekt fazia vários séculos. Kleist, alertado, aproximou-se um pouco mais ao Wilhelm.
 O príncipe ocidental se sentiu confuso por aquele repentino giro de a conversação, mas se repôs rapidamente.
 --Não podemos dar ordens ao justicar Tremere como se fora uma garota do serviço -disse sonriendo e falando com tom razoável-, mas Maxwell e eu faríamos todo o possível para que não entrasse na cidade.
 Gustav lançou um olhar inclinado primeiro ao Wilhelm e depois a Maxwell.
 --Manterão ao Schrekt fora do Berlim?
 --Faremos o possível -assentiu Ldescu.
 Gustav grunhiu. Parecia satisfeito com aquela concessão.
 --Muito bem. Haverá uma trégua em que não interromperei seu trabalho com os Bruxos para rebater a maldição.
 produziu-se um instante de atônito silêncio. Antoinette não podia acreditar o que estava ouvindo: Gustav e Wilhelm estavam de acordo em algo! Tanto o príncipe ocidental como Maxwell pareciam surpreendidos, mas os que tinham expressões na verdade estupefatas eram Thomas do Lutrius e Peter Kleist.
 --E em troca desta trégua -acrescentou Gustav-, é obvio, me reconhecerá publicamente como príncipe do Berlim. Renunciará a vocês pretensões e abandonará a cidade para não retornar jamais. E serei um vencedor agradecido, Wilhelm. Perdoarei-te a vida.
 O otimismo do príncipe ocidental desapareceu por completo. A breve esperança de prudência terminou abruptamente, enquanto Antoinette comprovava como o sorriso irônico do Thomas retornava. Como pudemos chegar a acreditar que Gustav seria razoável?, pensou.
 --Gustav -disse seu rival, que não estava disposto a render-se ainda-, não te proponho que resolvamos definitivamente nossa situação. Estamos muito afastados. É possível que nunca reconciliemos nossas diferenças, mas ao menos as pospor para outra noite, de modo que de momento possamos nos dedicar a combater a maldição.
 --Já ouviste meu preço -saltou Gustav-. Se te parecer muito alto é que não te importa tanto salvar à cidade.
 Wilhelm conteve uma risada depreciativa.
 --Sei razoável.
 A implicação de que não era razoável avermelhou as bochechas do príncipe oriental. Seus olhos cinzas se obscureceram.
 --Razoável? Razoável! Você! -gritou assinalando a seu inimigo com um dedo tremente-. Você manipula. Alimenta egos. Trai. Faz todo isso porque quer governar, porque é assim. Eu... -disse golpeando o peito com a palma da mão -sinto paixão por esta cidade. Para ti não é mais que uma posse, algo que olhar. Para mim é minha filha. Eu a converti no que é! E vi como me a roubavam, como a davam aos estrangeiros, como a violavam. -Cuspia vitríolo. Cada uma de suas palavras se forjava no forno do ódio-. E pretende que te ajude? A ti, que te voltou contra mim e lhe fez com minha querida cidade? por que? Para que possa entregar-lhe aos estrangeiros, aos Tremere? Sua palavra vale quase menos que a tua!
 Enquanto Gustav falava e Antoinette via afastar-se rapidamente qualquer possibilidade de acordo, Wilhelm se acalmou pouco a pouco. Já tinha ouvido antes todo isso: recriminações, ameaças veladas. Não podia acabar com aquela guerra por sua conta. Kleist, que esperava que a arenga desembocasse em violência, observava atentamente a Gustav e ao Thomas.
 O príncipe oriental estava frente a eles, com a cara avermelhada e uma careta feroz em seu rosto.
 --Essa é minha proposta! -ficaram olhando-se em silêncio, Gustav com os olhos carregados de ódio, Wilhelm demonstrando pena e resignação-. Justo como pensava -terminou dizendo o príncipe oriental-. Quer que Berlim seja tua, mas a própria cidade não lhe importa absolutamente. -Com isto, girou sobre seus talões e se dirigiu para a porta, detendo-se antes de abandonar a estadia-. Ah, sim, Wilhelm -disse com uma careta de preocupação mau fingida-, meus condolências pelas recentes dificuldades de sua menina.
 Wilhelm se esticou. Suas bochechas, normalmente pálidas, ficaram totalmente brancas. Antoinette não pôde evitar um sufoco. Semanas atrás, Wilhelm tinha enviado mediante sua bela e jovem menina, Henriette, uma mensagem ao Gustav para lhe solicitar um encontro como aquele. A eleição do mensageiro era deliberada, uma amostra de boa vontade por parte do Wilhelm com a esperança de estabelecer as bases de uma cooperação. Também deliberado tinha sido o modo em que Gustav tinha destroçado ao Henriette. além das feridas físicas, tinha-a vinculado com sangue e a tinha enviado de volta para que atacasse a seu sire. Gustav havia talher seus rastros, sem duvida com a ajuda de algum Tremere oriental renegado, suspeitava Antoinette. Não havia provas evidentes que relacionassem ao Gustav com Henriette e o ataque sobre o Wilhelm, mas a Toureador sabia que não havia outra explicação.
 Que Gustav se referisse a aquele assunto em um encontro diplomático, presumindo depreciativo ante seu rival, era uma amostra de a maior crueldade. A risada dançava nos olhos do príncipe oriental enquanto abandonava o lugar.
 --Eu tivesse destruído a qualquer que tivesse feito mal a meu menina -disse com um assentimento.
 Menina? Antoinette se perguntou pelo significado. referia-se a a origem ou à cidade, a que considerava filha dela? Para o Gustav não havia muitas diferenças.
 Wilhelm se tinha ficado totalmente quieto. Não se movia nem falava. Antoinette se maravilhou ante a raiva que estava contendo. Thomas, agora resplandecente, seguiu ao Gustav e piscou os olhos um olho à Toureador antes de fechar a porta.
 Pierre deu uns golpecitos na porta do Rhodes Hall. Sozinho tinham passado duas noites desde que Eleanor lhe encarregasse sua missão, mas acreditava que devia informar da estranha visita que tinha recebido a mansão do Owain Evans. A rua Peachtree estava o bastante tranqüila. Alguns mortais passavam com seus carros de vez em quando, mas não havia sinal de outras Vergônteas próximas. Pierre era um dos quatro Toureador reconhecidos da cidade, e corriam rumores de que Marlene, a primogênita, não estava em seu melhor estado. Notícias ominosas para aqueles tempos incertos.
 Sally, a servente ghoul da Eleanor, abriu ao fim a porta. Não convidou ao Pierre a entrar, e olhou por cima de seu homem antes de saudá-lo.
 --Pierre, o que lhe traz aqui esta noite?
 O vampiro se surpreendeu de que não lhe convidasse a entrar, e se sentiu ofendido. Não ia falar com serventes menores.
 --Devo ver a senhora Eleanor -disse fríamente.
 Sally voltou a olhar por cima de seu ombro, com a incerteza nublando suas facções. Pierre ouvia vozes procedentes do salão.
 --Temo-me que nestes momentos a senhora Eleanor tem companhia -disse-. Devo lhe entregar alguma mensagem?
 Aquilo não era absolutamente o que Pierre esperava. Estava cumprindo um favor pessoal para a esposa do príncipe, um assunto de certa delicadeza. Ser rechaçado na porta, e por uma simples faxineira nada menos, era inaceitável.
 --Devo entregar uma mensagem em pessoa, temo-me. -Agora Sally estava claramente preocupada, incômoda ao estar falando com a porta aberta, mas resistindo a deixar entrar no Pierre. O vampiro decidiu pressioná-la-. Se não lhe disser à senhora Eleanor que estou aqui ficarei na porta e a golpearei até que apareça.
 Aquilo aterrorizou à moça. Observava temerosa ao Pierre, como se fora a entrar pela força dando gritos. Olhou pela terceira vez por cima de seu ombro enquanto uma risada aguda chegava do salão. Olhou preocupada ao Pierre.
 --Espere aqui, por favor. -Fechou a porta com cuidado, mas o vampiro estava convencido de que não se arriscaria a que começasse a esmurrá-la.
 Efetivamente, instantes depois a porta se voltou a abrir, e esta vez o Toureador se encontrou frente a Eleanor, que lhe saudou com um sorriso tão educado como fria.
 --Sim, Pierre? Volta tão logo?
 Aquilo se parecia mais ao que o vampiro tinha esperado. Possivelmente lhe oferecessem algum refresco. Tinham sido noites exaustivas entrando às escondidas no imóvel do Evans, observando em segredo como o bestial Gangrel aparecia. Era possível que até discutissem sobre as obras mais adequadas para a exposição no museu.
 --Lamento te incomodar, Eleanor. Tenho notícias importantes.
 --Notícias importantes sobre o Evans em só duas noites?
 Podia compreender que estivesse impressionada, mas então compreendeu que em realidade ainda não tinha chegado a ver o próprio Ventrue, embora aquilo carecia de importância.
 --Não sobre o próprio Evans, não diretamente -explicou-. Mas são notícias importantes. Se pudesse dispor de uma pequena parte de você tempo, possivelmente meia hora...
 --Temo-me que nestes momentos não disponho desse luxo -o interrompeu Eleanor-. Tenho companhia.
 Procedente do salão, Pierre ouviu uma voz que não podia ser a não ser a da Tia Bedelia, sire do Príncipe Benison.
 --Eleanor? Eleanor, onde te colocaste? Quem está aí? -Pierre compreendeu que se tratava de toda uma reunião da alta sociedade. Se ao menos tivesse ocasião de lhes mostrar alguns de seus quadros...
 --É uma mensagem da Marlene -respondeu Eleanor a Bedelia-. Me temo que tampouco hoje poderá reunir-se conosco. -Olhou impaciente ao Toureador-. O que tem que me contar? -perguntou lenta mas insistentemente.
 Pierre estava consternado por aquela indignidade, mas não podia fazer outra coisa que responder.
 --Um Gangrel, um que não pertence às Vergônteas de Atlanta, há entrado no imóvel do Evans -disse-lhe.
 --por que?
 --Perdão?
 --por que? -repetiu Eleanor-. Que fazia aí um Gangrel? O que estava procurando?
 --Eu... eu... -Pierre, é obvio, feito-se as mesmas perguntas, mas não tinha seguido investigando-. Não sei.
 Eleanor pôs os braços em jarras.
 --por que me traz informação parcial? -perguntou áspera-. Por o que me interrompe com notícias inúteis? -Pierre estava sem fala. Aquilo não tinha nada que ver com a recepção respeitosa e cálida que tinha esperado-. Tem muito trabalho -assinalou-lhe a Ventrue-. E se esse Gangrel retorna, segue-o. Descobre que interesse pode ter em Evans.
 Aquele encargo agarrou despreparado ao vampiro.
 --A um Gangrel? -perguntou, assumindo que tinha ouvido mau-. Quer que eu siga a um Gangrel?
Eleanor lhe observou como se estivesse confirmando a lista da compra.
--É obvio -disse-. Agora parte, e não me incomode com coisas absurdas.
antes de que o atônito Pierre pudesse dar com uma resposta, a porta se fechou e ficou de novo sozinho. Seguir a um Gangrel. Por que não me pede que lhe cuspa ao príncipe, ou que tome o sol? Seguir a um Gangrel. No que se colocou? O que ocorria?
 A fome estava devorando a Rebecca. Tinham passado um par de noites da última vez que se alimentasse, mas não podia deixar de pensar cada vez que sentia a dor... não depois de ver o que o tinha acontecido a Tonya. Rebecca sacudiu a cabeça para não pensar nisso. As garotas têm que comer. Com maldição ou sem ela.
 --Saiamos, Greg.
 Gregory estava onde sabia que estaria, no sofá do salão do pequeno apartamento, fumando sem parar e vendo a televisão, Os melhores vídeos caseiros, nada menos. Odiava aquele programa.
 --Olhe isto, carinho -disse-lhe Gregory. Contra sua vontade, Rebecca contemplou como o homem da tela se inclinava sobre a amurada de um navio. inclinava-se um pouco mais, cada vez mais, até que escorregava e caía à água. Gregory não podia deixar de rir.
 --Como pode ver essa gilipollez? -perguntou Rebecca. O outro ainda não tinha deixado de rir quando um menino pequeno com um morcego de plástico golpeou a seu pai na entrepierna. Gregory se dobrou, uivando enquanto assinalava a tela-. Ao menos tira o volume, para que não tenhamos que escutar ao subnormal do apresentador -sugeriu Rebecca. Desgostada, aproximou-se do banho e começou a escovar o cabelo escuro. ia sair, com ou sem o Gregory. Podia ficar a fumar e ver a televisão se queria. Podia cair rendo, derrubar o cinzeiro e prender fogo ao sofá e a suas roupas, pensou. Isso sim que ia ser um vídeo da hóstia.
 por cima do som do televisor ouviu uns golpes na porta. Também ouviu o Gregory, que em vez de responder subia o volume e simulava que não tinha ouvido nada. Genial. Provavelmente sejam os vizinhos queixando outra vez do ruído. É obvio, pensou, se se bebia aos vizinhos e lhes apagava as lembranças, não seria a primeira vez. Pode que o ruído do Gregory fora mais singelo que a caça. Mas ao menos o muito vago podia levantar-se e abrir.
 Mais sons, mais fortes para fazer-se ouvir por cima do televisor. Rebecca se dirigiu jogando pestes à porta.
 --Não, não se preocupe, já abro eu. -Greg a ignorou-. E vístete. Saímos. Tenho fome.
 --Pede uma pizza -sugeriu-. Sempre te gostou do repartidor.
 Enquanto abria ficou a pensar nos méritos de fazer que a comida lhe fora a casa em vez de sair a por ela, mas assim que girou o trinco a porta se abriu em sua cara de uma patada. Tropeçou e caiu para trás, com o nariz rota e ensangüentada.
 Xavier Kline entrou no apartamento com uma tocha na mão e seu ajudante Rum a um lado. Sem pensar-lhe duas vezes, Gregory saiu disparado para a porta trilho da terraço. Abriu-a e se topou de bruces com o Thu, a outra assistente Brujah do Kline. A vampira lhe golpeou na cara com uma cadeia e o devolveu ao apartamento. Aterrissou sobre o sofá, derrubando o cinzeiro cheio.
 --foi muito galante comprovar como estava sua garota antes de te largar, Greg -disse Kline, fechando a porta a suas costas. Rebecca estava sentada no chão, tampando-a cara com ambas as mãos. Gregory olhava temeroso ao Kline e ao Thu-. Já sabem que têm que escolher um clã para ser vampiros respeitáveis como meus amigos e eu -Rum se inclinou-, e certamente lhes acabou o prazo -disse Xavier negando com a cabeça, como um pai faria ao desaprovar a seu filho-. Teremos que falar do assunto. -Tomou um dos cigarros acesos sobre o sofá. A ponta ardia, e por um momento Kline sorriu antes de ficar sério e aproximar-se do Gregory-. Thu, sobe o volume. Não terá que incomodar aos vizinhos.
  Pierre se acurrucó nas sombras quando o Gangrel ao que havia estado seguindo se perdeu na noite. Possivelmente devesse ir atrás dele, mas flauta ver o que tinha encontrado tão interessante entre as ruínas de aquela igreja queimada. Além disso, o Toureador ainda não estava convencido de que seguir a um Gangrel fora a decisão mais inteligente. Em realidade, estava convencido exatamente do contrário. Poucas coisas podiam ser mais insensatas, ou mais suicidas. portanto, se o Gangrel se perdia enquanto Pierre examinava a importante cena, má sorte. Se Eleanor pensava que o vampiro era tão importante, que o seguisse ela. Isso é o que deveria lhe haver dito, decidiu.
 --Agora parte  -imitou-a em voz alta-. Aplausos, por favor.
 Depois de sua humilhação na soleira da Eleanor, Pierre tinha voltado para seu esconderijo na rua frente ao imóvel do Owain Evans. Esperava uma noite tranqüila, especialmente carente de todo Gangrel, e se tinha sufocado ao ver aparecer à figura lupina no muro, saltando agilmente ao interior. Pouco depois o vampiro tinha saído, esta vez com uma forma mais humana, capaz de passar por mortal entre os ignorantes. Entretanto, tanto para o Pierre como para qualquer que tivesse um mínimo conhecimento das Vergônteas, a verdadeira natureza do Gangrel era evidente; a curva e a ponta oculta das orelhas e o leve rastro de um focinho lupino lhe delatavam.
 O Gangrel parecia agitado, detendo-se constantemente para arranhar a terra e farejar o ar. Quando a criatura começou a afastar-se do imóvel, Pierre, ainda doído pelo trato da Eleanor, seguiu-lhe contra seu bom julgamento. Tinha-lhe surpreso o facilmente que havia mantido o ritmo. O Gangrel partia a um passo constante mas passível, levando ao Pierre de um bairro a outro da cidade. Ao final tinham chegado até o Reynoldstown, onde o vampiro se havia detido entre os restos de uma igreja queimada. O Toureador observou das sombras, notando-se em uma zona que atraía especialmente a atenção de sua presa. Para quando a criatura pareceu disposta a partir, Pierre já estava cansado de correr por toda Atlanta. Também tinha decidido que cada passo era uma nova oportunidade de ser descoberto, por isso escolheu judicioso não seguir com a perseguição.
 Esperou o bastante para estar seguro de que o Gangrel já estava longe. Os membros de seu clã não só tinham o olfato de um sabujo, mas sim sua atitude era similar. Cada vez que veja um Gangrel dá um bom rodeio era uma de seus principais regra de sobrevivência.
 --E aqui estou eu seguindo a um -suspirou, incrédulo.
 Na velha igreja não ficava muito em pé. Parecia que havia ardido recentemente, pode que nas últimas semanas. Enquanto avançava entre os escombros tratou de afastar-se das zonas mais sujas. Não há necessidade de me manchar de pó e cinza o resto de a noite. Não todo o campanário tinha ardido. Inclusive havia uma parte que, com um pouco de imaginação, seguia intacta. Provou a escalar à zona em que o Gangrel tinha passado mais tempo. Demorou vários minutos, já que esteve procurando cabos limpos e seguros.
 O que pude encontrar um Gangrel fascinante neste lugar?, se perguntou enquanto olhava cuidadosamente. Pó. Sujeira. O normal para esses animais. Não havia nada mais. Possivelmente o vampiro tivesse curiosidade sobre a origem do incêndio, ou pode que houvesse cheirado algo em particular, embora seu olfato não captava mais que cinza. Que graciosos eram os Gangrel. Pode que solo estivesse derrubando-se um pouco. Bichinhos. Nada. Nada de interesse.
 Entretanto, justo quando se voltava para afastar-se daquele desagradável montão de escombros, um brilho metálico entre os restos do estou acostumado a partido lhe chamou a atenção. Fora o que fosse, estava virtualmente talher de cinza e fuligem. Imagine que surpresa. Agarrou um lenço de seda de seu bolso. Olhou ao redor em busca de outra coisa, mas para sua desgraça não viu nada adequado. Ao final se decidiu a agarrá-lo com o lenço, para não manchá-las mãos. Para sua surpresa, recuperou uma adaga de entre as sombras. Sustentou-a por a mesma ponta para manchar o lenço o menos possível. podia-se ver uma pequena zona de aço, assim como um brilho dourado na punho. Como o lenço já necessitava uma lavagem o usou para limpar algo mais a adaga. Não parecia ser de ouro maciço, solo ter um recobrimento, mas apesar de todo a manufatura, ao menos pelo pouco que podia ver, era impressionante.
 Estava tão concentrado na arma que esteve a ponto de perder o equilíbrio, e para impedir uma queda se viu obrigado a esfregar-se contra uma zona do muro especialmente suja. O resto intacto do campanário estava inclinado, de modo que não era possível encontrar um chão estável, e suas botas negras de plataforma estavam desenhadas por sua elegância, não por sua funcionalidade. Decidiu que não tinha sentido seguir naquele precário equilíbrio para examinar seu achado. Envolveu como pôde a folha no lenço sujo e a introduziu no bolso de seu jaqueta.
 voltou-se com cuidado e se encontrou frente a frente com o Gangrel escondido.
 Pierre gritou e saltou para trás. Perdeu o equilíbrio ante aquele terreno inclinado e caiu ao chão, aterrissando como um saco. ficou assim um instante, com os olhos fechados e os braços lhe cobrindo a cabeça, esperando que o Gangrel o destroçasse em qualquer momento. Não aconteceu nada parecido. Passado um momento se atreveu a olhar.
 O vampiro seguia agachado, preparado para saltar, supunha o Toureador. O nariz farejava a nuvem de cinza deixada pela queda de Pierre. Um cabelo comprido e emaranhado emoldurava um rosto que pertencia aos bosques antigos, não à Atlanta civilizada. O Gangrel se lambeu os lábios e grunhiu. Pierre voltou a cobri-la cara, mas não se produziu ataque algum.
  --Seguiste-me -disse o feroz vampiro estabelecendo um fato. Não pediu explicações, e Pierre supôs que lhe dava igual. Não bastava sabendo que a lebre tinha seguido à raposa?
  Como o Gangrel seguia aguardando sobre os escombros, Pierre pôde recuperar-se pouco a pouco da surpresa, que não do medo. Pensava a toda velocidade, e as idéias se amontoavam inverificado em seu cabeça. Podia invocar o amparo do príncipe. depois de tudo, virtualmente lhe estava servindo. Mas não havia dito Eleanor algo sobre não revelar sua missão? Os detalhes pareciam confusos naquela situação aterradora. Estava disposto a fazer algo que impedisse que essa besta lhe arrancasse a garganta.
  --Não te apresentaste ao príncipe Benison -disse o Toureador, desejando que sua voz não se quebrado em metade da frase. Seu mente seguia pensando no amparo derivado do príncipe, ou ao menos no uso de seu nome. Não sabia se aquilo era certo, mas a acusação lhe daria um pouco de tempo para planejar algo.
  O Gangrel não respondeu. Pierre não estava seguro de se lhe dava igual ou de se não lhe tinha ouvido. Seu oponente seguia mortalmente quieto, concentrando toda sua atenção no Toureador, que se mostrava claramente incômodo ante aquele depredador escrutínio. Ao final o Gangrel falou.
  --Não volte a me seguir. -Depois saltou... diretamente para seu rival.
  Quando Pierre voltou a abrir os olhos o vampiro havia desaparecido. Nem sequer havia sentido a brisa de seu salto, embora devia ter passado a centímetros dele. Quando começou a compreender que estava intacto olhou frenético ao redor. O Gangrel tinha desaparecido.
  ficou rapidamente em pé e se afastou o antes que pôde dos escombros. Não se deteve para limpá-las mãos, a roupa ou a cara. Nem sequer se fixou em suas calças, quebrados por debaixo do joelho. O único que fez foi correr, e seguiu fazendo-o para afastar-se da igreja, e, esperava, do Gangrel.
William Nen se lavou as mãos pela quinta vez, esfregando-lhe como se acabasse de abandonar um povo poluído em Suam, e não a cafeteria do CCPE. Alguns de seus colegas diriam que não havia muitas diferenças, mas era inevitável que uma cafeteria em um centro de estudo de enfermidades infecciosas fora objeto de certas críticas imerecidas. secou-se as mãos com uma toalha branca e poda (tinha que ser sempre branca e recém trocada) e se aplicou loção para impedir que a pele se secasse e esquartejasse, como estava acostumado a fazer no inverno por suas lavagens.
 Enquanto voltava para a mesa soube que tinha que recordar algo. Começou a atirar-se da esquina do bigode. Aquilo sempre lhe havia ajudado a pensar, ou pode que sempre que começava a pensar fizesse isso. Não estava seguro. Enquanto refletia sobre a vital relação entre o ovo e a galinha, seu olhar se posou no arquivo que descansava no alto da pilha sobre sua mesa. Podia-lhe haver desenhado um grande símbolo de interrogação. Desde fazia dois dias tinha comprovado pessoalmente as provas de laboratório dos casos JKL 14337 e JKL 14338, repetindo as análise de sangue e tecidos. Não tinha encontrado nada esperanzador.
 Não só tinha confirmado a informação contraditória dos primeiros informe, que havia sangre fresca em corpos que levavam semanas mortos, mas sim em sua análise tinha descoberto mais problemas. O sangue no JKL 14337 estava indicada como zero positivo. As primeiras provas arrojaram um resultado da positivo; estranho, mas não impossível. Repetiu as provas: A negativo. Dois resultados mais voltaram a dar A negativo e zero positivo. Parecia haver três tipos sangüíneos naquele corpo, o que levou ao Nen a pensar em algum engano no recolhimento de amostras. Ou isso, ou havia tido lugar um estranho ritual no que havia se mesclando grande quantidade de sangue de distintas fontes. Encontrou dois tipos sangüíneos diferentes no JKL 14338, o corpo que tinha ficado virtualmente seco.
 esfregou-se a cara e começou de novo a aparar o bigode.
 Chamar o Leigh!, recordou imediatamente. Isso era o que se supunha que tinha que fazer. Precisava lhe dizer que chegaria tarde a casa, mais do habitual. Aqueles casos necessitavam mais trabalho. Existia a possibilidade de um ritual localizado, embora também podia ser um exemplo de grave negligência no recolhimento de provas. Às vezes acontecia.
 Em qualquer caso, Nen tinha muitas coisas que comprovar, e via que o assunto ia se alargar até bem entrada a noite, algo que o fazia a mesma graça que a sua mulher. Em ocasiões lhe custava inclusive manter os olhos abertos. Ultimamente não tinha dormido bem, e aquela manhã em especial tinha despertado totalmente esgotado. Seus sonhos se povoavam com o rosto daqueles aos que não tinha conseguido salvar: sudanês, zaireños, e agora incontáveis americanos que podiam morrer se fracassava. Acusavam-lhe de não tentá-lo, de não preocupar-se com seus filhos doentes que choravam desconsolados, irradiando calor de seus corpos febris. Ele tentava defender-se, mas não entendiam suas palavras ou não queriam escutar. Os detalhes variavam, mas suas súplicas apaixonadas nunca obtinham mais que despertar ao Leigh, a seu lado. Preocupava-lhe interromper tão a miúdo o sonho de sua mulher.
 Mas possivelmente aquela investigação pudesse salvar milhares de vidas. Possivelmente conseguisse dormir às sombras, deixando que sua esgotada esposa pudesse descansar. E ele.
  Thelonious, com seu traje de negócios e sua gravata negra, passeava pela Avenida Euclid, em plena vida noturna do Little Five Points. Algumas das lojas new age estavam fechadas. Todos os salões de tatuagem e os sex shops seguiam abertos para os numerosos mortais que foram de local em local. Normalmente havia um bom número de Vergônteas mescladas entre os humanos; normalmente ele não se encarregaria em pessoa de coisas assim, mas da aparição de a maldição os Cainitas, especialmente os anarquistas que freqüentavam aquela parte da cidade, eram poucos e estavam muito afastados os uns dos outros.
  Durante muito tempo Thelonious tinha sido o único Brujah reconhecido de Atlanta. Nem ao Príncipe Benison nem a Eleanor gostava seu clã, e embora tinha havido alguns Brujah ilegais, ele tinha sido o único que tinha tratado de conseguir mudanças sociais, tentando ao tempo não agravar os prejuízos existentes contra seu clã na élite Ventrue. Tinha empregado o sigilo, a astúcia e a paciência. Mensagens secretos codificados nos anúncios pessoais do Journal-Constitution e do Creative Loafing, periódicos que ele controlava, indicavam a seus Brujah e suas contrapartidas anarquistas o que deviam fazer.
  Entretanto, estes últimos se viram especialmente afetados pela maldição. Tinham sido a primeira linha de baixas, embora cada semana se demonstrava que a maldição não havia remetido, e que elegia como vítimas a elementos cada vez mais elevados na sociedade vampírica. Possivelmente solo o parecesse porque ficavam muito poucos anarquistas, relativamente falando. antes da maldição tinha havido quase cinqüenta Cainitas sem reconhecer na cidade, um número tremendamente exagerado se se unia aos quarenta vampiros reconhecidos. Thelonious não acreditava que ninguém soubesse em realidade quantos anarquistas viviam ali. Benison e os seus nunca incomodaram-se em levar a conta, mas ele conhecia o nome de cada desamparado, cada ancilla desprezado e humilhado pelos capitalistas da cidade. Muitos deles tinham crédulo nele e muitos tinham morrido, reclamados pela maldição.
  Possivelmente, como Benison assegurava, aquele mal fora uma especiaria de retribuição de Deus, mas não estava muito convencido. Tinha conhecido ao príncipe o suficiente como para não acreditar que tivesse conhecimentos privilegiados sobre a vontade divina. O mais provável era que Benison decidisse acreditá-lo porque era politicamente oportuno. O que conveniente era que tanto o Todo-poderoso como o Pai Escuro estivessem zangados com os que não seguiam os ditados do príncipe!
  À medida que se aproximava da Avenida Moreland olhou ao redor em busca dos anarquistas com os que, supostamente, devia-se reunir no exterior do bar Little Five Points. Era um local muito conhecido, e Thelonious e seu traje deveriam ter destacado entre os punks e os góticos, mas ninguém parecia reparar nele. Depois de um momento viu aproximar-se do Elliott.
  O magro gótico, com o nariz perfurado e as sobrancelhas e o cabelo verde, saltou quando Thelonious lhe tocou o ombro, mas se tranqüilizou ao ver o Brujah da primogenitura.
  --Deste-me um susto do carajo -suspirou-. Não acreditava possível que alguém me surpreendesse assim.
  --Não era minha intenção. -A voz acalmada e fraco do Thelonious estava desconjurado entre a estrondosa multidão, mas Elliott não parecia ter problemas para lhe ouvir, e ninguém se inteirava de seu conversação-. Onde está Didi?
  Elliott saltou ante a pergunta. Inspirou profundamente, mas não foi capaz de formar palavras.
  Thelonious não necessitava mais resposta. Era uma história que se tinha repetido uma e outra vez por toda a cidade nos últimos meses. Pôs uma mão no ombro do Elliott.
  --Sinto muito.
 O gótico assentiu.
 Thelonious tirou uma parte de papel do bolso e o entregou.
 --Este é o nome e a direção de um amigo em Atenas. Fica com ele. Avisarei-te quando as coisas troquem.
 Elliott voltou a assentir e se guardou o papel. A pesar do dano provocado pela maldição, eram os decretos do Benison e seu perseguição o que estava expulsando aos anarquistas da cidade. Thelonious se havia sentido tentado de desenvolver uma resistência passiva ante os Decretos de Ano Novo, mas embora o mundo mortal podia ser convencido com os meios de comunicação, os vampiros eram uma raça especialmente sanguinária, em todos os sentidos da palavra. Sim, uma amostra aberta de desafio e uma reação de extrema violência do príncipe podiam chamar a atenção da Camarilha, mas isso era menos provável agora, com a maldição assolando todo o mundo. Os Cainitas tinham dificuldades por toda parte. O mais provável era que o Conselho Interior da Camarilha não fora capaz de responder à desordem civil em Atlanta, e Thelonious estanha expondo a seus seguidores a um duro castigo e inclusive à Morte Definitiva sem muitas esperanças de obter mudança algum.
 Possivelmente fora a falta de coragem o que tinha moderado sua mão. Duvidava de si mesmo constantemente naquele assunto, mas de momento esperava e observava, tratando de ajudar a todos os que podia a escapar da perseguição.
 Elliott partiu, desaparecendo na noite. Nem sequer era seguro que conseguisse chegar até seu amigo em Atenas. No exterior de a cidade os lupinos eram mais fortes, e pareciam capazes de cheirar a as Vergônteas que atravessavam seus territórios, embora se encontrassem em um veículo que recoma a auto-estrada a toda velocidade. mais de uma vez se tinham encontrado carros destroçados sem sinal alguma de condutores ou passageiros. Solo os errantes Gangrel e os ricos podiam permitir-se viajar ou voar com uma certa segurança.
 Desejou- sorte ao Elliott. De momento não podia fazer nada mais por ele.
O avião descendeu com brutalidade. O mundo tinha parecido uma noite eterna coberta por nuvens e trevas, mas de repente o aparelho viu-se rodeado de luzes. As rodas se chocaram contra a pista de aterrissagem, ansiando reunir-se de novo com a terra, igual a Owain desejava fundir-se com o chão. A viagem aérea era um conceito que nunca lhe tinha chegado a gostar. Desde seus primeiros dias como mortal o vôo tinha sido o reino dos pássaros, as flechas e os deuses. Que inquietante era que meros mortais dominassem também essa magia com aqueles gigantescos monstros de metal!
 Owain tinha experiente um cepticismo similar anos antes, quando a construção de navios evoluiu. A nave de madeira, parte de sua vida desde sua juventude, tinha sentido, mas, navios de metal flutuantes? Supunha que o passo de uma armadura de metal à cobertura de um navio totalmente metálico era pequeno, mas embora tinha dedicado tempo a estudar e compreender a dinâmica do deslocamento da água e a distribuição de cargas, seguia pensando que a madeira flutuava e o metal não.
 Ao menos os primeiros aeroplanos tinham sido artefatos toscos, monstros de tecido e barras metálicas, com os pilotos dobrando ao vento e aos céus com sua vontade, desejando ao mesmo tempo não atrair a atenção dos elementos que reinavam supremos. Owain não fixou-se em como as décadas de mudanças impunham um caos feroz, e quando quis dar conta o céu se encheu de monstruosidades metálicas. Embora tinha terminado aceitando-o, em realidade nunca o tinha acreditado. Cada vez que ouvia notícias sobre um avião com centenas de passageiros estelar se e desintegrar-se em uma cascata de cadáveres, recordava em silêncio que o domínio dos mortais sobre os elementos nunca seria completo.
 Não eram idéias agradáveis quando se estava cruzando o Atlântico a bordo de um avião privado dos Giovanni, e as inquietantes visões tampouco tinham melhorado seu humor. Os sonhos que havia associado com a sereia assassinada se mesclaram com seus limitações como estrategista de xadrez para formar imagens de presságios realmente detestáveis. Já tinham desaparecido as visões de árvores viventes que procuravam seu sangue e da capela sobre a colina que se derrubava a seu redor. Tinham-nas substituído o sombrio enxadrista e o intruso invisível, que convertia as peças brancas e negras em escarlate. A sombra do Tempo não é o bastante larga para cobrir-se debaixo. Owain devolveu as palavras e imagens às profundidades de sua mente. Ocultavam algo que era vagamente familiar, mas que não queria descobrir. Assuntos mais imediatos reclamavam sua atenção: Espanha, o Grego, o Sabbat, distrações que podiam resultar letais. Um humor sinistro se havia procurador dele desde que o avião descendesse e contemplasse as luzes de Madrid, a horrível sensação de que era transportado tanto por aquela criatura mecânica, para a que era Jonás, como pelos acontecimentos das últimas semanas.
 O descida recordou a um navio elevado sobre uma grande onda, pois já não havia mais escapatória que estelar se contra o chão. Até quando as rodas tocaram o estou acostumado a esperou que todo o aparelho estalasse em uma feroz bola de fogo, pulverizando seu sangue e seu corpo por uma terra que já tinha reclamado a tantos amigos e antepassados.
 uniu-se ao Kendall Jackson na parte traseira, onde a mulher se dedicava despreocupada aos palavras cruzadas. Vestia um elegante vestido cinza que ocultava sua cartucheira e uma arma que, graças aos Giovanni e a sua rede de transportes, não teria que acontecer as alfândegas.
 Miguel se tinha aproximado da cabine quando o avião começou a descender sobre Madrid, sem dúvida para dar ao piloto alguma informação vital ou para demonstrar seu controle total da situação. Owain se alegrava em qualquer caso de não o ter diante. haviam-se odiado desde dia em que se conheceram, e o Ventrue desejava lhe poder ter odiado desde antes ainda.
 Sacudida-las da aterrissagem pareceram prolongar-se, mas ao final, para a cínica surpresa do Owain, tanto ele como o aparelho ficaram intactos. Ainda não se tinham detido de tudo quando Miguel entrou da cabine.
 --O outro avião está esperando. Subiremos a bordo imediatamente.
 --Outro avião? -perguntou Owain-. Toledo não está tão longe de Madrid.
 --Não vamos diretamente ao Toledo.
 --E aonde vamos exatamente?
 O sorriso do Miguel revelou seus dentes trincados. Desfrutava com o controle, com a administração da informação ao ritmo que ele desejava.
 --Chegaremos ao Toledo, irmão, mas não diretamente. Muitos olhos poderiam verte aqui e somar dois e dois. Os confundiremos.
 --Quando chegaremos ao Toledo? -perguntou secamente Owain.
 --dentro de algumas noites.
 --Um momento -suspirou o Ventrue. Ao menos tinha conseguido tirar aquele sorriso idiota ao Miguel-. Era urgente que chegasse a Toledo o antes possível, mas antes vamos fazer uma excursão de vários dias?
 --É urgente -esclareceu Miguel- que chegue ao Toledo de forma discreta. Era importante que nos partíssemos rapidamente dos Estados Unidos, porque este processo leva tempo. -O sorriso voltou com um mudo lhe disse isso.
 Owain deixou de discutir. Não havia dúvida de que Miguel havia planejado todo aquilo com o Grego, e não queria lhe dar ao Miguel a oportunidade de lhe demonstrar quão preparado tinha sido lhe explicando seu plano. limitou-se a guardar silêncio quando se detiveram e Miguel indicou que o seguinte avião estava preparado. Kendall caminhava um passo ou dois detrás do Owain enquanto atravessavam o breve espaço entre os dois aparelhos, atenta a qualquer possível ameaça. Miguel também estava vigilante e caminhava por diante. Owain sabia que o lacaio do Sabbat se orgulharia de que seu objetivo chegasse a salvo ao Toledo. Apesar de todos seus defeitos, Miguel servia bem a seu professor.
 Aos poucos minutos os três já tinham embarcado no segundo avião. Miguel confirmou a identidade do piloto, e menos de vinte minutos depois da aterrissagem já estavam outra vez em vôo. Sozinho então perguntou Owain por seu seguinte destino.
 --Barcelona.
 O Ventrue estava confundido. Estavam a menos de cem quilômetros do Toledo, mas dentro de pouco se encontrariam a centenas. Tudo por manter o segredo. A situação na Espanha devia ser realmente volátil. Owain, em sua letargia das últimas décadas, não se tinha mantido bem informado sobre as idas e vindas dos Cainitas ao outro lado do Atlântico. Além de passar alguma informação ocasional sobre as atividades da Camarilha, geralmente sobre a zona em disputa de Miami, durante anos não se relacionou muito com o Sabbat. Isso era o que queria. dentro da Camarilha tinha menos dificuldades para ocupar-se de seus assuntos, para evitar ver-se enredado em alianças que lhe levavam a conflitos que não havia eleito. Dentro do Sabbat as manobras eram mais constantes, menos sutis. Supunha que era irônico que o Sabbat, uma seita formada sobre um princípio de liberdade absoluta, fora a mais incômoda de todas as facções Cainitas. Ou ao menos o tinha sido, porque agora tanto o Sabbat como a Camarilha pareciam cevar-se nele com paixão.
  Decidiu investigar.
  --Miguel, adula-me que valores tanto minha segurança, mas do que está-me protegendo exatamente?
  O espanhol riu ante a pergunta.
  --Sempre foi arteiro, irmão. Não crie que é importante manter em segredo a visita de um antigo da Camarilha a um priscus do Sabbat?
  --Mas a Espanha é território do Sabbat, ao menos em sua maioria. Tanto temos que temer? Fazem falta tantas precauções como para chegar a cruzar todo o país?
  Miguel negou com a cabeça, mas já não ria.
  --Tenho ordens de te levar ao Toledo, e de que ninguém se inteire. Se quer saber algo deverá lhe perguntar ao Grego.
  Não diria nada mais por muito que Owain insistisse, e para desmaio de este viu que teria muitas oportunidades para fazê-lo, pois logo descobriu até onde chegavam as precauções de Miguel. Não demoraram muito em aterrissar em Barcelona, onde os esperava um Mercedes negro que os afastaria do Prat do Llobregat. A medida que o aeroporto ficava atrás, Owain pôde ver a silhueta cinza das montanhas ao oeste, além de cheirar o próximo Mediterrâneo. Ele e a senhorita Jackson foram no assento traseiro. Miguel, que parecia mais tranqüilo agora que tinham deixado Barcelona atrás, compartilhava a parte dianteira com o condutor.
  Seguiram para o sul, abraçando a costa sem parar até que chegaram a um imóvel ao norte da Tortosa. Ainda ficavam várias horas para o amanhecer. O dono, depois de falar brevemente com o Miguel, se retirou a uma zona da casa da que não saiu. Seus convidados não o necessitariam pela manhã, e em realidade todos estariam mais seguros desse modo. Owain, Kendall e Miguel descansaram durante o dia em uma sala subterrânea bastante cômoda e sospechosamente desprovida de fonte alguma de luz exterior. Miguel lhes explicou que o condutor esperaria acima, assegurando-se de que ninguém abandonasse a casa. Quando o entardecer se converteu em noite, os viajantes se puseram de novo em caminho.
  Passaram os seguintes dias viajando do mesmo modo. Ocupavam a maior parte da noite na estrada, sem aproximar-se diretamente ao Toledo, em cujo caso a travessia não tivesse sido muito larga. O condutor tomava rotas que ao Owain pareciam absurdas, chegando inclusive a desfazer lances já percorridos. Dividiam o tempo entre a planície costeira e a zona interior, mais montanhosa, detendo-se sozinho para repor combustível.
  Os refúgios nos que passavam o dia pareciam tão aleatórios como a rota escolhida. Passavam um dia em uma cabana abandonada em as colinas e o seguinte em um luxuoso hotel de Valência. Todos eram casa seguras de um tipo ou outro, mantidas pelo Miguel e o Grego precisamente para aqueles casos.
  A falta de mais dados sobre o perigo específico do que Miguel o protegia, Owain assumiu uma atitude de indignação preocupada. A moléstia e a duração da viagem, combinadas com o desagrado que já sentia para seu "guia", bastavam para justificar seu mal-estar, se alguém tivesse-lhe perguntado. Deixou que Jackson se encarregasse de comunicar-se com o Miguel e se negou a falar com o mensageiro do Grego salvo com os grunhidos mais breves.
  A paisagem espanhola não lhe resultava desconhecido, embora havia trocado muito nos setenta anos que tinham acontecido desde que mudasse-se ao Novo Mundo. O desenvolvimento incontenible da humanidade se tinha estendido por todas as zonas habitáveis da península. Ainda havia pequenas aldeias que não tinham progredido muito da Guerra Civil, mas inclusive ali os pertinazes anúncios da Coca Cola ou as antenas parabólicas ocasionais recordavam que os tempos tinham trocado. À medida que as noites de viagem se fundiam as umas com as outras, Owain se fixava cada vez menos no que podia ver através das luas tintas do Mercedes. Havia passado quase toda sua existência recapturando seu passado ou escapando dele. Aquela terra era parte de seu passado, e não desejava recordá-lo. Tinha viajado a Espanha, ao Toledo, em 1375, depois de que as derrotas no Gales e França lhe demonstrassem as vantagens da emigração. As colinas espanholas se converteram em seu residência, mas nunca em seu lar. Até muitos anos depois de despertar de sua prolongado letargia não se deu conta de que havia vivido mais tempo na Espanha que em seu Gales natal. Essa noite morreu outra parte dele.
  negou-se a permitir que aquela nostalgia, as lembranças, se dessem procuração de sua mente. Poderia ser a mesma terra, mas os habitantes mortais eram diferentes. Inclusive o senhor e a senhora Rodríguez, aos que Owain se levou a Atlanta fazia menos de um século, pertenciam a uma idade diferente. O mundo trocava e o fazia mais rapidamente que ele. Não podia permitir o luxo de pensar de outro modo.
  Assuntos mais imediatos reclamavam sua atenção, e Owain desviou voluntariamente seus pensamentos para eles. O Grego tinha sido um amigo do passado. Tinham sido seu idealismo e seu entusiasmo os que fizeram que Owain se unisse ao Sabbat pouco depois de sair do letargia no século XVIII. Tinha pregado uma doutrina de liberdade total, e suas palavras tinham refletido a chamada que Owain sempre havia ouvido em sua alma. Liberdade. Lealdade. Imortalidade (N. do T.: em castelhano no original). Mas, como acontecia com todos os grupos a os que se uniu, descobriu que o Sabbat lhe exigia coisas das que não lhe tinha falado. Não havia diferenças entre reis, arcebispos e príncipes. O Grego lhe tinha ajudado fazia quase um século, mas agora não sabia o que podia esperar. Os anos faziam coisas estranhas com as amizades. O afeto freqüentemente engendrava desejo de controle, e Owain não podia, não queria aceitar isso. Tinha sido chamado ao Toledo contra sua vontade. Não reconhecia o Grego a imensidão de a imposição, ou acaso sua necessidade era tão grande? reservou-se o julgamento.
  Entretanto, não o fez com o Benison, o príncipe da Camarilha de Atlanta. Compreendeu que era estranho que já pensasse nele de forma tão distante. Durante os anos nos que não tinha mantido contatos com o Sabbat tinha terminado por pensar em si mesmo como em um vampiro da Camarilha. Nunca tinha sido um ardente defensor da seita, mas apesar de todo se identificou com ela. Agora, com a reafirmación de seus velhos laços com o Sabbat, já começava a pensar no Benison como em parte deles. Aquele era outro poder que a seita tinha sobre ele, um cabo que preferia manter livre de controle algum.
  Independentemente dos méritos relativos de ambos os grupos, Owain compreendeu que Benison se converteu em um problema que terei que solucionar. Pelo general, no passado tinha sido um príncipe bastante tolerante, embora temperamental. Tinha seus demandas, como qualquer príncipe, mas além de esperar que seus súditos (Owain odiava que lhe aplicasse aquele término) assistissem a as ocasionais preces e exposições, dirigiu-se de forma bastante benévola. Entretanto, a aparição da maldição da sangue e os intentos do Benison por lutar contra ela tinham ferido profundamente ao Owain. Muitas vezes durante aquelas noites no Mercedes viajando pela Espanha, por colinas e costas, campos e cidades, o Ventrue andou perdido em suas lembranças. Não ouvia o som do motor, a não ser o canto magnífico da sereia. A música o transportava a sua vida mortal no Gales, com sua família, com seu único amor verdadeiro. Como sua vida anterior, a lembrança do canto era o único que ficava. Graças ao Benison. Graças à reacionária resposta do príncipe ante o que não compreendia. Benison patrocinava a abominável "arte" da Marlene no Museu, mas destruía sem duvidá-lo-a maior beleza que Owain tinha conhecido em séculos. O Ventrue tinha encontrado um débil vínculo com sua humanidade perdida e o tinham arrancado.
  Benison tinha extinto aquela alegria, e outra também. Havia matado ao pobre e indefeso Albert, que não tinha cometido mais crímenes que o próprio Owain. Ao menos não até suas últimas palavras. O que houvesse dito Angharad? Não tolerava que o nome de seu único amor fosse invocado no cadafalso, arrojado às massas como uma pérola ante uma piara. Não era tanto a perda do Malkavian o que lhe doía, mas sim Albert, com aquela frase, unisse de forma indelével o nome com a tragédia de sua morte, em que Owain era cúmplice. Naquele breve instante Albert tinha conseguido sujar o nome que Owain tinha levado mais perto de seu coração ao longo de tantos séculos. Aquele tinha sido o verdadeiro crime do Malkavian, um que nunca poderia apagar-se, nem com a execução nem com o passado do tempo. Albert e Benison, os filhos da loucura, eram culpados, e até agora solo o primeiro tinha pago por isso.
  Owain tinha emerso de um mundo de bancarrota emocional para aparecer em uma no-vista transbordante de ódio. Aquele era o dom que, ao final, tanto a sereia como Albert lhe tinham dado, e em ambos os casos Benison tinha sido seu cúmplice. Decidiu que, quando retornasse a Atlanta, encarregaria-se de castigar aqueles crímenes. Veria o Benison arrastando-se, ao príncipe desgraçado, humilhado. Sua cidade o expulsaria. Que Owain tomasse ou não seu lugar era algo que ainda devia pensar. Já tinha provado a liderança, tinha pago o preço do governo e o considerava muito alto. Poderia alguma vez voltar para refazer aqueles passos para o poder? Não sabia.
  Embora Owain logo que disse uma palavra em todas aquelas noites, sua mente estava cheia de ódio e seu coração transbordava vingança. Com esta atitude saudou a cidade do Toledo, quase oitenta anos depois de deixá-la por última vez. devido à complexa rota que o condutor tinha tomado para chegar a seu destino, aproximaram-se do norte. Atravessaram a Porta da Dobradiça e se encontraram depois da velha muralha. Os edifícios de pedra e tijolo cozido que delimitavam as ruelas estreitas e retorcidas não tinham trocado muito ao comprido dos séculos. A pacífica justaposição de arcos mouriscos e arbotantes góticos era um leve aviso dos tumultos religiosos e sociais que aquela cidade tinha visto. As ruas se adaptaram todo o possível aos automóveis modernos, mas não tinham sido desenhadas para eles. Os cavalos e carros ainda abundavam o dia que Owain partiu, e inclusive então aquele labirinto de ruelas e caminhos cegos tinha sido traiçoeiro. O condutor do Mercedes não emprestava muita atenção aos motoristas ou pedestres, levando o veículo à mesma velocidade que havia mantido em estrada. Além do rugido do motor, a cidade estava em silêncio aquela noite. A austera fachada dos edifícios não revelava nada sobre seus habitantes, e Owain sentiu a sensação familiar de que longe de seu olhar, depois de portas fechadas, a cidade estava cheia de vida e atividade.
 O carro atravessou a toda velocidade as intercessões e as ruelas. À frente se via o Fortaleza, a grande fortaleza que havia sido destruída e reconstruída mais vezes das que Owain podia recordar, a última em sua ausência, durante a Guerra Civil Espanhola. O edifício, com suas torres nas esquinas, dominava o horizonte.
 Owain e Kendall, no assento traseiro, saltaram quando o condutor deu um volantazo e o carro se dirigiu para o sul. Não muito longe se encontrava a catedral. Era modesta para os padrões europeus, e a única torre completa, com sua coberta coberta com telha e suas coroas bicudas, parecia agachar-se e aparecer depois dos altos edifícios que a rodeavam. Por fortuna, não era o destino do Mercedes; Owain já havia visto suficientes Iglesias ultimamente. O carro voou para uma série de ruelas, acelerando mesmo que não havia espaço para que passassem dois veículos. Em realidade, em alguns pontos não estava claro se os edifícios deixavam lugar para um sozinho. Milagrosamente, o condutor percorria aquele labirinto sem mais incidentes que alguma lata de refrescos esmagada ou um cão assustado. Sem prévio aviso cruzou a entrada de um edifício que, ao fechá-las leva atrás deles, Owain reconheceu como uma garagem.
 Enquanto abandonava o interior acondicionado e recebia o espaço aberto até fazia um instante, os ricos aromas da cidade chegaram até ele. Não muito longe se encontrava a Praça do Zocodover, com o aroma dos animais que se vendiam durante o dia em seu mercado. Também captava o aroma das comidas preparadas anteriormente nas lojas e cozinhas da zona: pimientos, açafrão, alcachofras, fruto do mar, mazapán. Os arredores eram mais exigentes, pediam mais atenção que Atlanta, onde Owain se escondeu facilmente do mundo. As visões e aromas eram totalmente familiares. Nem sequer tinha passado um século fora dali. Se perguntava se sua amada Gales lhe resultaria tão familiar de voltar. Seria como retornar no tempo, aproximando-se de seus dias mortais, a sua família e a seu amor?
 --por aqui. -Miguel abriu a porta da casa, sem lhe deixar tempo para pensar naquela dolorosa pergunta.
 Kendall e ele foram levados a uma salita e ficaram sozinhos enquanto Miguel falava com os serventes em outra habitação. A casa era bastante modesta e não tinha nada que ver com a grandeza de Owain tivesse esperado do Grego, seu velho amigo, com seu delicado gosto para o conforto. Possivelmente aquela não fora mais que uma de seus numerosos casa seguras. Depois de uma viagem de quase uma semana para percorrer a distância entre Madrid e Toledo, não lhe surpreenderia muito.
 Ao pouco tempo Miguel, visivelmente molesto, voltou para a salita.
 --Não está aqui -disse secamente.
 A senhorita Jackson respondeu, como já estava acostumada para então, atuando como intermediária entre seu senhor e o espanhol, embora se encontrassem na mesma estadia.
 --O Grego? supunha-se que estava aqui? -Também ela pensava que aquilo não era a não ser o fim de uma cadeia de casas seguras.
 --Claro que se supõe que estava aqui -saltou Miguel-. Este é seu refúgio. -Seu tom molesto dava a entender que Kendall deveria havê-lo sabido-. Chamaram-lhe ontem à noite. Não o alcançamos por um dia. foi culpa de seu atraso em Atlanta, irmão -disse fulminando a Owain.
 Este resistiu a levantar-se e golpeá-lo, mas Kendall não pôde guardar silêncio.
 --Possivelmente uma noite menos de turismo pela Espanha houvesse marcado a diferença.
 Miguel se esticou ante a sugestão de que aquele engano de coordenação fora culpa dela.
 --Devo te recordar -disse-lhe- que os ghouls não estão tão bem vistos no Sabbat.
 Foi então quando Owain se levantou. aproximou-se quanto pôde a Miguel e com um tom baixo se dirigiu pela primeira vez em várias noites ao lugar-tenente do Grego.
 --E eu devo te recordar que a senhorita Jackson é minha servidora pessoal, e como tal é uma convidada na casa de meu amigo. Considerarei qualquer falta para com ela uma falta para comigo.
Os dois vampiros se olharam durante uns instantes, até que Miguel se deu a volta sem mais palavras e abandonou a estadia.
 Os golpes na porta principal eram insistentes. Eleanor os ouvia claramente, inclusive do vestíbulo. O som lhe recordou a fatídica noite em que Roger, o único menino do Benison, tinha aparecido nos degraus do Rhodes Hall levando em seus braços a sua mãe humana morta. Delirante, enlouquecido pela maldição, havia-lhe confundido com o Benison, e depois de um breve brigado com o príncipe se tinha derrubado, sucumbindo por fim a sua aflição. Aquela noite tinha trocado a seu marido. Embora não expressou um grande pesar pela perda do Roger, viu-se afetado. Eleanor lhe conhecia o suficiente para vê-lo. Acreditava que o desaparecimento de seu menino era uma representação do pesar que seu marido sofria por toda a cidade. Pouco depois daquela noite Benison tinha decidido seu nova estratégia para recuperar o favor divino, transformando a Atlanta em um modelo de propriedade espiritual para conseguir evadir a maldição. Após logo que tinha falado com ela, exceto dê passada. Tinha-lhe ouvido murmurar sobre a trascendencia, e não deixava de repetir a palavra Primus, fora o que fosse, com grande urgência. O príncipe ocupava as noites vagando pela cidade e virtualmente não passava nenhum tempo em casa com ela. Eleanor compreendia seus responsabilidades, seu compromisso com Atlanta por cima de tudo, mas desejava que lhe deixasse lhe ajudar, liberar parte do peso que descansava sobre seus ombros. Mas não era seu costume, de modo que as noites da mulher do príncipe eram solitárias, sem seu marido, sem Benjamim. Mas aquilo não duraria sempre.
 Os golpes na porta continuavam. Com o Benison fora e Vermeil atendendo algum recado do príncipe, solo ficavam ela e Sally na casa. Pensou em outro Cainita enlouquecido tentando entrar. Provavelmente devesse ajudar à pequena faxineira, que estava acostumado a ver-se facilmente superada por tudo o que se saía do normal.
 Baixou as escadas enquanto a donzela abria a porta. Uma voz familiar, impaciente e impertinente, chegou-lhe da entrada.
 --Devo falar imediatamente com sua senhora. É um assunto da máxima importância.
 --lhe deixe passar, Sally -ordenou Eleanor enquanto chegava ao último degrau. A garota pareceu aliviada ao não ter que seguir encarregando-se daquele problemático Cainita. Abriu a porta de tudo, deixando passar ao Pierre. Parecia inquieto ao ver a Eleanor de pé, lhe esperando, como se tivesse estado preparado para uma discussão mais intensa com a faxineira-. Entra, Pierre -disse assinalando o salão-. Isso é tudo, Sally.
 Pierre não se sentou, mas sim começou a andar de forma estranha, um passo ali e outro lá, até que Eleanor ocupou sua poltrona. Não esperou a que lhe convidasse a falar.
 --Temo-me que tenho feito todo o possível. Sou incapaz de fazer nada mais -disse agitando as mãos e evitando o olhar da Eleanor. Parecia ser consciente de quão grosseiro estava sendo com a esposa do príncipe. A idéia lhe produzia inquietação, mas prosseguiu-. Cumpri fielmente com meu dever, mas não posso seguir. Não pretendo faltar ao respeito -disse olhando-a nervoso.
 A Ventrue não o observava com dureza, a não ser com curiosidade. Tinha ocorrido algo, isso estava claro. Para que aquele arrivista social desdenhasse a cortesia com alguém da posição da Eleanor, devia estar realmente alterado. Sentiu um certo pesar por ele. Depois de tudo, tinha enviado a um Toureador a fazer o trabalho de um homem.
 --Já vejo -disse secamente, não mostrando nem tolerância nem decepção.
 Pierre, como se o recordasse de repente, colocou a mão no bolso e tirou algo envolto em um lenço sujo de seda.
 --Toma -disse depositando o objeto sobre a mesa de café, evidentemente tratando de sujá-lo menos possível-. Segui ao Gangrel -disse sem poder reprimir um calafrio- e encontrei isto em uma igreja queimada no Reynoldstown. -Ao aquilo parecer era tudo o que tinha que dizer, como se isso explicasse algo. Deu um passo para a porta, mas de repente recordou suas maneiras e se deteve.
 --Já vejo -repetiu Eleanor. Pierre tinha deixado de lhe ser útil-. Lhe agradeço seus serviços.
 Sem mais palavras, sem sequer perguntar por sua recompensa, Pierre assentiu nervoso e desapareceu pela porta.
 Que estranho, pensou Eleanor. Estava mais preocupado por terminar com seu acordo que por procurar alguma compensação. Não o interessa uma exposição? Que estranho em um Toureador. Mas as próprias ações do Pierre, incluindo seu grosseiro aquela comportamento noite, não tinham mais importância que a informação que Eleanor pudesse tirar delas. O Toureador estava assustado, isso estava claro. Só o medo provocava um comportamento assim em alguém como ele. A explicação poderia ser tão simples quanto o Gangrel lhe havia assustado por segui-lo. Já lhe tinha passado a mais de um galhardo Cainita. Nesse caso, estava empregado o Gangrel pelo Owain Evans? Eleanor tinha disposto outras antenas com a esperança de descobrir quanto pudesse de seu companheiro Ventrue, que durante tantos anos não fazia virtualmente nada para chamar a atenção na comunidade vampírica. Eleanor, normalmente enfrentada a assuntos mais urgentes, nunca lhe tinha emprestado muita atenção... até agora; até que lhe tinha afastado de seu amado Benjamim.
  Mas ninguém parecia saber muito do Owain Evans, e ninguém o tinha visto da reunião de fazia uma semana, em que Benison tinha apresentado seus decretos. A ausência do Evans era mais lhe frustrem que estranha. As perguntas se amontoavam mais rapidamente do que chegavam as respostas. Que conexão havia entre aquele Gangrel e Evans, e por que se encontrava na igreja queimada do Reynoldstown? Sem dúvida, tratava-se da mesma na que Benison tinha detectado à intrusa, o templo profanado que mais tarde o devoto príncipe tinha destruído.
  Reparou no pacote que Pierre tinha deixado sobre a mesa e retirou os extremos do lenço. Dentro se encontrava uma adaga, parcialmente coberta de... fuligem? A igreja queimada, tinha sentido. Parte da arma tinha sido limpeza com o pano. podia-se ver o recobrimento dourado no punho e o pomo, mas apesar de tudo se tratava de uma adaga prática, não de uma peça ornamental.
  Eleanor pensou no descobrimento, cujo significado não compreendia naquele momento. A presença da adaga e do Gangrel na igreja deviam estar relacionadas. Entretanto, como interrogar ao Gangrel sem a ajuda do Benison, o que alertaria ao príncipe de seu missão secreta contra Evans, era virtualmente impossível, não o ficava mais que indagar todo o possível sobre a adaga. Às vezes, quando um caminho de investigação se fechava, existia um paralelo que chegava ao mesmo destino.
Passaram cinco noites mais sem sinal alguma do Grego. Owain perguntava repetidamente ao Miguel, mas o espanhol era obstinado. Não pensava revelar nada sobre porquê tinha tido que sair ou onde estava, embora o Ventrue suspeitava que o lacaio se havia surpreso desagradablemente pela marcha de seu superior. Os dois servidores humanos, María e Fernando, demonstraram ser igual de pouco comunicativos, e Miguel advertiu ao Owain e ao Kendall de que não os interrogassem.
 A ausência do Grego obrigou ao espanhol a atuar como anfitrião, um papel que com toda segurança preferiria evitar. Atendia às necessidades básicas de suas hóspedes: um refúgio seguro durante o dia, e até uma jovem debutante toledana para o Owain, embora este não estava faminto e não o tinha solicitado. Ao longo dos séculos o Ventrue se alimentava cada vez menos, e já não recordava a última vez que tinha sentido prazer ao fazê-lo. Além daquilo, Miguel se mantinha o mais longe possível dos dois estrangeiros.
 Estes respeitavam a contra gosto suas instruções de não abandonar a casa. Enquanto Owain percorria os corredores e examinava os quartos que não estavam fechados, sentia-se inquieto por uma permanente inconsistência. A decoração era uniformemente modesta, com gosto mas sem alardes, com tapetes, mobiliário moderno mas conservador e quadros que poderiam haver-se encontrado em qualquer hotel respeitável. Aquela era em realidade a sensação que Owain tinha do edifício: encontravam-se em uma casa alugada, com móveis o bastante "brandos" como para não ofender a ninguém. Aquela atitude não era própria do Grego que conhecia... ou que tinha conhecido. Aquela cômoda mas diminuta casa não tinha nada que ver com as amplísimas câmaras sob o Fortaleza que Owain tinha ocupado a primeira vez que o conheceu, no século XIV. O Grego se rodeou de obras de arte sem preço, alimentou-se de forma ostentosa das esposas dos homens mais capitalistas da cidade, sem deixar intactos nem suas lembranças nem sua honra. Podia ser o mesmo Cainita que tinha terminado vivendo naquela humilde morada? Além dos quartos pessoais da María e Fernando, e de outra habitação fechada na planta alta, Owain o inspecionou tudo, chegando inclusive a farejar discretamente no porão em busca de túneis ou salas ocultas, truques que o Grego tinha usado com grande eficácia no passado. Não encontrou nada extraordinário, e para o final da terceira noite seus pensamentos se desviaram cada vez mais para o que poderia ter escondido depois da porta fechada de acima.
 Miguel não vivia na casa. Ao parecer tinha um refúgio secreto em alguma outra parte da cidade. Ao anoitecer e antes do amanhecer se passava para informar ao Owain de que não havia novas notícias, lhe recordando que não deviam abandonar a casa. Em Atlanta, o Ventrue tinha chegado a passar meses sem abandonar seu imóvel, mas ali dispunha de uma venerável mansão e de hectares de jardins e bosques por os que vagar. Estar encerrado naquela casa, especialmente depois de uma semana de confinamento em aviões e carros, era enloquecedor.
  Kendall passava o tempo lendo, meditando ou fazendo exercício. Owain nunca se fixou antes em como dedicava cada momento de seu tempo a manter seu corpo e sua mente, disposta a lhe servir. Não confiava sozinho na vitae vampírica com a que o alimentava para obter suas habilidades. Owain sempre tinha preferido a reflexão à meditação, e se perguntava se era o ioga o que permitia a seu ghoul manter sua imperturbável calma. Em qualquer caso, sentiu-se afortunado por havê-la encontrado.
  Cada noite que passava em casa do Grego havia um momento de a madrugada, justo antes das quatro, no que María e Fernando retiravam-se mas no que ainda ficava tempo para a última visita do Miguel. Naquele instante Owain e Kendall estavam virtualmente sozinhos. A segunda noite, durante este período os pensamentos do vampiro se fixaram na porta fechada. A terceira pensou seriamente em investigar, mas suas maneiras lhe venceram. Embora tinha sido chamado ao outro lado do Atlântico contra sua vontade, era um convidado do Grego. A quarta noite passou mais de meia hora frente à porta, aborrecido pelos estéreis limites da casa, perguntando-se por que tinha sido convocado urgentemente a Espanha depois de tantos anos.
  A quinta noite, pouco depois de que María e Fernando se retirassem a seus quartos, Owain chamou em voz baixa ao Kendall.
  --Mantén guarda no alto das escadas. Se os serventes se levantam ou Miguel chega logo, me avise. -A mulher assentiu, sem necessidade de perguntar o que ia fazer.
  Owain nunca tinha tido muitos problemas com as fechaduras singelas, sobre tudo desde sua apresentação no mundo dos mortos. sentiu-se gratamente surpreso ao descobrir que seu preocupação porque o Grego tivesse disposto um complexo sistema de segurança era infundada. Com pouco mais que um gesto da mão, a fechadura se abriu e o vampiro pôde entrou na sala proibida.
  Vendo na penumbra o mobiliário singelo, Owain voltou para perguntar-se se de verdade aquela casa pertencia a seu velho amigo, que tinha vivido de forma tão extravagante e escandalosa, que sentia mais agradar tocando um móvel ou uma estátua delicadamente elaborados que um glutão no melhor banquete. A sala estava adornada com grande austeridade. Um escritório sólido, mas vulgar, e uma mesinha com um tabuleiro de xadrez bastante normal. A disposição de as peças não lhe era familiar. Era evidente que o Grego havia começado uma nova partida, pois aquela não era a situação agônica em que lhe tinha deixado com seu último movimento. Possivelmente, como Miguel, o Grego tivesse outro refúgio na cidade, e era possível que quando retornasse fora chamado às luxuosas câmaras sob o Fortaleza. Na partida que Owain tinha frente a ele as brancas estavam encurraladas em uma esquina, e só ficavam três peões e o rei. Não havia dúvida de que sua posição levava várias jogadas sendo desesperada-se.
  Entretanto, era o escritório o que mais lhe chamava a atenção. Outra fechadura, mais complexa, e sem dúvida alguma com armadilhas, protegia a coberta deslizante. Mas não. Para surpresa do Ventrue, não era assim. Outro movimento da mão lhe permitiu inspecionar os contidos. Aquele pequeno espaço correspondia mais com o Grego que Owain tinha conhecido. Havia montões de papéis dispersos por a mesa, muitos deles simples esboços de gente e lugares. Inclusive os papéis financeiros, totalmente desordenados, tinham imagens em os márgenes e no próprio texto. Havia partes de poemas tachados e trocados, alguns em pedaços de papel que, sem dúvida, tinham sido atirados ao cesto de papéis e farelos de cereais mais tarde.
  Owain olhou os papéis, tratando de alterar as coisas o menos possível. Não é necessário que o Grego saiba que estive espiando suas coisas. Abriu as pequenas gavetas, que continham todo tipo de canetas, clipes e selos; bastante mundano. Fechou-os e começou a inspecionar a madeira da tampa curva, encontrando rapidamente o que estava procurando: um compartimento secreto. Não estava laboriosamente escondido, mas era o bastante discreto como para não ver-se normalmente. Owain se houvesse sentido defraudado de não haver algo assim. O papel que havia dentro lhe era familiar. Tomou e viu que era da mesma cor osso e da qualidade que lhe gostava. De feito, quando inspecionou os conteúdos da carta compreendeu que a letra era a sua.
Grego:
Minha sorte está posta em assuntos ainda mais importantes que o xadrez, de modo que não elogie muito suas próprias habilidades. Embora os Cainitas de todo o mundo tremem em seus refúgios e temem sair de noite até para alimentar-se, pois aterra-lhes ser vítimas da maldição, tenho descoberto a verdadeira causa desta aflição e acredito que estará muito interessado nisso.
Owain inspecionou com mais cuidado as palavras. Não havia dúvida de que a letra, cada marca, cada risco tecnicamente imperfeito, era dele. Inclusive o papel e a irregular distribuição da tinta de sua velha pluma eram perfeitos.
Mas ele nunca tinha escrito aquilo.
Incapaz de acreditar o que estava vendo, seguiu:
Acredito que, em uma ou duas ocasiões, mencionaste a um tal Carlos, bispo de Madrid. Não seria uma verdadeira lástima para ele que aqueles que têm autoridade sobre seu destino descobrissem que é o responsável pela extensão da maldição que há dizimado terrivelmente nossas forças estas últimas semanas? Estou seguro de que não há nada mais longe de sua intenção que desejar o infortúnio a um camarada.
Possivelmente, depois de tudo, isto não te interesse. Possivelmente não lhe surpreenda descobrir que Carlos é um Cainita de ambições desbocadas, como o são tantos de nossos colegas. Me há feito saber que alguns de seus subordinados, seguindo seus ordens, desenvolveram experimentos com a vitae Cainita, experimentos mágicos com suas artes escuras em um intento de transformar o sangue, de fortalecê-la. por que quereriam fazer algo assim? Entre os nossos existe uma certa correspondência entre idade e poder, não é assim? Pelo general, os mais velhos são os de uma geração mais próxima à fonte original de nosso poder, o Pai Escuro. quanto mais velha é a vitae, mais potente. Aumentar a força do sangue de um Cainita e o fará mais poderoso. Isso é o que Carlos estava tentando obter seu mediante "Projeto Angharad".
 Owain esticou todo seu corpo. Angharad. Ali estava de novo aquele nome! Seu amor, sua lembrança evocada primeiro pela sereia, depois profanado pelo Albert, e agora aquilo. sentou-se na mesa e sentiu-se doente, enjoado. A cabeça começou a lhe dar voltas e as visões retornaram a sua mente consciente: a árvore vivente, a torre... mas combateu contra elas. obrigou-se a terminar a carta:
 Isso é o que Carlos estava tentando obter seu mediante "Projeto Angharad". Possivelmente não quisesse mais que reforçar nossa seita, mas não há outras possibilidades?
 Se de repente os Cainitas mais jovens fossem poderosos, especialmente carecendo da vasta sabiduria dos que levamos tanto tempo vivos, quem resultaria ameaçado? Não ficaríamos em uma posição ameaçada? Você? O arcebispo? Se Carlos fora o que proporcionasse esse poder, não teria muito que ganhar?
 Felizmente, não obteve seus objetivos. A maldição é nossa prova, mas quanto demorará para obtê-lo?
 Como sei tudo isto? Porque a maldição foi liberada em meu própria Atlanta. Um secuaz do Carlos, outro ambicioso Cainita de nomeie Grimsdale, escapou com uma amostra de sangue experimental ainda sem aperfeiçoar. Desejava vender os segredos da vitae no Novo Mundo. Não é acaso a terra das oportunidades? Mas os outros seguidores do bispo seguiram ao pobre Grimsdale, que ao ver-se rodeado bebeu o sangue, sem dúvida esperando empregar seu poder para sobreviver. Não o obteve, e ao ser seu vitae roubada pelos que lhe deram caça, a maldição se estendeu.
 Não acredito necessário me estender sobre as repercussões para nós...
 --Saudações, Owain.
 Surpreso pela voz a suas costas, o Ventrue se girou na cadeira para a porta. Ali se encontrava o Grego, sustentando em uma mão o corpo inerte do Kendall Jackson. Seus olhos brilhavam vermelhos na penumbra. As dobras de seu rosto ocultavam sombras mais escuras que a noite.
 Nicholas retornou sob a ponte ao cair a noite do dia seguinte, mas não viu a Plumanegra por nenhuma parte. O círculo pintado ainda era claramente visível no concreto empapado. aproximou-se, limpou parte do lixo que o tinha coberto e se sentou a esperar.
 Custava-lhe não pensar na fome que lhe arranhava as vísceras, como se estivesse impaciente por escapar. Até certo ponto lamentava não ter matado a aquele miserável Toureador que lhe havia estado seguindo.
  Não havia dúvida de que o petimetre tinha feito um completo relatório para o Príncipe Benison de sua presença e suas atividades em a cidade. O príncipe não tinha paciência, e estalava ante qualquer coisa que considerasse um insulto.
  Interessavam-lhe especialmente os visitantes não anunciados que não apresentavam-se formalmente na corte. Se ficava muito mais tempo na cidade, sem dúvida receberia um convite para explicar aquela ruptura da etiqueta.
  Sua situação não era muito melhor que quando se separasse de Plumanegra a noite anterior. Não tinha encontrado rastro do Evans, e a mansão não mostrava sinal alguma de estar habitada. Tampouco havia nada que indicasse que seu dono fora a retornar em um futuro imediato.
  Tinha tido esperanças de poder capturar o rastro na igreja abandonada, mas tinha sido um beco sem saída. A julgar pelas condições do lugar, tinha havido algum conflito e ninguém a havia visitado após. Certo, a adaga cheirava ao Evans, mas era um aroma de fazia semanas.
  O rastro se esfriou e Nicholas havia tornado, igual de longe que antes da vingança que tanto ansiava. Entretanto, se encontrava uma noite mais perto do desagradável final que corria por suas veias.
  --Se o amor for cego, o ódio é totalmente surdo -disse uma voz familiar justo a suas costas. Nicholas resistiu o desejo instintivo de girar-se e atacar, e inclusive conseguiu evitar a acalorada resposta que aparecia em seus lábios.
  Estava mais zangado consigo mesmo por haver-se deixado agarrar por surpresa que pelo tom ligeiramente zombador da voz. controlou-se, ficou em pé e saudou seu amigo.
  --foi-se -limitou-se a dizer-, e eu também deveria havê-lo feito faz muito. O príncipe me pôs um agente detrás, sem dúvida depois da noite na mansão. Surpreende-me que não hajam...
  --Têm-no feito -respondeu Plumanegra antes de que Nicholas terminasse-. Estiveram-me vigiando. Viram o círculo e o fogo e se retiraram para reagrupar-se. Se houver alguém capitalista entre eles, virá esta noite. Se não ser assim -disse encolhendo-se de ombros- muitos de eles virão esta noite.
  Nicholas esquadrinhou as sombras, amaldiçoando-se por seu anterior falta de atenção.
  --Então temos que nos largar daqui. Não muito longe, o justo para abandonar os subúrbios. Não nos seguirão mais à frente.
  --E aonde irá? -perguntou Plumanegra, valorando-o.
  Nicholas não respondeu imediatamente. A presença de Plumanegra o fazia sentir-se precavido, encerrado. Não estava convencido de que fora uma boa influência.
  --Depois do Evans -disse ao fim-. Em qualquer caso, tudo acaba com Evans.
  Plumanegra não estava seguro do que significava "em qualquer caso". Por esse caminho não via mais que morte e vingança.
  Mas sim captou a decisão nas palavras de seu companheiro. Por muito que discutissem, não conseguiria apartar aquela idéia do jovem Gangrel.
  --E como dará com ele? -replicou, atacando com cuidadosos argumentos-. Você mesmo admitiste que não há sinal dele em toda a cidade.
  Nicholas sorriu abertamente para ouvi-lo.
  --Você o encontrará para mim.
  Pela primeira vez, Nicholas comprovou com satisfação que havia pego a Plumanegra por surpresa. O Guardião murmurou algo, deu a costas a seu companheiro e se aproximou do mesmo bordo do círculo. Se deteve ali, como se estivesse retido por uma força invisível, roçando o limite com os dedos dos pés.
  Nicholas falou com suavidade, quase desculpando-se.
  --É obvio, compreendo-o. Se isso estiver além de vocês habilidades terei que encontrar por minha conta a outro caçador, possivelmente a um vidente...
  Plumanegra não caiu na provocação.
  --Pede-me que acelere sua morte. Tráficos incluso de me fazer mais agradável a decisão -disse voltando-se com um sorriso-. Mas quero que pense em algo mais que em ti mesmo -seguiu com maior solenidade-. Mais que em sua linha de sangue e nas exigências do honra com as que te ata. Quero que pense em nosso clã, em nossa gente. Falo com sua voz. Faz dez noites estava disposto a combater até a morte por demonstrar seu direito a governar. Esta noite me pede ajuda para que possa lhe dar as costas e seguir com sua vingança pessoal. Não há honra algum nisso. Volta comigo para as montanhas. Ali há distração entre os pinheiros, sob as estrelas, dentro do círculo intacto do clã.
 Nicholas se manteve firme.
 --Quer que caminhe entre eles como um vento escuro, uma pestilência, a sombra da morte? Não, não sou companhia adequada nem para homens nem para bestas. me libere. me deixe seguir meu caminho.
 Plumanegra o estudou um tempo. Sabia que Nicholas tinha razão; nunca poderia retornar. A maldição que assolava a cidade se havia apropriado dele, cobria-o irremediavelmente com as sombras que cresciam de seu interior.
 --Vêem -disse-. Procuraremos conselho.
 Levou ao Nicholas a seu lugar acostumado perto dos restos de a fogueira da noite anterior. Tomou um pau frio e enegrecido do fogo e, apartando o cabelo da frente do Nicholas, marcou-lhe com um símbolo críptico: Urdun, o boi. Possivelmente não fora muito adulador, mas aqueles que soubessem ver se separariam de seu caminho. Não era possível afastar ao boi do caminho que tinha eleito, e tampouco lhe preocupava aquilo que pudesse ser esmagado.
 Depois tomou um pouco de fuligem e cobriu sua própria pele exposta, salvo suas mãos.
 --Poda os restos do fogo.
 Enquanto Nicholas se trabalhava em excesso nisso, Plumanegra desatou uma bolsa de couro de sua cintura. tratava-se de uma peça incrível, coberta por complexos patrões e desenhos que Nicholas não alcançava a distinguir na penumbra. Pensou em que nunca antes tinha visto Plumanegra abrir essa determinada bolsa.
 O guardião desatou a correia e começou a tirar toda classe de curiosos objetos.
 Recitava em voz baixa o inventário à medida que extraía cada coisa. Para o Nicholas, aquele pequeno ritual parecia um cântico, uma fórmula mística recitada de cor: bilhetes de ônibus, entradas de cinema, cartão American Express, cartas de tarot, chaves de um carro roubado duas vezes, meio dólar do Keneddy, Camel sem filtro, cuchilla, disquete, parafusos phillips, tubo de cola vazia, radiocasete portátil, rólex, pilhas dobro A, luvas cirúrgicas, cartão de embarque, fio dental, treze peões iguais, cartuchos de escopeta, fotografias, telefone móvel...
 Plumanegra tirava cada novo tesouro como se pudesse conter o número da loteria da semana seguinte. deteve-se em alguns determinados, acariciando-os com a mão, saboreando seu tato, seu cercania.
 Reparou em que Nicholas seguia perto, olhando assombrado e estupefato. Fez-lhe um gesto para que se sentasse e falou.
 Suas palavras tinham a mesma qualidade musical e misteriosa, mas não havia dúvida de que se dirigiam a ele. Estava tentando explicar algo com paciência.
 --Estas coisas e mais as reuni e levou, e como as plumas e os dentes de leite, são símbolos que conjuram lembranças e histórias. Os disco a meu redor. Cubro-me com eles. Visto-os como armadura. Devoro-os em busca de coragem. Lançou-os para conhecer o futuro.
 Nicholas aguardava ansioso a que Plumanegra revelasse os segredos ocultos naquela estranha mescla. Sua mente tratava em vão de extrair um significado dos objetos, dos símbolos que associava com eles ou das relações de distância ou proximidade. Não servia de nada.
 Simplesmente não falava aquele mesmo idioma escuro dos signos, premonições e adivinhações. Entretanto, Plumanegra parecia esperar algo dele. Hesitante, tocou algum dos objetos.
 Escolheu a cuchilla, começou-a a abrir, deteve-se e a devolveu rapidamente. Plumanegra lhe observava impassível.
 --Mas eu não... -começou Nicholas.
 O guardião estirou o braço e tomou lentamente os cigarros. Nicholas estava tão confuso que logo que conseguiu agarrar o maço de cigarro quando Plumanegra a lançou.
 --Tem que te relaxar -disse-. Tenta-o muito. -O acendedor cor turquesa se abriu e se acendeu.
 Nicholas contemplou um instante a chama, pensando na prova da noite anterior. Então pareceu recordar onde estava. Abriu torpe os Camel, meteu-se um na boca e aconteceu outro a Plumanegra.
 Não recordava a última vez que tinha fumado, e nem sequer estava seguro de poder fazê-lo. Custava-lhe respirar, e sempre que o tentava se sentia como se todo mundo lhe estivesse olhando.
 Chama-a azul dançou antes seus olhos e retrocedeu, deixando a seu passo o aroma do tabaco aceso. Aspirou lentamente, sentindo a cercania da diminuta chama. Aí havia algo que compreendia.
 --Melhor -disse Plumanegra enquanto seguia-. Situo-os frente a ti, para que atrás de nossa partida seu poder seja teu, seu historia a tua, e para que nas horas escuras lhe resultem familiares.
 Nicholas seguia sem entender, mas ao menos já não lhe preocupava. Apartou com decisão os olhos dos objetos e olhou fixamente a Plumanegra.
 --Onde está?
 O guardião riu e começou a devolver os objetos à bolsa. Durante um tempo, Nicholas pensou que se negava a lhe responder.
 Plumanegra observou o fundo dos objetos dispersos.
 --Chaves de carro. American Express. Cartão de Embarque -disse depositando com um golpe cada coisa rapidamente frente a Nicholas-. O carro está estacionado ao outro lado da rua. O navio sai de Savannah amanhã de noite. Evans estará em Madrid quando embarques.
 Nicholas guardou os presentes de seu companheiro. levantou-se e lançou um grande suspiro.
 --Deixarei o carro onde possa encontrá-lo, fora da cidade.
 Plumanegra se incorporou e devolveu a bolsa a sua cintura.
 --Nicholas -começou, discretamente logo um instante. Depois de uma larga pausa, prosseguiu-. Não tem por que terminar com sangue.
 Nicholas não sabia se falava de seu enfrentamento com o Evans, de a maldição ou de algum conflito maior.
 Não conhecia outro fim. Tudo começava com sangue e tinha que terminar do mesmo modo. Não deu voz a seus pensamentos.
 Plumanegra ficou olhando-o um tempo, inclusive depois de ouvir o rugido do motor acender-se e perder-se ao longe. Acendeu outro cigarro, observou como a fumaça ascendia lentamente para o céu e deixou que seus pensamentos vagassem até seu lar.
  Kli Kodesh cavalgava uma tempestade de violência, traição e terror. Era vagamente consciente de que se movia para o este a velocidade endiabrada, afastando-se da Cidade de Los Angeles para entrar no vasto deserto americano.
  A enloquecedora progressão de cidade, subúrbios, cidade e subúrbios que atravessava não lhe deixava impressão alguma. Para ele, tudo era um imenso deserto contínuo, dunas de asfalto, concreto e casas pré-fabricadas afastando-se para o horizonte.
  Entretanto, havia certos detalhes que não podia ignorar. A irritação da luz de um fluorescente lhe pisquem sobre uma faca nu. O estrondo dos disparos nas plataformas do metro. O delicado rastro do sangue perdendo-se pelo deságüe de um lavabo.
  movia-se rapidamente e não era capaz de pôr nome ao lugar no que aquelas atrocidades e ritos sangrentos invadiam seu consciência, Chegavam a ele de forma repentina e irresistível, como o brilho dos relâmpagos na tormenta que o levava para diante.
  Imaginou cada ato de violência como uma só gota de sangue em um aguaceiro. As palavras da antiga profecia Cainita chegavam claramente a sua mente.
  Ante sua palavra os céus se abrem, chovendo sangue sobre os sulcos que preparou. Seus filhos elevam espectadores seu rosto para o firmamento, mas se engasgam e afogam com a corrente da vida derramada. Esse é o preço de sua fome.
  As palavras do Livro do Enoch o envolviam como o trovão em os silenciosos corredores de sua mente. O livro, um dos legados mais antigos e sinistros das Vergônteas, mais velho possivelmente que O Livro de Nod (quem podia estar seguro com aquelas coisas?) era uma eclética mescla de profecia, saga e saber que tratava sobre o grande julgamento que aguardava: o Fim dos Tempos.
  A chamada do pai para que uma chuva de sangue caísse sobre seus filhos era, sem dúvida, uma referência ao Caín, o Pai Escuro, mas aquela passagem em particular podia ler-se como uma predição ou como história passada.
  Outros parágrafos eram menos ambíguos, e falavam diretamente de um julgamento vindouro. Kli Kodesh se perdeu no traçado de labirínticas caminhos entre os versos. Esquivava e peneirava crípticas profecias, as sopesando cuidadosamente e as dispondo em pilhas ordenadas, comprovando se encaixavam as umas com as outras. Não demorou para perder-se naquela sistemática preconstrucción do futuro.
  Demorou um tempo em compreender que já não se via assaltado pela tormenta de atos violentos que lhe tinha aturdido. Pensou que devia ter deixado o litoral oriental atrás, e que se encontrava no oceano.
  Nos mares, Kli Kodesh encontrava um distração que não achava em nenhuma outra parte, uma liberdade das constantes demanda dos terríveis crímenes de outros, uma previsão de sua liberação definitiva.
  permitiu-se cair no esquecimento, repetindo-se brandamente o mantra de sua última aquisição, o fragmento de verdade que recentemente tinha extraído das traiçoeiras areias da profecia, o oráculo e o saber:
  Só então Caín tirará o jugo a seu boi de olhos vermelhos, cujo nome é Gehena, pois ninguém poderá resistir seu semblante; e o liberará para que paste na Planície do Mediggo.
 A gente que aquela noite passeava pelo Little Five Points não era precisamente do tipo ao que William Nen estava acostumado: punks com o cabelo de diversos tons fosforescentes, hippies de segunda geração com roupas a ponto de cair em pedaços, indigentes vivendo nos bancos, jovencitas com camisas ajustadas que haviam renunciado aos sustentos. Não podia a não ser perguntar-se pelas infecções que provocariam tantas perfurações corporais, tão numerosas como molestas. A música a todo volume surgia dos locais que salpicavam a Avenida Moreland, um dos quais atraía especialmente a atenção do Nen. aparou-se o bigode enquanto revisava a direção cotada em um papel. O Nove Caudas era um de os locais mais ruidosos e animados, e estava adjacente ao beco no que se encontrou aos casos JKL 14337 e JKL 14338.
 Deixa-o estar, havia-lhe dito sua superiora, a Dra. Maureen Blake. Ao Nen sentia saudades que Maureen se houvesse primeiro sentido intrigada pelo caso, para depois virtualmente lhe ordenar que abandonasse a investigação. Mas o que era mais importante, ao menos para ele, era a necessidade de impedir uma possível epidemia. Tinha visto de forma muito pessoal o que uma febre hemorrágica desatada podia fazer em um lugar povoado. portanto, como a Dra. Blake virtualmente lhe tinha ordenado que o deixasse, por sem fazer o de forma decisiva, seguiu investigando.
 Isso era o que lhe tinha levado a aquele beco depois do Nove Caudas. Enquanto saía da luz da rua principal e entrava nas sombras do beco, considerou pela primeira vez que bisbilhotar em um lugar muito escuro em uma zona da cidade insegura possivelmente não fora o mais inteligente. Quem sabia o que poderia estar espreitando? Mas era muito complicado sair do escritório durante o dia, e embora não era totalmente racional, depois de ter sobrevivido a zonas de contágio saturadas da África em várias ocasiões lhe custava acreditar que um simples valentão fora uma ameaça séria. Entretanto, enquanto entrava cada vez mais no beco e as sombras se fechavam sobre ele, rendeu-se à pequena voz que lhe advertia de que aos valentões provavelmente lhes desse igual a que tinha sobrevivido na África.
 O músculo no olho começou com seu tic. Podia ouvir o retumbar de a música dentro do local. Os clientes devem estar surdos, pensou. Se deteve na metade do beco, voltando-se e olhando a Avenida Moreland. Podia ver claramente às pessoas que acontecia. Na direção contrária o beco conduzia a outra cale com casas e apartamentos. Era provável que, durante o dia, aquele lugar fora muito concorrido por os pedestres que viviam na zona. Não era muito provável, pensava, que dois corpos tivessem estado ali várias semanas sem ser vistos, que é o que devia ter passado a julgar pela deterioração de as amostras das malhas. Ainda existia a possibilidade de que alguém tivesse deixado os corpos no beco, mas porquê fazer isso e logo cobrir os de sangre fresca? Não tinha respostas, mas já havia descoberto todo o possível naquele lugar. Ao menos tinha uma imagem na cabeça para tentar reconstruir o que tinha acontecido.
  Enquanto refazia seus passos para abandonar o beco, não reparou na figura que aguardava na parede a sua direita. Deveria havê-lo feito, tendo em conta que o homem vestia de forma conservadora, em claro contraste com todos outros viandantes de Little Five Points; levava um traje e gravata, cabelo curto e arrumado e óculos de arame. Entretanto, tratava-se do Thelonious, primogênito Brujah das Vergônteas de Atlanta, e sabia passar desapercebido entre os mortais se assim o desejava. ficou em silêncio e observou como Nen caminhava a seu lado e voltava para seu carro.
 O Grego aguardava na soleira, banhado nas sombras. Owain só alcançava a distinguir o brilho nos olhos de seu antigo amigo. Era alto, mas algo mais curvado do que recordava. Sem voltar a costas, Owain depositou com suavidade a carta sobre a mesa. O Grego não se moveu. Estava totalmente quieto, observando ao convidado ao que tinha descoberto bisbilhotando entre os efeitos pessoais de seu anfitrião. Depois de uns instantes, Owain pôde discernir mais de aqueles rasgos enxutos, quase frágeis. Os olhos e bochechas do Grego estavam afundados, aumentando a intensidade das sombras de seu rosto.
 Sem mais preâmbulo, o Grego jogou no chão o corpo inerte de Kendall Jackson, que caiu com um forte golpe.
 --Acredito que isto é teu -disse.
 Owain não podia ler seu tom nem sua expressão; raiva, diversão?
 --Grego -disse-, apresento ao Kendall Jackson. Acredito que terei que te apresentar a ti mais tarde.
 --Isso me temo -disse o outro passando sobre o corpo e aproximando-se de uma mesa em uma esquina, onde acendeu uma abajur de azeite.
 O fósforo arrojou inquietantes luz e sombras avermelhadas sobre o rosto quase esquelético do Grego. Por um instante, Owain acreditou estar contemplando ao mesmo Diabo: mandíbula estreita, maçãs do rosto afundados, queixo bicudo, fino bigode e olhos penetrantes como a morte. De fato, o Grego lhe tinha chamado ali como Satanás fizesse para pedir contas a alguém que lhe tinha vendido seu alma.
 --passou muito tempo -disse o espanhol aproximando-se lentamente ao escritório. Apartou cuidadosamente uma segunda cadeira e sentou-se-. Recebi uma chamada inesperada. Já sabe como são os negócios.
 --É obvio -respondeu Owain-. Tudo é normal e, de repente, os velhos favores exigem compensações.
 --Um favor é uma coisa -replicou o Grego-. O dever é outra muito diferente. Não está de acordo?
 O tom do Owain permaneceu neutro.
 --As diferenças são escassas.
 --Não acredito. -Os dois velhos Cainitas mantiveram seu olhar medindo, mas sem revelar nada. Ao final, o Grego lançou um forte suspiro-. Agradeço que a senhorita e você tenham ajudado ao Miguel a cuidar do lugar -disse cordial-, embora não era necessário revisar a correspondência.
 --Sinto falta de minha tediosa rotina -disse Owain secamente. Não importava que não tivesse aberto seu próprio correio desde fazia mais de quarenta anos.
 --Deveres -repetiu o Grego-. Que americano, Owain.
 Os dois voltaram a observar-se atentamente. O Ventrue tinha que admitir que, seiscentos anos atrás, os dois tinham sido amigos. Para finais do século XIV tinha infiltrado na Espanha. Naquele momento levava menos de um século exilado de seu Gales natal, tinha terminado de jogar com os Templarios na França e carecia de propósito; se perguntava se queria seguir com sua infernal existência, sua condenação sobre a terra. Foram a energia do Grego e sua ânsia por todas as costure vivas o que lhe animou e o manteve durante setenta e cinco anos, até que a morte de seu velho ghoul e companheiro Gwilym à mãos da Inquisição o levou ao desespero e à letargia.
 Quando se reuniu com os vivos mais de duzentos anos depois, o mundo era um lugar muito diferente. O Sabbat tinha sido formado por aqueles que não quiseram render-se quando a Camarilha terminou com a Grande Revolta Anarquista, e o Grego esteve à cabeça daquele movimento como um dos poucos Toureador que se interessou diretamente no conflito. Seu entusiasmo, sua paixão, tinham sido um ímã para o Owain, que para então carecia de fogo algum. Todas os bate-papos sobre a liberdade tinham sido embriagadoras; o Ventrue se uniu ao Sabbat.
 Mas isso tinha acontecido fazia muito tempo, e Owain se havia afastado do grupo ao longo de quase trezentos anos. E agora estava sentado frente ao Grego, um dos poucos seres vivos ou mortos que conheciam sua filiação à seita em cuja fundação o espanhol tinha sido tão importante. Owain fazia certas promessas e tinha realizado juramentos de sangue que, embora com o tempo tinham deixado de ter importância para ele, sem dúvida eram vitais para seu antigo amigo. O Ventrue só podia estar seguro de algo: o Grego lhe faria cumprir sua palavra.
 Era evidente que o espanhol tinha trocado com o passar do último século. A anemia que mostrava era a da tumba. Inclusive para ser um Cainita de pele pálida, tinha mau aspecto. Ocorria às vezes, inclusive entre os não-mortos. Os anos passavam fatura. A deterioração podia ser mental, físico ou espiritual. Enquanto Owain lhe observava via um homem consumido e decomposto, de ombros carregados e costas cansada. Mas seus olhos... apanhados naquela forma decadente, ainda conservavam o mesmo fogo. Eram conscientes da deterioração de seu prisão física. Não-morto não significava imortal.
 --Tem bom aspecto -disse o Grego imediatamente, como se estivesse lendo seus pensamentos. Entretanto, as palavras não eram mais que uma observação, não um completo nenhuma amostra de preocupação. Falou de forma abrupta, com palavras tão frite com seu anterior comentário-. Devemos falar, Owain, pois amanhã pela noite deverá me deixar e ninguém débito saber de nossa relação.
 O Ventrue ficou surpreso ante aquelas palavras. Havia cruzado o Atlântico a pedido do Grego, e agora isso? Queria lhe perguntar por que se incomodou em acudir, por que lhe havia tirado de Atlanta, arriscando-se a que os descobrissem, mas não o fez.
 --Miguel estará desolado.
 O Grego riu, um som frio e oco, a débil semente do humor estrangulada pelas raízes da podridão.
 --Miguel e você sempre fostes grandes amigos, não é assim? -Seguia sonriendo, mas sem calidez alguma-. Ao menos ele é leal. -As palavras mordiam como uma adaga.
 --Disse que devíamos falar -disse Owain, irritado pelo comentário, fora ou não certo. Não tinha vindo desde tão longe para ser objeto de provocações-. Fala, pois.
 O Grego riu com voz fica enquanto passava os dedos pelo escritório.
 --Os anos não lhe ensinaram o valor da paciência nem de respeito, não é assim? -Fechou os olhos e jogou a cabeça para trás-. Ah, a amizade é como um bom vinho, não crie, amigo? Com os anos cresce e se enriquece -disse abrindo os olhos de novo-, ou se converte em vinagre.
 Owain não respondeu. Podia descobrir mais escutando que alimentando a crescente ira do Grego... de momento.
 O espanhol, elevando os olhos ante o controle do Owain, assentiu.
 --Falarei então. Como pinjente, fui chamado faz várias noites. De outro modo tivesse estado aqui o dia de sua chegada como havia planejado. Tive uma reunião com Podada. -Fez uma pausa-. Entendo que não te mantiveste informado dos acontecimentos dentro do Sabbat, mas suponho que saberá quem é Podada...
 Owain assentiu. Conhecia arcebispo de Madrid da seita, Ambrosio Luis Moneada, que fazia alguns séculos tinha atirado dos fios que manipulavam grande parte da Europa Ocidental.
 --Bem. -O Grego estava agradado-. Fui a Madrid para falar com ele. Senti-me adulado pela honra que me dispensava até que descobri que Carlos também tinha sido chamado para lhe ver. Sei que é consciente de meus... sentimentos para o Carlos.
 antes de ler a misteriosa carta fazia uns minutos, nunca havia ouvido falar dele. Agora solo sabia que era rival do Grego, mas isso deveria bastar. Assentiu de novo.
 --Moneada também é consciente de minhas opiniões -explicou-, assim como das dele, especialmente desde que vários seguidores do bispo, que tinham tentado estabelecer-se no Toledo, tiveram desgraçados acidentes.
 Owain não teve muitos problemas para imaginar a situação. Recordava perfeitamente o que o Grego tinha feito no século XVIII com os que lhe tinham cruzado.
 --Moneada me exigiu que cessassem nossas rixas. -Sem mais aviso, golpeou a mesa com o punho-. Rixas! -Seu rosto se torceu em uma careta feroz, cuspindo saliva entre as presas nuas-. Pode acreditá-lo? Chamá-lo brigue quando esse chacal traiçoeiro de Madrid trata de invadir meu território! -Durante uns instantes esteve vaiando. Owain não lhe interrompeu. Não era impossível que o Grego estalasse em uma fúria assassina, e não tinha intenção de comprovar até que ponto se deteriorou o velho Toureador. Depois de uns instantes, o espanhol recuperou a compostura-. Irônico, não? -perguntou de novo com tom acalmado-, que Podada dissesse algo assim justo depois de que chegasse sua carta.
 --Assim é. -Owain não tinha modo de saber exatamente quando tinha recebido o Grego a falsa epístola, mas devia ter sido ao menos nas semanas passadas, que era quando a maldição havia assolado o mundo Cainita.
 --Surpreendeu-te que Miguel não participasse da Vaulderie, que não compartilhasse o sangue quando chegou a Atlanta? -perguntou o Grego, trocando secamente de assunto.
 Owain refletiu durante um instante.
 --Em realidade não tinha pensado nisso. passou muito tempo desde que realizei os ritos, quase um século...
 --Assim que nenhum dos dois se surpreendeu de que eu não lhe oferecesse o sangue. "Liberdade, Lealdade, Imortalidade".
 --Não.
 O Grego, de repente cansado e com aspecto envelhecido, riu sem vontades, um gesto exaustivo que requereu de toda sua atenção.
 --Ah, Owain, passaste fora muito tempo. Deixei-te sozinho durante muitos anos.
 --Acredito que foi exatamente ao reverso -respondeu Owain.
 O débil sorriso do espanhol desapareceu e sua fúria retornou renovada.
 --Cansa-me, Owain. Minha paciência tem um limite.
 O Ventrue se esticou. Tinham passado muitos, muitos anos desde que alguém lhe falasse de forma tão condescendente. Ao menos Benison tinha sido respeitoso. Owain não recordava a muita gente que lhe tivesse falado nunca desse modo, e todos eles haviam compartilhado um destino similar. Guardou silêncio com um supremo esforço de vontade.
 --A maldição do sangue, Owain -disse o Grego- golpeou duro à Camarilha, mas foi devastadora para o Sabbat. A metade de nossas forças, três quartas partes em algumas zonas, há desaparecido ou tem cansado em enlouquecidos frenesis. -Seu olhar era incrivelmente intensa, e os olhos frágeis pareciam sair-se das órbitas-. Solo os fortes sobrevivem, como deve ser.
 O espanhol, com os dedos cravando-se na mesa, inclinou-se para Owain, mas este não se fixou na ênfase daquela brutal sentencia darviniana. Algo naquelas palavras lhe fez retroceder centenas de anos, ainda antes de chegar a aquela antiga cidade.
 Só os fortes sobrevivem.
 No passado, em outro lugar, Owain tinha pronunciado aquelas mesmas palavras, e outras mais. Solo os fortes sobrevivem. Solo os mais fortes governam. As havia dito a seu sobrinho Morgan. Seu sobrinho e ghoul. Owain já era o bastante velho para ter vivido três vistas mortais, mas era o suficientemente jovem como para acreditar-se invencível. Tinha pronunciado aquelas palavras e havia enviado ao pobre Morgan a sua morte.
 Sentiu um calafrio. Sua mente retornou à presente quando compreendeu que o Grego, com um sorriso ardiloso, observava-lhe. Owain ficou sem palavras, com a concentração totalmente destroçada pelo assalto daquelas lembranças desatadas do Gales, fazia sete séculos.
 O espanhol sim tinha palavras.
 --Os anos não passaram em balde, não, Owain? -O curvado Toureador parecia desfrutar com aquilo-. Pode não parecer nenhuma noite mais velho que o dia em que foi Abraçado, per não se sobrevive um século atrás de outro sem cicatrizes, né? Algumas feridas são mais evidentes, nada mais.
 Os dois vampiros ficaram olhando-se no estudo. Em uma esquina o abajur de azeite dançava discreta, alheia à conversação que banhava com luzes e sombras viventes. Owain podia ver no Grego os restos da paixão que antigamente tinha considerado tão atrativa. No sorriso zombador de seu velho amigo também detectava crueldade, algo ao que tinha estado cego seiscentos anos atrás. Após o Owain tinha aprendido a reconhecê-la, tanto em si mesmo como em outros. A crueldade era uma manifestação externa de controle, de poder. Tinha passado muito tempo pensando em seu própria autonomia. Desde seus dias como mortal sempre havia protestado ao ter que dobrar-se a mais vontade que a sua. A medida que se envolvia ativamente no mundo os Cainitas, se enfrentou de novo com as provocações daqueles que queriam exercer o controle sobre ele. Não renderia sua liberdade ao Príncipe Benison de Atlanta, e tampouco ao Grego no Toledo. Antes os veria destruídos. Antes preferia ser exterminado.
 Não lhe importava o escrutínio ao que lhe submetia o espanhol. O que mais lhe dava, perguntou-se, que sua mente divagasse em ocasiões? Quem, mortal ou imortal, podia assegurar realmente que o passado do tempo não lhe tinha infligido determinados pesares e saudades? Era o Grego diferente?
 --Falava da Vaulderie.
 O Grego riu educadamente, consciente de que Owain trocava o centro da conversação ao tempo que dava a entender que era seu memore a que falhava, que era o Toureador quem não podia terminar seus pensamentos. Inclinou a cabeça concedendo um touché.
 --Sim, estava falando da Vaulderie. dei instruções a meus seguidores para que não participem dos ritos enquanto persista a maldição do sangue.
 --Falas como se pensasse que o mal desaparecerá.
 --Tudo passa.
 --Possivelmente o que tenha passado seja o tempo dos Cainitas.
 --O Fim dos Tempos? -disse o Grego arqueando as sobrancelhas, rendo logo depreciativo-. Há vampiros em cada esquina pregando precisamente isso, Owain. E sabe o que têm todos em comum? Que não têm nada. Não têm nada que perder e todo que ganhar do fim do mundo. Podem estar no certo, mas nesse caso não há muito que você ou eu possamos fazer, de modo que eu procederei assumindo que estão equivocados. -recostou-se na cadeira-. Mas em relação a Vaulderie, já vê, volto a me distrair, dei instruções de que se ignorem os ritos.
 --Por...?
 --Porque, como dizia em sua carta, a maldição é de natureza mágica, e só as mais poderosas magias são permanentes.
 A carta. Owain pensou no que tinha lido, no que supostamente tinha escrito. Tinha estado jogando com aquele equívoco e necessitava tempo para pensar antes de admitir que não era o autor. Não tinha podido terminar toda a carta antes de que aparecesse o Grego, de modo que tinha que tomar cuidado. Não podia permitir uma pergunta que sua "própria" carta respondesse. De outro modo, tivesse protestado ante alguns dos raciocínios do espanhol. Possivelmente a maldição se controlasse a si mesmo. Possivelmente se alimentasse do sangue de todos os vampiros aos que tocava. Não havia modo de estar seguro. Como podia o Grego atuar apoiando-se em premissas tão débeis?
 --Passará -reiterou-. Há um poder, uma energia na transferência da vitae. Todos a havemos sentido, Owain, durante o Abraço, durante a Vaulderie. Acredito que é esse poder o que alimenta ao mal. -Parecia perplexo-. Por isso dizia na carta, supunha que tinha chegado a a mesma conclusão.
 A garganta do Owain se esticou, mas não ofereceu resposta. Seu mente corria a toda velocidade, reunindo cada feito e rumor que tinha ouvido sobre a maldição em caso de que o Grego fizesse alguma pergunta comprometida.
 O espanhol se encolheu de ombros.
 --Mas, como sugeria, intriga-me a idéia de que Carlos, três vezes maldita seja sua alma, seja o responsável. Sabe que não posso apresentar falatórios ante a Moneada e esperar que atue. me diga como propõe-te obter provas desta tua alegação.
 Provas. Owain tentou reconstruir o que tinha lido. Provas de que, inadvertidamente, Carlos tinha liberado a maldição, o Projeto Angharad. Grimsdale. Aumentar a potência da vitae. Provas! Sabia da maldição, mas não tinha emprestado atenção aos desvarios do príncipe Benison. Tinha estado preocupado por assuntos mais pessoais (a sereia, seus desejos despertados), mas todos haviam terminado alcançados pelo mal. Possivelmente provocados por ele? Não sabia o suficiente. Como responder? O Grego aguardava espectador.
 --ouvi -disse com força, dando ordem às palavras enquanto abandonavam sua língua- que... alguns dos malditos morrem de fome... embora se alimentem regularmente... ficando seus corpos alagados de sangue.
 --Sim? -Era evidente que o espanhol já sabia todo aquilo e que não compreendia aonde queria chegar Owain com sua explicação.
 Por desgraça, tampouco ele sabia. Como podia esperar explicar a maldição quando hordas de feiticeiros Tremere não tinham obtido descobrir nada? Estava em branco.
 --Outros... -disse detendo-se-, enlouqueceram... mais rapidamente.
 --Sim? -disse o Grego inclinando-se na cadeira-. E seu plano?
 Da soleira, Kendall Jackson deixou escapar um gemido. Owain aferrou-se a aquele som. Tratando de que seu alívio não fora muito evidente, rodeou a mesa e se ajoelhou junto à mulher. Com cada passo tratava de desenhar um plano, algo que pudesse utilizar para manter contente ao Grego, ao menos até que decidisse o que fazer a respeito. Sujeitou com cuidado a cabeça e o pescoço do Kendall enquanto a incorporava até sentá-la.
 --Está bem, Jackson?
 A ghoul se levou uma mão à cabeça e abriu os olhos. Voltou para gemer, confusa, enquanto seu olhar se enfocava no Owain. Sem embargo, quase imediatamente tratou de ficar em pé alerta, tentando desencapar o magnum .45 que levava no quadril. Se congelou ao ver o Grego sentado a menos de três metros, sonriendo ligeiramente mas sem representar uma ameaça evidente e imediata.
 --Senhorita Jackson -disse Owain formal-, me permita lhe apresentar ao Grego, Priscus do Sabbat senhor do Toledo.
 --Senhor, eu... -Seguia confusa.
 O espanhol interveio.
 --Senhorita Jackson, seria tão amável, por favor, de nos esperar abaixo?
 Owain assentiu dando sua aprovação enquanto Kendall não apartava o olhar do Grego. O Ventrue a viu partir dando as costas ao outro vampiro enquanto pensava no que diria a seguir. O suposto autor da carta preparou um apressado plano que de momento deveria lhe servir.
 --É admiravelmente obediente, Owain -disse o Grego-, e não carece de atrativo.
 Pela segunda vez em uma hora, os pensamentos do Owain saltaram de novo ao passado remoto. Blodwen é uma mulher que não carece de atrativo. Também lhe havia dito aquelas palavras a Morgan, pouco antes de que este matasse a seu próprio irmão, antes de que Morgan se convertesse em rei do Rhufoniog. Esta vez Owain saiu da ensoñación mais rapidamente. Ainda lhe dava as costas ao Grego, por isso seu anfitrião podia não saber que havia tornado a perder o contato com a realidade. O fazia a propósito o velho Toureador ou não eram mais que coincidências? Estava seu passado tão engrenado que cada frase era um portal a lembranças que era melhor esquecer?
 --O que tem que seu plano, Owain...?
 voltou-se lentamente.
 --Como disse -comentou como se o plano tivesse desenhado semanas, e não segundos-, o Arcebispo Moneada quererá provas. Não atuará contra Carlos apoiando-se em falatórios e rumores.
 Enquanto Owain se explicava, o espanhol se levantou da cadeira rígido, quase dolorido, e se aproximou de seu assento. Owain se perguntou como tinha podido vencer ao Jackson sem ter feito um só ruído. Mas não havia muito tempo para pensar naquilo, não com o Grego esperando impaciente.
 --As provas circunstanciais não serão nada para o arcebispo em um assunto tão grave como este -seguiu-. Embora tivesse o vial de o sangue poluído que Grimsdale roubou... -Fez uma pausa, de repente convencido de que havia dito mal o nome da carta, embora o Grego não teve nenhuma reação negativa-, não seria prova suficiente. Deve encontrar o laboratório no que os lacaios de Carlos desenvolvem seus experimentos mágicos. Deve dar com ele e poder mostrar-lhe a Podada.
 O espanhol pensou solene uns instantes e assentiu lentamente.
 --Tem razão. Tem toda a razão! -Seu repentino estalo de entusiasmo morreu rapidamente-. Já tinha pensado nisso mas, por suposto, com o recente "conselho" de "sua santidade" -cuspiu o Grego como se o tratamento fora vinagre-, tenho as mãos atadas. Além disso, teria o mesmo êxito entrando no domínio do Carlos que Hitler passeando-se por Jerusalém.
 --Tem serventes -recordou-lhe Owain.
 Aquilo trouxe um sorriso genuíno aos rasgos afundados e cinzentos do vampiro.
 --É obvio -sorriu com mais intenção da que Owain desejaria.
 O Ventrue adivinhava para onde conduzia todo aquilo, e compreendia por que o Grego lhe tinha convidado a Espanha. Sorriu com calma.
 --eu adoraria poder te ajudar neste assunto -disse tirando um relógio de bolso do colete e observando uns ponteiros de relógio que não funcionavam desde fazia três décadas-, mas me temo que tenho que partir. Tenho muitos assuntos que atender em Atlanta. -Não havia dado nem meio passo antes de que o Grego ignorasse seu evidente mentira.
 --Owain -disse assinalando a cadeira que ele acabava de deixar-, sente-se, por favor.
 Owain se sentiu pacote por velhas lealdades, juramentos realizados quando não tinha estado tão enfastiado. Quisesse-o ou não, pertencia ao Sabbat e o Grego era seu senhor, aquele que lhe tinha apresentado na seita. Não o suportava. Enquanto se aproximava da cadeira, sua mente começou a encher-se de planos mediante os que poderia liberar-se de suas responsabilidades para com o Grego e o Sabbat. Compreendeu que aquele assunto terei que meditá-lo com major cuidado, pois o espanhol, que lhe tinha deixado mais ou menos em paz durante duzentos cinqüenta anos, reclamava promessas legítimas. O Grego não esquecia, por isso Owain devia dar com um modo de cortar os laços que os uniam.
 Enquanto se sentava, notou o velho e esgotado que parecia seu antigo amigo. As bolsas sob os olhos eram grandes e escuras, e o rosto enxuto parecia muito frágil.
 --aproxima-se o amanhecer -disse o espanhol-, de modo que falarei claramente. Encontrará o laboratório e qualquer outra prova necessária para convencer a Moneada de que Carlos é o responsável da maldição que aniquilou a grande parte do Sabbat. Começará esta mesma noite. Miguel não demorará para vir e te dirá tudo o que deva saber. Sua relação comigo, é obvio, débito permanecer em segredo, e se fracassas negarei ter qualquer conhecimento de sua presença na Espanha e de sua missão.
 O que Owain tinha suspeitado.
 --E se me nego? -perguntou zombador.
 Ao Grego não lhe fez muita graça.
 --Então revelarei seus vínculos com o Sabbat a seus irmãos de a Camarilha e, após, durante todas as noites de sua vida, partidas de guerra e justicar por igual lhe perseguirão como traidor, e não encontrará mais paz que uma estaca no coração e o beijo do amanhecer.
 Owain se incorporou lentamente.
 --Já vejo. -Aí estão os laços de amizade, pensou. As ameaças são muito mais persuasivas. Deixou a habitação sem dizer mais palavras e sem olhar atrás. Não tinha dúvida alguma de que se livraria daquele molesto Cainita. As únicas perguntas eram quando e como.
 O forte vento açoitava as ruas do Kreuzburg, mas para Wilhelm não era mais que uma brisa veraniega. Vestia unicamente uma jaqueta ligeira sobre o pulôver de pescoço voltado. Agarrada de seu braço, Henriette, com sua camiseta ajustada, chamava a atenção dos viandantes enquanto abandonavam o Museu do Berlim. Wilhelm não os reprovava as olhadas furtivas, pois sua menina era uma criatura bela. Sua perfeição física, unida à profunda espiritualidade de seus pálidos olhos azuis, era o que lhe tinha atraído ao princípio, e havia terminado por desfrutar da inveja que provocava em outros. Era quase uma prova tangível de seu êxito, da posição e do prestígio que tinha alcançado.
 Com as preocupações pela maldição do sangue que assolava a cidade, ultimamente não tinha tido muito tempo para deleitar-se naquelas demonstrações.
 No museu lhe tinha ensinado ao Henriette as maquetes a escala do Berlim, de seu crescimento ao longo dos anos, do modesto stadt do século XVI até o centro internacional do presente. Ele recordava a cidade desde antes inclusive, e lhe tinha indicado a seu menina alguns dos enganos das maquetes. Aquela visita também lhe tinha servido para recordar que era príncipe de uma grande cidade, e que venceria qualquer dificuldade que surgisse. Como o espírito do povo alemão, não era possível rompê-lo.
 Aquelas noites havia muitas coisas que punham a prova seu fortaleza. Como se a maldição não bastasse, Gustav estava demonstrando ser tão obstinado e agressivo como sempre. Acariciou protetor a pele imaculada do antebraço do Henriette. As cicatrizes da tortura do Gustav não eram apreciáveis para o olho nu, mas Wilhelm podia as ver o olhar a à cara, ao ver a dúvida e o temor em seus olhos. Como pude arriscar a desse modo? por que a enviei como mensageira?, perguntava-se. Mas pô-la em perigo podia haver salvo à cidade, se ao menos Gustav, por uma vez, houvesse demonstrado ser razoável; sabia que voltaria a tomar de novo a mesma decisão, e Henriette também. Demonstrava-o a dor em seu olhar.
 Sem dúvida, alguns de quão transeuntes viram o príncipe e a seu menina abandonar o museu se perguntariam como haviam conseguido entrar naquelas horas, mas Wilhelm sabia que o poder tinha suas recompensas. Provavelmente alguns desses mesmos testemunhas, cativados pela formosura do Henriette e o sorriso encantada do Wilhelm, não notassem a presença do Peter Kleist, vários passos detrás do casal a que tão admiravelmente protegia. Sem chamar a atenção, Kleist fiscalizava contantemente os arredores. Ninguém na vizinhança do príncipe escapava a seu percepção. Em ocasiões se movia a um lado ou a outro ou se situava ao frente, protegendo com sua mera presença e afugentado de forma subliminal a qualquer mortal molesto. As Vergônteas do Berlim sabiam que não era recomendável tentar nada estranho enquanto ele andasse perto.
 Enquanto Henriette e Wilhelm cruzavam a rua, a moça apertou cálida o antebraço de seu sire.
 --passou tanto tempo da última vez que tivemos uma velada agradável...
 Wilhelm lhe aplaudiu delicadamente a mão. Tinha passado muito desde que tinham podido fazer nada agradável, mas estar com seu bela menina quase conseguia se separar de sua mente seus onipresentes responsabilidades. Tinha aberto a boca para responder quando Kleist passou como uma exalação a seu lado. Ao mesmo tempo, o príncipe notou a atenção dos mortais na rua, uma maçã mais abaixo. Dobrando a esquina apareceu um homem correndo. Não estava fazendo esporte nem chegava tarde a uma entrevista. Era um turco com vestuário informal, mas inapropriado para aquela carreira. Enquanto Wilhelm e Henriette observavam o homem passou junto ao Kleist, que se tinha situado ante eles.
 --Está aterrorizado -disse a menina.
 --Pergunto-me por que -pensou Wilhelm.
 O mortais próximos também observavam curiosos e confundidos, já que o homem seguia sem fôlego sua carreira, sem deter-se falar com ninguém. Todos pensavam que se corria era porque alguém o perseguia. A polícia, um marido ciumento? Ninguém o sabia.
 O príncipe estava mais intrigado que preocupado. Naquela cidade era um depredador, não uma presa.
 --Olhe! -Kleist foi o primeiro em advertir a parte da turfa que se reunia ao redor da esquina pela que tinha aparecido o turco. Eram homens jovens, de pele clara em sua major parte, alguns com a cabeça barbeada, muitos com botas militares e todos gritando furiosos. Blandían porretes ou garrafas de cerveja, e se estenderam para ocupar todo o largo da rua. O tráfico se deteve e os bagunceiros se dispersaram ao redor dos carros em seu caminho. Agarravam a qualquer condutor de pele mínimamente escura e o tiravam do veículo, propinándole golpes e patadas.
 A primeira resposta do Wilhelm foi de fúria. Seu instinto inicial foi lançar-se contra eles para deter a violência racista. O preocupava menos a saúde das vítimas que o dano para a imagem de sua cidade. Aquelas manifestações só serviam para sujar a imagem do Berlim em todo mundo.
 Mas eram muitos. Muitos levavam tatuagens e braceletes com a suástica. O príncipe viu como dois deles destroçavam um pára-brisa. Perto, a cristaleira de uma loja estalou em mil pedaços. A multidão baixava pela rua, ao parecer devorando tudo o que se punha em seu caminho, tanto automóveis como pedestres. Os mortais próximos ao Wilhelm, até então paralisados pela surpresa, começaram nervosos a retroceder. um após o outro, deram-se a volta e fugiram à carreira.
 --por aqui! -disse Kleist agarrando-os do braço. Já estavam muito longe do museu, de modo que o guarda-costas os levou para uma rua perpendicular. Uma vez começaram a mover-se, Wilhelm e Henriette não necessitaram mais estimulo para abandonar a rua principal. Avançaram vinte metros antes de deter-se e girar-se.
 --Malditos sejam! -sussurrou o príncipe. Não estava acostumado a criticar abertamente, não era sua política. Inclusive aqueles com os que não estava de acordo tinham objetivos que descobrir e usar em seu benefício. Cada inimigo era um recurso potencial, mas aqueles distúrbios, aqueles atos de violência e destruição sem sentido machucavam à cidade. Havia elementos da sociedade alemã que aborreciam aos imigrantes aos que Wilhelm recebia com os braços abertos, já que contribuíam com variedade de habilidades ao Berlim. Deixa que os dissidentes protestem, mas não que liberem seu barbarismo! Como obtivemos os alemães alcançar o topo da civilização ocidental com cidadãos tão estúpidos como esses?
 A cabeça da multidão passou de comprimento a rua em que Wilhelm, Henriette e Kleist tinham procurado refúgio. Chegaram mais ruídos de cristais quebrados. Os cânticos racistas da banda tomaram um tom rítmico e febril. Turcos, judeus, paquistaneses, todos eram objetivos de aquele ódio desatado.
 Enquanto observava, Wilhelm se enfurecia cada vez mais. Estava convencido de que a maioria dos alemães apoiava as políticas liberais de imigração como ele, mas aquela maioria não se mostrava, não deixava ouvir sua voz com tanta força e contundência.
 --Deus santo! -gritou Henriette.
 Enquanto a fúria do príncipe se canalizava para a teoria sócio-política, parte da turfa se separou de repente do grosso e correu pela rua em que se encontravam. Ou tinham perdido de vista ao turco ou, o mais provável, a manifestação tinha superado seu objetivo original de prender a alguém em particular e aqueles queriam estender o mais possível a destruição. Com incomum velocidade, o primeiro dos valentões cobriu a distância que separava aos vampiros do tumulto.
 --por aqui! -voltou a gritar Kleist enquanto empurrava ao Wilhelm e a Henriette para o extremo da rua. Deram as costas aos edifícios. Com seus poderes vampíricos para influir nas mentes não deveriam ter tido problemas para dobrar aos bagunceiros, mas embora os primeiros passaram de comprimento, ao parecer ignorando seu presença, alguns das seguintes filas se formaram rapidamente ao redor do príncipe, sua menina e o guarda-costas.
 --Isto não deveria estar passando -disse Kleist.
 --Não se se tratasse de uma turfa normal -assentiu Wilhelm, mas ao tempo que falava sentiu entre os atacantes a vários ghouls e ao menos a um vampiro, provavelmente um anarquista a julgar pela debilidade de sua aura. Mas o número podia igualar as voltas.
 Depois de um ligeiro hesitação, os atacantes saltaram. Kleist tirou uma Luger da jaqueta e começou a disparar. Wilhelm tampouco parecia disposto a tomar prisioneiros, e esmagou o crânio rapado do primeiro que lhe aproximou. Estava algo distraído pela preocupação sobre seu menina, mas uma rápida olhada revelou que, de momento, a vampira bastava-se sozinha, esquivando aos atacantes que tratavam de derrubá-la. Respondia com patadas e garras, partindo membros e tirando olhos. Em modo algum estava indefesa.
 O caos se apropriou do Kreuzburg. Os bagunceiros estavam destruindo carros e prendendo edifícios. Kleist esvaziou rapidamente seu carregador e foi engolido por uma maré de mortais e ghouls que corriam para ele. Wilhelm rechaçava os golpes como melhor podia, mas a pressão do ataque limitava seus movimentos e a eficácia de seus murros. Um porrete na nuca, um impacto o bastante forte para acabar com um mortal, fez-lhe sangrar. Alguém lhe golpeou os joelhos, e o príncipe não pôde evitar cair. encontrou-se no estou acostumado a minta os atacantes se jogavam sobre ele, esmagando-o com seu peso. Ouviu e sentiu como suas costelas cediam.
 Aquilo não era uma revolta casual. Nem sequer o Reich Definitivo, o grupo do Brujah e Malkavian fascistas, podia reunir a tantos soldados. Sentiu a presença de outros vampiros na multidão. Se aproximavam. O aroma da morte os atraía com força. A manifestação fedia ao Gustav por toda parte, já que usava o ódio e o medo para manipular aos que lhe rodeavam.
 Não podia seguir lutando. Até com sua força sobrenatural, seus movimentos se viam tão limitados pela horda que o esmagava que não podia apresentar uma defesa eficaz. Não tinha idéia de como iria a Kleist e ao Henriette.
 Alguém lhe chutou a cabeça a um lado e viu como o círculo de atacantes se abria. Um homem com uniforme Nazista se aproximou dele e arrojou algo. Instantaneamente o mundo se converteu em um estalo de fogo e dor. Um coquetel Molotov. As chamas engoliram a pele de Wilhelm e o ar se encheu de gritos agônicos e do aroma de gasolina e a carne queimada.
  Kli Kodesh abriu seus olhos, inexpressivos e de uma cor negra e brilhante. Parecia que o artista que tinha esculpido seus rasgos de mármore houvesse, depois de terminada sua obra, dado duas brochadas de pintura sobre as conchas polidas.
  Rapidamente tomou medida daquela cidade dividida contra se mesma. Seu rasgo mais característico era uma cicatriz púrpura e recente que parecia hendirla. diria-se que a metrópoles se construiu ao redor de uma grande crosta, maltratando-a até que a ferida voltou a abrir-se.
  Berlim.
  Não necessitava um atlas para pôr nome a aquele lugar ou a seus gente. Entre os jovens homens de negócios reconheceu muitos de os rostos que tinha visto agitando tochas no Foro, nos últimos dias da República.
  perguntou-se como aqueles que tinham queimado os tesouros de Roma eram agora os campeões de uma comunidade econômica que abrangia quase toda a Europa. Os povos, como as cidades, pensou Kli Kodesh, eram contínuos no tempo, mas em ocasiões se interrompiam a propósito.
  Apartou tais conjeturas de sua mente. As lembranças sobre a Cidade das Sete Colinas sempre lhe punham de mau humor. Imagens do César, cunhado em prata, freqüentemente turvavam seu repouso.
  Para afastar as dúvidas que ficavam ficou mãos à obra. A violência que se estendia baixo ele era como o rosto de um espelho quebrado. Havia pistas para aqueles com olho para as ver, sinais de um patrão de grande sutileza.
  Com total precisão, Kli Kodesh riscou as familiares linhas do patrão que já tinha discernido de uma distância de milhares de quilômetros, na Cidade dos Anjos. Como os augura da cidade maldita sobre o Tíber, não tinha problemas para ler aqueles presságios destilando o arco de uma faca, as salpicaduras de sangue e o derramamento das vísceras.
  Não era possível inundar-se tanto tempo na violência e a traição sem obter um conhecimento íntimo dos rituais que adornavam tais crímenes. Sim, as profecias eram certas. Não havia dúvida de que se aproximava um grande julgamento.
 Piscou e voltou a olhar. O patrão tinha trocado ligeiramente. Em algum lugar no coração daquela confusa tormenta alguém estava manipulando os delicados fios da verdade emergente.
 Concentrou seu coração no distúrbio. A anomalia se estendia em círculos lânguidos, originando-se desde algum lugar situado muito profundamente, baixo as ruas da cidade. Entretanto, Kli Kodesh não conseguia reconhecer o poder que se ocultava depois do caos. Era alienígeno, alheio a sua raça.
 A arte de tecer as antigas profecias se perdeu muito antes de que Kli Kodesh despertasse pela primeira vez a aquela pesadelo. Solo podia observar maravilhado como um escuro fio do patrão se dobrava uma e outra vez sobre si mesmo, reunindo poder, esticando o mole.
 De repente, em silêncio, surgiu disparada para a noite como uma estrela fugaz investida. Kli Kodesh duvidou de que tivesse sido capaz de capturar a de não ter estado observando-a diretamente.
 Entretanto, sua mente estava preparada pelos séculos de espera para esse trabalho. antes de que a nova estrela tivesse alcançado seu cénit e ardesse na massa da Via Láctea, já tinha calculado o ângulo exato de sua descida.
 Sem pensar-lhe duas vezes, deu as costas ao açougue que ainda desatava-se sobre as ruas do Berlim. Com um giro de sua vontade, apanhou a cauda do cometa que se desvanecia e cavalgou sobre ele para o oeste, para a Iberia e para o homem que aguardava no extremo do fio de uma sinistra profecia.
 Passear pelas estreitas e retorcidas ruas do Toledo trouxe para Owain incontáveis lembranças de anos passados. Nem tanto nas primeiras horas da noite, quando os turistas vagavam pela cidade, a não ser mais tarde, quando as lojas e restaurantes já tinham fechado, custou-lhe determinar se Toledo pertencia ao século XX ou ao XIV. A arquitetura mourisca ainda lhe chamava a atenção. As salpicaduras góticas, renascentistas, barrocas e os edifícios modernos lhe resultavam anômalos, o trabalho centenário de gente que tinham ocupado Toledo, mas que nunca tinham capturado realmente seu coração. A austeridade árabe, os arcos circulares, as fachadas relativamente lisas, todo aquilo era para o Ventrue a verdadeira medida da cidade, a sensação de pensamentos ocultos, de maquinações detrás muros anônimos, de armadilhas tendidas para o descuidado. Se ignorava a presença dos automóveis e outros molestos avisos modernos, podia imaginar que se encontrava em 1380 ou em 1830, mas nem sequer esses tinham sido anos dourados. Maquinação, política, morte. Desde dia de seu nascimento não lhe tinham abandonado. Não podia recordar uma só época em dez séculos e dois moderados na que a dor e o sofrimento não lhe seguissem como sombras.
 A maioria dos Cainitas aos que tinha conhecido haviam sucumbido ao longo dos anos. Todos salvo o Grego e Miguel. Não o surpreendia que o último seguisse vivo. Uma barata entre homens.
 A noite anterior, ou mas bem quase pela manhã, Miguel havia chegado e tinha trocado umas palavras com o Grego depois de que Owain lhe deixasse. Depois o lacaio lhe tinha informado que nem sequer teria que aproximar-se de Madrid para encontrar ao Carlos. O inimigo do Grego estava muito mais perto.
 --O que faz no Toledo? -tinha perguntado Owain incrédulo para ouvir as notícias. Miguel não lhe deu mais informação.
 --Amanhã de noite te partirá daqui -informou-lhe- e não retornará. Se deve te comunicar conosco, há uma pequena loja de cerâmica frente à igreja de São Nicolás. Pergunta por mim, Darão-lhe instruções.
 --E se quero falar com o Grego...?
 --Falará comigo, e só se for imprescindível. Não voltará para te comunicar com ele até que este assunto tenha terminado -disse Miguel secamente-. Já assumimos muitos riscos ao te manter aqui. -Entregou-lhe um pequeno sobre selado-. Esta é a direção e a chave de uma pequena casa em que poderá ficar.
 O amanhecer se aproximava rapidamente, por isso a conversação terminou ali. Além disso, tinha pensado Owain, a eternidade é muito breve para perdê-la discutindo com o Miguel. Havia conseguida permissão para que Kendall Jackson, de momento, se ficasse com o Grego.
 --Até que encontre ao Carlos não será mais que um estorvo. Depois é possível que a necessite. -Miguel, apressado pela necessidade de retornar a seu refúgio, tinha acessado a contra gosto.
 Owain deu breves instruções a seu ghoul.
 --Mantén os olhos e os ouvidos bem abertos. Cada noite, a meia-noite, me espere na Porta do Sol. Vê e parte seguindo rotas diferentes, e te assegure de que não te segue ninguém. Não fique mais de quinze minutos. Se te preciso acudirei ali.
  Aquela noite, sem mais preparativos para sua busca mortal, Owain tinha abandonado a casa cinza que, extrañamente, era e não era do Grego ao mesmo tempo. Conheço-o, ou ao menos o conhecia. Não pode estar contente nesse refúgio. Carece de todas as comodidades, dos toques estéticos que lhe eram tão importantes. depois de tudo, não tinha passado nem um século da última vez que viu-o. Podia um Cainita trocar de forma tão drástica em tão pouco tempo?
  Seu caminho o levou para o este, passando pela catedral, e para o sul, até o Rio Talho. A corrente rodeava completamente à cidade, salvo pelo norte. As ribeiras, normalmente levantadas e rochosas, tinham sido uma defesa natural que não tinha impedido que, ao longo dos séculos, Toledo trocasse muitas vezes de mãos: romanos, visigodos, árabes, cristãos. As lutas por seu controle não se limitavam absolutamente ao mundo mortal. Os clãs dos não-mortos também tinham tido uma história larga e sangrenta. Os jovens Brujah espanhóis tinham combatido tanto a seus próprios antigos como à restritiva hierarquia Ventrue. Os diabólicos Tzimisce, assim como os Lasombra e os temidos Assamitas, uniram-se aos Brujah. A Revolta Anarquista, como tinha dado em chamar-se aquele conflito, tinha fracassado, mas de suas cinzas surgiu o Sabbat, que levou até hoje em dia a batalha contra a tirania da Camarilha.
  Que irônico, pensou, que fora o Sabbat, com sua doutrina de liberdade, que lhe estivesse submetendo. Igual a com o breve experimento que tinha sido a Rússia soviética, havia teoria e prática. Os ideais utópicos da teoria comunista não eram mais imunes aos abusos da corrupção e a megalomania que outras estruturas sociais. De um modo similar, o Sabbat tinha terminado parecendo-se a seu némesis, a Camarilha, em seus piores aspectos. Dirigentes com presunções de grandeza pretendiam atuar em bem da seita, quando em realidade o único que faziam era manter seu controle sobre o poder. Os subordinados brigavam e traíam para escalar a posições de prestígio, solo para cair vítimas das freqüentes purgações orquestradas pelos antigos. O caos e a violência tinham vencido a a liberdade.
  Nada de todo aquilo era novo para o Owain. Tinha visto aquele ciclo de decadência através do prisma de uma longevidade que poucos Cainitas podiam igualar. Tinha sido parte da charada. Séculos antes da Revolta Anarquista, antes de que o Sabbat somasse sua sede de sangre de noite e a Camarilha sua Mascarada, tinha perpetrado as piores crueldades supostamente em nome da liberdade. Mas tinha aprendido que os caminhos da liberdade e o poder seguiam rotas similares, e até que divergiam o viajante não sabia onde se encontrava. Pode que nem sequer então.
  Owain percorreu rapidamente o curso do rio para o noroeste. Protegia o Talho ao Toledo, pensou, ou o constrangia, impedindo a expansão e o crescimento? Não sabia como responder. Não demorou para chegar à Porta do Cambrón, alterada numerosas vezes da noite em que, sentado sobre ela, viu como os judeus eram expulsos da cidade. Duas novas torres se acrescentaram à fachada. Aquele lugar tinha sido conhecido como Porta dos Judeus, mas da expulsão não tinha muito sentido.
  Com elegância e facilidade, escalou o muro da torre e encontrou um lugar cômodo do que contemplar a cidade de seu passado. O custava acreditar que entre os Estados Unidos, Espanha, França e seu nativo Gales tivesse passado a maior parte do tempo ali, até descontando os dois séculos e meios de letargia. Apesar de todo se sentia estrangeiro. Apesar da familiaridade e da nostalgia, nunca tinha sentido a Espanha como seu lar. A gente, o idioma, a terra... Não eram fáceis de dominar, mas o mesmo acontecia com seu amado Gales.
  negou-se a seguir pensando naquilo. Não era tão fácil sumi-lo em o romantismo do passado. Quantos anos em Atlanta os havia passado enterrado nas lembranças? O mesmo canto da sereia que tinha despertado sua capacidade para rememorar o passado, em vez de simplesmente o ter saudades, tinha-lhe permitido de novo experimentar totalmente o presente. Aquele era o dom da vida de um vampiro. Estancar-se no passado era apodrecer-se e morrer, era idêntico a sucumbir à maldição do sangue.
  A realidade do presente, entretanto, também era sombria. O Grego tinha todas as cartas, ou isso parecia. Se Owain se negava a acessar a sua petição, a sua ordem, delataria-o. Seria considerado um traidor tanto na Camarilha como no Sabbat, e seria caçado até o fim de suas noites. Nunca mais voltaria a desfrutar de um momento de paz, e sua no-vista consistiria em fugir de um refúgio temporário a outro, perguntando-se sempre quanto tempo lhe duraria a sorte. Embora seu aspecto era o de um mortal de pouco mais de vinte anos, era muito velho para esse tipo de vida. Preferia encontrar a morte definitiva, algo que podia não andar muito longe, dada a natureza de seu missão.
   Decidiu que, se ficava algum rastro de sua amizade com o Grego, este não lhe tivesse forçado a tomar aquele curso de ação. Juntos podiam ter elaborado um plano mais razoável, mas o espanhol sabia perfeitamente o que queria antes de que ele chegasse. Podia haver admitido que não tinha escrito a carta, pensou. Tivesse-me acreditado? Tivesse parecido muito conveniente, como se Owain se limitasse a tentar evitar o serviço que tinha jurado proporcionar fazia tantos anos. Além disso, apesar do que tivesse conseguido admitindo que não tinha escrito aquilo, tênia a vantagem de saber algo que o Grego desconhecia. Era consciente de que alguém tinha falsificado perfeitamente não só sua letra, mas também o tom e a eleição de cada uma de suas palavras. Lendo a missiva, inclusive ele tivesse jurado que era dela. Quem podia lhe conhecer tão bem?
   De modo que tinha seguido o jogo e ali estava, encarregado de infiltrar-se na facção do Carlos, de encontrar o laboratório secreto no que supostamente se elaborou a maldição e de obter provas que permitissem uma vingança que, para começar, tinha sido proibida expressamente pelo Arcebispo Moneada. Lançou um suspiro e observou como a água fluía serena sob a ponte de São Martín, ao sul. perguntou-se se alguma vez tinha existido um Cainita que houvesse alcançado a serenidade. Possivelmente aquela fora a pior maldição do vampirismo. Embora a vida dos mortais também estava consumida pelo temor, ao menos eles desfrutavam da liberação de a morte. Para o Owain e os seus não havia liberação na destruição, solo mais medo, mais ansiedade.
   Já fora o medo ou o ódio, ou ambos, o que motivava ao Grego, não havia dúvida de que tentava desfazer-se de seu inimigo. Owain compreendia esse desejo, mas não gostava de nada o modo em que havia obtido sua ajuda. Ao menos o espanhol podia ter tentado que Owain oferecesse sua ajuda por própria iniciativa. Por isso tinha podido ler, a carta não era uma oferta para solucionar o problema, a não ser mais bem a exposição de uma informação. Não, como em qualquer interação entre o Cainitas, sob o tema evidente, a destruição de Carlos, ocultava-se o subtexto do controle, e Owain já tinha decidido que não ia tolerar que o controlassem. Se conseguia completar seu missão, se se comunicava com o Carlos e vivia para contar o encontro, devia ser de um modo que assegurasse que o Grego nunca voltasse para ter poder sobre ele. Suspeitava que não seria fácil que o espanhol, por seu bom coração, liberasse-lhe de suas obrigações. Aquilo sozinho deixava o engano, a violência ou ambos para eliminar a vingança de seu antigo amigo.
  Acreditava poder destruir ao Miguel, algo que faria com grande prazer. Também era possível acabar com o Grego, mas isso não seria tão fácil. E embora a traição tivesse êxito, quantos serventes ou aliados do Toureador seriam conscientes do que tinha feito? O condutor do Mercedes, os ghouls María e Fernando... Havia outros? Em tal caso, alegrariam-se da queda de seu senhor ou procurariam vingança, estendendo a notícia dos atos do Owain? Não havia forma de sabê-lo, e o Ventrue não era dos que faziam esse tipo de coisas a meias.
  Decidiu que aguardaria. Encontraria ao Carlos. Sabia que a oportunidade lhe apresentaria cedo ou tarde. Permaneceria vigilante e se livraria do Grego.
  Entretanto, para encontrar ao bispo tinha que atuar, não ficar sentado sobre uma porta para a história e as lembranças do passado. Baixou ao chão e se dirigiu para o coração da cidade antiga. Antes não tinha visto Cainitas, mas tampouco tinha emprestado muita atenção. feito-se passar por um turista, caminhando pelas ruas e empapando do ambiente, mas sem fixar-se nos detalhes.
  Já era tarde e nas ruas havia muito poucos mortais. Voltou para escalar, subindo aos telhados dos baixos edifícios. Passeando pela rua era mais provável ser observado que observador. Retornou de esse modo à catedral, passando de um edifício a outro com saltos poderosos e silenciosos. Nenhum mortal, nem na rua nem nas casas, notou sua presença. O vento do norte se levava o som de seus passos, e a mesma escuridão amortecia as pisadas. Inclusive para os Vergônteas, Owain era um perito deslocando-se em segredo; um estranho dom em um Ventrue, mas que lhe tinha sido de grande ajuda.
  Assim, depois de umas duas horas de busca sentiu uma inconfundível sensação, a consciência inata que alertava aos Cainitas da presença próxima de outro de sua espécie. Não se surpreendeu quando chegou ao extremo de uma loja sobre um beco estreito e olhou para baixo, com cuidado de não apresentar uma silhueta clara contra o céu.
  Ao princípio só viu sombras. A posição da lua não permitia que seu reflexo penetrasse no beco. A escuridão, entretanto, não era rival para os olhos vampíricos do Owain. Ali viu aquele ao que havia sentido. O Cainita estava agachado sobre um corpo imóvel (não havia dúvida de que se alimentava dele), e não dava sinal alguma de lhe haver ouvido. A intensidade das sombras no beco sugeria que o vampiro não desejava ser visto. Solo seus sentidos agudizados o tinham permitido atravessar aquelas trevas sobrenaturais.
 --Saudações, amigo -disse Owain do telhado, confiando em seu habilidade para ocultar seu paradeiro exato.
 O vampiro na rua se girou rapidamente, gotejando sangue de suas presas. Olhou ao redor e depois acima, mas seus olhos, brilhando vermelhos enquanto esquadrinhava a noite, passaram sobre o Owain sem deter-se. O Cainita espanhol aparentava uns vinte ou trinta anos, e seu cabelo em retirada tinha detido eternamente sua queda na metade da cabeça. O moço do que se alimentava era mais jovem, possivelmente de quinze anos, e sem dúvida tinha pago o preço por violar o toque de silêncio vampírico.
 --Vêem aqui! -disse o vampiro.
 Owain reconheceu o tom de voz e sentiu o poder das palavras, mas para alguém de sua idade as ordens de um jovem impulsivo eram ridículas.
 --Não acredito.
 O Cainita na ruela seguiu esquadrinhando os arredores. Não havia dúvida de que não tinha nem idéia de onde se encontrava Owain. Ainda não.
 --Onde está? -exigiu o jovem, sem receber resposta-. Quem é?
 --te guarde suas perguntas e responde às minhas -provocou-lhe o Ventrue, mascarando ainda sua presença para que sua voz não o delatasse-. Estou procurando o Carlos. Conhece-o?
 O vampiro sorriu. Passou por cima do menino inconsciente, mais interessado agora na estranha voz imaterial.
 --O que se o conheço? -riu. Agora falava para cima. Ia aproximando-se-. Esta é sua cidade. Sirvo-lhe.
 A cidade do Carlos? Owain se surpreendeu ante aquilo. E o que há do Grego? Toledo tinha sido desde fazia muito tempo o reino do Toureador.
 --Não é daqui -acusou Owain.
 O vampiro piscou, confundido pela resposta. Agora observava atentamente um ponto não muito longe do Owain.
 --Carlos não tolera intrusos em sua cidade. Quem é?
 --lhe diga ao Carlos que Morgan chegou, e que lhe oferece um trato.
 --Pode-me repetir o nome, amigo?
 --Ouviste-o -voltou a provocar Owain-. Obedecerá.
 O vampiro se lançou para cima, golpeando com garras como cuchillas quando aterrissou no telhado, mas para então Owain já estava três edifícios mais à frente. Em silêncio, o Ventrue descendeu à rua e se perdeu na noite.
 Carlos. Esta é sua cidade, havia dito. As palavras ressonavam em sua mente. Como era possível? O Grego não lhe havia dito nada de aquilo. Esta é sua cidade.
 Nicholas logo que notou como a cidade se ia fazendo visível. Se mesclava com as colinas baixas, seca pelo inverno; muitos dos edifícios de pedra compartilhavam a cor do chão rochoso nas duas ribeiras do rio que abraçava Toledo. Nunca antes tinha visto aquela cidade. Estava familiarizado com grande parte da Alemanha, França e seu Rússia natal, mas logo que tinha percorrido a Espanha. Seu desconhecimento da região só era um dos motivos pelos que tinha chegado a Toledo antes do esperado.
 A distração não era algo que lhe acontecesse normalmente a um Gangrel. Eram um clã de caçadores acostumados à natureza, conhecidos por sua percepção do entorno, por detectar cada erva estranha, cada mínima depressão do terreno sob seus pés. Mas a mente do Nicholas estava concentrada em pensamentos de vingança; não, era algo mais que vingança, era uma pura fúria animal. Uma raiva muito mais selvagem do que Plumanegra podia compreender ardia em seu peito. O Gangrel cherokee lhe tinha falado de controlar a fúria interior, de aprender as lições que tinha que lhe ensinar, mas não era possível domar o que o russo sentia. Tentá-lo sequer era negar sua própria natureza, viver como um mentiroso dentro dos limites da sociedade mortal. Podia fazê-lo quando não tinha mais opção, mas cada vez lhe resultava mais difícil.
 A viagem em navio através do Atlântico tinha sido menos árduo de o que recordava. Tinha cruzado o oceano várias vezes durante seu existência, mas a última vez o tinha feito pelo ar. Embora se sentia vagamente incômodo com a idéia de voar em um artefato criado pelo homem, tinha-lhe seduzido a velocidade do transporte. Entretanto, aquela travessia sobre a superfície das águas não o tinha resultado molesta. Durante o dia descansava no mais profundo da adega, e de noite saía à coberta balançada pelas cheire para contemplar as estrelas, cuja visão lhe trazia lembranças de noites muito longínquas nas que as tinha visto a bordo de outras naves. Podia recordar o golpe rítmico dos remos e o constante tambor, enquanto os silenciosos vikingos propulsavam o navio para diante. Depois tinham viajado para o oeste, não para o este, e a rota tinha terminado muito ao norte. Podia notar facilmente a posição trocada das constelações familiares. Ragnar. Nicholas era um Gangrel, errante do mundo, narrador de histórias. Conhecia bem os relatos de seu antepassado, mas aqueles eram algo mais que contos que recordasse. Via as mesmas estrelas que viu Ragnar, sentiu do mesmo modo como o oceano balançava a nave. Era feliz viajando, movendo-se. Durante uma breves noites encontrou a serenidade de seu antepassado. A solidão das planícies abertas foi substituída por a inabarcable calma do oceano, pelo céu púrpura e negro que se estendia infinito de horizonte a horizonte.
 Quase foi capaz de esquecer o que lhe motivava, embora também a sangue do Ragnar clamava vingança. Enquanto o navio chegava à baía de Lisboa, o mundo moderno voltou a cair sobre ele. Moles e outros navios começaram a lhe constranger, e os aromas e sons da humanidade lhe roubaram a paz do oceano noturno. As luzes da cidade no horizonte o engoliram rapidamente, voltando para acender seu ressentimento, seu ódio, sua fúria.
 Desceu do navio sem dirigir uma só palavra ao capitão, amigo de Plumanegra, não por ingratidão, mas sim porque a raiva voltava a apropriar-se dele e não podia contê-la. Rodeado de novo por aquele fedor de humanidade, Nicholas caçou e se alimentou feroz, selvagem. Deixou a um homem na sarjeta, possivelmente vivo, possivelmente não. Já não podia preocupar-se pelo respeito da Mascarada, uma concessão aos mortais que tinham assolado a natureza. Partiu rapidamente para o este, e aquela mesma noite se encontrou muito longe de Lisboa.
 Plumanegra lhe havia dito que Evans tinha aterrissado em Madrid, mas podia sentir que seu destino tinha trocado. Não era à capital da Espanha, a não ser ao Toledo aonde o sangue o levava. A calma do viagem oceânica se foi fazendo cada vez mais longínqua enquanto cruzava o árido interior da Península Ibérica. Era uma terra de pobreza humana, de pequenos povos enclausurados entre terras baldias e arbustos tenazes. Uma decidida robustez impregnava tudo o que sobrevivia ali, e a natureza selvagem acendia a raiva que crescia dentro do Nicholas. Owain. Destruidor dos Gangrel. Reclamar seu sangue. Aquele se converteu em seu mudo mantra. O sentimento, se não as palavras, media cada um de seus passos. Podia sentir as garras destroçando a carne, saboreando o calor da vitae reclamada. Em isso pensava quando coroou um despenhadeiro e esteve a ponto de passar de comprimento, ao longe, a silhueta do Toledo.
 Ainda podia sentir a energia do ritual que tinha realizado com Plumanegra. Não era possível silenciar o poder do sangue que guiava ao Gangrel através dos quilômetros. Em algum lugar naquela cidade encontrava-se o violador de seu clã. Nicholas estava muito perto.
 Nunca antes Eleanor tinha posto o pé no despacho privado da Hannah, e a esposa do príncipe não podia a não ser suspeitar que aquela desordem era resultada da crise que atendia ao mundo vampírico. Para muitos o caos podia não ter sido evidente (notas e papéis pela mesa, livros abertos um em cima de outro em todos os rincões da estadia, frascos dispersos cheios de um resíduo sangüíneo escuro), mas Eleanor estava totalmente familiarizada com o estado antigo no que Hannah estava acostumada ter a capela. Se havia algo mais assombroso que a desordem do despacho era que a ela se o permitisse vê-lo. Um dos recém-nascidos a tinha levado ali para esperar a Hannah.
 Depois de alguns minutos, a Tremere entrou rapidamente no quarto carregada de velhos tomos encadernados em couro, que quase atirou ao revisto ao ver seu visitante.
 --Eleanor? -Recuperou rapidamente a compostura-. O que surpresa mais agradável. -A Ventrue suspeitava que era mais surpresa que agradável-. Tem-te feito acontecer Kathleen?
 --Sim, é um encanto. -Eleanor sabia quão embaraçoso era ser surpreso daquele modo. que lhe tivesse permitido ver aquele lugar privado não tinha sido intencionado. Sem dúvida, supunha-se que Kathleen devia conduzir aos convidados a uma das salas mais cômodas e ordenadas. Estava segura de que Hannah não permitiria que aquele deslize ficasse sem castigo-. recebi uma mensagem que diz que completaste os experimentos.
 A Tremere depositou os livros que levava em uma das pilhas mais baixas que pôde encontrar.
 --Já vejo -disse-. Não esperava que aparecesse tão logo.
 --É um assunto importante -explicou Eleanor com suavidade.
 --Já vejo -repetiu a Tremere. Abriu um armário atrás de seu escritório e tirou um almofadão coberto com um pano de seda branca. Depositou-o na mesa frente a Eleanor e retirou o tecido. Sobre o veludo vermelho do almofadão se encontrava o aço e o ouro resplandecentes da adaga que Pierre tinha encontrado enquanto seguia ao Gangrel. Com o Toureador retirado do trabalho e o Gangrel ilocalizable para interrogá-lo, Eleanor tinha levado a arma à capela Tremere. Se alguém podia ajudá-la, sem dúvida era a regente de Atlanta. Além disso, embora a tarefa fora excessiva para a Hannah, ao menos tivesse tido um motivo para reunir-se com seu amiga.
 --houve sorte? -perguntou com inocência.
 O cansaço da Tremere era evidente, pois tinha muito trabalho e não dispunha da ajuda necessária. antes da maldição se tinha visto vários recém-nascidos ao redor da grande capela na Avenida Ponce de Leão. Agora, Eleanor só tinha visto brevemente a Kathleen, e tudo parecia em silêncio. Não havia dúvida de que Hannah passava quase todo seu tempo estudando a terrível maldição. Tentava satisfazer ao Benison, seu príncipe, assim como a seus superiores no clã ao redor do mundo, que também tratavam de descobrir o segredo de aquele mau. Se por acaso isso fora pouco, Eleanor lhe tinha pedido um favor pessoal. Examina a adaga. me diga o que possa sobre ela.
 Não tinha dado mais detalhes. Sabia que a Hannah houvesse ajudado dispor de algo mais de informação, mas a possibilidade de que a adaga resultasse ser importante era minúscula. Que Pierre tivesse seguido a um estranho Gangrel até a igreja queimada e tivesse encontrado a folha não significava que fora útil. que estivesse relacionada com o Owain era uma mero sonho, como tantos outros que tinha visto convertidos em nada. Sempre existia a possibilidade de que Pierre, tentando conservar um retalho de dignidade, não tivesse explicado como se feito com a arma. Com tantas possibilidades de engano Eleanor não ia revelar seu desejo de desacreditar ao Owain ou, o que era mais importante, a verdadeira razão de sua busca de justiça.
 Hannah deixou a adaga descansando sobre o almofadão entre elas durante um tempo antes de começar. esfregou-se os olhos com a mão esquerda e se massageou a ponte do nariz.
 --O que tenho feito -explicou ao fim- é riscar as auras com as que a adaga esteve associada. Normalmente tivesse sido capaz de adivinhar informação geral sobre qualquer proprietário do objeto. -Elevou o olhar para assegurar-se de que Eleanor o tinha compreendido tudo até agora-. quanto mais forte é a conexão com o objeto, ou mais intensa é a experiência emocional, mais clara é a imagem que sou capaz de obter do possuidor.
 Eleanor assentiu. Tinha esperanças, mas ao mesmo tempo se preparava para a decepção.
 --O passado do tempo -seguiu Hannah- debilita os laços com os objetos e obscurece as auras associadas. portanto, salvo nas situações mais recentes e emocionalmente intensas, o processo está acostumado a ser estéril.
 Eleanor seguia assentindo educada, mas sua paciência se estava esgotando. Não necessitava um discurso sobre as práticas místicas de os Tremere.
 --Compreendo.
 Hannah se deteve e observou a adaga durante comprido momento. Ao final, a agarrou do almofadão e sustentou a folha e o punho entre seus dedos.
 --Em minhas investigações encontrei várias auras conectadas com a adaga. -Eleanor se aproximou do bordo do assento-. A primeira, embora era a mais recente, era muito débil. Senti medo, pouco mais. Se trata sem dúvida de um Cainita; eu dina que um Toureador, mas é mais que incerto.
 Eleanor assentiu satisfeita. Fierre, sem dúvida.
 --Antes que essa há um aura mais forte -seguiu a Tremere-. Não necessariamente muito associada com a folha, mas totalmente selvagem, depredadora.
 Eleanor sabia que a descrição concordava com milhares de Vergônteas, mas encaixava com a história do Gangrel que Pierre o tinha contado. De momento Hannah parecia estar atinada com seus trapicheos mágicos, mas não lhe havia dito nada que não soubesse já.
 A Tremere fez uma nova pausa e prosseguiu a contra gosto.
 --antes de seguir, Eleanor, tenho que te pedir que recorde que, embora descubra informação que possa te desagradar a ti ou ao príncipe, não estou associada com ela salvo como mensageira. Não desejo que me faça responsável por qualquer conhecimento desgraçado que minhas investigações possa tirar a luz.
 --Sim, sim -replicou Eleanor afastando as preocupações da Hannah-. É totalmente compreensível. Em ocasiões o príncipe pode ser muito... brusco em seus julgamentos, mas ao me fazer este favor te ganhaste meu apoio, e não permitirei que crítica alguma recaia sobre ti. -Hannah parecia mais tranqüila, mas ainda duvidava-. Tem minha palavra -seguiu Eleanor. Sabia que, para a Hannah, seguir protestando seria questionar a palavra de uma antiga arconte do clã Ventrue e esposa do príncipe.
 A Tremere, sem mais opções, seguiu.
 --A terceira aura que observei é a mais intensa que vi jamais.
 Eleanor absorveu cada palavra, cada detalhe e implicação da descrição da Hannah. Deixou que a dirigente da capela Tremere terminasse sua glosa sem interrupções, e logo lhe pediu que a repetisse. Só então, depois de ouvir a informação duas vezes, começou a fazer perguntas. Pediu que lhe ampliasse um ponto detrás de outro, tanto no que Hannah sabia como na precisão de suas asseverações. As duas mulheres falaram durante quase toda a noite, e pela primeira vez desde que Eleanor deixasse de sentir o roce amável de seu Benjamim coração se esquentou. Voltariam a estar juntos. Conseguiria-o.
 E Owain Evans teria seu castigo.
 Owain esperava quieto nas sombras próximas à Igreja de São Nicolás. Possivelmente estivesse muito perto da zona da cidade em que vivia o Grego, mas sua presa lhe tinha guiado até ali, e considerando o trato que tinha recebido não se sentia com vontades de esforçar-se muito por proteger a seu antigo amigo. Desde não haver sido pela misteriosa menção do nome do Angharad era possível que nunca tivesse aceito aquela missão, com traição ou sem ela. Mas o nome havia tornado a aparecer. Não havia modo de que uma mulher mortal, morta fazia mais de oitocentos anos, estivesse relacionada com o caos que açoitava ao mundo Cainita. Owain não deixava de repetir-lhe mas sentia que ali havia algo mais que coincidências.
 Desde seu esconderijo podia ver a loja de cerâmica que Miguel tinha mencionado como ponto de contato se necessitava ajuda. Bufou. Crie de verdade Miguel que vou seguir jogando a seus jueguecitos?
 Em realidade não era sua presa a que lhe tinha guiado até ali. Era mais preciso dizer que Owain estava aguardando. Durante muitos anos tinha fugido o contato com outros Cainitas, especialmente com os inferiores, os de Abraço mais recente e cuja sangre vampírica estava diluída pela distância com o Pai Escuro. Ao longo das últimas noites lhe tinha surpreso o facilmente que tinha evadido a os cachorrinhos. Três noites seguidas, como a primeira, tinha tido contatos com os vampiros da cidade. Sempre se ocultava deles, e sempre os encontrava orgulhosos e fanfarrões. Eram Sabbat. Eram seguidores do Carlos. Não se tinha cruzado com nenhum que jurasse lealdade ao Grego. Aqueles jovens insensatos não falavam com a precaução de quão intrusos invadissem o território rival, a não ser com a atitude dos vencedores. Carlos. Esta é sua cidade. Tinha ouvido variações do mesmo tema de cada recém-nascido que encontrava, e sempre se tratava de algo mais que uma bravata: não era mais que um feito.
  Não se tinha encontrado com nenhum homem do Grego. Ao velho Toureador não lhe tivesse esquecido mencionar algo como que há perdido o controle da cidade. Como podia não lhe haver comentado algo assim se queria que completasse com bem sua missão? Sim, sabia que o Grego era arrogante, mas também um estrategista aceitável. Devia haver alguma explicação, embora não lhe ocorria nenhuma. Havia percorrido diferentes zonas da cidade se por acaso cada bairro apoiava a senhores distintos, mas solo tinha encontrado influência do Carlos, não do Grego.
  O som de passos atraiu sua atenção, uns passos que um mortal nunca tivesse podido escutar. Entretanto, em muitos aspectos Owain era tão superior aos soldados do Sabbat como um vampiro comparado com um humano.
  --boa noite, senhor Brillitos. -Assim era como Owain havia terminado chamando a aquele vampiro médio calvo que encontrasse fazia quatro noites.
  Brillitos se deteve em seco e deixou escapar um vaio enquanto esquadrinhava os arredores. Aquela noite vestia por completo de negro: camisa, gravata, jaqueta, calças. Incapaz de localizar a Owain, estirou o pescoço e jogou os ombros para trás.
  --Assim ainda segue aqui, senhor Morgan. -O veneno de sua voz traía seu intento de pôr um sorriso amável-. Ouvi-o. Débito saber que até as ruas têm ouvidos no Toledo.
  --E Carlos?
  Brillitos se esticou ligeiramente e inclinou a cabeça. Owain sabia que de novo tentava localizar a voz na escuridão.
  --Tem ouvidos, senhor. E também garras e presas.
  O Ventrue não respondeu, já que não tinha intenção de revelar prematuramente seu paradeiro. Cada palavra que dizia aproximava um pouco mais ao lacaio do Sabbat a seu esconderijo. O único que o ocultava eram as sombras da noite e a desorientação que projetava na mente do jovem vampiro.
 --Sal aqui! -gritou Brillitos, embora seu tom se suavizou de imediato-. Saia para que possamos falar. Frente a frente. -Era um desafio sem poder algum. Owain recordou como a ordem sobrenatural, que tivesse sido lei para um mortal, já tinha sido ineficaz-. Ou pode que você seja um Nosferatu e me esteja fazendo um favor ocultando seu rosto.
 Extrañamente, Owain encontrou o puro desafio daquele Cainita na rua mais atraente que qualquer poder vampírico. A total segurança do Brillitos em que poderia encarregar-se dele, sua confiança absoluta, provocou-lhe. Durante as últimas noites Owain tinha acossado a seus inferiores das sombras, e embora era uma criatura acostumada a anos de tédio e a planos que demoravam décadas em dar fruto, tirou o chapéu impaciente, uma virtude passageira ao tratar com aquela estirpe. Impulsivamente deu um passo à frente, depois outro. Nem sequer aquele movimento desfez por completo seu poder. Até que não esteve a poucos metros do Brillitos o Sabbat não começou a dar-se conta de sua repentina aparição.
 --Para que possamos falar. Frente a frente.
 A surpresa do Brillitos desapareceu rapidamente. Sorriu de novo.
 --muito melhor. Agora poderemos falar como Deus manda. -Sem prévio aviso, atacou com as garras que surgiram imediatamente de seus dedos.
 Owain deteve o golpe a centímetros de seu rosto. Não liberou a boneca do Brillitos, mas sim sustentou em alto a mão cheia de garras.
 --Assim é como queria falar? -Seu inimigo tratou de escapar, mas não o permitiu. Sentia sua força, mas não era nada que não pudesse dirigir. Olhando com desprezo a seu atacante, assegurou-se de não ouvir ninguém mais aproximando-se. Os Sabbat estavam acostumados a vagar em emanadas, e não havia dúvida de que quatro ou cinco daqueles cachorrinhos tivessem sido uma provocação muito major-. Deu a meu Carlos mensagem? -perguntou.
 Brillitos deixou de lutar por recuperar sua mão.
 --Não é nada para o Carlos.
 Owain apertou sua presa até que soube que Brillitos o estava passando mau, mas nem sequer protestou.
 --Assim que o há dito -disse zombador-. E os outros também. -Sabia que provocar a aqueles violentos Cainitas era perigoso, mas também que eram muito fáceis de enganar-. Lhe diga de novo que lhe ofereço um trato, e também que lhe falaria do Angharad.
 Brillitos não reagiu ante o nome. Não significava nada para ele, ou possivelmente estivesse muito concentrado na dor de sua boneca ou no ódio para o Owain, que aumentava com cada segundo de humilhação. O polegar do Ventrue, terminado em uma larga garra, se estava cravando na carne do Brillitos, fazendo que o sangue começasse a cair pelo braço elevado.
 --O direi -disse o Sabbat, ainda desafiante-. O direi, senhor Morgan. Ou prefere Owain Evans?
 Owain apertou ainda mais sua presa, mas pelo resto ocultou seu surpresa.
 --Não é o único estrangeiro na cidade. Alguém está perguntando por você. -Brillitos falava com clara satisfação.
 --Quem?
 O vampiro se encolheu de ombros.
 --Um Gangrel. Um de meus irmãos me contou que tinha falado com o invisível Morgan, como eu, e que então aquele estranho Gangrel com o cabelo cheio de pó apareceu, perguntando onde estava Owain Evans.
 O Ventrue tratava de recordar aos Gangrel que conhecia (não eram muitos), e qual deles podia ter descoberto que se encontrava no Toledo.
 --Não tem que me dizer que é você Owain Evans se preferir que siga-lhe chamando Morgan. Acreditei estranho que tivéssemos tantos visitantes em nossa tranqüila cidade. Dois pelo preço de um, né?
 Owain liberou a mão do Brillitos e deu um passo atrás.
 --Fala com o Carlos.
 --O direi -disse o jovem vampiro, dobrando a mão ferida enquanto o Ventrue desaparecia pela esquina de São Nicolás-. E também lhe falarei do amigo Gangrel que quer dar com você. Não parecia lhe ter em muito boa estima.
 Uma vez desapareceu da vista, Owain fez alguns giros rápidos se por acaso Brillitos lhe seguia, escalando logo a um telhado baixo para esperar e observar. Alguém me está procurando, pensou. Um Gangrel. Naquele momento não recordava a nenhum que pudesse querer ou precisar dar com ele. Tinha que investigar aquilo. acabou-se o manter em segredo minha identidade. Não era o fim do mundo que se soubesse quem era, mas tivesse preferido o anonimato.
  Os minutos passaram sem sinal alguma de perseguição. Ao parecer Brillitos não tinha estômago para lhe seguir. Possivelmente estivesse atendendo sua mão ferida. Sabia que a garra tinha atravessado a carne e o tendão, possivelmente chegando ao osso. Devia ter sido enormemente doloroso. Ao menos assim o esperava.
 Nen se deteve antes de fazer-se sangre. Deixou de esfregá-las mãos, secou-as brandamente com uma toalha branca limpa e se assegurou de que sua aliança ficava totalmente seca. Deveria ir a casa, pensou olhando o relógio. Mas ao fim estava preparado para começar o relatório. Leigh o entenderia.
 Tinha chegado outro corpo, esta vez do forense de Chicago. De novo sangue fresca e amostras de malha que indicavam que o sujeito levava morto várias semanas. Já havia visto suficiente nas semanas passadas para estar seguro de que não se tratava da atividade localizada de um culto. Ninguém se dedicava a jogar sangue em cima de cadáveres. Em qualquer caso, os órgãos internos e muitos dos músculos estavam atrofiados, mas o sangue apenas tinha horas. Se se somava a isso a repetida presença de múltiplos tipos sangüíneos em um mesmo corpo...
 Durante semanas Nen virtualmente não tinha trabalhado em outra coisa. Tinha repetido e revisado tuda sua análise de laboratório, tinha investigado os históricos, tinha visitado os lugares onde se encontraram os corpos. Também tinha ignorado os conselhos de seu superiora, a Dra. Blake, de que deixasse o caso, chegando inclusive a solicitar a ajuda de seu amigo patologista, Martin Raimes. Nen tinha o relatório que Raimes lhe tinha enviado detrás examinar as amostras de sangue dos casos JKL 14337 e JKL 14338. Provavelmente por vigésima vez, folheou o documento.
 Não entendia por que a Dra. Blake se opunha tanto a aquela investigação. a situação lhe parecia bastante séria. Inclusive ao começo, antes de que o caso disparasse seu alarme, havia sentido que a mera possibilidade da presença de um novo e estranho contágio era razão suficiente para que os Centros de Controle e Prevenção de Enfermidades dedicassem uma certa atenção aos enigmáticos casos que estavam aparecendo.
 As misteriosos mortes seguiam dando-se, e cada vez com maior freqüência, embora possivelmente se devesse a que agora Nen sabia o que procurava. Investigando informe de autópsias recentes havia descoberto uma nova e inquietante conexão: até nos casos nos que a estranha mescla de sangue e a deterioração das malhas estava ausente, tinha havido um aumento das mortes por hemorragias maciças sem explicar. Como se houvesse solta uma febre hemorrágica contagiosa, pensou. Aquela era a peça que faltava no quebra-cabeças que Martin Raimes lhe tinha enviado. Com o Maureen Blake ou sem ela, é necessário que isto saia à luz. Se não ser capaz de vê-lo, terei que passar por cima dela.
 Abriu o documento informático no que tinha estado trabalhando e começou a teclar. Não podia saber que havia olhos vigiando-o, que havia uma figura pega a sua janela que comprovava cada uma de as palavras que escrevia.
  Owain não abandonou logo a casa que ocupava. Não flauta cair em um patrão muito previsível. Sem dúvida, Brillitos e seus amigos se estariam cansando de ter a um estranho entre eles, e agora que Owain se tinha revelado teria que ser mais cuidadoso ainda em as ruas para que não lhe reconhecessem.
  Nas noites passadas não se encontrou com um sozinho seguidor do Grego. Resultava-lhe surpreendente. Ninguém do Sabbat ao que se tivesse enfrentado o havia sequer mencionado. Nenhum o tinha acusado de estar aliado com seu rival. Pareciam ignorar a presença de outro jogador na partida, como se o Grego nem sequer fora um fator na equação. Não lhe encontrava sentido.
  Possivelmente seja a maldição, pensava. Possivelmente os seguidores do Grego levaram-se a pior parte, ou pode que lhes tenha ordenado que abandonem as ruas. Havia muitas possibilidades, mas nenhuma o parecia plausível. Observou o relógio sobre a estantería. Em uns instantes teria que sair para reunir-se com o Kendall. Possivelmente ela pudesse lhe dar alguma informação valiosa.
  Passeava nervoso pela pequena casa que o Grego lhe havia proporcionado. Aquela inquietação, a sensação de uma agitação caótica, tinha ido crescendo pouco a pouco em seu interior. Durante as décadas passadas em Atlanta tinha estado insensibilizado ante o passo do tempo, deixando atrás os anos como se fossem meros segundos que desperdiçar, mas agora um atraso de só quinze minutos o distraía. Tinham passado muitas coisas desde que a sereia chegasse a sua vida e a arrancassem dos braços. Ou eram as visões o que o tinha trocado? A maldição? Não sabia.
 O mobiliário e a decoração da casa não faziam muito por lhe acalmar. Eram similares aos que tinha encontrado em casa do Grego: vagamente impessoais, incapazes de incomodar e sem mais objetivo que passar desapercebidos. Tanto, possivelmente, como era agora o Grego na cidade que antigamente tinha governado. Enquanto passeava pela cozinha derrubou uma cadeira, que deixou no chão. Ao menos aquilo era um sinal de que alguém, quem fora, vivia ali.
 Era o momento. Owain deixou a casa e se dirigiu para o norte-nordeste, caminhando pelas sombras que lhe davam a bem-vinda. As ruas estavam silenciosas. Além dos turistas em uma praça próxima e o motorista ou caminhante ocasional, não se via ninguém, algo que tivesse facilitado a detecção do Owain de não ter tomado precauções. manteve-se afastado das avenidas principais (comparadas com o resto das ruelas), prefiriendo os passos estreitos e mau iluminados entre as fachadas austeras. Owain recordava dos anos passados no Toledo a sensação de que ali ocorria algo mais do que podia ver; de que, depois daquelas paredes indistintas, tramavam-se planos que pouco a pouco tomavam forma. Possivelmente fora agora ainda mais sensível a aquela sensação. Então tinha sido fanfarrão e crédulo, muito seguro de que o destino havia-lhe meio doido, de que era o escritor que decidia a trama da história.
 Já não o deixava tão claro. Em anos recentes não tinha desejado mais que lhe deixassem em paz. afastou-se de sua relativa reclusão para saborear algumas lembranças inspiradas por tempos melhores, uma época possivelmente não plácida, nem sequer feliz, mas em que havia sentido, em que tinha tido capacidade para sentir emoções, para viver. Mas lhe tinham arrebatado a canção que havia lhe trazido aqueles lembranças. Não desejava mais que escutar, mas a maldição havia obtido que Benison superasse o limite que, como Malkavian, percorria assiduamente. E agora Owain era chamado de volta a Espanha por um amigo convertido em tirano, enganado para participar de uma missão mortal atraído pelo nome de seu amor, morta fazia tempo. Observando o capitel triplemente coroado da catedral do Toledo, soube que um Deus desdenhoso o olhava e ria dele. Não bastava com arrancar a de meu lado, disse voltando o rosto para os céus escuros, me expulsando da terra que tanto amava. Eram tudo o que me importava, e não me deixou nada. E agora te burla de mim com ela. A miúdo tinha desejado que, quando a Morte Definitiva ao fim o reclamasse, pudesse ao menos vislumbrar o paraíso, embora fora de longe, pois não havia dúvida de que as cale de ouro lhe estariam vedadas, solo para poder cuspir na direção do Todo-poderoso. Possivelmente tivesse sorte e sua saliva chegasse a manchar a túnica de São Pedro, mas não aspirava a um êxito tal.
 À medida que se aproximava da Porta do Sol viu o Kendall alerta entre as sombras, com o cabelo escuro e as roupas negras fazendo-a virtualmente invisível para olhos menores. assegurou-se cuidadosamente de que ninguém lhe seguia e atravessou os metros que os separavam.
 --O que tem descoberto? -perguntou sem mais preâmbulos. Conhecia o suficiente a seu ghoul para pensar que tinha estado ociosa todos aqueles dias; mas também queria informação sem filtrar, de modo que não lhe deu a entender o que considerava importante para não alterar seu relatório. Já haveria tempo depois para perguntas específicas.
 --Não vi ao Grego da noite de sua aparição -começou Kendall-. Pode ter estado indo e vindo sem meu conhecimento -disse com uma careta, possivelmente recordando como o velho vampiro a havia surpreso aquela vez-, mas não tornei a vê-lo.
 Owain não a deteve, de modo que prosseguiu.
 --Nosso amigo Miguel, entretanto, segue passando-se de vez em quando, uma vez ao anoitecer e outra pela manhã. Às vezes chega com seu condutor ghoul, outras não.
 --Com quem fala? O que faz? -perguntou o vampiro.
 --me ignora, ou isso tenta.
 Era previsível. Miguel tinha mostrado muito pouco entusiasmo ante a insistência do Owain para que Kendall permanecesse na casa, mas tinha assuntos mais urgentes que atender naqueles momentos, por isso Owain não tinha transigido.
 --Normalmente se dedica a dar ordens a María e ao Fernando -seguiu-. Aos dois gostaria de livrar-se dele, embora não falam muito. Pelo resto, solo houve um visitante, um Cainita, Javier. Tem todo o aspecto de ser menino do Miguel. Tentei escutá-los, mas Miguel é cuidadoso. Solo ouvi algo sobre um Gangrel.
 E também lhe falarei do amigo Gangrel que quer falar com você. Não parecia lhe ter em muito boa estima. Owain recordava as palavras do Brillitos da noite anterior. Fora quem fosse aquele Gangrel, estava interfiriendo em seus planos. Já tinha insone seu identidade. Quem sabia do que outros modos podia complicar a situação?
 --Alguém mais? -perguntou.
 Kendall negou com a cabeça.
 --Não. Isso foi tudo o que ouvi, e não aconteceu nada mais.
 --Há algo nesta cidade que te resulte estranho? -insistiu.
 --É muito silenciosa -disse Kendall, pensando uns instantes-. Quer dizer, para ser um território do Sabbat esperava algo mais de atividade. Nova Iorque, Miami... isso é caos; as manadas de vampiros correm selvagens. Do ponto de vista dos mortais, o tecido social se faz pedaços. Aqui... -disse assinalando os arredores-, nada.
 Owain sorriu.
 --Seu novo mundo é jovem e selvagem, senhorita Jackson, assim como seu Sabbat. Nesta zona do mundo minha espécie é mais acalmada. Aqui persiste a lembrança da Inquisição, dos mortais elevando-se temerosos e iracundos. -Tratou de não pensar em seu primeiro ghoul e companheiro, Gwilym, que tinha sobrevivido tanto tempo só para cair em mãos dos inquisidores naquela mesma cidade-. Mas não confunda precaução com inatividade. Toledo trocou que mãos muitas vezes ao longo dos séculos. O senhor de hoje é o emparelha de amanhã. É mais seguro manter em segredo as próprias alianças. Não deixe-te enganar por isso.
 Kendall absorvia aquelas palavras. Owain já tinha notado que aprendia muito depressa. Possivelmente seja merecedora do Abraço. Seria ainda mais útil se lhe confiasse um major poder, mas podia submeter a outro a aquela maldição? Ao longo dos anos tinha criado a numerosos ghouls, mas nunca tinha tido origem.
 --Viu ou ouvido de algum seguidor do Grego? -perguntou.
 Kendall pensou uns instantes.
 --Solo Miguel e o condutor, María Fernando, e agora Javier. Ninguém mais.
 --Já vejo. -Kendall ficou esperando qualquer outra pergunta enquanto Owain meditava no que tinha visto e no que a mulher o havia dito-. Não me encontrei com ninguém leal ao Grego. Não sei se foram destruídos, se se ocultarem ou se simplesmente não existirem, mas todos os Cainitas com os que falei são fiéis ao Carlos. -O Grego tampouco tinha devotado ajuda alguma ao Owain em sua tarefa. Possivelmente o velho Toureador não tivesse nenhuma que oferecer-. Manten atenta. Deve haver mais vampiros que os do Carlos, e se dermos com eles é possível que tenhamos que pedir sua ajuda.
 Pode que estejam tão ansiosos como eu por livrar do Grego, pensou, se é que existem. cada vez mais começava a cortejar a idéia de eliminar a seu antigo amigo, de terminar com seu contato secreto com o Sabbat e de retornar a sua no-vista em Atlanta. por que, se perguntava, cumpria com aqueles velhos e esgotados juramentos? Se o Grego não tinha poder sobre outros, era concebível que Owain lhe desafiasse.
 Mas isso não responderia a suas perguntas sobre o Angharad, a como seu nome se viu envolto na maldição da sangue, de modo que ainda existia um motivo para proceder com seu plano. E havia outras considerações imediatas.
 --Quanto faz que não te alimenta? -perguntou.
 --Algum tempo. -Kendall não parecia se desesperada, e Owain suspeitava que morreria estóica se seu professor decidisse prescindir com seus serviços. Não era dada a fazer exigências, a confundir sua posição como ghoul como um direito mais que como um privilégio.
 Privilégio ou maldição? Owain não estava seguro. Em muitos aspectos, a existência de um ghoul era mais sutil, mais insidiosa que a de um vampiro, e mais tênue. Entretanto, de momento necessitava seus serviços, e com um movimento da boneca o estilete do antebraço apareceu em sua mão. Passou rapidamente a folha por seu palma e a ofereceu ao Kendall quando o sangue começou a emanar. A mulher bebeu.
 Não tomou muito, mas Owain pôde sentir como lhe transmitia seu poder, notou os músculos e a pele de seu guarda-costas vigorizar-se, fortalecer-se. Para alguns, aquele ato podia ter associados elementos emocionais. Não tinha sido assim para o Owain desde fazia muitos séculos, e nunca tinha conseguido determinar se a perda era um alívio ou uma carga. Enquanto Kendall bebia observou seus lábios contra a pele, sentiu a língua acariciando a ferida. Com tempo, poderia chegar a significar para ele mais que qualquer dos muitos serventes que tinham ido e passado ao longo dos anos, agora que a sereia tinha despertado certos impulsos, certas capacidades emocionais em seu interior? Enquanto Kendall se retirava da mão, Owain esqueceu tais pensamentos. como sempre, o tempo sena o arbitro definitivo.
 A sombra do Tempo não é o bastante larga como para cobrir-se debaixo.
 As palavras de sua visão lhe chegaram claramente. Também as apartou. Não podia lhes dar realidade dedicando-se . Agora não.
  Sem mais comentários, Owain deixou a sua faxineira.
  Não podia permitir o luxo da introspecção. Já tinha perdido muitos anos lamentando-se e pensando, e agora o pêndulo havia oscilado para o outro lado. Tinha chegado a hora de atuar. Ainda tinha que encontrar ao Carlos, e o assunto se complicou com a aparição de um Gangrel. Decidiu que aquilo sena o primeiro em seu agenda. Havia alguns Gangrel cômodos nas cidades, mas eram muito escassos. Quase todos os membros do clã preferiam vagar pela natureza, e só se aventuravam em zonas urbanas quando era imprescindível, possivelmente para esquivar aos lupinos hostis.
  Começou sua busca pela zona norte da cidade. aproximou-se até a Ponte da Alcántara e girou para o oeste, mantendo-se em as sombras. Não era o bastante tarde como para que as ruas estivessem desertas, mas aquele bairro estava em calma. Os edifícios de tijolo ocultavam seus segredos com o mesmo silêncio de sempre. Não havia muitos mortais, e tampouco Cainitas. Para quando Owain chegou a familiar Porta do Cambrón tinha visto dois vampiros procurando pelas ruas, já fora alimento ou ao próprio Ventrue. A primeira pertencia ao Sabbat; já a tinha encontrado fazia várias noites e lhe tinha dado sua mensagem para o Carlos. O segundo o resultava desconhecido, mas não era um Gangrel. Evitou-os a ambos. A Sabbat, se não o próprio Carlos, seriam fáceis de encontrar depois de encarregar-se de seu misterioso perseguidor.
  Seguiu as muralhas da cidade velha até a ponte de São Martín. Observando de ali o campo que se estendia ante ele, ficou assombrado pela paz daquela terra, ao mesmo tempo consoladora e desolada, alheia à civilização, aos segredos e à intriga. obrigou-se a seguir em marcha e voltou a girar para o este. Sabia que, até com aquele percorrido sistemático da cidade, podia demorar várias noites. Além disso, embora percorresse cada centímetro de Toledo, não podia esperar necessariamente estar no mesmo lugar ao mesmo tempo que o Gangrel. Estava considerando a arriscada opção de seguir com seus intentos de encontrar ao Carlos e ignorar ao intruso, quando se viu assaltado por um estranho impulso.
  Sem pretendê-lo tinha girado para o sul, e cada pernada o fazia avançar inexorável. Acelerou o passo; movia-se muito rápido, mas ainda ocultava-se de qualquer observador casual. Ali havia algo importante. Não sabia do que se tratava nem o que era o que lhe dominava, mas havia algo. Estava convencido disso.
  Dobrou uma esquina e ficou congelado. O movimento lhe chamou a atenção assim que entrou em uma praça aberta e alargada. No outro extremo havia alguém, um mortal, um agente de polícia por seu uniforme. Estava caminhando entre as lojas, comprovando que todas as portas estivessem fechadas e apontando com a lanterna as ruelas entre os edifícios. Observando-o, Owain começou a questionar o impulso que lhe tinha levado ali, mas então um movimento em outra direção lhe chamou a atenção.
  Várias dezenas de metros atrás do policial viu outra figura. Caminhava escondida, movendo-se sigilosa um passo ou dois cada vez; o caçador tinha forma humana, mas seus gestos eram mais instintivos, procedentes da astúcia de um animal depredador. Agora que o tinha detectado podia distinguir o cabelo comprido e emaranhado, as roupas puídas. quanto mais observava, mais lhe recordavam seus gestos aos de um lobo: Gangrel.
  O vampiro, movendo-se a velocidade enganosa, fechava pouco a pouco a distância que lhe separava do policial. Owain era consciente de que, na natureza, era provável que nunca tivesse visto o caçador até que tivesse saltado sobre sua presa, mas na cidade cometia o mesmo engano que muitos Cainitas: concentrava-se tanto na caça que não tinha uma consciencia completa de seus arredores, nem da presença de outros depredadores.
  Podia ter esperado a que o Gangrel atacasse, mas decidiu intervir.
  --Você! -disse através da praça. Sua voz ressonou contra a pedra fria, convertendo-se em um som maior, mais detestável.
  O policial saltou e se levou a mão à cartucheira no cinturão. Owain sentiu prazer ao ver saltar também ao Gangrel, mas o policial ainda não era consciente do perigo. O Ventrue começou a mover-se, marcando cada um de seus passos com o staccato de seus saltos contra os paralelepípedos. De momento ignorou ao Gangrel, embora não deixava de controlar sua situação. Ao chegar ao centro da praça se deteve e observou à polícia até estar seguro de que tinha capturado seu olhar. Assinalou uma rua que se dirigia para o este.
  --Vete.
  O oficial deixou cair a mão, endireitou-se e se afastou rapidamente do lugar.
  Owain se girou para o Gangrel.
  --Espero que não tivesse muita fome. Temos que falar.
  O intruso, que não se moveu muito desde que Owain interviesse, começou a aproximar-se lentamente. Um rugido grave surgia do mais profundo de sua garganta. Owain esperou firme e tratou de situar a aquele vampiro vagamente familiar, que já estava à distância de um salto. Vi-o antes, compreendeu. Mas onde? e quando?
 O vampiro se aproximou ainda mais, fazendo mais claro ainda o grunhido.
 O Ventrue era consciente de que se estava expondo, mas sabia que se encontrou antes com aquele vampiro. Não desde que deixei Atlanta... E então recordou.
 --O correio. -O Gangrel havia lhe trazido o último movimento da partida de xadrez. Era aquele tipo estranho que quase tinha sofrido um ataque de histeria em seu estudo-. Não recordo seu nome -ofereceu quase como desculpa. Ainda não dava por feito que fora a tratar-se de um enfrentamento violento.
 --Não chegou a me perguntar isso grunhiu o Gangrel. Estava virtualmente junto ao Owain, preparado para atacar-. Como nunca perguntou o nome de meu antepassado.
 A aquilo Owain soou como uma acusação, mas não esta seguro do motivo. Lhe podia acusar justamente de incontáveis pecados.
 --Pergunto-lhe isso agora.
 O Gangrel ficou totalmente quieto, disposto para saltar. Esticou as garras.
 --Meu nome é Nicholas -disse com um brilho animal no olhar-. O nome de minha antepassado era Blaidd.
 Blaidd. Lobo. O som de seu galés nativo lançou imediatamente a Owain vários séculos atrás no passado, até os dias anteriores à transformação em ghoul de seu sobrinho Morgan. Owain acabava de retornar da Inglaterra, quarenta anos depois de seu Abraço, com o coração cheio de ódio e a cabeça de planos grandiosos, alguns de os quais tinham visto a luz.
 Blaidd. Lobo.
 Nicholas saltou. Owain voltou para presente bem a tempo para apartar-se de seu caminho. As garras do selvagem cortaram o ar onde um instante antes tinha estado a garganta de seu inimigo.
 Owain caiu ao chão, mas rodou e se incorporou imediatamente. Só os reflexos de um Cainita de sua idade lhe tinham salvado. Nicholas também se recuperou imediatamente, fintando e saltando de novo.
 Nem sequer a velocidade do Owain pôde resguardar o de toda a força do ataque do Gangrel. Pôde dar um passo a um lado e bloquear o ataque, mas as garras de seu rival se afundaram em sua gabardina e cravaram-se no antebraço, chegando até o osso. O Ventrue trastabilló para trás, com o corpo sacudido pela dor. Não pôde evitar um grito.
 Nicholas freou seu ataque e se levou a mão à cara. Farejou as garras e lambeu a vitae fragrante. Uma mescla de suspiro e rugido escapou de seus lábios, e enquanto Owain observava seu olhar se fez vidriosa. Ainda tinha os olhos cravados nele, mas eram distantes, como se olhasse através da bruma. Quando falou, as palavras foram profundas e guturais, claramente distintas às que havia pronunciado antes.
 --Intruso. Destruidor. Assassino.
 Enquanto Owain se cobria o braço esquerdo, viu os olhos do Gangrel empalado fazia tantos anos. Viu o ódio, a raiva incontenible. Sacudiu a cabeça violentamente, Não tinha tempo para aqueles lembranças que tratavam de impor-se a sua consciência. A dor. te aferre à dor, disse-se. Manteria-lhe no agora. Fez um giro com sua boneca direita e empunhou o estilete com o que fazia pouco havia extraído seu próprio sangue. Já não voltaria a ser um objetivo para aquela besta. Acabaria com ela e deixaria seus restos para os ratos.
 Nicholas voltou a carregar. Ignorando táticas mais sutis, lançou-se a toda velocidade e se encontrou com a adaga do Owain, que se cravou profundamente em seu ombro. Tratou de varrer as pernas de seu odiado inimigo para derrubá-lo, mas o Ventrue era muito rápido. Saltou a um lado, atirando do estilete para cima e para um lado, cortando músculo e tendão e abrindo uma profunda ferida.
 O sangue do Gangrel e do Ventrue se mesclaram na rua, fazendo escorregadios os paralelepípedos irregulares. Nicholas flexionou o braço e a mão para determinar a gravidade dos danos. Owain estava seguro de que sentia a ferida, mas em modo algum estava debilitado. O Ventrue desejou ter à mão sua espada.
 antes de que Nicholas pudesse voltar a atacar, um disparo soou em a praça. O Ventrue desviou o olhar para um lado, mas antes de que pudesse compreender nada se encontrava no chão. O único que sentia era uma terrível dor na cabeça. Tinha cansado e se havia golpeado. Tinha escorregado no sangue. Não. Mais que isso. Haviam-lhe disparado. Levantou o braço e sentiu a mescla do cabelo e as partes de crânio em sua têmpora. Mais sangre. Cheirou-a, provou-a.
 sentia-se débil, esgotado, e pela primeira vez em séculos, faminto. Girou a um lado e começou a lamber seu próprio sangue dos paralelepípedos. Sua vista dançou e o cabelo lhe caiu sobre a cara, empapando-se na sangue que emanava da ferida aberta.
 O Gangrel. esqueceu-se dele. Onde tinha conseguido uma pistola? Não, não era ele quem tinha disparado. Não podia pensar com claridade. Tinham-lhe acertado na cabeça. Estava perdendo tanta sangue... tão rapidamente...
 Mais disparos. Soavam muito longínquos, mas era consciente de que tinha que ficar a coberto. Queria mover-se, mas seu corpo não o obedecia. Estava tendido sobre um atoleiro de sangue cada vez maior. Seu próprio sangue.
 De repente sentiu que se movia, mas não por própria iniciativa. Notava mãos que o elevavam sem muito cuidado, e então ouviu uma voz apagada e familiar.
 --É ele. É o senhor Morgan, ou Owain Evans, ou como quero que chame-se.
 Não estava seguro de se tinha os olhos fechados ou talheres de sangue. Acreditou poder distinguir formas, mas possivelmente não fossem mais que as pedras do lugar sob seus pés. Levantou a cabeça, ou pode que alguém lhe atirasse do cabelo. Por um instante viu uma figura sobre ele, um rosto duro cheio de brincos metálicos. Olhava-o, inclinava-se sobre ele, mas a visão lhe falhava. Uma doentia névoa cinza caía sobre seus olhos, aferrando-o. Carlos, pensou. Encontrei-o. Carlos. Esta é seu cidade. Tudo se voltou negro.
 O primeiro disparo acertou ao Owain Evans na cabeça e o derrubou. Blaidd, sangrando pela ferida no ombro, aproximou-se de sua presa queda, mas aquele som era uma estranha incongruência. A praça começou a dar voltas e os paralelepípedos pareceram fluir e unir-se, formando o muro interior de uma cova, depois a cara de um escarpado açoitado pelas ondas. Mas aquilo não era nem a terra nem a era do Blaidd, e as pedras não se adaptavam a suas lembranças. Ficou apanhado nas brumas do tempo; retirou-se, deixando sozinho ao Nicholas, desorientado, sobre seu inimigo vencido.
 Confuso ou não, Nicholas sabia o que eram as balas, e várias mais voavam para ele. jogou-se para o chão, sem tempo para pensar no dor de seu ombro. Ainda tinha o braço funcional. Aquela era seu preocupação imediata. lançou-se para o extremo da praça, para a cobertura dos edifícios, trocando instintivamente de direção cada dois ou três passos. As balas ricocheteavam na pedra a seu ao redor.
 Quando esteve mais perto das casas que rodeavam a praça saltou, aferrando-se a uma fachada. Os tijolos cozidos se pulverizaram pela força de suas garras, mas as cravou mais profundamente e escalou até o telhado.
 Dois Cainitas armados lhe esperavam. Dispararam suas pistolas, mas Nicholas já tinha saltado pelos ares, aterrissando sobre o da direita, derrubando-o do telhado depois de lhe cortar o pescoço e a cara. A pistola caiu ricocheteando pelo telhado até a rua.
 O segundo vampiro se repôs rapidamente da surpresa e realizou vários disparos contra Nicholas, que, sem perder um passo, saltava para outro edifício. Um projétil lhe alcançou na omoplata do mesmo ombro que Owain tinha ferido. A força do impacto fez que o Gangrel perdesse o equilíbrio, estrelando-se contra o chão.
 Outros Sabbat se aproximavam para a praça, mas não contaram com a velocidade com a que Nicholas podia levantar-se depois de uma queda assim. antes de que nenhum pudesse disparar, sua presa já corria rua abaixo. Nicholas se perdeu por uma estreita ruela à direita, e não deixou de girar por ruas serpenteantes cujos nomes não significavam nada para ele.
 Ao princípio ouviu gritos e alguns disparos mais, mas os sons morreram rapidamente à medida que sua velocidade lhe afastava dos perseguidores. Quando deixou de ouvir ruídos se deteve um mero instante. Agarrou uma toalha pendurada de um varal e tentou deter a hemorragia que podia delatar sua rota. Quem a não ser um vampiro podia detectar um rastro de vitae?
 Depois de uns instantes estava outra vez em marcha. Agora se movia com major cautela, confiando em ter perdido aos Sabbat e sem desejo algum de encontrar-se com eles de novo. Enquanto corria os amaldiçoou por lhe haver privado de seu prêmio. Tinha procurado o Evans durante muitas noites, perguntando aos Cainitas que tinha visto. Nicholas sabia que o Sabbat não assumia imediatamente que um Gangrel era um inimigo, já que os membros do clã foram e vinham, e não estavam acostumados a unir-se a grandes estrutura políticas. Quase todos os membros da seita que tinha encontrado tinham falado com ele, embora não tinham resultado ser de muita ajuda.
 Mas ao parecer ele sim lhes tinha ajudado . Haviam-no seguido, tinham-no rastreado, um pouco muito embaraçoso para um Gangrel, embora não inconcebível em uma cidade. Nicholas tinha estado ocupado em sua tarefa e em suas visões, no ímpeto de seus antepassados, que cada vez queriam expor-se mais no mundo moderno. Ragnar e Blaidd estavam agora muito perto da superfície, e às vezes não conseguia mantê-los a raia. Às vezes nem o tentava.
  O balaço no ombro e a ferida da faca começavam a doer a sério. Embora eram feridas sérias, absolutamente significavam seu fim. O perigo de uma infecção não significava muito para um vampiro. Só necessitava sangue para curar-se.
  Tinha estado muito perto, mas não tinha cruzado o Atlântico para ficar perto. Possivelmente quando vingasse a velha dívida de seu sangue antepassados dormissem por fim. Essa era a esperança do Nicholas; era o que queria acreditar, embora Plumanegra lhe tivesse advertido contra a besta nascente.
  Ainda estava muito perto, e a próxima vez não falharia.
 --O que suspeitava. Gustav. -Wilhelm se esfregou a cara na escuridão. Seus olhos ainda estavam especialmente sensíveis. Quase dois semanas mais tarde, não todas as cicatrizes do ataque da multidão se tinham reposto por completo. O coquetel Molotov o tinha produzido graves queimaduras. ficou-se cego, já que as pálpebras lhe tinham fundido enquanto as chamas engoliam seu corpo. Desde não ser pela determinação do Henriette e uma imensa sorte, tivesse encontrado a morte definitiva nas ruas.
 O estalo inicial do explosivo caseiro também tinha acabado com muitos dos atacantes do Wilhelm. Henriette o tinha tirado ainda ardendo do açougue, chegando a um lugar relativamente seguro. Que tivesse conseguido escapulir-se sem que virtualmente ninguém desse-se conta era algo milagroso. Também tinha tido sorte de que a perseguição não prosseguisse, pois o príncipe cego e sua menina ferida tivessem sido presa fácil. O caos da multidão que devia ser sua destruição lhe tinha permitido escapar.
 Fechando os olhos, ainda podia sentir os golpes enquanto Henriette tratava de apagar as chamas que o envolviam, lhe queimando como o fogo do mesmo sol. Podia ouvi-la lhe sussurrando docemente ao ouvido: Cala, cala. Silêncio, meu amor.
 --Gustav -disse de novo, saboreando o ódio que evocava aquele nome.
 Ellison esperava em silêncio, aguardando, observando, como sempre faziam os Nosferatu. Nas sombras do estacionamento em que Ellison tinha pedido o encontro, Wilhelm quase podia ignorar a pele azulada e cheia de ampolas de seu informador, as orelhas disformes, o braço retorcido, o modo doloroso em que se movia. Quase. Mas o que importava aquele espantoso aspecto? Durante anos lhe havia proporcionado relatórios precisos que lhe tinham ajudado a manter-se um passo ou dois por diante de seu rival. Não passavam muitas coisas em Berlim das que Ellison não estivesse informado. Além disso, do ataque o rosto do próprio Wilhelm estava terrivelmente desfigurado.
 --Assim Dieter Kotlar e o Reich Definitivo foram os soldados -disse o príncipe reunindo a informação do Nosferatu-, mas era Gustav o general que dava as ordens. -Não lhe surpreendia-. Tem provas disso? -perguntou.
 Ellison se afastou do Wilhelm de forma quase imperceptível.
 --Comercializo com informação -disse o vampiro com um sussurro-, não com provas.
 O príncipe sabia que assim era. Não necessitava provas para acreditar as notícias, já que encaixavam perfeitamente, e Ellison nunca lhe havia proporcionado dados questionáveis. Acreditava absolutamente que Gustav tinha orquestrado aquela manifestação, o caos, mas além da vingança pessoal Wilhelm tratava de conseguir provas contra ele, em caso de que os dirigentes da Camarilha decidissem que era necessário recorrer a uma arbitragem para manter a Mascarada. Quereriam provas. Embora se Karl Schrekt, o justicar Tremere com o que Gustav tinha tido tantos problemas no passado, sentava-se no julgamento, sem dúvida decidiria em contra do príncipe oriental. Mas isso não significava que votasse a seu favor. Wilhelm preferia encarregar-se por seu conta do problema, de uma vez para sempre.
 --Proporciono informação -acrescentou Ellison, apenas audível-. A credibilidade que queira lhe dar depende por completo de ti.
 --Sempre demonstraste seu fiabilidad -assegurou-lhe. O príncipe não tinha a menor intenção de enfrentar-se ao mais valioso de seus aliados-. Estou em dívida contigo.
 Pôde ter sido um efeito das sombras, mas Wilhelm acreditou ver a mais leve dos sorrisos aparecer em rosto grotesco do Nosferatu. Claro que estou em dívida com ele, pensou. Recorda cada favor, cada serviço, cada mínimo dado que alguma vez me entregou. O príncipe sabia que nada era grátis, e Ellison não tinha problemas em pedir que lhe devolvessem favores quando o necessitava. E sempre se assegura de que a balança das dívidas esteja inclinada em seu favor. Sempre.
--Sempre me agrada servir ao príncipe -sussurrou o Nosferatu. Com isto, desapareceu.
  A letargia se aferrava ao Owain enquanto abria os olhos confuso, um letargia provocada pela debilidade de seu corpo, não pela ainda mais terrível debilidade espiritual que lhe tinha levado a dormir durante mais de dois séculos. Solo pouco a pouco, quando a bruma começou a retirar-se, foi consciente do que lhe rodeava. encontrava-se sob as mantas de uma cama com dossel, com o véu jogado. A seu lado se encontrava um homem inconsciente, nu de cintura para acima. Era jovem, possivelmente de uns vinte anos, muito perto da mesma idade que ele aparentava. A pele do jovem era escura e suave. O som da sangue pulsando em suas veias lhe resultava uma tortura. Não era freqüente que sentisse sede, que desejasse o sangue. Tinha assumido que era outra paixão que tinha morrido ao longo dos séculos, um prazer que tinha sido enrolado pelo aborrecimento devorador. Mas recordou seu sangre na praça e sentiu a debilidade de seu corpo não-morto. Para curar-se necessitava a vitae, de modo que por um instinto de preservação, mais que pela emoção, voltou-se para o corpo.
  Alargou o braço e tocou a artéria carótida do jovem. A vitae fluía sob a superfície que acariciava com os dedos. Inclinou o pescoço do homem e bebeu. Estava preparado para os terríveis dores de cabeça e as náuseas que lhe assaltavam nas estranhas ocasiões nas que se alimentava daqueles que não eram de linhagem nobre. Todos os membros de seu clã tinham limitações similares, de um tipo ou outro. Owain acreditava que se tratava de um sinal inerente do sentido do ordem e a forma dos Ventrue, e não era mais que uma indicação de por que seu clã era o mais adequado para guiar os destinos da raça Cainita. Para sua surpresa, a vitae daquele espanhol fluiu sem problemas. Bebeu profundamente e pôde sentir como seu corpo começava a reparasse. O corte no antebraço necessitaria tempo para sanar. As garras dos Cainitas tinham uma certa qualidade destrutiva que provocava feridas muito mais duradouras, inclusive em outros vampiros. Entretanto, o disparo na cabeça, embora em potência era mais perigoso, começou a curar-se. Crânio, veias, pele, tudo se reconstruía lentamente.
 Seguiu bebendo, e o sangue que era sua maldição lhe deu vida. A medida que prosseguia a recuperação compreendeu o perto que havia estado da morte definitiva. Um disparo na cabeça desde mais perto ou em um ângulo ligeiramente distinto podia terminar para sempre com a existência de um vampiro. Desejou uma volta às noites nas que a espada era a arma dos nobres e os plebeus. Um enfrentamento entre homens e Cainitas era mais completo quando tinha lugar frente a frente. Não se necessitava caráter para disparar do longe, mas medir-se com um oponente cruzando o aço... assim era como os homens deviam resolver suas diferenças.
 Extrañamente, mesmo que se alimentava seus pensamentos seguiram sendo bastante racionais. Examinava com interesse a recuperação de seu corpo, medindo até que ponto se havia fechado a ferida da cabeça, notando que a fadiga só desapareceria com muita mais sangue da que aquele único mortal podia proporcionar. Recordou a frenética paixão da alimentação quando era um jovem Cainita. Naqueles dias o Beijo era puxador, e proporcionava um êxtase glorioso que compensava de sobra o desinteresse vampírico em outros prazeres mortais, como o sexo ou a gula. Mas agora bebia desapaixonado, solo porque sabia que era necessário. Onde se encontravam os prazeres, por fracos que fossem, daquela no-vista tão extensa? por que, perguntou-se, se incomodava em estancar seu corpo maltratado?
 Angharad. Solo seus sentimentos para ela tinham sobrevivido de verdade à prova do tempo, embora com o passar do milênio de vida não tivessem reaparecido mais que algumas vezes. Seu nome tinha sido miserável até aquele assunto, e Owain tinha deixado de acreditar fazia muito nas coincidências. Com um Deus desdenhoso decidido a torturá-lo durante toda a eternidade, nada ficava ao azar.
 --Não muito -disse uma voz atrás do véu.
 Owain retirou as presas da comida. sentia-se muito melhor, mas necessitaria tempo e mais sangre antes de recuperar toda seu força, já que tinha perdido muita vitae. Satisfeitas seus necessidades imediatas, olhou através do tecido, mas solo pôde distinguir a figura de quem se dirigiu a ele. Retirando o véu, se incorporou e se sentou nu no bordo da cama.
 Ante ele estava Carlos, com o cabelo escuro muito curto, a mandíbula quadrado arremesso para diante, as orelhas, o nariz e as retrocede com ao menos uma dezena de brincos e outras peças metálicas. Assinalou ao homem dormido.
 --É filho de uma das primeiras famílias do Toledo. Drogas, prostitutas... -Sacudiu a cabeça desaprobatorio-. É uma triste historia. Não cuidam dele e não o sentiriam muito se aparecesse morto, mas me é mais útil com vida.
 Owain jogou um olhar ao recipiente que tinha estado a ponto de esvaziar.
 --Assumi que seria do clã Ventrue -disse Carlos-. Toda minha gente informava-me que foi terrivelmente arrogante, de modo que não foi muito complicado. -encolheu-se de ombros-. Quando te perguntei por sua alimentação balbuciou algo sobre a nobreza, assim que me arrisquei.
 Em uma cadeira junto à cama havia roupas podas: uma camisa branca, calças negras, os sapatos do Owain, limpos e reluzentes. Não via por nenhuma parte sua gabardina e as demais objetos ensangüentados. Também notou que tinham desaparecido o estilete e sua capa. Enquanto se vestia, surpreendeu-se pela familiaridade da estadia. A pedra grosseiramente esculpida das paredes e o teto eram inconfundíveis. encontrava-se nas câmaras sob o Fortaleza que o Grego tinha ocupado a última vez que Owain tinha estado em Toledo. Seu amigo tinha exigido a seus ghouls trabalhadores de pedreira que elevassem os tetos até os cinco metros, uma altura exorbitante tendo em conta o trabalho necessário. A pequena equipe de cinco trabalhadores tinha escavado diligente durante mais de três anos e meio para que cada estadia se conformasse exatamente com as expectativas do Grego, um capataz tão exigente como desumano. Na decoração tinha empregado peças de arte de sua eleição, grandes pinturas próprias e de diversos mortais que ao longo dos anos tinham cansado sob sua influência. A textura das paredes e tetos, o reflexo da luz nas superfícies, tinha que adequar-se a seus desejos exatos. Não importavam-lhe a instabilidade política ou o conflito mortal do mundo Cainita: fiscalizou a transformação daquelas habitações em uma capela das aspirações mais elevadas.
 As obras de arte tinham desaparecido, e Owain só via pedra nua. Assina-a do Grego tinha desaparecido por completo de aquele lugar, seu antigo palácio, como do pequeno edifício anônimo em que agora residia. A sala cavernosa era muito grande para a cama e as duas cadeiras que tinha como único mobiliário. Carlos estava sentado em uma delas e observava em silêncio como Owain terminava de vestir-se e se sentava perto do bispo do Sabbat.
 O aspecto de seu anfitrião era o de um provocador guia de ruas, e quando falava se via uma peça metálica na língua. Parecia ser do mesmo molde que Brillitos e os outros Sabbat com os que se havia encontrado. Entretanto, suas maneiras e sua forma de falar eram mais refinados, quase aristocráticos. Por seu acento supôs que o espanhol era sua língua nativa, embora seu inglês fora também perfeito. Parecia estar perto dos quarenta anos, mas como Owain podia testemunhar, aquilo não significava nada.
 --ouvi que vieste ao Toledo a me oferecer um trato -disse Carlos.
 Owain não respondeu imediatamente.
 --É difícil de encontrar.
 --Alegra-me ouvi-lo. -Esperava paciente. Fazia uma pergunta e desejava uma resposta.
 --Seus amigos não são especialmente hospitalares -disse o Ventrue depois de uma pausa.
 --Santiago? -disse o bispo fazendo a forma de uma pistola com os dedos e baixando o polegar a modo de martelo-. Poderíamos dizer que é de gatilho fácil.
 --Santiago. -Owain se esfregou a frente para indicar à a Cainita médio calvo e com mau humor-. Brillitos.
 Carlos sorriu.
 --Brillitos. Assim o chamava? Não sente saudades que te disparasse. Ou pode que fora um pouco menos importante -disse ausente-. Em qualquer caso, não é meu amigo. É um sócio, e aqui está. Queria lombriga. -Pôs as mãos abertas frente a ele. Aqui me tem.
 --Tenho uma oferta que te fazer -começou Owain. Tinha planejado aquela conversação dezenas de vezes, mas preferiu fazê-lo lentamente. estava-se aventurando muito em território desconhecido, assumindo feitos pelo fragmento de carta que havia lido em casa do Grego, feitos que, de ser incorretos, podiam significar sua destruição. Angharad. Tudo voltava para ela, e aquele era o único modo de descobrir por que. Se se movia com cuidado. Se sobrevivia-. Sei do Angharad -mentiu.
 Carlos não respondeu para ouvir mencionar o nome. Não ia revelar nada. Owain se perguntou se seria uma coincidência que, depois de quatro noites sem fruto acossando a vampiros do Sabbat na rua, justo depois de mencionar ao Angharad se encontrasse frente ao próprio Carlos.
 --Sei sobre a maldição do sangue -seguiu-. Sei como começou. Sei como se estendeu.
 Carlos assentiu pensativo.
 --Muito interessante. me diga a que te refere.
 Igual ao bispo tomava cuidado de não revelar nada, Owain tinha que assegurar-se de não expor seu plano. Tinha que ocultar o fato de que tudo o que dizia era pura conjetura, pois se a carta misteriosa não era correta, revelar detalhes poria de manifesto seu engano. Mas, ao mesmo tempo, se não dizia o bastante para lhe convencer, Carlos podia acabar com ele. Teria que assumir certos riscos.
 --Significa algo para ti o nome Grimsdale?
 Carlos não disse nada e não moveu um só músculo.
 --Chegou aos Estados Unidos, a Atlanta. -Sabia que estava forçando sua sorte, mas não acreditou que tivesse muitas mais opções-. levou-se o sangue poluído para vender-lhe ao melhor postor, mas nunca teve tempo de desfazer-se dela...
 Carlos se inclinou para diante.
 --Encontro sua história fascinante. me diga mais, por favor, senhor Owain Evans de Atlanta -comentou, lhe recordando que já não estava protegido pelo anonimato, que não havia nenhum sítio aonde fugir onde o Sabbat não pudesse encontrá-lo.
 Sentia a armadilha em que Carlos tratava de lhe fazer cair. Não queria mais que o próprio Owain se delatasse. Nesse momento, e a pesar de suas maneiras refinados, deleitaria-se recompensando a Owain por sua rabugice.
 --por que devo perder nosso tempo te contando coisas que já sabe? -disse-. Nunca recuperou o sangue e Grimsdale as arrumou para liberar a maldição. E com efeitos devastadores, devo acrescentar. Deve estar orgulhoso. -deteve-se. Precisava conseguir alguma reação do Carlos, alguma indicação de que a verdade se encaminhava nessa direção.
 --E o que tem que ver esse tal Grimsdale comigo? -perguntou o bispo.
 --Tomou o sangue de laboratórios sob seu controle, provavelmente sem sua permissão. Mas isso não tem muita importância, não? Não me gostaria de ser o vampiro responsável por destruir a virtualmente todos meus irmãos do Sabbat. Não faria nenhum bem a minhas relações sociais.
 Carlos se reclinou na cadeira e cruzou as pernas. Seu rosto não mostrava nada.
 --Essa tua história, de ser verdade, é obvio, não me mostra de forma muito favorável. De quem ouviste essas coisas?
 Owain sorriu incrédulo.
 --Não esperará que lhe diga isso.
 --São acusações muito graves -explicou Carlos-. Não deveria saber quem tenta manchar meu bom nome?
 --Imagino que simplesmente lhes pediria que deixassem de estender esses rumores, não? -respondeu o Ventrue negando com a cabeça-. Não posso te dizer seus nomes, como não posso te dizer a quem lhe hei contado esta "história", como a chamas. Porque claro, nesse caso não estaria a salvo, e não me serviria de nada te dizer que dei instruções a ao menos meia dezena de meus associados para que se encarreguem de fazer pública esta "história" se não volta da Espanha.
 O bispo se acomodou na cadeira e olhou ao Owain sem pestanejar. Para ele, a cama e o mortal inconsciente podiam não ter existido. O único som foi o rangido da cadeira quando se moveu. Algo em seu expressão tinha trocado; olhava-lhe de forma diferente, com uma mescla de respeito e fúria, pensou Owain.
 --Ainda não me tem feito nenhuma oferta -assinalou Carlos-, mas me deixe te advertir de que prefiro ver minha reputação manchada por acusações sem fundamente que me submeter a uma chantagem.
 --Sem fundamento? -Owain sabia que era perigoso seguir lhe provocando. Deveria encontrar algum ponto de acordo com o bispo, um trato que lhe permitisse espiar aquele conjunto de corredores e câmaras subterrâneas que tão bem tinha conhecido. Aquela seria seu melhor oportunidade para descobrir a localização do laboratório. Podia encontrar-se ali mesmo, sob o próprio Fortaleza. O mais provável era que estivesse oculto em Madrid. Se encontrava o lugar e se fazia com o sangue magicamente alterado, conseguiria as provas que o Grego necessitava.
 Isso era o que deveria fazer.
 Mas a ameaça velada do Carlos não lhe tinha gostado. A considerava uma provocação; incomodava-lhe que aquele Cainita, provavelmente mais jovem, atrevesse-se a lhe impor sua posição como um dos principais oficiais do Sabbat europeu. Primeiro Benison, depois o Grego e agora Carlos tentavam exercer seu controle sobre ele. Já havia agüentado mais que suficiente, de modo que elevou as apostas de seu farol.
 --Acusações sem fundamento? -repetiu-. Considera-me tão estúpido para vir aqui com solo um punhado de rumores sem confirmar? -ficou em pé, situou-se detrás de sua cadeira e se dirigiu a Carlos de acima-. Pode que Grimsdale liberasse a maldição antes de sua morte, mas não dispôs de tudo o sangue poluído. Hei conseguido uma parte, e não, não penso te dizer como. Mas isso me leva a minha oferta. -Carlos seguia sentado, de novo com uma expressão neutra. Atendia, mas não parecia molesto pelo modo condescendente que Owain tinha empregado para dirigir-se a ele. Mas as aparências, como bem sabia o Ventrue, freqüentemente enganavam.
  »Todos os Tremere ao redor do mundo -disse- estão fazendo os máximos esforços por compreender a maldição, por dar com um modo de rebatê-la e converter-se assim em salvadores da raça Cainita. Dado o número de mortes que se produz cada noite, este descobrimento bem poderia significar uma mudança do equilíbrio no conflito entre a Camarilha e o Sabbat. Quem resolve o enigma da maldição vencerá esta guerra. Não só sua seita sobreviverá, mas sim triunfará. Verá seu inimigo derrotado e totalmente destruído!
  Carlos não mostrou seu desacordo nem lhe interrompeu.
  --Acredito que seus feiticeiros, sejam ou não Tremere, como criadores da maldição, serão os primeiros em descobrir uma solução contra ela -disse Owain golpeando o respaldo da cadeira com o punho-. Se me equivoquei ao predizer o resultado, já pertenço à Camarilha: sobreviverei. Se estiver no certo quero seu amparo. Amparo contra a maldição, seja o que seja o que tem descoberto sua gente, e amparo contra as hordas do Sabbat que varrerão os territórios antigamente em mãos da Camarilha.
  --Suas lealdades são profundas, Owain Evans -disse Carlos secamente.
  --Minha primeira lealdade é a sobrevivência.
  produziu-se um comprido silencio. Owain seguia aferrando o respaldo da cadeira enquanto Carlos lhe observava pensativo.
  --Já me há dito o que queria, mas todo trato tem duas partes. O que receberei eu?
  Owain deu lentamente a volta ao redor da cadeira e se sentou de novo.
  --Comprometerei a não apresentar o sangue ao Arcebispo Moneada e revelar a todo o Sabbat que é o responsável pela praga que esteve a ponto de acabar com ele.
  --Crie saber muito sobre o Sabbat -disse Carlos.
  --Tenho minhas fontes -respondeu Owain. Quis deixá-lo aí, mas seu curiosidade lhe venceu-. Embora criou que me equivocava em algo. Se me fez acreditar que tinha um rival poderoso no Toledo. Não é assim? -Sabia que era uma perigosa admissão de ignorância, mas não acreditava que a situação fora, como parecia, tão completamente desastrosa para o Grego.
 Carlos riu em voz baixa.
 --Informaram-lhe mau, salvo que seus amigos não tenham estado aqui há cinqüenta anos. Não tenho rivais. -Ao Owain pareceu que aquelas palavras retumbavam na sala cavernosa. Não tenho rivais. Não estava presumindo. Era um simples feito-. Mas respeito a sua oferta -acrescentou-, como posso estar seguro de que cumprirá você parte?
 --Terá minha palavra -respondeu Owain.
 --Já vejo -disse o Bispo acariciando o queixo-. Se ao menos me apresentasse o suposto sangue poluído...
 --Ficaria sem a garantia de minha segurança.
 --Teria minha palavra -imitou Carlos.
 Os dois Cainitas voltaram a ficar olhando-se em silêncio. Carlos estava tranqüilo, sumido em seus pensamentos. Owain mantinha a calma (o que outra coisa podia fazer?), perguntando-se se tinha levado o jogo além de uma fronteira invisível, se havia insultado ao bispo do Sabbat além de qualquer acordo.
 Carlos apoiou os dois pés no chão e se endireitou na cadeira.
 --Não acredito que tenha o sangue da que falas, Owain Evans. -O Ventrue observou as duas grosas portas de madeira a ambos lados da estadia, esperando que os lacaios do Carlos entrassem em qualquer momento com as pistolas preparadas. O bispo viu a reação, mas lhe tranqüilizou-. Se queria te matar já o tivesse feito -disse-. Que não te cria não significa que o custo do que pede não mereça a garantia de seu silêncio. Os mortos não falam, é certo, mas existe a possibilidade de que diga a verdade.
 --por que ia incomodar me em vir aqui de estar mentindo? -perguntou Owain.
 --por que?
 A recente comida do Ventrue gemeu da cama e Carlos desviou o olhar. Owain pensou em correr para a porta, tratando de escapar do Fortaleza antes de que as tropas se alertassem, mas isso o condenava ao fracasso... e nunca descobriria mais sobre o Angharad.
 Aquele titubeou lhe custou a oportunidade. Carlos devolveu a atenção a seu convidado.
 --Pensarei em sua oferta. Volta aqui amanhã a meia-noite e lhe darei minha resposta. -Respondendo a aquelas palavras, a porta à direita do Owain se abriu e Santiago e a vampira a que Owain tinha visto fazia algumas noites entraram-. Como amostra de boa vontade, concedo-te liberdade de movimentos esta noite e a de amanhã. Nisto, Owain, tem minha palavra. -Um sorriso perverso brilhou em seus olhos; era o olhar brincalhão do vencedor, a de quem podia permitir-se ser magnânimo.
  Santiago e a mulher escoltaram ao Owain pelos túneis esculpidos que uma vez tinham pertencido ao Grego. Enquanto avançavam, o Ventrue se surpreendeu pelos muitos giros e sinais apenas discernibles que recordava. Cada passo que dava aumentava seu confiança em que poderia percorrer aquele labirinto, tanto que teve que fazer um esforço consciente para não adiantar a suas escoltas e desvelar seu segredo.
  O túnel pelo que saíram à superfície terminava além da Igreja de San Miguel, como Owain esperava. Recordava uma dezena de entradas nas catacumbas sob o Fortaleza, e era inclusive possível, compreendeu, que não todos aqueles passadiços fossem conhecidos pelos residentes mais recentes. Não tentaria entrar aquela mesma noite, pois ainda podia fazer progressos com o Carlos. Entretanto, se isso falhava não se renderia. Encontraria o laboratório, já estivesse em Madrid ou em qualquer outra parte. Encontraria o berço do Projeto Angharad.
 --Pelo amor de Deus, Bill, é sábado. Fim de semana. Recorda esse pequeno conceito, esses dois dias que separam uma semana de trabalho da outra? -Leigh estava um pouco preocupada. Fazia reservas no lhe Dêem's Down the Hatch: uma fondue no velho navio no meio do restaurante, uma surpresa para seu marido.
 Mas Nen estava a meras horas de completar a tarefa que ultimamente se tinha dado procuração de todo seu tempo, inclusive de parte de seus sonhos.
 Leigh tinha posto os braços em jarras enquanto ele agarrava o casaco pela tarde.
 --Temos que sair daqui às sete e quinze -era tudo o que o havia dito. William tinha assentido.
 Em cada semáforo em vermelho caminho ao trabalho Nen se fixava nos condutores dos carros que lhe rodeavam. Embora a gente era branca, negra e de todas as tonalidades intermédias, sobre eles via sobreimpuesta a imagem de uma das centenas de sudanês que tinha visto fazia mais de vinte anos: a pele ruborizada e os olhos afundados pouco antes de que chegassem as hemorragias. A morte não demorava, e era a única parte misericordiosa do processo.
 Decidiu que solo trabalharia até as seis e meia. Isso lhe daria tempo de sobra para chegar a casa e trocar-se. Solo tinha que terminar o sumário de seu relatório, e sempre ficava a tarde e a noite do domingo se queria entregar os resultados ao Maureen e ao superior desta, o Dr. Andrew McArthur, Diretor de Investigação, a primeira hora da segunda-feira. Fazia mais perguntas das que respondia, sim, mas a administração do CCPE não podia negar que o assunto que tinha estado investigando merecia mais atenção, possivelmente inclusive a prioridade. A informação pública era a arma mais capitalista na luta contra uma epidemia, e em uma sociedade tão saturada pelos meios escritos e radiados não havia desculpas para que a população ignorasse um perigo potencial. Certo, terei que apresentar a situação de forma que não causasse o pânico, mas a informação era vital, e um susto de vez em quando tampouco tinha por que ser mau.
 Para sua desgraça, teve numerosos problemas com a conclusão do relatório. O que deviam ter sido duas horas se converteram em três, momento em que decidiu que estava tomando uma direção equivocada e começou de novo. Já eram as cinco? por que não tinha começado um pouco antes? por que tinha perdido todas aquelas horas tentando agradar ao Leigh estando mais tempo em casa? Já tivesse terminado.
 Ao final, as palavras começaram a fluir, e uma idéia deu passo à seguinte de forma natural. Os detalhes apropriados se revelavam sozinhos para ilustrar suas idéias, mas ainda havia assuntos que controlar. Em seus notas, Nen tinha transposto por engano o número de dois casos, uma equívoco que tinha chegado ao relatório e que tinha corrompido vários cálculos. Naquele tipo de casos a precisão era imprescindível. Um superior pouco receptivo podia atirá-lo tudo ao lixo ante a primeiro sinal de dados imprecisos, embora a hipótese original fora irrepreensível.
 Quando voltou a olhar o relógio ficou estupefato ao comprovar que tinha excedido sua hora de saída das seis e meia em meia hora. Mas estava tão perto... Não passaria nada se chegavam um pouco tarde ao jantar. Desse modo poderia terminar e passar todo no domingo com ela. Decidiu que era melhor não chamar. A explicação seria mais larga que o tempo que necessitava, e se atrasaria mais ainda. Além disso, depois de estabelecer um ritmo produtivo não gostava abandonar o momento. Era melhor terminar rápido.
 Mas rápido Nen descobriu que sua idéia não se correspondia exatamente com a realidade. Enquanto imprimia triunfante o relatório definitivo, horrorizou-se ao comprovar que eram as oito e quinze. Chamou a casa enquanto a impressora laser zumbia ao fundo.
 --Encontramo-nos ali?
 --cancelei a reserva -disse Leigh.
 Nen tratou de descobrir seu humor, algo para o que nunca havia tido muita habilidade.
 --Amanhã. Compensarei-lhe isso amanhã.
 --Bem. -Pendurou.
 Bem. William sabia que a palavra tinha sido empregada com o sentido oposto ao real. Uma vez, fazia muito, ao pouco tempo de casar-se, tinha acreditado que Leigh, sendo psicóloga, seria mais direta e aberta na hora de lhe dizer o que pensava. Após havia compreendido que seus estudos meramente lhe faziam consciente do tortuoso caminho que lhe obrigava a percorrer pelo labirinto da mente feminina.
 A impressora tinha recuperado seu estóico silêncio. Nen tomou o relatório e o engrossou com os documentos dos casos. Simplesmente folheando descobriu alguns enganos de formato que deveria trocar. Pode que lesse o relatório aquela noite e fizesse as mudanças o domingo pela manhã. Leigh não estaria molesta com ele pela amanhã, ou isso esperava. Colocou o relatório em uma pasta e em seu maleta.
 No exterior o ar era fresco. O calor da tarde já havia passado, e Nen se abotoou o casaco. Atlanta tinha seus dias frios, mas provavelmente a semana que vem fizesse bom tempo de novo. O estacionamento do CCPE estava relativamente vazio, mas ao princípio não reparou no homem que lhe aproximava.
 --Doutor Nen?
 William olhou surpreso ao indivíduo, vestido de forma elegante. A jaqueta de tweed não oferecia muita amparo contra o frio, mas não parecia incômodo. Nen se perguntou se devia recordar o de outro encontro (não seria a primeira vez), mas não situava sua cara.
 --Doutor William Nen?
 --Sim? -Estava convencido de que não o conhecia de nada.
 --É uma grande honra falar com você, Dr. Nen. Meu nome é Thelonious. Tenho lido sobre seu trabalho no Zaire -disse estendendo a mão.
 Nen se sentiu aliviado ao confirmar que não o conhecia. Além disso, não recordava que nunca ninguém lhe tivesse detido pela rua para elogiar seu trabalho. Era uma situação a que não sabia como responder.
 --Eu... obrigado -gaguejou enquanto seu fôlego se convertia em bafo entre os dois. deram-se a mão.
 Thelonious sorriu quente.
 --Consideraria uma honra ter a oportunidade de ver o relatório em que esteve trabalhando.
 Nen inclinou a cabeça durante um momento antes de olhar seu maleta.
 --É obvio, não há problema. Tenha em conta que ainda não está terminado. Alguns problemas de formato que terá que arrumar, mas o conteúdo está completo.
 Thelonious tomou o relatório e o introduziu sob sua jaqueta.
 --Estou seguro de que sua agudas análise compensarão qualquer defeito cosmético, Dr. Nen.
 William se ruborizou ante aquele completo. Que jovem tão entendido e educado, pensou.
 --E outra coisa, Dr. Nen -acrescentou Thelonious-. decidiu tomar-se o resto da noite livre, e amanhã. A sua mulher gostaria de passar mais tempo com você.
 --É obvio -admitiu Nen-. Acredito que devo partir.
 --Sim -assentiu Thelonious-. E muito obrigado de novo, doutor. Há sido de grande ajuda.
 --Não há de que -disse Nen enquanto se dirigia para seu carro para passar o resto do fim de semana com sua mulher.
 Owain abriu de um golpe a porta da pequena casa do Grego, decidido a conseguir respostas. Surpreendida pela violenta entrada, María fugiu do vestíbulo. Ao mesmo tempo apareceu Miguel, lhe apontando com uma pistola. Um segundo Cainita armado, baixo e fornido, corria detrás. Vendo que o intruso era Owain, Miguel baixou a mão.
 --Não díspares, Javier. -O espanhol parecia muito molesto- Owain! Em nome de Deus...!
 O Ventrue soltou um reverso que golpeou ao Miguel diretamente na cara, lançando-o contra a parede. Três poderosas pernadas lhe fizeram passar por diante dos dois atônitos vampiros e chegar às escadas. Um segundo depois estava frente à porta do estudo do Grego. Sem deter um instante, derrubou-a de uma poderosa patada. O dobradiça superiora saltou do marco e as lascas de madeira voaram por todas partes.
 Entrou na sala vazia. Frente a ele estava o escritório com a carta que não tinha escrito. Gritou.
 --Onde está, Grego? Maldito seja!
 Poucos passos detrás do Owain apareceu Miguel entre os restos de a porta, apontando de novo ao Ventrue com a arma.
 --Onde está? -gritou este de novo. burlou-se do Miguel e de seu pistola-. Dispararam-me meninas com pistolas maiores. Tenha cuidado, não te vás fazer mal. Onde está o Grego?
 Miguel não baixou a arma.
 --O que significa isto? Está louco?
 --Lamento-o -burlou-se Owain-. Supunha-se que devia ir à loja de presentes a perguntar por ti?
 --Loja de cerâmica -corrigiu secamente o espanhol.
 --A mierda você e sua loja, Miguel. Onde está o Grego?
 --Idiota! -cuspiu Miguel a seus pés-. A quantos inimigos há atraído até nós?
 --Crie que não sabem onde estão? crie que lhes importa? -perguntou Owain-. Não há ninguém no Toledo exceto inimigos seus. Eles tivessem matado já se tivessem merecido a pena. -Propinó uma patada à cadeira, lançando-a contra o escritório-. Sal a falar comigo. Grego, mentiroso, louco filho de puta!
 --Deve ir  -vaiou Miguel-, agora mesmo! E deixa de gritar! Se não cala-te a metade da cidade...
 detiveram-se quando tanto ele como Owain viram uma franja de luz surgir no teto. Enquanto observavam, uma trampilla que havia estado totalmente escondida se abriu, aparecendo uns degraus que subiam até o apartamento de cobertura oculto. O Grego não demorou para aparecer pela abertura e baixar. Primeiro puderam ver suas botas, depois as pernas. Levava uma capa escura rodeada ao corpo. Chegou até abaixo e a porta da trampilla se fechou em silêncio.
 --Olá, Owain. Não esperava verte tão logo.
 Miguel começou a gaguejar.
 --Ignorou totalmente minhas instruções... -mas se deteve quando o Grego elevou um dedo.
  --nos deixe -disse o velho Toureador, acalmado frente à consternação de seu servente e a fúria do Owain.
  Estupefato, Miguel baixou a arma e se escabulló da habitação. Com soma lentidão, o Grego endireitou a cadeira que Owain havia derrubado e se sentou. Assinalou a seu visitante para que fizesse o mesmo, mas este se negou.
  --O que te passou? -perguntou o Ventrue com voz cheia de desgosto.
  --Nada que não te tenha acontecido a ti, Owain -disse o Grego arranhando-a queixo bicudo.
  Aquilo não era o que Owain queria escutar. Não se parecia em nada à criatura patética que tinha diante.
  --Delira -acusou-lhe-. É um demente lhe balbuciem. Enviou-me em esta perseguição detrás do Carlos como se fora seu rival, como se fossem iguais. Mas não é nada! Não me deste informação alguma que pudesse me haver ajudado. Estava disposto a arriscar minha destruição porque foi incapaz de te enfrentar à verdade.
  --Que verdade é essa? -perguntou tranqüilamente o Grego.
  Owain começou a passear pela sala.
  --A verdade é que Toledo já não é sua cidade, e pelo que sei não foi-o há muitos anos. A verdade é que Carlos não está invadindo seu território, mas sim é o dono de tudo. -Enquanto falava podia ver como a pele do Grego ganhava cor, assim como a tensão que se acumulava em seus punhos apertados-. por que lhe convocou realmente Moncada a Madrid? Não para te exigir a paz com Carlos, pois a guerra já tinha terminado com sua derrota. Pediu a Carlos que tolerasse sua presença? Era esse o modo de te pagar velhas dívidas, como o fiel lacaio que foi faz séculos?
  Com um terrível grito, o espanhol ficou em pé, tomou a cadeira e a destroçou contra o escritório. O assento se desintegrou em incontáveis lascas, e o golpe esmagou parte da coberta circular da mesa.
  --Esta é minha cidade!
  Os dois velhos amigos ficaram olhando-se. A loucura, a desespero tinham aparecido no olhar do Grego. Embora seu corpo se tinha murchado, ainda conservava uma grande força. Seguia sustentando o respaldo da cadeira rota. Owain reparou nas pontas de madeira.
  Compreendeu até onde tinha cansado seu antigo camarada. O Toureador tinha sido em seu tempo o Cainita mais influente da cidade. Embora as rédeas do poder mortal tinham trocado de mão uma e outra vez, tinha sobrevivido aceitando a cada nova força de ocupação, bebendo qualquer beleza que tivesse que oferecer. Possivelmente esse fora sua major legado: que tinha travado amizade com o artista humano mais ampliamente associado com o Toledo, Domenicos Theotocoulos. O pintor, que por acaso procedia de um lugar próximo à terra natal do Toureador, tinha adotado afetuoso o nom de guerre de seu mentor, o Grego.
 Aquele legado perviviría, mas naquele momento não significava muito para o xará vampírico do famoso artista. Owain podia ver seu desespero enquanto se enfrentava à verdade da situação. Todas as perguntas do Ventrue ficaram respondidas naquele momento.
 --Sim -disse Owain tranqüilamente-. Esta é sua cidade. -Não lhe havia oculto nada por pura perversidade, como tinha suspeitado. Simplesmente não podia enfrentar-se à verdade, não a compreendia. Não havia modo de que a expusera a outro. Era uma relíquia de dias passados, como Owain podia haver-se convertido se a sereia não o houvesse devolvido à presente reunindo-o com seus antigos sentimentos. O que lhe tinha acontecido ao Grego? Nada que não te haja acontecido a ti.
 --Os sonhos, Owain -disse o Toureador com olhos tristes e preocupados. O Ventrue queria ver um brilho de lucidez atrás daquela olhar-. Os sonhos são o pior. Vejo como aconteceu. -Deixou cair ao chão os restos da cadeira e observou horrorizado suas próprias mãos, as voltando uma e outra vez para estudar cada osso, cada veia-. É a maldição. Traz sonhos. Leva-me a passado. -Agora contemplava a Owain em silêncio, com olhos suplicantes.
 Este se olhou as mãos. A maldição traz sonhos. Ele havia sofrido o mesmo. perguntou-se se a maldição teria algo que ver contudo, mas cada vez que pensava nisso apartava a idéia de sua mente. A maldição traz sonhos. Podia ser perfeitamente possível. O que era a loucura a não ser um sonho na vigília? Não podia desdenhar as idéias da patética criatura que tinha diante. O Grego havia demonstrado muito freqüentemente a força de sua intuição.
 Os sonhos.
 A maldição.
 O Projeto Angharad.
 Descobriria de um modo ou outro se estavam relacionados ou morreria no intento.
  --Encontrarei um modo de deter a maldição -disse, e um pequeno alívio apareceu no olhar do Grego-. Mas me escute -acrescentou desafiante-: não o faço por nenhum sentido da obrigação ou do dever para ti. Tenho meus próprios motivos. -Pelo Angharad, esteve a ponto de dizer. E pela velha amizade de um patético despojo.
  Resistiu o impulso de tocar ao Grego, de lhe pôr uma mão no ombro. Era um gesto que não era capaz de realizar, um rasgo muito... humano. Deixou que seus sentimentos desaparecessem. Sabia que podia destruir a aquela criatura em caso de necessidade. Não terei que preocupar-se muito pelo que o Grego tentasse.
  --Tem obrigações para mim -protestou fracamente o Toureador. Assinalou o tabuleiro de xadrez sobre a mesita junto ao escritório. As peças seguiam na mesma posição que Owain tinha visto fazia várias noites-. Sim, venceste-me nesse campo de batalha, Owain.
  O Ventrue não compreendia o que queria dizer. O Toureador parecia pensar que aquela era a partida que tinham estado jogando, e que Owain tinha sido o ganhador. Mais delírios, pensou. A demência é profunda.
  Dolorosamente, o Grego estirou o braço e tomou ao virtualmente indefeso rei branco entre seus dedos retorcidos. Apertou a figura fortemente no punho e o plástico fundido começou a fluir entre seus dedos sobre seu regaço, sobre o chão.
  --Isto não é mais que um jogo -disse-. Entretanto, você me há feito juramentos, e também ao Sabbat.
  --Meus juramentos têm séculos -respondeu Owain-. Nenhuma promessa sobrevive tanto tempo. Não são eternas.
  O Grego franziu o cenho.
  --Todas as promessas deveriam durar eternamente. De outro modo, só som palavras.
  Owain se voltou e deixou a seu velho amigo. Abaixo, Miguel esperava no salão com o Javier. Entrou no quarto e os dois vampiros elevaram a olhar.
  --Miguel -disse-, te cruze uma vez mais em meu caminho e te matarei. -Deixou a casa.
 Kli Kodesh liberou seu controle sobre o fio retorcido da profecia, que se soltou dele marcando com sua fricção uma linha rosada na palma branca como o mármore. Uma única gota vermelha surgiu na taça que formava com a mão, como a água bendita em sua fonte.
 A cauda da profecia piscou desdenhosa antes de desaparecer estalando como uma serpente.
 Kli Kodesh a observou impassível. Deixou que sua mão caísse a um lado e apertou o punho. Quando a voltou a abrir, estava intacta. A sangue tinha desaparecido. Podia ter sido uma escultura em vez de um ser de carne e osso.
 Se notou a milagrosa mudança, não deu mostra alguma disso. Seu atenção estava fixa no horizonte urbano que se desvelava pouco a pouco. Com ansiedade crescente observou como a urbe se enfocava. Algo em seu interior se agitou ao ver a primeira amostra de arquitetura árabe. À medida que o complexo labirinto da Cidade Antiga se estendia ante ele, viu-se correndo, percorrendo rotas que logo que recordava em aquele matagal de becos e mercados. A cidade lhe golpeou como algo físico. Não havia dúvida de que muitas coisas tinham trocado desde sua última visita, mas isso era quase inevitável. Fazia que não vinha... muito.
 Toda a urbe se estendia já sob seus pés. Bebeu profundamente dela. Mostrava abertamente as lembranças de sua sangrenta história.
 Toledo, a Cidade da Espada.
 tratava-se de uma península assediada pela água por três de seus esquinas. Entretanto, pensou, o que a fazia única não era que formasse uma península no espaço, mas sim também o fora no tempo. Ao longo de sua turbulenta história Toledo tinha estado rodeada por três culturas em conflito, trocando de mãos repetidamente na Idade Média à medida que os árabes, os cruzados e os judeus tratavam de fazer-se com o poder. Owain se tinha visto retornando a seus familiares limites uma e outra vez.
 O olho atento ainda podia vislumbrar o patrão da cidade que aguardava escondida sob a moderna urbe. Pareceu-lhe que havia voltado para casa.
 Não esperava que a profecia lhe levasse tão longe tão rapidamente. Parecia que solo tinham acontecido umas noites desde que surgisse de as águas do fulgor de néon da Cidade dos Anjos. Foi ali onde compreendeu os primeiros sinais sutis do que sem dúvida era o Patrão Definitivo.
 Desde esse momento já não podia evitar a sensação crescente de que seus atos estavam, até certo ponto, prescritos por uma força superior, quase predeterminados. Tinha seguido rastreando aquele patrão, é obvio, até chegar a telaraña negra de profecias que era a Cidade da Cicatriz.
 No coração daquela rede, no mais profundo das ruas de a cidade, havia sentido uma escura presença esperando. Um poder alienígeno morava ali, uma viúva negra medindo as delicadas fios da profecia. Kli Kodesh podia sentir sua mensagem repicando. Estava chamando a casa aos seus.
 Não era difícil seguir o curso daquela linha vibrante. Havia-lhe deixado ali, na Cidade da Espada. Em algum lugar daquele antigo labirinto, entre a pressão de três crenças à espreita, sabia que encontraria a aquele que devia receber sua mensagem, sua profecia.
 Sabia pouco daquele a quem procurava. Sua única vantagem era um antigo nome, um título que tinha sobrevivido ao passo dos séculos selado nas palavras de velhos presságios, como um pergaminho murcho encerrado em um tubo de osso.
 Descendeu com decisão para a cidade para encontrar a aquele a quem as canções chamavam o Assassino da Estirpe.
 J. Benison Hodge, príncipe de Atlanta, sentava-se imóvel na sala de conferências no Rhodes Hall. Seu sabre de oficial estava profundamente parecido na madeira, atravessando pela metade o grosso periódico dominical. Cada tic tac do pêndulo atrás de o resultava como um trovão. Cada grama de sua energia estava dedicado a manter o controle. Solo um supremo esforço de vontade o impedia de destroçar por completo a estadia, percorrendo toda a casa em uma fúria destruidora; um supremo esforço de vontade e o pensar na reação da Eleanor se descarregava sua irritação outra vez sobre os móveis.
 Um príncipe deve ser de temperamento moderado, dizia-se uma e outra vez.
 Devo demonstrar que sou digno de dirigir a resplandecente cidade do Primus, e esta não é mais que uma de minhas provas. Sua mão tremeu enquanto tratava de não arrancar a espada da mesa para converter a estantería em lascas. Queria ruir até os alicerces daquele edifício.
 Um príncipe deve ser de temperamento moderado.
 Um príncipe deve ser de temperamento moderado.
 Incapaz de resistir, como ao arranhar uma crosta que terá que deixar em paz para que sane, voltou a olhar os titulares que lhe haviam saudado o despertar aquela noite: O CCPE TEME UMA EPIDEMIA MUNDIAL. Sua mão tremeu ainda mais. Fechou os olhos e inspirou profundamente para acalmar-se.
 Desde que a maldição do sangue aparecesse fazia semanas, Benison tinha trabalhado sem descanso para preservar a Mascarada, para assegurar que a morte e o caos no mundo das Vergônteas permanecessem ocultos aos olhos mortais. A história era similar em toda a nação, em todo mundo. Os Cainitas eram abatidos por um Deus furioso, e à medida que as estruturas vampíricas existentes se debilitavam, os superviventes pugnavam violentamente pela supremacia. Os mortais haviam sentido os tremores, mas estavam acostumados ao governo do medo e a incerteza. Olhariam para outro lado enquanto pudessem.
 Benison abriu os olhos e observou de novo o titular. Aquilo não os permitiria olhar para outra parte. Pelo aspecto dos fatos do artigo, a contaminação sangüínea se estendeu até certo ponto ao gado, cobrando-se vistas entre anciões e os fracos. O que os periódicos mencionavam sozinho de passada, o enigma da sangre fresca encontrada em corpos ao parecer mortos fazia semanas, era o maior perigo para as Vergônteas. Se os investigadores seguiam aquelas pesquisas...
 As notícias (em todos os meios pareciam similares) eram uma catástrofe, mas igualmente inquietante era o fato de que os informe começassem no Atlanta Journal-Constitution, estendendo-se a outros serviços de informação. Não só os Cainitas de todo o mundo podiam ser procurados e caçados até seu extermínio, mas sim pareceria culpa do Benison! O golpe definitivo à Mascarada tinha procedido da mesma cidade da que ele se fazia cargo, e Benison não tinha dúvida de como tinha acontecido.
 Thelonious.
 Uma chamada à porta interrompeu os sombrios pensamentos do príncipe.
 --Entra.
 Vermeil abriu a porta e deixou passar ao Xavier Kline, o gigantesco Brujah. Enquanto o ghoul do Benison fechava, Kline avançou de forma total, um pouco divertido se Benison tivesse estado de humor para isso.
 --Bem? -perguntou o príncipe, conhecedor da resposta.
 --Perdão? -Kline inclinou a cabeça a um lado. Não havia recuperado totalmente o ouvido do ataque daquela maldita Filha da Cacofonia.
 --O que aconteceu? -perguntou Benison mais alto.
 --Não há sinal do Thelonious nem em seu escritório nem em seu refúgio conhecido -informou Kline-. Parece que se partiu apressadamente.
 Benison assentiu. Não lhe surpreendia. Assim que tinha visto os periódicos pela manhã tinha enviado ao Vermeil a procurar o Kline, com instruções para que este localizasse ao antigo Brujah e o levasse ante o príncipe, queria ou não. Benison não esperava que Kline pudesse dar com o primogênito. Sem dúvida alguma tinha obtido os informe do CCPE, tinha posto a história em marcha e depois tinha fugido da cidade ou se ocultou. Kline não era o bastante preparado como para dar com ele se não queria ser encontrado.
 --Significa isto que sou o primogênito Brujah? -perguntou.
 Benison elevou o olhar para o vampiro, tão alto como ambicioso.
 --Isto significa -disse- que os Brujah já não dispõem de um assento na primogenitura. Thelonious demonstrou que seu clã é indigno. Você foste leal ao príncipe, mas qualquer outro membro de você linha de sangue que não me jure lealdade pessoalmente será exilado ou destruído. Faz correr a voz.
 Kline deu um passo atrás, como se tivesse sido golpeado fisicamente por aquele pronunciamento contra seu clã.
 --Mas me atenda, Xavier -acrescentou o príncipe-. Encontra a Thelonious. Trame-o e seu antigo posto no conselho da primogenitura é teu.
 Os olhos do gigante se iluminaram para ouvir aquilo, como Benison tinha esperado. Tem tantas possibilidades como de encontrar uma pomba de cem quilogramas, pensou o príncipe. Kline se desculpou e saiu da habitação. Benison, que ainda não tinha decidido os seguintes passos a tomar, retornou à contemplação de sua espada, afundada em a mesa.
Eleanor desapareceu quando ouviu o Xavier Kline descer pelas escadas e sair pela porta principal. Possivelmente aquele fora o momento de apresentar seus descobrimentos ao Benison. Antes, Vermeil lhe havia famoso que possivelmente o príncipe não estivesse no mais receptivo dos humores, mas tinham acontecido horas e não tinha ouvido gritos durante o encontro com o Brujah. Se J. Benison pode falar com esse assassino a salário, não há dúvida de que pode suportar a sua mulher, decidiu.
  voltou-se para a Hannah e Tia Bedelía, que tinham consumido todos salvo o último dos pão-doces de sangue. Nenhuma tomava nunca o último de nada.
  --É a hora, senhoras. -Eleanor e Hannah tinham acontecido o tempo de sua partida de bridge explicando seu plano a Bedelía. Tinha sido uma conversação larga e desconexa, recorrendo a numerosas repetições para assegurar-se de que a anciã fora capaz de compreender os feitos básicos com sua mente senil. Nunca se podia saber o que Bedelía diria, mas Eleanor estava segura de que o príncipe poderia escutá-la a ela, que era seu sire. Além disso, Benison nunca rechaçava os desejos da velha vampira.
  Hannah se levantou e empurrou a cadeira de rodas da Bedelía até o vestíbulo. Eleanor tomou o pacote que descansava sobre o sofá. Envolta em um pano de veludo havia uma adaga dourada. Com a ajuda de seu marido recuperaria a Benjamim, e Owain Evans teria seu castigo.
 Deveria ter funcionado, maldição! Dieter é um idiota, um bufão. Até depois de duas semanas, Gustav seguia furioso por que a manifestação que tinha ajudado a preparar não tivesse conseguido cobrar-se a sua vítima principal. Wilhelm ainda passeava pelas ruas do Berlim. Agarro ao patético Reich Definitivo do Dieter, dou-lhe direção, força... e segue comportando-se como um incompetente! Os distúrbios eram um fenômeno o bastante indireto como para que Wilhelm não o houvesse previsto e não pudesse preparar-se contra ele. Segundo todos os informe, o príncipe ocidental, sua menina e seu guarda-costas Kleist haviam sido enrolados e imobilizados por uma numerosa legião de cabeças rapadas, mas as três Vergônteas tinham escapado.
 Traição!, foi o primeiro pensamento do Gustav. Como se não tinha fracassado um plano tão delicioso? Tinha passado grande parte das duas últimas semanas interrogando a muitos dos participantes, tratando de descobrir a um culpado, tentado dar com o agente dobro. Nada. Não tinha encontrado sinais de traição, meramente incompetência. Mas, apesar de tudo, as suspeitas persistiam e não deixavam de lhe espreitar. Sua mente tendia a fixar-se nas possibilidades mais extremas, de lhes dar voltas uma e outra vez durante toda a noite. Tinha vivido o suficiente para pensar que a paranóia não tinha um lugar adequado. Não rechaçava de entrada a idéia de ter sido traído, e enquanto percorria os porões mais baixos do Palácio de Berlim soube que aquela noite descobriria a verdade.
  O lugar era um labirinto de escadas e túneis, de tuberías expulsando vapor ou gotejando por junções seladas com décadas de antigüidade. O som da água gotejando e o vago aroma de rede de esgoto eram inconfundíveis. Ao menos um dos encanamentos que percorria o palácio estava vazia, sabia Gustav, porque cada vez que necessitava reunir-se com certa pessoa colocava uma mensagem nela. Depois só era questão de tempo.
  Saberei quem me traiu e lhe farei pagar!, prometeu-se enquanto descia por outra escada. A velha lâmpada piscava errática, e sua luz ficava obscurecida por uma densa nuvem de vapor.
  --Gustav.
  O príncipe oriental ouviu o sussurro e se voltou para ver uma forma confusa nas sombras.
  --Tem notícias para mim?
  --Como me pediu -disse Ellison dando um passo adiante. Sem embargo, em vez de aparecer na luz as sombras pareciam segui-lo. O Ventrue logo que podia distinguir a figura retorcida do Nosferatu-. Procura os que se voltaram contra ti, aos que sabotaram seu plano para liberar o Berlim do Wilhelm.
  --Sim -respondeu o príncipe secamente. Odiava o exagerado melodramatismo que ao Ellison gostava de empregar (Me diga o que quero saber, repugnante defeito!), mas a precisão da informação do Nosferatu estava além de toda dúvida.
  --Foi traído -disse Ellison.
  --Sabia -respondeu Gustav golpeando a palma de uma mão com o punho, imaginando que estava esmagando ao responsável.
  --Foi traído pela inépcia daqueles aos que escolheu -explicou o Nosferatu. Pronunciou as palavras com suavidade, quase inaudíveis, mas ressonaram nos ouvidos do Gustav como um martelo golpeando os encanamentos-. Não houve traidor, ninguém que bloqueasse voluntariamente seus planos.
  Gustav não podia acreditar o que estava ouvindo. Não queria acreditá-lo. Necessitava o nome de alguém a quem poder esmagar, de alguém a quem pudesse assinalar pessoalmente e deixar empalado ao sol. Mas Ellison lhe dizia que lhe ia negar aquela justa satisfação.
  --Está seguro disso? -O Nosferatu respondeu com um ofendido silêncio, até que Gustav compreendeu o que havia dito-. O que estou dizendo? Proporciona informação... -disse burlando-se da resposta que sempre dava o Nosferatu cada vez que se o questionava. Depois riu-. Diz-me o que sabe, não o que quero ouvir. Não é como outros.
 Mas Gustav compreendeu de repente que estava lhe falando com a escuridão e ao vapor. Ellison tinha desaparecido. Um dia lhe ultrapassará, palurdo disforme, e então te esmagarei e expulsarei a toda sua maldita linha de sangue de minha cidade. Algum dia.
 antes de que Gustav compreendesse sequer que havia desaparecido, Ellison se escapulia pelo nível inferior do Palácio de Berlim para desaparecer pela rede de rede de esgoto pluvial que percorria toda a cidade, pelos passadiços que apagavam as distinções entre o oriente e ocidente para os Nosferatu, mais que para qualquer outro clã.
 Compreendeu que possivelmente não era muito inteligente desprezar ao Gustav desaparecendo daquele modo, mas o príncipe oriental necessitava que lhe recordasse constantemente que os Nosferatu não tolerariam que se abusasse ou se duvidasse deles. Ellison proporcionava um serviço. Nada lhe obrigava a entregar informação a nenhum príncipe, e enquanto seguissem as hostilidades entre o Gustav e Wilhelm os dois o necessitariam mais do que ele lhes necessitava . Enquanto seguissem as hostilidades... Se um príncipe resultava vitorioso, ou se algum dos dois descobria que seus serviços não eram exclusivos, seu posição se faria de repente muito mais precária.
 Avançou pelas bocas-de-lobo com mais precisão e velocidade das que nenhuma Vergôntea tivesse acreditado possível. Suas deformidades físicas serviam-lhe para desarmar as preocupações de outros, e não eram uma tara que lhe impedisse de desembrulhar-se com facilidade. Podia carecer da elegância a que estavam acostumados os habitantes da superfície, mas seu braço retorcido e suas pernas desiguais não reduziam sua velocidade.
 Enquanto se introduzia cada vez mais nos túneis que eram seu refúgio, apertou contra seu peito o medalhão que pendurava de seu pescoço. Estava elaborado de ouro, e o polia todas as noites sem falta. Nunca o abandonava, e sempre o levava oculto sob suas roupas desarrumadas. De ser necessário, era capaz de comercializar com o favor de ambos príncipes para proteger aquela peça, seu maior tesouro.
 Ao fim se arrastou até um pequeno compartimento, pouco maior que um tonel, que era um dos diversos lugares repartidos pelas bocas-de-lobo que tinha convertido em seu refúgio. Acomodado entre os farrapos e papéis, abriu o medalhão com supremo cuidado para que o desenho que havia no interior não se soltasse, algo que não tinha passado durante os muitos anos que havia poseído a jóia. tratava-se de um único risco com tinta negra, mas de algum modo conseguia capturar a mesma essência de seu objeto: o amor perdido do Ellison, Melitta. Perdido sozinho de momento, recordou-se. Durante os últimos dias da Segunda guerra mundial, quando as forças Aliadas avançaram e ocuparam a cidade, uma bomba detonou e um dos túneis se paraliso sobre ela. Melitta tinha conseguido sair a rastros dos escombros, mas tinha entrado em uma letargia do que ainda não havia despertado.
 Ellison apertou o medalhão contra seu peito, seu coração, e ao fazê-lo sentiu sua presença. Sabia que o sangue da no-vista, uma quantidade mínima, ainda fluía pelas veias dormidas de sua amada. O calor alagou seu corpo, como se se acabasse de alimentar de três mortais. Recuperaria-a. Quão único precisava era paciência. Seu corpo estava oculto muito por debaixo do nível da cidade, longe de onde ele se encontrava agora. Tinha-a levado a um lugar seguro, e só se permitia uma visita cada ano. Embora era incrivelmente improvável, existia o risco de que alguém conseguisse dar com ela, e não era um perigo que estivesse disposto a tolerar sozinho por satisfazer seus desejos pessoais.
 Teria que esperar e conformar-se com aquele medalhão. Rezaria a aquele desenho como se fora um ícone oriental, e daria graças aos deuses por que Isabella o tivesse entregue. O preço que lhe havia pedido tinha sido muito pequeno, e tivesse estado disposto a pagar muito mais. Ao princípio tinha pensado que o medalhão não significava nada, que o desenho não era mais que uma representação sentimental de sua imagem, mas tinha descoberto rapidamente que se tratava de algo muito mais importante.
 Fechou os olhos e pôde imaginar a sua amada Melitta tombada a seu lado, estirando o braço para lhe acariciar a bochecha... mas foi sua própria emano a que roçou sua cara. Apesar de tudo podia tocar sua mente, quase podia sentir seus pensamentos. O medalhão lhe aproximava tanto a ela que às vezes era insuportável.
 Uns minutos mais. Podia permitir-se um pouco de tempo mais com sua amada, retornando depois a outros assuntos. Volta para mim, amor. Eram aquelas breves pausas o que dava sentido às noites de Ellison. Pelo resto, estava absolutamente solo no mundo. Outros Nosferatu poderiam ser primos longínquos, mas era pela Melitta pela que tentava fazer-se com um lar seguro. Volta.
 Owain saiu da casa do Grego e o mundo se derrubou sobre ele. A que tinha começado como uma noite clara era agora lôbrega. Nuvens tormentosas tinham chegado do oeste, tão baixas que ameaçavam engolindo a toda a cidade. Os edifícios indistintos de Toledo se juntavam, inclinavam-se para diante dispostos a derrubar-se e esmagar ao Owain se o vento trocava de direção. As gretas se abriam sob seus pés para sabotar seu passo e determinados paralelepípedos se elevavam para lhe fazer tropeçar.
 Tinha perdido de novo a certeza. Fazia meras horas havia estado seguro de seu ódio para o Grego, um aborrecimento que havia estado cultivando desde que pusesse o pé na Espanha. Como se tinha atrevido seu velho amigo a lhe fazer cruzar o Atlântico para tentar lhe impor sua vontade? Não havia pior crime. Owain tinha passado quase mil anos assegurando-se de que ninguém lhe controlasse, tratando de converter-se em dono de seu próprio destino. O Grego tinha quebrado a muralha de isolamento que continha a fúria dentro de sua alma, e ao ver intuitos tirânicos nas demandas do Toureador tinha estado disposto a destrui-lo. O que tinha detido o avanço desta animadversión tinha sido a surpresa, a incredulidade ao comprovar que nenhum dos vampiros aos que tinha acossado sabia nada de a existência do Grego.
 Ao entrar na morada de seu antigo amigo aquela noite o Ventrue tinha estado disposto inclusive a sentenciá-lo a morte. Não o tivesse atacado diretamente, mas tinha estado preparado para decidir que o Grego devia ser retirado da cena de uma vez para sempre. Tivesse matado primeiro ao Miguel, desfrutando de do ato, e depois tivesse descoberto a outros seguidores, se é que ficava algum, encarregando-se deles. Ao Grego o tivesse deixado para o final. Não mais cabos soltos. Mas teria que ter seguido com sua charada com o Carlos, pois tinha que descobrir o motivo da aparição do nome do Angharad, uma improvável coincidência. Ao menos estaria atuando por própria vontade.
  Mas sempre há complicações pensou enquanto o terrível trovão invernal ressonava ao longe. As nuvens pareciam ainda mais próximas, tanto que quase tocavam as torres mais altas do próximo Fortaleza. Havia mais gente do habitual nas ruas. Possivelmente também o gado sentisse a força logo que contida dos céus tormentosos. Owain tivesse preferido menos multidão. Estava distraído pelo recente encontro, e com tantos mortais ao redor era muito fácil para os espiões do Sabbat esconder-se. Era possível que não todos soubessem que Owain e Carlos estavam negociando e que algum arrivista tratasse de desfazer-se daquele convidado não desejado na cidade. Também estava o Gangrel Nicholas, que poderia estar rastreando-o pela rua. Tinha esquecido lhe perguntar ao Carlos o que tinha passado com ele na praça, mas este não teria por que lhe haver respondido. Era melhor não tirar o tema a ter que admitir que não sabia algo.
  Complicações. Tivesse sido muito mais singelo ter ignorado ao Grego, fazer planos e destrui-lo antes ou depois. Mas, igual que os céus conspiravam agora contra ele, suas emoções lhe haviam traído. Tinha visto como os anos tinham convertido a seu velho amigo em algo murcho e irrelevante, e se tinha surpreso ante seu própria misericórdia. Virtualmente era uma novidade para ele, como mortal e como vampiro. Estava seguro de poder influir facilmente no Grego. Depois de ver a queda do Toureador, seu tênue cabo com a realidade, Owain não se sentiu ameaçado, e onde normalmente tivesse sentido repulsão para aquele Cainita um débil espectro do que conheceu, solo sentia pena.
  Os relâmpagos jogavam entre as nuvens negras. O relógio de um campanário longínquo marcou a meia-noite, mas apesar da hora os mortais enchiam as ruas. Alguns admiravam curiosos o céu. Sem embargo, quando Owain se fixou neles notou que muitos levavam hatillos de roupa e equipamento domésticos, velhas panelas, um espelho, um frango. Aquela gente não vestia os objetos modernos, a não ser os vestidos e calças até o joelho que Owain tinha visto quinhentos anos antes... quando residiu no Toledo e viu os judeus expulsos de Espanha.
  Seguiu seu caminho, pois já chegava tarde a sua reunião com o Carlos, e viu mais e mais daqueles moradores do passado. Eram sombrios, de cabelo escuro, e levavam tudo o que podiam carregar a suas costas, alheios ao clima tormentoso. Owain se deteve e olhou a seu redor. Por um momento não pôde assinalar quem estavam desconjurado, se os judeus do século XV fugindo de seus lares ou os modernos jovens, com suas roupas elegantes e suas garrafas de vinho. À medida que a chuva rompeu e a tormenta descarregou toda sua fúria, as ruas ficaram para os sombrios que se encolhiam ante o aguaceiro. Os habitantes modernos se dispersaram, procurando um refúgio que agora negava a outros.
  Owain caminhou sumido em um sonho. Podia sentir a chegada da visão, era consciente de estar entrando nela, mas resistiu. Não há tempo, disse-se. Como não houve tempo para lamentar-se por seu velho amigo, não podia deter-se investigar a aqueles desventurados exilados, já fossem aparições de sua própria mente ou da mesma cidade.
  aproximou-se da Igreja de San Miguel e ao túnel oculto pelo que o tinham guiado a noite anterior. Ali foi saudado por alguém que, sem dúvida, não era uma aparição. Santiago surgiu das sombras seguido por uma Cainita, também espanhola por seu aspecto. Owain, confuso por o que tinha visto e sentido na última hora, não ofereceu comentários engenhosos, algo que Santiago não pareceu lamentar absolutamente. Se voltou e guiou ao Ventrue para as vísceras da terra, seguidos pela mulher.
  O túnel, iluminado pela tocha ocasional nas paredes mas escuro em sua maioria, resultou ao Owain ainda mais familiar aquela vez. Durante grande parte de seus anos no Toledo tinha residido ali com o Grego. antes de que ele e sua escolta dobrassem uma esquina já sabia que haveria um passadiço que conduzia abaixo e à esquerda, e outro à direita uns quantos metros mais adiante. Solo duas vezes não recordou um giro ou predisse incorretamente a disposição do seguinte passadiço. As aparições não lhe seguiram sob a superfície da terra; não havia seres do passado que lhe recebessem. Entretanto, das sombras apareceu inesperadamente Carlos. Os brincos de prata que atravessavam suas sobrancelhas e seu nariz brilhavam à luz das tochas.
  --Chega tarde, Owain Evans -disse-. Temia que tivesse rescindido sua oferta. -Falava quase brincalhão, ocultando que houvesse ordenar caçar ao Ventrue de não ter retornado aquela noite-. Vêem, me acompanhe. -Passou-lhe o braço por cima do ombro e o guiou pelo túnel. Santiago e a mulher lhes seguiam detrás-. É uma pessoa intrigante. Tem sua residência em Atlanta, nos Estados Unidos, há pouco mais de setenta e cinco anos. Nunca causaste problema algum ali, te levando como um responsável antigo da Camarilha, e agora aparece de repente no Toledo tratando de chantagear a um bispo do Sabbat. -Deu umas palmadas alegres no ombro a seu convidado.
 --Chantagem é uma palavra muito feia -assinalou Owain-. Prefiro pensar que estamos chegando a um acordo mutuamente benéfico.
 --Chama-o como deseja. O que agrade mais a sua consciência.
 Seguiram caminhando em silêncio, com o Carlos abraçando ao Owain durante um tempo mais sob os túneis. O bispo não falou nem indicou que esperasse informação alguma do Ventrue. Owain tratava de recordar aqueles passadiços, mas estavam muito profundos e eram corredores que tinham sido usados principalmente pelo Grego. Não deixavam de descender.
 --Foi insensato por sua parte te comunicar comigo do modo em que o fez -disse ao fim Carlos-. Todos os jovens recrutas da cidade sabem que exigia uma audiência. Vêem-no como uma afronta a minha autoridade. Além disso -disse apertando de novo o ombro do Owain-, um antigo da Camarilha reunindo-se com um bispo do Sabbat... O que dirá a gente?
 O Ventrue não podia replicar. Não tinha sido especialmente discreto. Possivelmente fora uma reação às precauções extremas que Miguel tinha tomado para levá-lo até o Toledo. Owain havia empregado a sutileza de um touro nos Sanfermines da Pamplona. Ou, possivelmente, a estupidez com a que tinha ameaçado a seu camarada Ventrue, Benjamim, fazia vários meses. Parecia que se estava fazendo descuidado. Podia passar depois de novecentos anos ou um milênio: um velho Cainita se cansa da elaborada cautela e dos truques que o permitiram chegar a sua idade, ou simplesmente não lhe preocupam as conseqüências de seus deslizes, já seja por aborrecimento ou por convencimento na própria invulnerabilidade.
 --Ah, mas te dá igual -disse Carlos, lhe dando umas palmadas no ombro e deixando-o ir ao fim-. Sempre faz o que quer, e se morre no processo... que assim seja. Tanto teme à maldição? -As palavras do Carlos seguiam os pensamentos do Owain, mas divergiam para chegar a uma conclusão diferente-. Assim decide: se a maldição me vai levar como uma águia gigante descendendo desde os céus, por que temer à morte? por que conter-se?
 Enquanto Carlos guiava ao Owain por ele última curva, o Ventrue ficou estupefato ao compreender de repente onde se encontravam, em que zona do labirinto sob o Fortaleza. A inquietação o invadiu. Descendiam por um comprido corredor reto e o chão se afundava a medida que o teto se nivelava, formando um corredor que podia ter o dobro da altura dos pequenos túneis que tinham atravessado. O corredor terminava em uma grande porta de pedra, com amparos esculpidas mais antigas que o Fortaleza, mais que o próprio Sabbat. Owain havia sentido uma vez a energia daquelas salvaguardas, embora não conhecia os ritos ocultos que davam poder aos símbolos.
  Carlos tocou ligeiramente a porta, que se abriu com uma surpreendente suavidade.
  --Estes passadiços som muito antigos -disse com um tom reverente estranho em um membro do Sabbat, que pelo general desfrutavam com a violência e a destruição-. Mais velhos que a Espanha. Possivelmente tanto como o mundo.
  Uma areia fina cobria o chão da pequena estadia que havia ao outro lado. Os muros estavam talheres com mais runas, assim como o sarcófago de pedra que ocupava a maior parte da câmara. As joelhos do Owain tremeram ao ser assaltado de novo pela sensação de tempo justaposto que tinha sofrido na ruas. Ali não. Não em aquele instante, em presença do Carlos. Owain viu os amparos esculpidas brilhar com luz e poder, como tinham feito ao ser ativadas por um Tremere (Tanzani, esse era seu nome) que tinha servido ao Grego. A tampa do elaborado sarcófago estava aberta, mas Owain não tinha força para olhar dentro. Sentiu um repentino medo a encontrar-se em aquele tempo longínquo, a observar aquele ataúde e ver-se a si mesmo, pois ali tinha entrado uma noite para não emergir até mais de duzentos anos depois.
  --Não crie? -Carlos lhe estava perguntando algo. Owain não obteve captar todas as palavras, mas os dois estavam no ali e o agora, em o presente. aferrou-se à presença do bispo e se obrigou a assentir. apareceu com cautela ao bordo do sarcófago e comprovou que estava vazio. As visões retrocederam. Os amparos eram cinzas, inertes, vazias de poder.
  Olhou ao Carlos, cuja expressão revelava muito pouco. Parecia contente, quase como tinha estado desde que Owain o conhecesse. Por o que lhe tinha levado ali? Tinha descoberto sua relação com o antigo dono daquele lugar? Sabia Carlos que Owain havia passado séculos em letargia naquela mesma câmara?
  O bispo sorriu.
  --Eu gosto deste lugar. -Passeou ao redor do sarcófago acariciando a pedra fria, passando a ponta dos dedos pelas runas esculpidas-. Eu gosto porque é silencioso como a morte. -deteve-se e levantou a cabeça para escutar a vacuidade-. Muitos de meus seguidores não sabem nada do silêncio, Owain. Esta quietude funerária... -deteve-se um instante-. É o som do vencedor depois de que seus inimigos sejam derrotados, quando aguardam empalados a seus pés, com a sangre em seus lábios, antes de que o sol consuma sua carne. Pode ouvi-lo? -disse elevando o olhar-. Pele, músculo, graxa, cozendo-se como se estivessem em uma churrasqueira.
 Carlos ficou em silêncio e Owain pôde sentir o peso da quietude, maior que todas as toneladas de terra que os separavam de a tormenta. Uma vez Owain tinha desejado a morte naquele lugar, mas tinha sido muito covarde e só conseguiu ocultar do mundo. Possivelmente seu desejo fora a ser completo agora. Possivelmente Carlos não pensasse lhe deixar abandonar jamais aquele lugar. Na era das espadas, do aço contra o aço, Owain não tivesse sentido inquietação por seu fuga. Um espadachim superior, especialmente um Cainita, podia as ver-se contra inimigos impossíveis, mas as armas de fogo nivelavam a balança a favor das torpes massas. Um disparo desde longe, uma rajada de metralhadora, podia lhe arrebentar a cabeça ao mais adepto espadachim.
 --falaste -disse Carlos, rompendo o silêncio e inclinando-se, apoiando os dois braços no sarcófago- de coisas que ninguém deveria saber. falaste que secretos e ameaçaste tirando-os a luz do dia. Também falas de entendimentos mutuamente benéficos. Lhe ofereço um acordo.
 Owain atendeu com cuidado. Parecia que Carlos desconhecia a importância que aquele lugar tinha para ele. reuniam-se ali por motivos puramente simbólicos. De um modo estranho, ao Owain gostava daquele depredador que se inclinava sobre seu antigo lugar de descanso. Como uma serpente ao sol, Carlos parecia encantador, embora estava seguro de que podia enroscar-se e matar em um instante.
 --Como mencionou antes -disse o bispo-, chantagem é uma palavra muito feia. Eu gosto de pensar nisto como em uma oportunidade para nos intercambiar favores, e possivelmente para tender os alicerces de uma relação mutuamente benéfica. Você molesta este aproximação a nossa... situação?
 Owain negou com a cabeça. Estava tentando medir as palavras do Carlos, ler baixo elas. Estava falando a sério, ou não era mais que uma mutreta para descobrir o que Owain sabia e destrui-lo?
 --Bem -disse o bispo juntando as mãos-. Esta é minha oferta: primeiro, não te matarei. Segundo, estenderei-te meu amparo, como pediu, quando o Sabbat reine supremo. Em troca te peço dois favores: primeiro, que me entregue o sangue que diz ter. Ainda há certas pessoas às que lhe há dito o que sabe. Será-me mais fácil comprar seu silêncio e o seu que te torturar e descobrir quem são e matá-los a todos. Sabe que é certo. Sua segurança assegura seu silêncio, pois com sua morte estenderiam o segredo. Segundo, estará disposto a me proporcionar certa informação quando lhe solicitar isso.
  O acordo parecia surpreendentemente justo, embora Owain reparou em dois detalhes. Apesar do que dizia, sem dúvida Carlos tentava descobrir a identidade daqueles aos que supostamente Owain tinha crédulo o segredo da origem da maldição. Seria um processo lento e árduo, mas o bispo faria todos os intentos por descobri-los para matá-los a todos, incluindo o Ventrue, seu novo aliado. O que era mais importante, embora Owain se sentia inclinado a aceitar, não dispunha do sangue que Carlos queria. Sua mente corria a toda velocidade. Necessitava acesso a laboratórios mágicos, descobri-lo tudo sobre o Projeto Angharad, mas não podia entregar o sangue.
  --Sonha muito caridoso -disse- e poderia acessar a seus términos, exceto em que conservarei o sangue.
  Carlos riu com força.
  --Ah, não se sente seguro. -O tom amistoso que tinha mostrado desapareceu rapidamente-. Vem aqui -disse assinalando a câmara-, a minha guarida, porque crie que a posse do vial te protege. -Deu um passo atrás e rodeou o sarcófago, aproximando-se do Owain, que não havia passado da soleira-. Não superestime o poder de seu escudo. Sim, poderia me ser... inconveniente ser vinculado diretamente com a maldição, e inclusive algumas prova de minha culpabilidade poderiam ser problemáticas. Preferiria evitar essa situação. Seria incômoda... mas não insalvable. O vial não te faz imune. Poderia te haver matado ontem à noite... igual a poderia fazê-lo hoje. Não me pregarei até que te agrade. Que lhe permitisse partir ontem à noite deveria te demonstrar que estou mais que disposto a ser razoável. O anonimato de seus confidentes lhe protegerá tanto como qualquer vial. Para mim -disse retornando a seu atitude jovial- é um cabo solto que não quero deixar no ar. Não está aberto a negociação.
  Owain assentiu pensativo. Sua tradução: me dê o sangue ou morre. Aquilo lhe deixava em uma precária posição. Sorriu.
  --É muito persuasivo. -Carlos parecia satisfeito consigo mesmo-. Aceito seus términos -disse Owain- com uma estipulação adicional.
  O sorriso do bispo se fez cética.
  --E é...?
  --Entregarei-te o vial, mas primeiro devo ver o laboratório de onde procede. Devo falar com os feiticeiros que liberaram esta maldição sobre nós. -Era um débil gambito, sim, mas necessitava dar com o laboratório se queria descobrir algo. Já se preocuparia mais tarde por resolver o pequeno detalhe de que não tinha o vial.
  --Isso não serviria para nada -disse Carlos considerando absurda a petição.
  --Estou negociando que seus seguidores descubram os mistérios de a maldição -assinalou o Ventrue-. Mereço conhecê-los pessoalmente, falar com eles.
  --Merece? -repetiu incrédulo o bispo. Inspirou profundamente e suas mãos se converteram em punhos-. Por favor, escolhe suas palavras com cuidado porque não merece nada! Poderia te encontrar rapidamente sem trato.
  A paciência do Carlos se esgotou sem prévio aviso. Owain sentia como a negociação lhe escapava das mãos, mas sem aquela concessão os perigos aos que tinha sobrevivido não houvessem servido de nada. Tentou rapidamente uma nova aproximação, encolhendo-se de ombros com ar inocente.
  --Que mal pode te fazer? me satisfará... e você terá você sangue.
  --Crie-te o bastante sábio para julgá-los a eles e a seu trabalho? -burlou-se Carlos.
  --Surpreenderia-te o que sei -replicou Owain.
  O bispo deu um passo atrás ante aquele comentário. O sorriso retornou a seu rosto.
  --meu deus. -aproximou-se dele e lhe tirou o pó do ombro-. Me gosta de sua audácia, Owain Evans. Não sei se for incrivelmente direto... ou a pessoa mais estúpida que conheci jamais. -Tomou as lapelas do Ventrue em seus dedos e se inclinou, até que suas caras estiveram separadas meros centímetros-. Concedo-te sua última petição.
  Última petição. Owain não quis pensar naquele giro particular de a frase.
  --Mas não confunda minha magnanimidade com debilidade -acrescentou-. Não haverá mais favores. me negue o que peço, sugere uma nova limitação em nosso acordo, e morrerá. Com vial ou sem ele. Aceitarei as conseqüências. -Deu um passo atrás e arrumou a jaqueta do Owain-. Nosso acordo está selado.
 Owain assentiu, mas qualquer comentário que fora a fazer ficou adiado pelo som de passos pelo corredor. Carlos arqueou uma sobrancelha e olhou nessa direção.
 --Temos convidados.
 Santiago se deteve na soleira.
 --Meus perdões -disse ao bispo-, mas há notícias importantes.
 --Já vejo. -voltou-se para o Owain-. Me desculpe um instante. -Sem esperar resposta seguiu ao Santiago, que solo se deteve para dirigir um breve olhar ao Ventrue.
 Depois de um momento Owain pôde ouvir sussurros no corredor. Não tinha modo de saber que se falava sobre ele, salvo a paranóia que lhe havia ajudado a alcançar sua idade. Olhou o corredor e se aliviou ao notar que a entrada não tinha sido modificada ao longo dos anos. Não podiam lhe encerrar naquela câmara. A cancela de madeira e os reforços de ferro estavam desenhados para impedir a outros que entrassem, como bem recordava. Quando os amparos se ativavam a câmara era impenetrável, mas aquilo não lhe servia de nada, já que carecia do conhecimento para alimentar seu poder.
 Suspeitando as intenções sinistras do Santiago, aproximou-se de a porta. Ainda estava médio aberta e podia ver o Carlos, ao recentemente chegado e a um terceiro Cainita a vários metros de distância. Estavam conferenciando em voz baixa, e a acústica dos túneis ajudava a fazer incompreensível sua conversação. Enquanto o estranho falava, Santiago atendia malévolo e Carlos mostrava interesse.
 Foi o terceiro vampiro o que chamou a atenção do Owain. Seu rosto era-lhe familiar. Tinha-o visto antes... e não era um dos Sabbat com os que tinha tentado encontrar ao bispo.
 deu-se conta.
 Justo quando recordava onde o tinha conhecido, Javier levantou o olhar. Seus olhos se encontraram com os seus e sorriu. Assinalou para o Ventrue, que se encontrava na porta entreabrida, e disse em voz o bastante alta como para que o compreendesse:
 --Sim, é ele.
 De repente, a porta se abriu de um golpe contra o Ventrue. A mulher que tinha acompanhado ao Santiago apontava à cara com uma pistola. por cima de seu ombro, Owain podia ver os outros correndo pelo corredor.
 Com uma velocidade sobrenatural aferrou a boneca da vampira e apartou a arma de seu rosto. Para que Owain não lhe partisse o braço a mulher teve que girar e lhe dar as costas a seu inimigo, que agora sustentava a boneca e o revólver apontando aos três Sabbat.
 Lutou, mas o sangue não era forte nela, nem tão velha nem tão rica como a do Owain. Este pôs seu dedo no gatilho, sustentando-a como escudo contra a arma que Santiago tinha desencapado. Efetuou dois disparos ensurdecedores para o corredor, obrigando aos três rivais a saltar procurando cobertura.
 A espanhola tratou de liberar-se, mas Owain tinha o braço esquerdo ao redor de sua garganta. Arrastou-a para a câmara e o deu um empurrão à porta, embora Santiago já estava de novo em pé e corria a toda velocidade. Golpeou a laje antes de que se fechasse por completo, antes de que Owain pudesse empurrá-la e trancá-la com a viga de madeira.
 O Ventrue não podia fazer mais que sujeitar à mulher e apoiar-se contra a pedra que Santiago golpeava com fúria. Em um instante, Carlos e Javier somariam sua força e a laje se abriria. O bloco pesava várias toneladas, mas estava perfeitamente equilibrado em seu pivô. Uma vez começava a mover-se, nada podia detê-lo. O tempo se acabava.
 Owain não podia fazer muito por manter a pressão contra a laje de pedra e não liberar a seu prisioneira. A Sabbat não estava disposta a soltar o revólver, e lançou a mão esquerda por cima de seu ombro, tratando de lhe cravar as garras nos olhos, as afundando em sua carne. O Ventrue jogou para trás a cabeça e a vampira inclinou a seu a um lado, vaiando.
 Owain ouviu e sentiu o impacto de um corpo contra a porta a seu costas. Carlos ou Javier se uniram ao Santiago empurrando, e não havia dúvida de que o outro não demoraria. Voltou a retorcer a boneca de a mulher, que uivou de dor e raiva, embora sem poder fazer mais que retardar os movimentos que seu inimigo lhe obrigava a realizar. A pressão contra a porta começava a ser insustentável, e Owain não podia fazer mais que ganhar uns poucos segundos.
 Lenta, muito lentamente, dobrou a mão da vampira. Agora o revólver apontava ao ombro de seu prisioneira, mas seguiu apertando. A mulher gritou raivosa quando suas últimas forças lhe abandonaram. Seu rosto se retorceu pelo esforço e Owain lhe meteu em canhão da arma na boca. Sei apartou a um lado e apertou o gatilho.
 Tratou de ignorar o rugido ensurdecedor, os fragmentos de crânio, cabelo e miolo que cobriram sua cara. Precisava concentrar todas suas energias na porta, que começava a inclinar-se em seu contra. O corpo da mulher caiu a seus pés.
 Livre de distrações, esticando todos seus músculos e fazendo uso da potente e velha vitae em suas veias, começou a fazer progressos. O movimento da laje se deteve e se investiu. Nunca tinha chegado a abri-lo bastante como para que Santiago ou os outros conseguissem introduzir um braço para detê-la, e considerando a massa da laje não tivesse sido mais que a receita perfeita para a amputação.
 Owain elevou a mão direita e tratou de baixar a cancela de madeira, mas à porta ainda faltava fechar-se vários centímetros. Já estava empurrando com todas suas forças e não tinha nada mais que somar.
 Então sentiu como seus pés cediam. Estava escorregando na sangue do chão. Enquanto caía, seu peso sobre a viga de madeira bastou para obter que esta se encaixasse em seu alojamento metálico. Se fechou com um rangido enquanto Owain aterrissava sobre um atoleiro de sangue.
 Logo que podia ouvir as vozes e golpes ao outro lado. A laje era tão sólida que rompê-la e partir a viga seria todo um problema, embora não impossível. E Owain não sabia de que recursos poderiam dispor Carlos e seus secuaces do Sabbat. As artes negras de um Tremere bastariam onde a força de vinte Cainitas podia fracassar; Owain não sabia de quanto tempo dispunha.
 Revisou rapidamente a estadia em que tinha permanecido tanto tempo no passado. Desde não ser pelo corpo no chão, podia haver-se imaginado emergindo de novo da letargia. Também os golpes contra a porta lhe recordavam seus atuais problemas, e entre eles Javier, um dos agentes do Grego e do Miguel, ao parecer um espião para o Carlos. Mas não tinha tempo para aqueles assuntos. Os afastou quanto pôde de sua mente.
 Revisou rapidamente a pequena sala, sua tumba. Além do sarcófago, a porta trancada e as runas esculpidas nos muros, não havia nada. A câmara só era um pouco maior que o ataúde. Apalpou-o em busca de uma runa em particular que ainda recordava. Depois de uns instantes deu com ela, e quando pulsou com os dedos o entalhe mais profunda, o som da pedra chiando alagou o lugar. Uma parte da parede se abriu, revelando um passadiço que subia da tumba.
 Não havia tochas no corredor. Owain esperava que isso significasse que Carlos e seus seguidores nunca tinham descoberto aquele lugar, o que era possível porque lhe tinham arrebatado as catacumbas ao Grego pela força, provavelmente sem visita turística incluída.
 antes de começar a ascensão voltou a atender aos ruídos e gritos na porta, mas não ouviu nada. Era possível que os disparos do revólver lhe tivessem deixado os ouvidos zumbindo um tempo, e a laje era o bastante grosa para bloquear a maioria dos sons.
 O revólver.
 Recolheu-o do chão junto ao corpo da vampira espanhola. Não era um perito com as armas de fogo modernas, mas podia demonstrar-se útil. Olhou uma vez mais ao redor da estadia. sentia-se estranho ao estar ali de novo, esta vez fugindo do que antes havia sido um refúgio seguro.
 Enquanto fechava a porta oculta atrás dele, a luz da câmara ficou bloqueada e Owain se encontrou em uma escuridão mais completa que a que tinha invocado para ocultar-se. Inclusive seus olhos sobrenaturais se esforçaram para discernir formas na negrume absoluta. Solo o tato da pedra tosca sobre seus dedos traía a existência de um mundo a seu redor. Pelo resto, podia haver estado flutuando em um nada da letargia que uma vez lhe tinha reclamado.
 Enquanto se abria passo pelo corredor atendia a qualquer som de perseguição. Não só não se materializavam, mas sim quando se deteve, eliminando inclusive o ruído de seus próprios passos, o silêncio o resultou inquietante. Se estivesse disposto a me render, pensou, poderia me tombar aqui e nunca me incomodaria ninguém. Pensou nisso. Depois de tudo, tinha fracassado. Carlos tinha estado disposto a lhe mostrar os laboratórios, embora não tinha idéia do que tivesse feito então. Tampouco sabia como falsificar o vial de sangue poluída que tinha assegurado ter, mas estava seguro de que tivesse pensado em algo. Agora o caminho estava bloqueado, Como podia esperar descobrir algo mais sobre como se relacionava o nome do Angharad com a maldição?
 Carlos estava disposto a negociar, inclusive, ao parecer, a aceitar ao Owain entre os seus, mas Javier tinha terminado com aquela esperança. O único Cainita no Toledo que tinha trabalhado para o Grego e para o Miguel, além do Owain, claro, era em realidade um espião do bispo. Que irônico. Carlos tinha substituído por completo ao Grego como amo do Toledo. Solo na mente do velho Toureador ainda não era assim.
 Maldito Javier. Mas não tinha tratado Owain com o Carlos com falsas premissas? Não culpava ao Javier por sua falsidade, mas sim pelo bem que tinha mentido. Possivelmente Owain tivesse sido mais cuidadoso se o Grego e Miguel lhe tivessem explicado de forma direta a situação real da cidade, mas eles tampouco faziam mais que interpretar seu papel. Ao parecer, o Grego era incapaz de ver a realidade da situação. Miguel compartilhava o delírio de seu professor ou seguia ordens das que não se atrevia a desviar-se. Já não importava muito.
 Segue te movendo, disse-se Owain. Seus passos começaram a ressonar de novo na escuridão, afirmando sua presença naquela nada. Imaginava que Carlos e seus seguidores não conheciam aquele túnel em particular. Provavelmente já tivessem conseguido derrubar a laje. Tivesse tido mais sentido que Carlos escolhesse essa câmara para encontrar-se de não ter conhecido aquela rota secreta. Owain não tinha necessitado fugir quando despertou de sua letargia de dois séculos e médio, mas as precauções, aquele túnel em particular, haviam demonstrado ser felizmente úteis.
 O caminho estava pior esculpido que outros túneis sob o Fortaleza. O chão não era regular, e nem sequer estava limpo em algumas zonas. Os muros e o teto se curvavam e caíam, como se os mineiros já mortos tivessem tentado manter uma certa regularidade sem atravessar cada filão de rocha sólida que encontraram. Owain começou a duvidar de suas lembranças da rota quando chegou aos passadiços laterais. Não se lembrava de nenhum túnel que se bifurcasse para os lados. Ao princípio os passou de comprimento, mas quando a conta dos novos passadiços superou a meia dezena se perguntou se sena possível que a rota original seguisse um daqueles caminhos, sendo o caminho reto uma adição posterior.
 Enquanto pensava naquilo começou para ouvir vozes. De ter sido o ruído de gritos e os grunhidos dos sabujos de sangue houvesse deslocado diretamente na direção contrária, mas o que ouviu era... O som era tão alheio a aquele lugar que duvidou uns instantes, mas detrás um momento se convenceu. Ouvia risadas, risadas mescladas com uma débil música.
 Owain trastabilló na escuridão fugindo dos sons estranhos, mas estes pareciam lhe acompanhar, tanto a conversação como as risadas de uma reunião social, as notas suaves de um instrumento de corda, possivelmente um bandolim, iguais às que o Grego tinha usado para alagar seus salões.
  Um terror inexplicável começou a apropriar-se dele. Temia à música mais que aos disparos do Sabbat. A risada e as notas não pertenciam a aquele lugar: procediam de outra época. Como os espectros dos judeus fugindo de seus lares, aqueles sons eram reais para ele, mas não podiam ser certos. O mundo de seu memória se estava mesclando com o dos sentidos, e naqueles túneis cegos e mudos as lembranças tomavam o controle.
  apressou-se na escuridão, tratando de pensar uma rota que o afastasse daqueles fantasmas, mas estes lhe perseguiam. Tropeçou no chão irregular e se chocou contra as paredes quando os túneis trocavam de direção. Se acaso, a risada se fazia cada vez mais forte. Começou a correr às cegas, golpeando-se contra a pedra, chocando-se contra um muro atrás de outro. O passado corria para capturá-lo, para arrastá-lo à letargia, e pela primeira vez em muitos aquela anos idéia lhe provocou pânico. Podia ver pálidas conexões entre seu passado e o presente, uniões que ainda tinha que descobrir, que se ocultavam além de seu alcance. Não suportava a idéia de permanecer prisioneiro dentro daqueles túneis escuros, não tão perto de haver escapado da prisão de aborrecimento que ele mesmo se construiu. A risada aumentou sua intensidade, burlando-se de seu medo. O estou acostumado a esculpido e irregular se aproveitou da distração do Owain e um obstáculo invisível capturou seu pé. O vampiro trastabilló e caiu, golpeando-se contra o chão e ficando imóvel. A seu redor não havia mais que escuridão e calma. Solo depois de uns instantes de silêncio compreendeu que as vozes tinham desaparecido. A risada tinha parado. ficou em pé. Ante ele se encontrava uma figura de pura sombra sustentando um tabuleiro de xadrez de madeira, com as peças dispostas na fase final de uma partida. perguntou-se ausente por uns instantes como era capaz de ver, mas a sombra moveu um braço para tomar uma peça. A mão escura e a manga da túnica eram difíceis de seguir, mas Owain viu como agarrava um cavalo e o movia uma casinha a um lado, e depois uma para diante, outra. Ao terceiro golpe da figura contra o tabuleiro a sombra desapareceu, e em seu lugar surgiu um cavalheiro real, um homem vestido com uma armadura medieval e uma espada pendurando a um flanco. Embora estava muito perto do Owain, seu rosto ficava oculto pelas sombras.
  O vampiro não tinha ouvido sua aproximação, nem a marcha da sombra anterior. O recém-chegado estava equipado como uma figura tirada dos primeiros anos de no-vista do Ventrue.
  De repente, Owain notou nas mãos do cavalheiro um livro que não tinha estado ali antes, ou no que não tinha reparado. Enquanto a figura o abria e passava as páginas de rígido pergaminho, reconheceu o livro pessoal ao que tanto queria, mas a coberta não era a de couro liso sem adornos que tinha acrescentado anos depois. Era a encadernação original, incluindo a crista da Casa Rhufoniog com o urogallo galés pacote; estava igual ao dia em que Angharad o tinha dado.
  Aquela compreensão deixou estupefato ao Owain, mas então o cavalheiro começou a falar com uma voz grave que emanava de seus lábios ocultos.
  --Entesoura as noites que caem sobre ti. Advirto-te de que não lhe servirão de nada.
  Owain trastabilló ante aquelas palavras. Eram as de suas visões, as palavras que lhe acossavam e que tão bem conhecia.
  --É o fim dos tempos. É a morte do Sangue. É o dia do julgamento.
  Aquelas frases eram como mazazos. Owain caiu de joelhos. Queria lhe arrancar o livro ao cavalheiro, deter aquelas palavras, mas estava indefeso frente à profecia. Não era capaz de obrigar a seu corpo a falar ou a mover-se.
  --A sombra do Tempo não é o bastante larga como para cobrir-se debaixo.
  Igual ao livro tinha aparecido de um nada, o cavalheiro sustentava agora uma espada frente a ele, e enquanto Owain observava horrorizado, o guerreiro a levou para trás para atirar um capitalista golpe.
  --Que seja assim. Que assim seja.
  O cavalheiro descarregou o cutilada. Owain se jogou no chão em um intento desesperado de esquivar o talho, mas sabia que estava muito perto. ficou com o rosto e o corpo apertados contra a pedra fria, mas a espada não chegou a lhe alcançar. Elevou o olhar do ponto em que tinha tido que ser partido em dois, mas foi saudado pela escuridão total. Não havia sinal do cavalheiro, da espada, do livro ou do jogador de xadrez formado por sombras. O silêncio era absoluto, e a iluminação que lhe tinha permitido ver seus visitantes tinha desaparecido.
  É o fim dos tempos.
  É a morte do Sangue.
 É o Dia do Julgamento.
 ficou em pé com as palavras de suas visões ressonando nos ouvidos. Sacudiu a cabeça. Já haveria tempo mais tarde para compreender o que lhe acabava de acontecer. Suas pernas eram menos que estáveis e seguiu para diante, sem saber se tinha eleito a direção correta.
 Já não ouvia mais sons de vozes e risadas, e pelo que sabia ninguém perseguia-lhe. Duas vezes mais tropeçou com passadiços que se desviavam à direita, mas continuou para diante. O túnel não demorou muito em elevar-se. Owain se inclinou para diante enquanto ascendia, ajudando-se com as mãos. O passadiço terminou fazendo-se virtualmente vertical. Na escuridão mediu cabos esculpidos: uma tosca escada. Viu um ponto de luz. Embora não era mais que a fraca iluminação que a noite proporcionava, depois da completa e provavelmente sobrenatural escuridão que tinha atravessado-lhe parecia o fulgor da manhã.
 Chegou ao alto da escada e, lentamente, abriu uma porta ante ele. Apareceu na mesma muralha da Porta do Sol. As nuvens ameaçadoras tinham descendido com toda sua força. Owain não recordava ter visto jamais uma tormenta tão baixa. Os relâmpagos que estalavam no céu pareciam encontrar-se a meros metros por em cima dos edifícios. À medida que a porta do túnel se fechava a suas costas, pôde ver seu contorno só porque sabia exatamente o que estava procurando. Quantos anos, perguntou-se, tinha escapado aquele passadiço e aquela entrada à atenção do Carlos e os seus?
 Agora que Owain tinha fugido do perigo imediato, voltou seus pensamentos para o que tinha por diante. Tinha fracassado em seu tento de procurar os orígenes da maldição através do Carlos, de descobrir como o nome do Angharad se envolveu naquele assunto. Graças ao Javier, o bispo sabia agora algo de sua relação com o Grego. Não parecia que pudesse conseguir muito mais no Toledo. Seus vínculos com o Sabbat, a todos os efeitos práticos, pareciam destruídos. O Grego já não era um jogador ativo e Owain não teria que responder a suas chamadas no futuro. O único perigo, compreendeu, era que o velho Toureador possuísse alguma prova de seu relação com a seita. A possibilidade era muito débil. As poucas vezes que tinha empregado seus contatos, como quando dispôs uma partida de guerra para atacar ao Benison e a si mesmo no exterior do Cyclorama, de modo que pudesse parecer leal protegendo ao príncipe, comunicou-se de forma anônima. Possivelmente houvesse cartas dos primeiros dias, já que em seu entusiasmo inicial Owain tinha escrito ao Grego. Não era provável, mas sim possível.
 Ponderou o assunto durante uns instantes. A meia-noite havia ficado atrás fazia já horas, e se queria deixar aquela cidade noite e chegar a Madrid, possivelmente entrando em contato com o clã Giovanni, precisava fazê-lo logo. Entretanto, para apagar por completo seu passado era necessário assegurar-se de que o Grego não possuísse nada que pudesse usar mais tarde contra ele. Também estava Kendall Jackson. Era evidente que teria deixado fazia horas seu ponto de encontro.
 Tomou sua decisão e começou seu caminho para o sul através de as ruas desertas, ao tempo que o vento da tormenta açoitava seu cabelo e suas roupas. Encontraria rapidamente ao Jackson e abandonaria Toledo com ela, chegando até Madrid antes do amanhecer. Descobrir qualquer prova existente, se é que a havia, e destrui-la seria mais complicado, especialmente considerando que o Grego não se mostraria cooperativo. Não, não faria mais que deixar a seu velho e instável amigo a balbuciar na escuridão, assumindo que seria incapaz de preparar ações coordenadas para cobrar-se vingança. E se Miguel voltava a aparecer em seu portal em Atlanta, o mataria.
 Seguiu para o sul, movendo-se pelas ruas mais estreitas, abraçando as sombras em caso de que Carlos tivesse enviado a seus homens a procurar o convidado fugido por toda a cidade. Os relâmpagos que cruzavam constantemente o céu dificultavam seus intentos de passar inadvertido. Sabia que sua fuga tinha sido extraordinariamente afortunada. Se seguia conservando sua sorte, recuperaria ao Jackson sem ter que enfrentar-se ao Miguel ou ao Grego. Depois poderiam apropriar um veículo e abandonar aquela cidade, que Owain esperava não voltar a ver jamais.
 Entretanto, a sorte nunca tinha sido uma companheira constante para ele, por isso tinha terminado confiando na suspeita. Já estava muito perto da casa do Grego, o que lhe fez sentir-se intranqüilo. Acabava de abandonar o refúgio de um beco escuro quando o brilho de um relâmpago revelou a uma figura solitária de pé, a poucos metros dele.
 antes de que a luz desaparecesse Owain tinha voltado para as sombras do beco e estava em guarda. Seus olhos estavam concentrados no ponto onde, instantes antes, tinha visto o outro. A figura não se moveu.
  O Ventrue esperou paciente, esquadrinhando a rua em busca de sinais de atividade, mas não viu nenhuma. O relâmpago retornou ao pouco tempo, muito próximo.
  A figura não se moveu. Estava convencido.
  Naquele breve instante de claridade pôde distinguir pouco daquele ser escultórico. A cabeça estava erguida ante o aguaceiro. Seus rasgos eram pálidos e pareciam cinzelados, embora podia haver-se tratado de um truque da luz que desse relevo às linhas do rosto. O personagem parecia observá-lo diretamente.
  Os minutos se arrastaram, mas Owain não conseguia discernir o menor rastro de movimento. Aquela figura podia ter sido uma estatua em uma praça, mas se encontrava no centro de uma rua escura, e aguardava entre o Owain e a casa do Grego.
  --Eu não entraria -disse o estranho-. Os outros já chegaram.
  Todo seu corpo parecia apanhado no instante em que começava a fluir líquido para o pavimento. A água escorregava livre sobre seus olhos abertos. O comprido cabelo branco caía em molhos empapados e goteantes. A túnica estava pega ao corpo e se derramava sobre os atoleiros.
  A surpresa inicial do Owain deu aconteço rapidamente à fúria. De novo seus planos eram alterados por complicações inesperadas. Sempre que tentava tomar o controle de uma situação parecia que era frustrado por algum intruso, e as peças se afastavam dele como a chuva entre os dedos.
  --Sigo meus próprios conselhos. Vou aonde me agrada -disse.
  Aquilo fez que o estranho sonriera. Entretanto, seus pensamentos estavam muito melhor guardados.
  --Terá-os que pensam de outro modo, Assassino da Estirpe.
  A cabeça do Owain saltou ante aquelas palavras, aquela recriminação familiar. Tinha ouvido esse desafio noites atrás, na viagem de avião desde Atlanta. Naquela ocasião se encontrava em um sonho e o acusador tinha falado com a voz de seu irmão. O estranho que vinha a ele essa noite lhe chamava do mesmo modo. Assassino da Estirpe.
  Sentiu de novo como o controle da situação ia das mãos.
  --Quem é? -perguntou em voz alta, refletindo a pergunta muda daquela outra noite no aeroplano. Podia recordar que esteve sentado em um tabuleiro de xadrez frente à mesma figura de sombras que tinha visto fazia pouco, tratando de lhe obrigar a revelar a identidade de seu rei.
  Entretanto, antes de poder obter a resposta, um terceiro jogador tinha invadido a partida. As críticas casinhas centrais do tabuleiro se tinham visto assediadas de repente por três facções em guerra, formando uma península que entrava perigosamente em desconhecido-o.
  --Só queria verte por mim mesmo -disse o estranho de alabastro-. Queria posar meus olhos em ti antes do fim predito. Não pode imaginar quantos anos esperei.
  --Fala claramente -saltou Owain-. vieste sozinho para me acossar com ameaças veladas? lhe diga a seu senhor que não estou impressionado.
  O estranho sorriu ante o comentário.
  --Me interpreta mal. Não sou eu quem representa uma ameaça, a não ser você; sua mera existência põe em perigo a toda nossa raça. É o fim dos Tempos. É a morte do Sangue.
  Enquanto pronunciava aquelas palavras, uma violenta rajada de vento golpeou ao Owain na cara. As palavras de suas visões, as mesmas que o cavalheiro tinha pronunciado apenas fazia uma hora, eram repetidas de novo por esse estranho ao que não tinha visto jamais, nem na vigília nem nos sonhos. Mas eram as mesmas.
  --Quem é? -insistiu.
  O misterioso personagem elevou os olhos negros para o céu encapotado.
  --Sou quem permanecerá quando o mundo se desabe ao redor de nossos ouvidos, assassino da estirpe. Sou quem atestará que a morte que provocará sobre nosso povo é a que se predisse do tempo anterior ao tempo. Quem se não eu mantém vivas as palavras sagradas? Quem se não eu risca o curso das velhas profecias? É o Dia do Julgamento, Assassino da Estirpe. A sombra do Tempo não é o bastante larga para cobrir-se debaixo.
  --Fala sem sentido -disse Owain, embora o tremor em sua voz delatava sua incerteza.
  --Deve viver para lutar outro dia -disse o estranho-. Deve percorrer esta estrada incerta até o final, por maldito que este se revele. A caminho que se abre a seus pés levará até o centro da telaraña, até o mesmo espinheiro sagrado. Levará-te a presença oculta do santo recipiente. Ali é onde deverá pronunciar as palavras da destruição para os filhos do Caín. Esta é a responsabilidade que recai sobre seus ombros. Que seja assim. Que assim seja.
 --Eu não... -começou a protestar Owain, mas as palavras ressonaram na rua vazia. O estranho e seu molesto sorriso já não estavam ali, desvanecidos como se nunca tivessem chegado. Havia sido durante um relâmpago? Tinha piscado Owain?
 Só ficaram as palavras alagando sua mente.
 É o Dia do Julgamento.
 ficou completamente sozinho, alheio ao torrencial aguaceiro. Quantas vezes se apareceu ele ante um mortal de forma tão misteriosa, desvanecendo-se logo sem deixar rastro? Mas ele era um vampiro, e com vários séculos de experiência, além disso. Não era alguém a quem se pudesse enganar com aqueles truques... mas o estranho se tinha volatilizado.
 A chuva começou a cair com mais força ainda, e Owain ficou totalmente impregnado. A água escorregava por seu nariz e era jogada na noite pelas rajadas de vento. Eu não entraria. Os outros já hão chegado. Do que outros falava? Podia saber o estranho aonde se dirigia?, perguntou-se. Impossível. Tanto como que lhe repetisse as palavras de suas próprias visões. Começou a andar de novo para o sul. Maldito seja! Malditos ele sejam e suas palavras! Um intruso grisalho que podia ser tanto uma aparição como um ser real não lhe ia dissuadir de seus objetivos.
 Enquanto se aproximava de casa do Grego, com a catedral ao oeste e o Fortaleza elevando-se ao este, estava decidido a ignorar o que o estranho lhe havia dito. Apesar de tudo, optou por escalar até o telhado das casas apertadas para poder ver melhor o panorama antes de entrar. Ali, Owain se viu açoitado por toda a fúria da tormenta. A eletricidade estática estalava a seu redor e a chuva lhe golpeava inmisericorde. O vento se aferrava a ele, tratando de empurrá-lo para o beiral, para a rua. Owain resistiu à tormenta. Avançou como pôde, e misturado com o fragor dos céus ouviu disparos.
 Ao outro lado da rua três carros negros se detinham apressadamente em ângulos estranhos frente à casa do Grego. Owain voltou a escutar disparos, esta vez mesclados com gritos. Pôde ver o Santiago aparecer pela porta principal com uma pistola na mão. O tenente do Sabbat jogou uma rápida olhada à rua, mas não viu ninguém respondendo aos sons de morte e caos dentro da casa. Os habitantes próximos não tinham ouvido nada com a tormenta, ou se aferravam a sua ignorância como meninos assustados.
 O olhar do Santiago se deteve um instante ao observar na direção do Owain, que se apertou contra o telhado. Ao parecer o vampiro não lhe tinha visto, pois um momento depois voltou para a casa. Mais disparos. Owain podia imaginar-se ao Grego e ao Miguel superados pela pura potência de fogo que Carlos tinha concentrado. Seriam torturados e destruídos. O descobrimento do engano do Owain havia cancelado qualquer trégua que pudesse existir. O Grego, ao haver interferido nos assuntos de seu rival, já não estava protegido. Que esta paz fora produto da boa vontade do Carlos ou do amparo do Arcebispo Moneada não importava muito. Os ghouls da casa sofreriam um destino igual, ou pior ainda. E Kendall... Owain a havia abandonado.
 Enquanto observava, alcançou a ver uma luz piscam brilhar a través das janelas da casa, e depois as línguas das chamas começaram a lamber os cristais destroçados pelas balas. Owain se viu de novo movido por uma emoção desconhecida. Sentia pena por seu velho amigo, pelo fim que estava sofrendo, mas aquele era o destino de um Cainita: ser combatido e destruído por sua própria espécie. Esperava que a morte fora rápida, menos por misericórdia que por evitar que o bispo descobrisse mais sobre seu próprio passado. A pesar daqueles sentimentos, ainda se sentia zangado com o Toureador. O tinha obrigado a brigar com o Carlos, e embora o Grego fora destruído ao bispo não lhe custaria dar com ele, já que o maldito Gangrel havia revelado sua identidade.
 O Grego merecia o que lhe ia acontecer, decidiu Owain. Não existia uma Providência amável e compassiva. Os poderes do céu tinham abandonado por completo à raça Cainita. O sangue e a morte eram seus únicos direitos de nascimento, e todos os encontravam antes ou depois.
 Até por cima da tormenta, Owain ouviu alguém aproximando-se pelas costas. Imediatamente tirou o revólver capturado do cinturão e o apontou diretamente para a cara da escondida Kendall Jackson. A mulher se congelou ao ver o canhão até que Owain, reconhecendo-a apesar de estar totalmente empapada e desarrumada, baixou a arma.
 Kendall assinalou para a casa com a cabeça.
 --Viu-o?
 O vampiro assentiu.
 A mulher se arrastou para ele. Tinha que gritar para fazer-se ouvir por cima do estrondo do vento e da chuva torrencial.
 --Logo que consegui sair quando entraram na casa.
 --O Grego?
 Kendall assentiu.
 --Dentro. Como Miguel.
 O fogo começava a aumentar na planta superior. Vários lacaios do Sabbat aguardavam na rua frente à porta principal para contemplar como ardia o edifício. Não pareciam preocupados com as autoridades mortais. Possivelmente o fogo passasse por um acidente, ou por um ataque do terrorismo basco. Owain sozinho... esperava. A única esperança do Ventrue era que o Grego e Miguel morreram rápido, de modo que não pudessem revelar nenhum de seus segredos.
 Além de esperar, pouco mais ficava por fazer. Não ia a aparecer disparando seu revólver entre os numerosos vampiros do Sabbat bem armados. Provavelmente aquele fora o melhor momento para escapar, quando ainda estavam concentrados no Grego.
 --Tenho um carro -disse Kendall, como se lhe lesse a mente.
 Ao Owain não importava onde o tinha conseguido, a quem se o tinha roubado. Bastava-lhe sabendo que deviam deixar Toledo. A seu ao redor a tormenta aumentava, mas apesar das espessas nuvens negras a manhã chegaria engañosamente logo. Voltou a contemplar a casa em chamas. O fogo se estendia apesar da chuva e o apartamento de cobertura, o refúgio secreto do Grego, estava totalmente aceso. Acreditou por um momento poder ouvir os gemidos de seu velho amigo enquanto as chamas consumiam seu corpo, mas já tinha visto e ouvido muito no curso de uma só noite. Já não estava seguro do que era real e o que se filtrava desde suas visões e sonhos para lhe acossar na vigília.
 Nicholas levava horas resguardando-se da tormenta. O resultava estranha. Não era incômoda, mas tampouco natural. Aquelas nuvens baixas tinham chegado do oeste, trazendo com elas os ventos frios, o aguaceiro e os perigosos raios que já haviam golpeado em várias ocasiões as velhas muralhas da cidade. A tormenta, uma força do caos e a destruição, varria Toledo.
 A noite anterior se alimentou de um jovem casal que desfrutava de uma romântica velada sob as estrelas. Havia-os deixado vivos mas inconscientes sobre sua manta, e provavelmente o superassem. Logo descansou o resto da noite, sentindo como o poder do sangue acelerava a restauração de suas feridas. Para quando se afundou de novo na terra ao despontar o alvorada se havia recuperado da navalhada e dos balaços da noite anterior. Tinha despertado para encontrar-se com a tormenta, o que obrigou a procurar refúgio em um edifício abandonado.
 Owain Evans estava aí fora, em alguma parte, mas onde? Durante muito tempo se guiou pelo que solo podia denominar a chamada do sangue. A vitae de seus ancestros o chamava das veias de um assassino, ou ao menos assim tinha sido até agora. Seus antepassados também tinham estado calados durante as duas últimas noites, sem brigar por sair à superfície e sem lhe impor suas lembranças. Supunha que devia sentir-se agradecido, mas acostumou-se a guia do Ragnar e a do Blaidd. Sua fúria alimentava sua própria raiva, levando-o para diante.
 Enquanto o vento golpeava seu refúgio, consolou-se com o convencimento de que seus antepassado não lhe abandonariam. Os laços com o passado eram fortes no clã Gangrel, e podia sentir em seu interior agitar-se forças ainda mais velhas e bestiais que Blaidd. Em uma noite assim Plumanegra o tinha encontrado e tinha tratado de lhe instruir nos caminhos do Véu e a terra que havia mais à frente. Mas Nicholas sentia mais que compreendia. Guiava-lhe o instinto, e embora de momento tinha perdido ao Owain Evans, teria sua vingança. Possivelmente fora a maldição o que tinha debilitado a seus antepassados em seu interior; possivelmente a enfermidade consumisse sua mesma alma e logo o reclamasse. Aquilo solo serve para aumentar a urgência de seu caçada. Sabia que não era um caçador de seres espirituais como Plumanegra, mas naquela perseguição de uma criatura de carne e sangue roubado... obteria seu prêmio.
  Kli Kodesh observou as sete colinas da Cidade Maldita.
  Roma, o trono dos Césares. A cidade era tanto a coroa da civilização ocidental como a mitra da Igreja Universal de Cristo.
  Outro visitante podia haver-se surpreso pela desagradável incongruência da extensão urbana, a incessante pressão de corpos e ônibus, o Babel de concreto e cristal que se elevava para os céus.
  Entretanto, para o Kli Kodesh aquelas corrupções não eram a não ser as mais recentes manifestações da Cidade Intemporal. Recordava claramente as turfas enfurecidas no Foro intercambiando insultos, empurrões, chantagens e navalhadas. Recordou a marcha das legiões para estender os benefícios da civilização e impô-los com a ponta da espada, sempre em nome da República.
  Na Palestina, Kli Kodesh tinha aprendido a desprezar a mera visão da águia dourada. Tinha sido facilmente atraído à complexa telaraña de conspirações que bulia sob a superfície da ocupação romana. Possivelmente fora esta natureza rebelde o que primeiro tinha-lhe levado até o Professor e seus perigosos ensinos.
  Depois do passo de tantos séculos, certamente já não havia homem algum que tivesse melhor causa para odiar aos romanos e ao que chamavam "justiça".
  Desejava poder olhar o coração da Cidade Maldita e ver a ferida purulenta que era em realidade. Tratou em vão de invocar a imagem de um cadáver decomposto abandonado na encruzilhada do tempo. Queria obrigar a Roma a mostrar abertamente seu corrupção, a revelar-se como uma abominação para a visão de Deus e do homem.
  Mas sabia, como sempre tinha sabido, que quando ao fim retornasse à Cidade da Iniqüidade sena saudado com uma cena muito diferente. Assim se diz que não há justiça dentro das muralhas de Roma.
  Entretanto, manteria sua promessa. Tinha uma importante entrevista ali, nas criptas sob os silenciosos corredores do Vaticano. Algo antigo aguardava naquelas catacumbas, uma determinada caixa indistinguível das demais, intacta desde que fora enterrada durante o topo do poder da Igreja. Aquilo devia ser liberado para que o fim anunciado chegasse rapidamente.
  A contra gosto, Kli Kodesh se preparou e se encarou com a cidade, o objeto de seu eterno ódio.
  Em cada uma das sete colinas aguardava um anjo de aspecto severo e terrível. Os sete ardiam com o fulgor de um forno e levavam uma trompetista dourada e uma espada chamejante.
  E, enquanto Kli Kodesh observava, o primeiro anjo elevou a trompetista e soprou uma poderosa nota que sacudiu os céus e a terra. E se ouviu o som de uma grande companhia de homens e anjos gritando.
  Glorifica a Deus nas Alturas. Que seja assim. Que assim seja.
  Kli Kodesh ocultou seu rosto e chorou. depois de tantos anos, há chegado de verdade?
  Teria que esperar muito antes de poder abandonar a luz poderosa e ardente e dar a bem-vinda às sombras da Cidade de a Iniqüidade.

 

 

                                                                                                    Gherbod Fleming

 

 

 

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