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Planeta Criança



Poesia & Contos Infantis

 

 

 


A HERDEIRA / Jude Deveraux
A HERDEIRA / Jude Deveraux

                                                                                                                                                   

                                                                                                                                                  

 

 

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Jamie Montgomery, cavaleiro elisabetano empobrecido, fica eufórico ao ser escolhido para escoltar Axia, a herdeira dos Lancaster, até o castelo de seu futuro marido.
Se ela se apaixonar por ele — como a devotada irmã mais velha de Jamie anseia —, suas dificuldades financeiras estarão resolvidas.
Mas Axia, que passou a vida vigiada de perto pelos servos do pai, não é a flor tímida e mimada que Jamie imagina. Ela é travessa e teimosa, e aproveita todos os momentos preciosos de liberdade antes de casar com o homem escolhido por seu indiferente e excêntrico pai.
Depois de comunicar a Jamie que nem pense em lhe declarar o seu amor — como parece ser o hábito de todos os homens pobres e bonitos —, Axia transforma-lhe a vida num inferno quando foge para ir à feira, monta num cavalo rebelde e por pouco não quebra o pescoço, e faz o impossível para atrasar a viagem.
Embora não ouse admitir, a idéia de se casar com um estranho a assusta muito.
Certo dia, Jamie percebe estar saboreando as palavras mais ousadas de Axia como se fossem o néctar mais raro... e que está perdidamente apaixonado por essa linda moça, tão audaciosa e enlouquecedora. A partir daí, terá que preparar um plano arrojado para obter a liberdade de Axia... e conquistar o seu arrojado e destemido coração!

 


 


Capítulo 1

Inglaterra - 1572

— A herdeira de Maidenhall!

Joby mal conseguia se conter enquanto olhava para Jamie e Berengaria, respectivamente o irmão e a irmã mais velha, sentados juntinhos um do outro na mesa superior. Sua beleza já não a deslumbrava mais como quando era criança. O pai costumava erguê-la nos braços acima da cabeça, bem no alto, prometendo-lhe que, quando crescesse, seria tão bonita quanto a irmã, Berengaria.

Mas ele mentira. Mentira a esse respeito ou, como acabou acontecendo, sobre tantas outras coisas. Mentira ao afirmar que nunca lhes faltaria comida e um lugar quente e confortável para morar. Mentira ao jurar que a mãe logo pararia de falar com o povo dos espíritos.

Mas, principalmente, mentira quando garantira que viveria para sempre.

Joby sacudiu a cabeça e o cabelo castanho cacheado, e olhou para o irmão com olhos brilhantes. O cabelo fora cortado depois que derrotara alguns garotos enquanto brincavam de espadachim; em retaliação, eles haviam lambuzado a sua cabeça com mel quente e pez de pinheiro. Agora o cabelo crescia em cachos brilhantes, e ela achava que era um dos seus traços mais bonitos.

”A herdeira de Maidenhall”, ela repetiu. Jamie, pense em toda aquela maravilhosa fortuna. Você acha que ela toma banho numa banheira de ouro? Será que usa esmeraldas quando vai se deitar?

“ Nada ela usa, senão a cama”, resmungou Rhys, um dos dois escudeiros de Jamie. Aquele pai dela a mantém tão trancafiada como o seu ouro.

Rhys emitiu um pequeno grunhido quando Thomas, o segundo escudeiro, deu-lhe um chute por baixo da mesa.

Joby sabia muito bem que o pontapé era para silenciar Rhys, pois todos pensavam que, com doze anos, ela não sabia nadica de nada e não queriam que mudasse. Joby não ia contar o que sabia ou deixava de saber; na sua opinião as restrições atuais eram suficientes à sua liberdade. Se qualquer um dos adultos presentes descobrisse exatamente o quanto sabia realmente, começariam a querer descobrir onde havia aprendido o que devia ignorar.

Os olhos de Jamie brilhavam.

— Esmeraldas talvez não. Mas, quem sabe, uma camisola de seda.

— Seda — repetiu Joby sonhadoramente com a cabeça apoiada na mão. — Italiana ou francesa?

Quando todos que estavam sentados à mesa riram, ela percebeu que tinha uma audiência. A sua aparência podia não chamar a atenção das pessoas, mas sabia como fazê-las rir.

Talvez esse ramo da família dos Montgomery não pudesse se permitir bufões, ou outros animadores durante o jantar ou, falando nisso, até mesmo um grande jantar, mas Joby fazia o possível para animar as suas existências que eram, em geral, tão deprimentes.

Dando um grande salto pulou em cima da mesa e depois para o chão frio de pedra do velho castelo.

Jamie franziu um pouco o cenho e olhou para a mãe que estava tranqüilamente sentada no outro lado do aposento e que comia tão pouco que ninguém entendia como sobrevivia. Mas o entusiasmo malcomportado de Joby não penetrava no seu universo etéreo e onírico. Quando ela olhava vagamente na direção da filha mais nova, Jamie não fazia a menor idéia se ela a via ou não. Ou, se a visse, se lembrava quem era. A mãe era bem capaz de chamar Joby de Edward, ou de Berengaria ou, às vezes, pelo seu nome verdadeiro: Margaret.

Jamie voltou o olhar para a irmã caçula que, como sempre, estava vestida com as meias longas e um gibão como se fosse o pajem de um nobre. Pela milésima vez disse a si mesmo que precisava obrigála a começar a se vestir como uma menina, mas, mesmo quando pensava assim, sabia que não teria coragem. Ela teria bastante tempo para crescer e enfrentar a vida rude. Que continuasse, portanto, uma criança enquanto fosse possível.

— O que acham que ela veste todos os dias? — perguntou Joby parada diante deles. Na mesa, só havia cinco pessoas mais alguns criados ao redor — os que haviam sobrado — que chegavam da cozinha arrastando os pés, mas Joby gostava de imaginar que estava num palco diante da rainha e na presença de centenas de pessoas.

Espreguiçando-se e bocejando imitou uma mulher acordando de manhã. — Traga-me o meu penico de ouro — comandou num tom de voz imperioso no que foi recompensada com uma risada da irmã. Se o seu ato conseguisse fazer Berengaria rir, Jamie permitiria que continuasse.

Prosseguiu com os movimentos bem vulgares de uma mulher que levanta a camisola e se acomoda em cima do penico. — Ó, minha nossa, mas essas esmeraldas certamente me fazem sentir uma dor muito gostosa — disse rebolando.

Jamie, que cochichava com Berengaria, ergueu uma sobrancelha preta prevenindo-a para que não se excedesse.

Joby se endireitou. — Muito bem, traga-me o meu vestido. Não! Não! Esse não! Nem aquele, nem este ou aquele outro, nem esse. Não, não, sua imbecil! Quantas vezes preciso repetir que já usei esse vestido? Quero as roupas novas! Sempre as roupas novas. O quê? Isso aí é um vestido novo? Como espera que a herdeira de Maidenhall use algo assim? Ora, a seda é tão fina que... que se dobraria se eu tivesse que vesti-lo.

Rhys começou a rir, e até Thomas, que raramente sorria, entortou um dos cantos da boca para cima. Eles haviam visto mulheres na corte usando roupas tão rígidas que pareciam ter sido entalhadas em madeira.

— Agora sim — continuou Joby, recuando e olhando para o vestido imaginário — esse está mais ao meu gosto. Ei, homens, me levantem e me enfiem dentro dele.

Thomas deu um sorriso tão amplo que deixou os dentes à mostra e Jamie também deixou escapar uma risada.

Joby saltou bem alto, para dar a idéia de que estava sendo abaixada dentro do vestido rígido, e aguardou que os laços fossem amarrados.

— Agora, as minhas jóias. — Fingiu que olhava para as várias jóias que lhe eram apresentadas. — Ah, aqui estão as esmeraldas, os rubis e os diamantes e, ali, as pérolas. Qual vou escolher? — indagou como se respondesse a uma pergunta. — Escolher? Escolher uma jóia? Claro que vou usar todas.

Estendendo os braços, separou as pernas como se se preparasse para enfrentar uma tempestade em alto-mar. — Muito bem, homens. Apoiem as mãos atrás dos meus ombros e me segurem. Você, coloque as jóias em mim.

Todos riram enquanto Joby esticava primeiro um pé, depois o outro, depois um braço e finalmente o pescoço como se a corda de uma forca o espichasse. Em seguida, com o pescoço ainda esticado, de alguma maneira conseguiu dar a impressão à audiência de que a cabeça se vergava para baixo com o peso dos brincos enormes e maciços. Quando o toucado cravejado de jóias foi colocado na cabeça ela visivelmente desequilibrou-se sob o peso.

Todos, criados, servos, a família, todos, com exceção da mãe de Joby, riam sem parar.

— Podem me soltar — ordenou Joby para os homens imaginários que ainda a seguravam pelos ombros. Como um marinheiro bêbado parado no convés de um navio debaixo de uma tempestade no alto mar, oscilou perigosamente e quase desmoronou, primeiro para um lado, depois para o outro. No instante em que ia cair, aprumou-se e, finalmente, com grande dignidade, conseguiu manter-se ereta.

A audiência acalmou-se com dificuldade, aguardando o que viria a seguir.

— Agora — começou muito séria — receberei esse homem que deverá me escoltar pelo país, eu, que sou a mulher mais rica da Inglaterra. Quero ver se merece me conduzir até o homem que o meu pai escolheu como meu marido. Mas, antes, falem-me dele.

Todos na mesa lançavam olhares de esguelha para Jamie que, muito tímido, abaixara a cabeça e segurava a mão de Berengaria junto ao peito. Ele só chegara em casa há poucos dias e descobrira que não podia deixar de olhar ou tocar qualquer membro da família.

— James Montgomery. Ah!, sim, já ouvi falar dessa família. Há algum dinheiro ali, mas nem tanto. Aliás, ninguém possui riquezas comparáveis à minha, não é mesmo? O quê?! Fala mais alto! Não consigo ouvir nada! Sim, sim, assim está melhor. Eu sei do fundo da minha alma o quanto sou rica, mas sou uma mulher e gosto que o digam bem alto.

Admirando o braço esquerdo, parou um instante para pensar. — Mas do que é mesmo que eu estava falando? Ah, lembrei. Desse homem que tem o privilégio, a honra de me escoltar. É um Montgomery. O que foi que disse? Ele é do ramo pobre dos Montgomery?

O nariz pontudo no rosto sapeca de Joby franziu-se intrigado. — Pobre? Acho que desconheço essa palavra. Por favor, explique-a.

Quando os risos se acalmaram novamente, prosseguiu: — Ah, entendi. São pessoas que só têm cem vestidos de seda e nenhuma jóia. O quê? Nenhuma jóia? Nenhuma seda? O que significa isso? Está dizendo que esse homem mora numa casa que só tem meio teto e, às vezes, não tem nem carne para comer?

Ao ouvir essas palavras, Jamie franziu o rosto, pois sabia que esse era o motivo por que aceitara o trabalho degradante de escoltar uma herdeira mimada pela Inglaterra para encontrar-se com o noivo-quase-tão-rico-quanto-ela. Ainda assim, não gostava que o assunto fosse comentado em voz alta.

Joby ignorou a cara feia do irmão. — Se ele não tem nada para comer, deve ser bem... pequeno — concluiu com ar de espanto, fazendo Jamie rir e esquecer os problemas concretos. Pequeno ele certamente não era.

— Será que devo transportá-lo dentro de uma caixa? — perguntou, erguendo as mãos, sem esquecer que os braços carregados de centenas de jóias estavam muito pesados. Mantinha os dedos bem espalmados, pois os imensos anéis imaginários impediam que os fechasse. — Uma caixa cravejada de jóias, claro. Ah, sim, talvez seja uma boa idéia. Assim posso levar mais jóias. O quê? A caixa ainda não está pronta? Está despedido! E você também! E... ah, entendi, ele não é pequeno. Não come, mas não é pequeno. Não entendo. Ora, talvez seja melhor fazê-lo entrar para que eu veja esse... esse... como é mesmo a palavra? Ah, sim, esse pobretão. Deixe-me ver esse molengão... er... ah... essa pobre criatura.

Joby fez a pantomima da herdeira de Maidenhall parada, imóvel e carregada com centenas de jóias à espera de James Montgomery.

Pelo canto da boca, imitou o ruído de uma porta se abrindo com dificuldade nas dobradiças enferrujadas. — Fomos informadas pelos especialistas — disse como um aparte à audiência — que as dobradiças de ouro rangem horrivelmente. Portanto, nos recusamos a usá-las aqui.

Imediatamente, a expressão do rosto mudou para espanto: ficou boquiaberta, os olhos se esbugalharam, e ela os cobriu com um dos braços como se quisesse impedir que uma luz forte a cegasse. — Você é lindo demais — disse num sussurro alto e teatral.

Nesse instante, Jamie enrubesceu, e seus dois homens, que estavam doentes de verem suas mulheres fazerem-nos de bobos acerca da extraordinária beleza de Jamie, caíram na gargalhada.

Nenhuma jóia no mundo — gritou, encobrindo as risadas dos homens — se compara à tua beleza. Ó, você precisa ser meu. Precisa, precisa, precisa ser meu. Toma! — Começou a tirar todas as jóias, deslizando-as dos braços, do pescoço, das orelhas; passou a mão na cabeça para pegar um monte de uma vez só e jogou cada preciosidade para ele.

— Você tem que casar comigo! — gritou. — Não posso viver sem você! Você é o homem por quem esperei toda a minha vida. Comparadas a você, as esmeraldas são um negrume, pois não possuem o brilho luminoso dos seus olhos. Comparadas à sua pele as pérolas não têm lustre. Os diamantes não podem...

Interrompeu-se porque Jamie agarrou a almofada rota sobre a qual estava sentado e a arremessou acertando-a em cheio no rosto.

Ela a agarrou e apertou-lhe junto ao corpo. — A almofada do meu lindo amado. Ele... ó, céus, ele estava sentado nela. A parte mais macia do seu corpo a tocou. Que os meus olhos e meus lábios compartilhem o que esta almofada inferior...

Dessa vez parou porque Jamie saltou por cima da mesa e tapoulhe a boca com a mão. Com dentes afiados mordiscou-lhe o dedo mindinho e ele, pego de surpresa, soltou-a.

— Os seus braços à minha volta — continuou em voz alta. — Vou morrer de prazer.

— Você vai morrer se não calar a boca — disse Jamie. — Onde foi que aprendeu essas coisas? Não, não me responda. Se você não se importa com a minha sensibilidade delicada, pense em como chocou a sua irmã querida.

Joby deu uma espiada por trás do corpo enorme do irmão e viu o lindo rosto da irmã corado pela brincadeira. Convinha a ambas fingir que Berengaria era tão inocente e angelical quanto parecia. A verdade era que Joby era de uma franqueza total com a irmã e, muitas vezes, a mantinha acordada metade da noite com as histórias da sua última escapada.

— Sai! — ordenou Jamie com um gesto do braço que incluía todos os que estavam no aposento. — Você vai parar de me ridicularizar nesse instante. Diga-me, irmãzinha, com o que se divertia quando eu não estava aqui para lhe servir de palhaço?

Joby tinha sempre uma resposta pronta na ponta da língua:

— Éramos uma família solene. Só havia o pai e Edward... — Interrompeu-se e tapou a boca com a mão.

Por um momento fez-se silêncio no velho e desgastado salão, pois todos pareciam ter esquecido que, há apenas dois dias, haviam acompanhado um enterro duplo. Tecnicamente, a família ainda estava de luto — luto profundo — pela perda do pai e do irmão mais velho desse ramo da família dos Montgomery. Mas Edward, o filho, nunca compartilhara as simples alegrias da vida em família, e o pai fora um ausente, sempre fechado no quarto no alto da torre. Era difícil chorar por pessoas a quem se via raramente, ou, como no caso de Edward, que não fazia falta.

— É — prosseguiu Jamie tranqüilamente. — Acho que já é hora de nos lembrarmos do que está acontecendo. — Com as costas rígidas deu a volta na mesa para acompanhar Berengaria na saída do aposento.

Passaram-se alguns minutos antes que os dois ficassem a sós.

— Por que ninguém me contou? — perguntou parado na frente da minúscula e carcomida janela do quarto de Berengaria. Com a mão, soltou um pedaço de pedra. Estragos da água. Há alguns anos, quando estivera fora, as calhas de chumbo da velha grande torre haviam sido vendidas e agora a água se infiltrava nas pedras.

Voltou-se e olhou para a irmã sentada tão serena na cadeira almofadada, cadeira mais adequada para uma cabana de camponês do que, outrora, fora a grande torre de um castelo pomposo e coberto de glórias. — Por que ninguém me contou?

Berengaria abriu a boca para dar as explicações que havia preparado, mas preferiu a verdade. — Orgulho. Aquela grande praga do orgulho dos Montgomery. — Hesitou e sorriu. — Esse orgulho que está agitando o seu estômago e faz o suor brotar na sua testa. Diga-me, esse punhal com que está brincando é aquele que nosso pai lhe deu?

A princípio Jamie não a entendeu, mas logo percebeu que realmente segurava o belíssimo punhal com cabo de ouro que o pai lhe dera de presente há tanto tempo. As jóias no punho haviam sido substituídas por vidro há anos, mas se o punhal fosse posicionado a um certo ângulo sob a luz do sol, percebia-se o ouro que ainda cobria o cabo de aço.

Ele riu. — Havia esquecido que você me conhece muito bem. — Com um movimento ágil sentou-se em uma almofada aos pés da irmã, encostou a cabeça no seu joelho, e fechou os olhos de prazer quando ela começou a acariciar-lhe o cabelo.

— Jamais vi outra mulher capaz de se comparar com você em beleza — sussurrou.

— Não é vaidade sua dizer isso já que somos gêmeos?

Ele beijou-lhe a mão. — Sou velho e feio, estou coberto de cicatrizes, enquanto você permanece intocada pelo tempo.

— Intocada, sem dúvida — respondeu Berengaria fazendo um trocadilho sobre a sua virgindade.

Mas Jamie não sorriu. Ao invés, colocou a mão diante do rosto da irmã.

— Não adianta — disse Berengaria sorrindo com doçura e pegando-lhe a mão. — Não enxergo nem uma tocha acesa diante do meu rosto. Não consigo ver nada, e nenhum homem deseja uma mulher cega. Não sirvo para nada neste mundo, teria sido melhor se tivesse morrido no parto.

Jamie levantou-se com tanta violência que a assustou. — Jamie, desculpe. Eu não quis... foi falta de consideração minha. Por favor, sente. Deixe-me tocar você. Por favor.

Com o coração em disparada, ele sentou-se. Disparado de culpa. Ele e a irmã eram gêmeos, mas Jamie, um pouco maior que a irmã, demorara horas para nascer. Quando Berengaria finalmente conseguiu sair, o cordão umbilical estava enrolado no pescoço e logo descobriram que estava cega. A parteira o culpara porque demorara demais para nascer, e ele, durante toda a vida, carregava a culpa do que fizera à sua linda irmã.

Permanecera sempre ao seu lado sem jamais perder a paciência ou enjoar da sua companhia. Ajudava-a em tudo, encorajava-a a subir nas árvores, caminhar durante quilômetros pelas montanhas, até a montar a cavalo sozinha.

O único que não considerava Jamie um santo porque ajudava a irmã cega, era Edward, o irmão. Sempre que alguém comentava como ele era bom ao prescindir da companhia dos companheiros bagunceiros de adolescência para colher groselhas com a irmã, o irmão mais velho dizia:

— Foi ele quem tirou a sua visão, não foi? Por que não faria tudo para devolvê-la a ela?

Jamie respirou fundo e voltou para o presente. — Quer dizer que, somente por orgulho, ninguém me contou o que Edward estava fazendo? — A culpa ainda pesava e muito. A culpa por ter que abandonar a irmã que precisava tanto dele, a culpa pelo que acontecera depois da sua partida.

— Você precisa parar com essa autoflagelação — ordenou Berengaria puxando o cabelo de Jamie com as duas mãos e virando a sua cabeça para que a olhasse. Era difícil acreditar que aqueles olhos azuis e perfeitos, com suas pestanas grossas, não enxergassem.

— Se me olhar com piedade vou deixar você careca — avisou, puxando-lhe o cabelo com mais força.

— Ai! — quando ela o soltou Jamie riu, colocou uma das mãos da irmã sobre o peito e beijou-a. — Não posso evitar esse sentimento de culpa. Eu sabia como eram papai e Edward.

— Sim — concordou Berengaria com uma careta. — Papai vivia com o nariz sempre enfiado num livro, e Edward era um porco. Nenhuma moça da aldeia com mais de dez anos estava a salvo dele. Morreu jovem porque o diabo gostava tanto dele que o quis ao seu lado para sempre.

Apesar de tudo, Jamie riu. — Senti tanto a sua falta durante esses meses...

— Anos, meu irmão. Anos.

— Por que será que as mulheres sempre se lembram dos detalhes menos importantes?

Ela torceu a sua orelha e ele deu um grito. — Pára de falar nas suas mulheres e conte-me sobre essa tarefa que aceitou.

— Muito gentil da sua parte. Você faz a sua escolta de uma herdeira rica pelo país parecer um cavaleiro em busca do Santo Graal.

— Mas é exatamente assim quando você está envolvido. O fato de você e Edward serem irmãos é uma incógnita para mim.

— Como ele nasceu cinco meses depois do casamento dos nossos pais, às vezes me pergunto quem terá sido o pai — comentou Jamie muito cínico.

Se qualquer outra pessoa dissesse isso, Berengaria teria defendido a mãe amada, que há muito perdera a lucidez. — Uma vez perguntei a mamãe.

Jamie ficou surpreso. — O que foi que ela respondeu?

— Fez um gesto com a mão e disse que ”havia tantos rapazes encantadores naquele verão... Lamento, mas não me lembro quem era quem”.

O lado machista de Jamie reagiu imediatamente e a raiva explodiu dentro dele, mas como conhecia a mãe bem demais para sentir-se ofendido, relaxou e sorriu. — Se a família dela descobriu que estava grávida, que outro homem melhor para casar-se com ela senão o nosso pai? Posso até ouvir a mãe dele: ”Vamos, querido, largue o livro. É hora de casar.”

— Você acha que ele ficou lendo na noite de núpcias? Oh, Jamie, você acha que nós somos... — Os olhos ficaram enormes

— Às vezes até mesmo os estudiosos abandonam os livros. Olhe só para nós e os nossos primos. Somos parecidos. E Joby é a cara de papai.

— É verdade. Quer dizer que você também lembra disso?

— De vez em quando.

— De cada vez que Edward empurrou você em cima de um monte de estérco de cavalo? Amarrou você num galho de árvore e o largou lá? Destruiu os seus pertences?

— Ou quando chamava você de nomes feios — continuou Jamie baixinho, e os olhos brilharam. — Ou quando tentou casar você com Henry Oliver.

Berengaria deu um gemido. — Henry continua propondo a mamãe.

— Continua ainda tão inteligente quanto uma cenoura?

— Está mais para um rabanete — respondeu ela com frieza, não querendo que ninguém percebesse o seu desespero, pelo simples fato de a única proposta de casamento honesta que jamais tivera vir de alguém como Henry Oliver. — Por favor, não vamos falar mais de Edward e como ele destruiu o pouco que tínhamos. E, definitivamente, nem mais uma palavra sobre... sobre aquele homem! Fale-me da sua herdeira.

Jamie ia protestar, mas calou-se. A ”sua” herdeira tinha tudo a ver com a jogatina, as mulheres e a depravação generalizada do ”irmão” Edward. Para Jamie, nenhuma pessoa tão degenerada como Edward merecia ser chamado de irmão. Enquanto estivera ausente, lutando em nome da rainha, desempenhando tarefas para a rainha, e colocando a sua vida em perigo pela rainha, Edward vendera todos os bens da família para comprar cavalos (dos quais quebrava as pernas e os pescoços), roupas finas (que perdia ou destruía), e jogar inveteradamente (e sem ganhar sequer um jogo).

Enquanto Edward empurrava a família velozmente para a bancarrota, o pai trancafiava-se no quarto da grande torre para escrever a história do mundo. Comia pouco, dormia pouco, não via ninguém nem conversava com ninguém. Só escrevia, dia e noite. Quando Berengaria e Joby defrontaram o pai com a prova dos excessos de Edward, inclusive com os títulos da venda das terras assinados por ele para pagar as dívidas, o pai dissera:

— O que posso fazer? Um dia tudo será dele, portanto ele pode fazer o que bem entender. Preciso terminar esse livro antes de morrer.

Mas uma febre matara Edward e o pai. Num dia estavam vivos e dois dias depois, mortos.

Ao retornar para os funerais, Jamie encontrou uma propriedade — outrora gerando lucro moderado — incapaz de se sustentar. Toda a terra tinha sido vendida, exceto aquela onde a enorme e velha torre fora construída. A mansão senhorial fora vendida no ano passado, junto com os campos e as moradias dos camponeses.

Durante dias Jamie ficou desconsolado de raiva. — Do que ele esperava que vocês vivessem? Sem aluguéis ou colheitas, como esperava que comessem?

— Com os ganhos do jogo, claro. Edward sempre dizia que da próxima vez ganharia — respondera Joby, parecendo ao mesmo tempo uma velha prematura e tão jovem que chegava a doer o coração. Ergueu uma sobrancelha para o irmão. — Talvez fosse melhor você esbravejar menos sobre o que não pode ser mudado, e tratar de fazer o que pode com o que possui — reclamara com um olhar expressivo para Berengaria.

Joby queria dizer que, por mais bonita que fosse ou até mesmo qual fosse o seu dote, nenhum homem queria uma cega por esposa. A responsabilidade de cuidar dela caberia sempre a Jamie.

— Orgulho — Jamie continuou. — Sim, você e Joby foram orgulhosas demais para me chamar de volta.

— Não, eu fui orgulhosa demais. Joby disse... Bem, talvez seja melhor não repetir.

— Foi algo a respeito da minha covardia por ter abandonado as duas nas mãos de um monstro como Edward?

— Você é mais bondoso consigo mesmo do que ela foi — comentou Berengaria sorrindo, lembrando-se exatamente das palavras da irmã. — Onde será que ela aprende todas aquelas expressões horríveis?

Jamie fez uma careta. — Não há dúvida de que é uma Montgomery. Papai tinha razão quando afirmava que nem Jó passara por tantas provações quanto ele e a filha caçula.

— Papai detestava qualquer coisa que o afastasse do seu livro precioso. — Havia amargura no seu tom de voz. — Mas Joby podia ler para ele e eu não.

Jamie apertou-lhe a mão e, por um momento, ficaram mergulhados nas lembranças tristes.

— Chega! — exclamou Berengaria com severidade. — A herdeira. Conte-me tudo sobre a sua herdeira.

— Minha, não. Ela vai casar com um dos Bolingbrook.

— Imagine só quanta riqueza — comentou Berengaria, sonhadora.

— Você acha que eles queimam toras enormes todos os dias para esquentar a casa?

Jamie riu. —Joby sonha com jóias e sedas, e você com calor.

— Eu sonho com mais do que isso — respondeu com suavidade. — Sonho com você casando com a sua herdeira.

Aborrecido, Jamie empurrou a mão da irmã para longe, levantou-se e foi até a janela. Sem perceber, tirou o punhal desgastado da bainha pendurada na cintura e começou a brincar com ele. — Por que as mulheres precisam romancear tudo?

— Romance que nada! — revidou Berengaria com paixão. — O que eu quero é comida na mesa. Você sabe o que é comer lentilhas bolorentas durante um mês? Você sabe o que elas fazem com o seu estômago, sem mencionar os intestinos? Você...

Colocando as mãos sobre os seus ombros, Jamie obrigou-a a sentar-se novamente na cadeira. — Desculpe. Eu... — O que poderia dizer? Enquanto a família passava fome, ele jantava à mesa da rainha.

Mais calma, Berengaria continuou:

— Você não tem culpa. Mas pão com carunchos realmente tiram o romantismo da vida de qualquer pessoa. Precisamos enfrentar os fatos, enfrentar o que temos. Poderíamos começar procurando os nossos parentes ricos da linhagem dos Montgomery, e contar com a sua piedade. Poderíamos nos mudar para junto deles e começar a comer três boas refeições por dia.

Jamie olhou-a durante um instante, uma sobrancelha erguida: — Se é uma alternativa, por que você e a sua irmãzinha da boca suja não foram morar com eles antes? Edward não se importaria e papai nem teria percebido. Por que preferiram ficar e comer comida apodrecida?

Berengaria sorriu devagar e, como acontecia com freqüência, ambos disseram ao mesmo tempo:

— Orgulho.

— É uma pena que não possamos vender o nosso orgulho — disse Jamie. — Se pudéssemos, seríamos mais ricos que a herdeira de Maidenhall.

Os dois explodiram em risadas, pois ”mais ricos que a herdeira de Maidenhall” era uma expressão que corria por toda a Inglaterra. Jamie a ouvira até na França.

— Não podemos vender orgulho — continuou Berengaria devagar —, mas possuímos outro bem muito valioso.

— Por favor, diga-me: o quê? Há um mercado para pedras fragmentadas?

Talvez devêssemos espalhar o boato de que a água do poço nos curou e atrair fregueses ricos para cá. Ou poderíamos...

— A tua beleza.

— ... Vender o estérco das estrebarias. Ou... minha o quê?

— A tua beleza. A idéia foi de Joby. Jamie, imagine! O que o dinheiro não pode comprar?

— Muito pouco, se é que há alguma coisa.

— Não pode comprar a beleza.

— Ah, estou começando a entender. Você quer que eu venda a minha... beleza, como você diz. Se eu estou à venda, então o dinheiro pode comprar a beleza... já que eu a possuo. — Como sempre, quando implicava com ela, os olhos brilhavam. — Como sabe que não sou tão feio como... um punhado das suas lentilhas bolorentas?

— Jamie, eu posso não enxergar, mas não sou cega — afirmou Berengaria como se falasse com um simplório.

Jamie conteve uma risada.

— Você acha que não ouço e não percebo os suspiros das mulheres quando passa por elas? Você acha que não escuto os comentários maldosos sobre o que gostariam de fazer com você?

— Isso me interessa. Conte mais.

— Jamie! Estou falando sério!

Segurando os ombros de Berengaria entre as mãos, ele aproximou o nariz do dela. — Minha querida irmãzinha mais jovem — começou, apesar de ser apenas alguns minutos mais velho — você não está prestando atenção no que estou dizendo. Eu vou escoltar essa herdeira ricaça porque vou conduzi-la até o homem com quem vai se casar. Ela não precisa de um marido: ela já tem um.

— E quem é esse tal de Bolingbrooke?

— Como você sabe muito bem, é rico. Eis o que é. O seu pai é quase tão rico quanto o da herdeira.

— E para que ela precisa de mais dinheiro?

Jamie sorriu com benevolência para a linda irmã. Para ela, que sempre morara no campo, ser rico significava ter roupas quentes e comida em abundância. Mas Jamie era viajado e sabia que não havia essa coisa de dinheiro ”suficiente” e poder ”suficiente”. Para muita gente a palavra suficiente nem existia.

— Não seja condescendente comigo — disse Berengaria asperamente.

— Não está mais aqui quem falou. — Quando ergueu as mãos em protesto segurava o punhal em uma delas.

— Sei, mas ouvi o que estava pensando. Sabe que a rainha insinuou que Perkin Maidenhall poderia ter títulos de nobreza, desde que pagasse o suficiente.

— E ele os recusou. A avareza desse homem é notória em toda a Inglaterra. Por uma vez, estou contente que seja assim, pois de outra forma não teria contratado um pobretão como eu para escoltar a preciosa filha.

— Pobre, sim, mas agora você herdou todos os títulos do pai. Jamie pareceu surpreso. — E herdei mesmo — respondeu, pensativo. — E herdei mesmo. Então, sou um conde, não sou?

— E um visconde, além de, pelo menos, três baronatos.

— Hum, você acha que posso obrigar Joby a se ajoelhar diante de mim e beijar o meu anel?

— Jamie, pense no casamento como um negócio. Você é um nobre muito bonito.

Ele quase se engasgou. — Você me faz parecer como uma ave rara prestes a ser leiloada para o jantar de Natal. Ó, Senhor da Anarquia! Venham, senhoras, venham admirar a sua bela plumagem. Não ficará esplêndido na sua mesa? Leve essa ave para casa, e seu marido e seus filhos a amarão para sempre.

Berengaria apertou os lábios numa linha fina. — E o que temos além de você? Eu? Será que um homem rico se casará comigo? Uma cega sem dote? E Joby? Não tem dote, nunca será bonita e o seu temperamento deixa muito a desejar.

— Você está sendo gentil — brincou.

— E você um estúpido.

— Desculpe — continuou Jamie com voz raivosa. — Quando me olho num espelho só enxergo a mim mesmo e não esse Apoio que as minhas irmãs vêem em mim, — Inspirou para se acalmar. — Minha querida irmã, você não acha que já não pensei em tudo isso? Não exatamente dessa forma, mas sei que um bom casamento resolveria muitos problemas. E você não acha que o meu primeiro pensamento a respeito dessa herdeira foi que ela seria um meio para resolver todos os nossos problemas?

Berengaria sorriu de um jeito que lhe era muito familiar.

Não retribuiu. — O que você e essa sua irmã diabólica estão aprontando? O que estão planejando? — Apesar de ser impossível duas pessoas serem mais diferentes, Joby e Berengaria eram unha e carne.

— Berengaria! — avisou com severidade. — Não vou tomar parte em nada que vocês tenham tramado. Trata-se de um emprego. Um emprego honesto. Se eu entregar essa moça em segurança nas mãos do noivo serei regiamente pago. Não há nada além disso, e não vou permitir que você ou aquela pestinha da minha irmã...

Interrompeu-se e deu um gemido. Podia lutar nas guerras, conduzir os homens para o combate, negociar contratos entre os países, mas que os céus o ajudassem quando as duas irmãs cismavam com ele!

— Eu não vou tomar parte. Não vou! Está ouvindo? Berengaria, pára de sorrir assim!


Capítulo 2

Jamie, se ela se apaixonar por você, é claro que o pai permitirá que vocês casem. É filha única e a única herdeira, portanto, lógico que ele dará tudo o que ela quiser.

Até para seus ouvidos Joby parecia convincente. Ele gostaria de fazer alguns comentários, mas estava impedido porque a boca estava entupida de alfinetes. Durante toda a manhã e metade da tarde estivera parado no mesmo lugar, em pé, de camisão e pernas nuas, enquanto Joby dirigia o alfaiate e as seis costureiras da aldeia na confecção de trajes cujo objetivo seria o de conquistar o coração da herdeira.

Na noite anterior bebera meio barril de um vinho horroroso enquanto ouvia o plano atroz elaborado pelas duas. Apesar de ser muito repugnante, estava impressionado com o trabalho que haviam feito em tão poucos dias.

Enquanto escutava, ouviu mais do que jamais desejara sobre a perfídia do irmão (ou, como gostava de pensar, seu meio irmão). Edward não se contentara de vender a terra dos Montgomery, mas a vendera a homens cujo caráter se igualava ao seu.

— São uns fedorentos, mentirosos, assassinos... — começou Joby.

— Certo — interrompeu-a Jamie —, mas o que fizeram realmente! Administrar a propriedade não era uma das características mais fortes de nenhum dos novos proprietários. Aparentemente eram movidos por uma única paixão: aterrorizar os camponeses. Queimavam as suas colheitas e casas; estupravam qualquer moça em idade de casar e que cruzasse o seu caminho; e galopavam com os cavalos por cima dos campos recém-semeados.

Quando ouviu que Joby conseguira acalmar os camponeses, assegurando-lhes que o irmão teria uma solução para tudo quando retornasse, Jamie quase se engasgou.

— A terra não me pertence mais — lembrou.

Berengaria deu de ombros. — Os Montgomery têm sido os donos dessas terras há centenas de anos; a nossa responsabilidade não pode desaparecer de repente em apenas dois anos.

— Pode, quando o ouro troca de mãos — respondeu quase gritando, mas elas sabiam que ele sentia o peso de todas aquelas centenas de anos nos ombros.

— Falando de ouro — disse Joby apontando com a cabeça para um criado parado atrás de Jamie.

Mais tarde, Jamie refletiu que se estivesse menos bêbado teria pulado da janela e seguido em frente sem parar numa desabalada carreira. Haviam se passado apenas duas semanas desde que aceitara o emprego de escoltar uma moça extremamente rica pela Inglaterra, mas, nesse período, as irmãs haviam preparado as três aldeias minúsculas que haviam pertencido aos Montgomery e à terra vendida por Edward.

Só de imaginar o que teriam contado, o rosto de Jamie ficou escarlate. Seus homens haviam rido tanto que precisaram sair do aposento. Parece que as irmãs haviam ”vendido” o irmão.

— Só a beleza — informou Berengaria tentando tranqüilizá-lo... como se isso ajudasse.

— Você sabe, como um garanhão ou um touro premiado — completou Joby, e riu quando Jamie tentou agarrá-la e ela escapuliu de suas mãos.

Na noite passada, um por um dos representantes de todas as casas das aldeias haviam comparecido no velho salão para mostrar a riqueza que haviam conseguido economizar ou — conforme Jamie suspeitava — roubar. Havia pedaços de colheres de prata, a asa de um jarro de ouro, moedas com rostos de reis mortos há muitos anos, sacos de penugem de gansos para serem vendidos, leitões (um dos quais tentou se embebedar junto com Jamie), peles de couro, a fivela de um cinto e alguns botões de um vestido de uma senhora rica. A lista parecia não ter fim.

— Por favor, diga-me, para que tudo isso? — perguntou Jamie olhando para os montes de objetos empilhados em cima da mesa e para os montes no chão. Curioso, o leitão havia revirado a taça de madeira em cima da mesa e lambido tudo que ainda havia dentro dela. O que para os homens era intragável para ele era uma delícia.

— Nós vamos preparar umas belas roupas para você — disse Berengaria. — Vamos vesti-lo como um príncipe secular, e a herdeira de Maidenhall se apaixonará por você à primeira vista.

Ao ouvir esse absurdo, Jamie jogou a cabeça para trás e riu, e o leitão, que agora estava junto ao punho de Jamie, olhou para ele e também começou a rir.

Quando Jamie olhou ao redor, ficou surpreso ao ver que todos estavam sérios. Deveria haver umas cem pessoas (algumas das quais obviamente nunca haviam tomado um banho).

— Jamie, você é a nossa única esperança — disse Berengaria. — Qualquer mulher se apaixonaria por você.

— Não! — exclamou, colocando a taça com tanta força em cima da mesa que derramou o vinho e quase acertou o pezinho do leitão. Segurava a alça da taça rachada com tanta força que não sentiu o leitão passar por cima da mão e enfiar o focinho dentro do bocal. — Não o farei! A mulher vai casar com outro. O seu pai nunca o permitiria. — Gostaria de poder explicar que queria casar por amor, mas os condes pobres e sem posses não se permitiam esse luxo. Além do mais, quando casasse, queria que fosse de maneira honrada. Não tinha dinheiro, mas tinha títulos de nobreza. Talvez a filha de um rico mercador...

O que, claro, descrevia perfeitamente a herdeira de Maidenhall. Não que muitas pessoas a tivessem visto para poderem descrevê-la de qualquer outra forma exceto como uma ”ricaça”. Ela era tão fugidia quanto uma donzela de conto de fadas. Alguns diziam que era linda como uma deusa e outros que era deformada e horrenda. O que quer que fosse, herdaria uma fortuna.

— Eu não posso. Eu não vou. Não. De forma nenhuma.

Foi o que dissera na noite passada, mas hoje estava sendo medido e provado. Ele não ia perguntar onde e como as irmãs e os aldeões haviam conseguido esses tecidos tão extraordinários. Suspeitava que os cofres de Edward haviam sido esvaziados com regularidade e, como reconhecia algumas das mulheres como aquelas que haviam trabalhado no castelo que outrora fora seu, concluiu que os novos proprietários também deviam estar sentindo falta de algumas peças de roupas.

Mas não perguntaria porque não queria saber.

— Mmmeo pé! — conseguiu entonar através dos alfinetes enquanto mantinha os braços esticados para a frente.

Joby tirou os alfinetes. — Sim, querido irmão?

— Tira a droga desse porco do meio dos meus pés!

— Ora, mas ele adora você — disse Joby, e todos os presentes tentaram reprimir o riso. Estavam felizes porque sabiam que Jamie resolveria os seus problemas. Como uma mulher poderia deixar de amá-lo? Tinha um metro e oitenta de altura, noventa quilos, ombros largos, a cintura fina, as coxas grossas e musculosas, o rosto moreno de um anjo, olhos verde-escuros maravilhosos, cabelo negro, pele cor de mel e lábios esculpidos como os de uma estátua de mármore. Não era incomum as mulheres ficarem paralisadas quando o viam.

— O leitão é uma fêmea — informou Berengaria, e, com um estardalhaço, todos soltaram as risadas reprimidas.

— Chega! — esbravejou Jamie por cima das pessoas que caíam umas em cima das outras de tanto rir e deu um repuxão na túnica de veludo preto que estava provando. Com um grito de dor recuou com dois alfinetes espetados na palma da mão e teve que esperar, impaciente, até Joby os remover.

Agarrou as roupas velhas e rasgadas que estavam em cima de um baú e, sem trocar de roupa, caminhou na direção da porta quando a leitoa se enfiou correndo entre os seus pés e quase o derrubou. Irritado, agarrou o animal e ameaçou jogá-lo pela janela do terceiro andar. Mas quando estava a ponto de fazê-lo fitou os olhos do animal.

— Com mil demônios — murmurou, enfiando a criatura gorducha debaixo do braço. Depois que saiu batendo a porta, ouviu as explosões de risos. — Mulheres! — resmungou e desceu os velhos degraus de pedra correndo.


Capítulo 3

Axia não viu nem ouviu o homem antes que ele passasse um braço musculoso pela sua cintura, tapasse a sua boca com uma das mãos e a arrastasse para um lugar isolado atrás das moitas. O coração disparou e ela pensou: Preciso manter a calma. Preciso manter a calma custe o que custar. Naquele momento fugaz ela perdoou o pai por tudo. Esse era o motivo por que vivera a vida toda atrás das altas muralhas e passara a vida inteira praticamente encarcerada. Teve outra percepção: como conseguiu entrar no jardim? A muralha era encimada por pontas de ferro afiadas; os cães ficavam soltos para dar o alarme caso um intruso entrasse; pessoas trabalhavam por toda parte.

O tempo que o homem levou arrastando-a para trás das moitas pareceu-lhe durar uma eternidade. Num instante estava desenhando um retrato de Frances, a linda prima — certamente o vigésimo esse ano — e, no instante seguinte, estava sendo raptada. Como ele sabia? Como sabia quem sou?

O homem parou, mantendo Axia abraçada bem junto ao seu corpo com as costas encostadas no seu peito, o braço musculoso em volta do seu estômago. Nunca estivera tão próxima de um homem antes. A casa estava cheia de espiões do pai e se um jardineiro, um intendente, qualquer homem sequer sorrisse para ela, desapareceria das suas vistas em poucos dias.

— Se tirar a minha mão promete não gritar?

Ele respirava na sua orelha.

— Pode não acreditar, mas não tenho a intenção de machucá-la. Só preciso de algumas informações.

Ao ouvir essas palavras Axia quase relaxou. Claro. Todos os homens queriam informações. Quanto ouro o pai guardava em casa? Quantas terras possuía? Qual seria a sua parte no casamento? A necessidade das pessoas de saberem a respeito da riqueza do pai era inesgotável.

Balançou a cabeça afirmativamente. Claro que contaria tudo o que sabia. Contaria a qualquer um — pois o que sabia era exatamente nada.

Ele não afastou a mão imediatamente. Durante alguns segundos Axia teve a impressão de que ele a olhava. Como tinha o pescoço dobrado para trás, o topo da cabeça se aninhava no seu ombro e a face dele comprimia a sua testa.

— Você é um bocado bonita — disse e, pela primeira vez, Axia sentiu medo. Tentou se desvencilhar. — Quieta! Não tenho tempo para brincadeiras. Vim a negócios.

Axia voltou-se para olhá-lo. Será que deveria pedir desculpas por atrasá-lo no seu seqüestro?

Mas ele afastou a cabeça e espiou Frances através das moitas. — Ela é linda, não é mesmo?

Axia mordeu-lhe a mão e ele soltou-a da boca, mas continuou mantendo o corpo preso.

— Ai! Por que fez isso?

Tapou-lhe a boca novamente. —Já avisei, não quero machucá-la. Eu sou a pessoa que irá escoltar a herdeira de Maidenhall.

Mais calma, Axia compreendeu imediatamente o que estava acontecendo. Ele queria ver como era a mulher e nada mais natural que pensasse que Frances — que, além do nome, não possuía mais nada — fosse a herdeira. Afinal, Frances usava roupas tão finas que chegavam a superar as da rainha e vivia como pensava que uma mulher rica devia viver. Ou seja, quando deixava cair um alfinete, chamava um dos servos para apanhá-lo.

Sim, concordou Axia com a cabeça, silenciosamente.

— Vai ficar quieta se eu tirar a mão?

Axia anuiu mais uma vez, só que mais rápido. Ele retirou a mão e afrouxou o braço da cintura.

Axia, que era uma pessoa prática e de bom senso, deu um pulo para escapar dele.

Ele a jogou no chão. Empurrou-a com tanta força que ela ficou sem ar, depois deitou o corpo grande e pesado por cima dela.

Quando ela conseguiu se recuperar o suficiente e pôde enxergar novamente, olhou para ele. Nossa, mas ele era chocante, lindo demais. Não, lindo não, divinamente másculo. Como se tivesse saído de um conto de fadas.

Quanto a Jamie, esse via uma mulher muito bonita, não tão bela como a herdeira, mas a sua vivacidade compensava tudo. O rosto tinha a forma de um coração, o cabelo era castanho-escuro, os olhos eram enormes com pestanas curtas e espessas, o nariz pequeno e a boquinha era a mais perfeita que já vira em sua vida. Os olhos o fitavam desafiadores como se esperassem uma demonstração do seu valor. Jamie ficou fascinado, pois nunca uma mulher olhara para ele assim. Quanto ao resto, os seios eram grandes, a cintura de vespa e os quadris cheios e curvilíneos. Ela provocava coceiras nas mãos de um homem — pelo menos nas suas.

Tão logo Axia se recuperou do choque provocado pela beleza do homem, perguntou-se por que o pai contratara um homem tão bonito para escoltá-la até o noivo. Ele sempre contratava homens feios que não seriam uma tentação para uma mulher jovem e rica. Frances dizia que as pessoas bonitas eram sempre inúteis. Acreditavam que tudo o que se exigia delas era a sua simples presença. Por que será que o pai mandara esse homem lindo e inútil para escoltar a herdeira? O que será que estaria tramando?

— Por favor, me ouça — pediu Jamie.

Enquanto falava, olhou para o pequeno corpo cheio de curvas debaixo do seu e ela sentiu a mão que estava na cintura deslizar para cima. Nunca vira esse olhar antes, mas por instinto sabia o que se passava pela cabeça do homem.

— Se me tocar eu grito — disse, os olhos frios.

— O estupro não é meu hábito — respondeu Jamie, sorrindo de uma forma que, ela tinha certeza, devastara o coração de muitas mulheres. Mas os rapazes bonitos sempre sorriam com devoção para a herdeira de Maidenhall ou, como nesse caso, para a mulher que pensavam ter alguma ligação com ela.

Ele não se mexeu. — Vai ficar quieta?

— Só se sair de cima de mim. Não consigo respirar. Visivelmente relutante rolou de cima dela, só que, dessa vez, quando ela tentou fugir, estava preparado: agarrou-a pela saia e tornou a puxá-la para debaixo dele. — Você não é uma pessoa honrada, é? — perguntou sério.

— Meu senso de honra é enorme — respondeu, os olhos faiscantes — quando lido com homens honrados. O senhor é um invasor.

— Prefiro pensar que estou apenas um dia adiantado, só isso. A mão voltou a deslizar para cima.

Ela apertou os olhos. — Se tirar as mãos de cima de mim eu lhe contarei tudo — prometeu, dando a entender que o seu toque era mais repulsivo que todos os pecados do mundo.

Pela expressão do seu rosto percebeu que as palavras o haviam chocado. Certamente jamais ouvira outro som feminino que não fosse um sim. Como havia passado a maior parte da sua vida com a bela Frances, Axia conhecia o poder da beleza. Podia passar horas discutindo com um jardineiro sobre como queria que as macieiras fossem podadas, enquanto bastava Frances se aproximar lentamente, bater as pestanas, e dizer que ela achava que as árvores deveriam ser cortadas dessa ou daquela maneira para que, dois minutos depois, três homens disputassem a primazia de começar o trabalho exatamente como e onde ela indicara. No jardim de ervas, um garoto loucamente apaixonado por ela havia podado os pés de alecrim em forma de um grande F, de Frances. E havia cisnes — as aves favoritas de Frances — por toda parte.

Talvez fosse ir longe demais, mas Axia detestava pessoas bonitas. É claro que gostava de desenhá-las e pintar os seus retratos, mas, como companhia, sem dúvida que preferia a dos homens parecidos com Tode e o intendente-chefe.

— Sim, claro — concordou Jamie, saindo de cima dela pela segunda vez — mas, por favor, não corra nem faça barulho. Ou terei que...

Axia sentou-se. — Colocar as mãos em cima de mim outra vez? Para evitar isso direi tudo o que quer saber. — O olhar intrigado em reação ao desprezo na sua voz a fez sorrir.

Jamie estendeu a mão para ajudá-la a se levantar, mas ela o ignorou. De pé, disse:

— O que você quer saber? Qual é a fortuna dos Maidenhall, libra por libra? Ou prefere uma estimativa em volume por carroça?

— Você é uma mocinha bem cínica, não é mesmo? Não; eu quero saber é a respeito dela.

— Ah, sim. A bela Frances. — Axia estava tentando limpar a poeira da roupa. Ele vestia veludo preto e ela, linho cru. O veludo era tão pouco prático no campo lamacento.

— É assim que se chama? Frances?

— Você quer compor sonetos de amor com o nome? Já foi feito e aviso que é difícil encontrar rimas.

Rindo, ele espiou através das moitas e viu Frances sentada ao sol em um banco e com um livro aberto à sua frente. — Por que está tão quieta? Será que é tão estudiosa a ponto de o livro prender tanto a sua atenção?

— Frances não sabe ler nem escrever. Ela afirma que a leitura provocaria linhas na sua testa perfeita e que escrever enruga a pele branca das mãos.

O homem riu novamente. — Mas por que está tão quieta?

— Porque estou pintando o seu retrato — respondeu Axia, como se ele fosse um idiota e não percebesse o óbvio.

— Mas a pintora é você e você está aqui. Ela não percebeu a sua ausência?

— Para ela a idéia de ser olhada é suficiente — Axia olhou para a parte inferior do gibão. — Está sangrando?

— Com mil demônios! Esqueci das cerejas. — Começou a tirar as frutas do bolso, algumas das quais bastante amassadas.

— Então, além de ser um invasor é também um ladrão.

Ele estava de costas para as moitas. — E que importância tem isso? Ela é tão rica que algumas cerejas não lhe farão falta. Aceita?

— Não, obrigada. Quer fazer o favor de dizer logo o que deseja para que eu possa voltar para o meu trabalho?

— Você a conhece bem?

— Conheço quem? — perguntou Axia fingindo ignorância.

— A herdeira de Maidenhall, claro.

—Tão bem quanto qualquer pessoa. É nela que está interessado? Em todo aquele ouro?

— Sim, em todo aquele ouro — respondeu Jamie olhando sério para ela e cuspindo um caroço de cereja no chão. — Mas quero saber a respeito dela. O que eu poderia fazer ou dar para agradá-la?

Axia olhou-o. — E por que gostaria de agradá-la?

O rosto dele mudou, suavizou-se e, lógico, ficou ainda mais bonito. Se olhasse para uma outra mulher assim, Axia tinha certeza de que ela teria se derretido tão rápido como a cera barata de uma vela. Inclinando-se em sua direção, ele sussurrou naquela voz tão maravilhosa quanto o rosto e o físico. — Vamos, diga-me — repetiu, sedutor — que presente eu poderia dar para agradá-la?

Axia sorriu com muita doçura. — Um espelho de duas faces? — Significando, claro, que enquanto ele se via de um lado, Frances se olhava do outro

O homem desandou a rir, depois interrompeu-se para não fazer barulho e não chamar a atenção. Jogando o resto das cerejas no chão, disse:

— Preciso de um amigo. Aliás, preciso de um sócio para um negócio.

— Eu? — perguntou Axia com inocência fingida e, quando ele concordou com a cabeça, fez nova pergunta: — E o que você vai me dar em troca se eu o ajudar?

— Estou começando a gostar de você.

— Como a recíproca não é verdadeira, agradeceria se continuasse com o seu pedido para que possamos nos separar.

— Vá — ordenou Jamie com o braço, num gesto amplo. — Vá, pode ir. Amanhã estarei aqui. Talvez a veja. Talvez não.

Axia amaldiçoou-se, mas estava curiosa. — O que me oferece para ajudá-lo? — As herdeiras nunca recebiam ofertas em dinheiro: elas davam dinheiro.

— Riquezas com as quais jamais sonhou.

Ah, a fortuna dos Maidenhall — e a prata, e as terras, e os navios, e os armazéns e...

— Não, não olhe para mim assim. Não desejo mal a ninguém. Eu quero... — Hesitou e examinou-a como se a avaliasse.

— Você pretende ficar com ela, não é verdade? — Quando, numa fração de segundo, viu o espanto nos seus olhos, soube que adivinhara corretamente. Mas ele não seria o primeiro; era um dos milhares que queriam casar-se com a fortuna dos Maidenhall. Deixaria que mantivesse a ilusão e continuasse pensando assim. Por que o pai precisara contratar um homem assim?, perguntou-se novamente. Um homem que acreditava que todas as mulheres morriam de vontade de lhe dar qualquer coisa.

Axia sorriu. — Você é mesmo ambicioso. Ela já não está comprometida?

— Sim, bem... — respondeu tirando um pequeno punhal da bainha presa à cintura. Por um instante o coração de Axia pulou para a garganta cheio de medo, mas ela percebeu ser um gesto inconsciente e duvidou que ele soubesse que segurava a arma na mão.

— Entendi. Você acha que durante a viagem ela vai se apaixonar por você e mudar de idéia.

— Acha que consigo? — perguntou Jamie, e era a primeira coisa honesta que dizia a Axia.

Ela quase deu umas palmadinhas no seu braço em simpatia. — Frances vai adorar você — respondeu, rindo silenciosamente da mentira. Frances odiava qualquer coisa cujo esplendor se comparasse a ela. Gostava de ter coisas feias à sua volta para que pudesse brilhar ainda mais luminosa. — Então, pretende casar-se com a herdeira de Maidenhall. Sua família e suas terras devem estar passando por um momento difícil, não é mesmo?

Os olhos de Jamie brilharam. — Eu sabia que podia confiar em você. Quando a vi parada ali com o pincel na mão soube que era uma pessoa confiável. Vamos ser ótimos amigos, você e eu. Vai viajar com ela?

— Ah, vou. Nós somos primas.

— Sim — respondeu com um sorriso. — Eu também tenho uns primos ricos.

— Me diga, er, ah... Não sei o seu nome.

— James Montgomery, Conde de Dalkeith. Tenho um título, mas, infelizmente, nenhuma terra ou ouro para acompanhá-lo. E você é Lady...

— Sou uma Maidenhall, claro, mas infelizmente sou apenas Axia Maidenhall.

— Um nome incomum para uma dama incomum. Agora diga-me o que devo fazer para impressioná-la. Talvez um presente? Sonetos louvando a sua beleza? Uma fruta rara? Quem sabe rosas amarelas? Vamos, diga-me o que devo nrocurar. Nada será difícil demais.

— Margaridas — respondeu Axia sem hesitar.

— Margaridas? A mais humilde das flores?

— Sim. Frances detesta qualquer coisa que faça concorrência à sua beleza. Rosas significam concorrência, enquanto as margaridas são um engaste simples para uma pedra preciosa faiscante.

— Sabe que é muito inteligente?

— As pessoas na minha posição precisam sê-lo, se quiserem sobreviver.

Sorriu. — Sim, nós nos entendemos.

— Um manto debruado de margaridas — continuou Axia. —

Para ser colocado sobre os ombros enquanto ela fica parada em pé de olhos fechados. Não é romântico?

— É, muito. — Ele a observava, especulativo. — Está dizendo a verdade?

— Juro pelo Nome Sagrado de Deus que a herdeira de Maidenhall adora margaridas.

— E por que concorda em me ajudar?

Ela abaixou a cabeça com timidez. — Você permitirá que eu pinte os retratos de todos os membros da sua família empobrecida?

— Sim — respondeu sorrindo. — E você será muito bem remunerada. Eu tenho uma irmã gêmea.

Axia manteve os olhos voltados para o chão para que ele não visse o que achava da sua vaidade ao presumir que trairia a própria prima só para pintar alguma beleza sem personalidade. — Será uma honra para mim, meu senhor.

— Pode me chamar de Jamie — e abaixou-se para beijar-lhe a boca, mas ela virou a cabeça e ele deu-lhe um beijo na face.

— Isso não faz parte do trato — informou Axia, que, esperava, seria uma boa imitação de Frances, evitando o décimo segundo pretendente do dia. — Ainda não — acrescentou, afastando-se e correndo para o cavalete. Pelo canto do olho viu que, para um homem do seu tamanho, ele corria bem depressa pelo pomar.

Pegou um pincel e o ergueu até a tela, mas não conseguiu pintar porque ria demais. ”Espere só até amanhã”, quando ele perceber que na verdade ela era a herdeira e Frances apenas uma dama de companhia pobretona e paga.

No meio do riso, o corpo começou a tremer e o medo substituiu o riso. Se esse James Montgomery podia entrar com tanta facilidade na mansão, então os outros homens que odiavam o seu pai por essa ou aquela razão (e havia muitos) também podiam, os homens que queriam seqüestrá-la pelo resgate. Os homens que...

Uma hora ela estava em pé atrás do cavalete e no instante seguinte estava caída no chão, desmaiada.

* * *

Conforme prometera, naquela noite Jamie escreveu para as irmãs. O que vou contar a elas?, perguntou-se enquanto pegava na pena; depois sorriu. Elas querem um conto de fadas, pois então é o que vão receber. Um homem precisa lutar para chegar à jovem, e a jovem era mais linda do que se poderia imaginar, como Frances Maidenhall.

Minhas queridas irmãs,

Eu a conheci. Meu aprendizado para escapar das torturas de Edward finalmente foi de alguma utilidade, pois me servi de um ramo de árvore que pendia por cima de um dos muros. Os cães não apresentaram dificuldades depois que peguei emprestado um pano na casinhola do jardineiro. Foi uma aventura digna de Joby!

A herdeira de Maidenhall estava sentada no jardim posando para o seu retrato, tão imóvel como uma estátua e tão perfeita como Vênus. Não me surpreende que o pai a mantenha trancafiada, pois a sua beleza extraordinária vale mais do que qualquer jóia.

Não falei com ela, só a olhei, deliciando-me com a sua resplandecência e admirando a sua beleza.

Fez uma pausa. Sim, isso serviria. Aventura e romance. O que mais para que parassem de se preocupar? Ah, sim, garantir que encontrara uma pessoa para ajudá-lo.

Questionei a moça que pintava o retrato da herdeira. Parecia um pardal preso na gaiola, mas com um linguajar esperto, e aceitou me ajudar na conquista da mão da herdeira. Depois que isso acontecer trarei o pardal para pintar os seus retratos.

Com todo o meu amor, James

— Que idiota — explodiu Joby depois de ler a carta. — Está pensando em usar uma mulher comum para ajudá-lo a obter a mão de uma mulher linda? Eu sei que eu não o ajudaria. — Em várias ocasiões rapazes haviam visto Berengaria à distância e pedido a Joby que os apresentasse. Joby, sem exceção, sempre se enfurecia quando isso acontecia.

— Nosso irmão está apaixonado — disse Berengaria com suavidade.

— Você acha? Sim, sim, ele não pára de falar da sua beleza. Fico contente. Jamie sofre de escrúpulos e de um drama de consciência. Se fosse eu...

— Não, não, ele está apaixonado é pelo pardalzinho...

— Você enlouqueceu! — exclamou Joby, embora sem nenhuma animosidade.

— Veremos — continuou Berengaria, sorrindo. — Veremos.


Capítulo 4

— Bem! — exclamou Rhys, fitando Jamie por cima de uma caneca de cerveja. — Você a viu. Que tal?

Os três — Thomas, Rhys e Jamie — eram amigos há anos. Haviam lutado juntos, compartilhado a comida quando havia, passado fome quando não havia o que comer. O jeito de ser de Jamie dava a impressão de que era fraco, gentil e fácil de ser manipulado, mas Rhys e Thomas sabiam muito bem que se qualquer pessoa ultrapassasse os limites, o humor dele era capaz de fazer cabeças rolarem.

Ao longo dos anos, Rhys e Thomas aprenderam que Jamie tinha uma fraqueza fundamental: considerava as mulheres anjos caídos do céu. Claro que, com a sua aparência, as mulheres muitas vezes se tornavam angelicais. Por onde passassem, em cada país, fossem elas louras dinamarquesas ou belezas morenas das Terras Sagradas, qualquer mulheraça de índole mais perversa transformava-se em mel perto de Jamie.

Certa vez, na França, Rhys tinha sido mantido a distância por uma mulher de fazendeiro com um forcado. Bastou Jamie se aproximar e sorrir-lhe para, minutos depois, ela desencovar as garrafas de vinho de baixo do assoalho de madeira e oferecer camas com edredões de plumas para passarem a noite. Uma cama. Para Jamie. Para Rhys e Thomas ela apontou o chão.

Se Jamie fosse um tipo de homem diferente teria se aproveitado da situação, o que não fez. Era educado e cortês e recusava a maioria das ofertas que recebia. ”Seria incorreto para o marido da mulher”, repetira mais de uma vez, uma afirmação que fazia morrer de rir qualquer homem que estivesse bastante próximo para ouvi-la.

O tempo que os homens passavam na corte poderia ter mantido Jamie muito ocupado, pois raras eram as mulheres, casadas ou solteiras, que não tentassem levá-lo para a cama, mas, na maioria das vezes, ele recusava. Não que fosse pudico ou um celibatário. De modo algum. Era apenas cauteloso.

— Se faço o que posso para não morrer num campo de batalha, por que arriscaria a vida para passar uma noite com uma mulher casada? — perguntava Jamie. — Ou para que o pai de uma virgem venha ao meu encalço? Não posso me permitir amantes.

Apesar de estarem muito próximos a ele e a tudo o que haviam passado juntos, pouco sabiam das mulheres na vida de Jamie. Às vezes a cama ficava vazia noites seguidas e no dia seguinte ele bocejava muito, mas não dizia onde havia estado ou com quem.

O fato de, agora, estar pensando em casar demonstrava o quanto se preocupava com as finanças da família.

— Como é ela? — repetiu Rhys. A herdeira de Maidenhall. Uma figura tão legendária como Midas e Creso. Desde que nascera, a única filha de um homem cuja riqueza era incomensurável tornara-se o objeto das fantasias de todas as pessoas (sonhavam acordadas com ela). ”Se eu fosse tão rico como a herdeira de Maidenhall” era uma frase que qualquer inglês dissera ao menos uma vez. Dizia-se que a própria rainha teria perguntado a um embaixador estrangeiro se ele a considerava tão rica quanto a herdeira de Maidenhall.

No entanto, ninguém jamais dizia ”se eu fosse tão rico como Perkin Maidenhall” não só por não ser romântico, mas, especialmente, porque Perkin Maidenhall era famoso pela sua parcimônia. As histórias da sua avareza por causa de uma moeda eram famosas. Dizia-se que usava as mesmas roupas até ficarem esfarrapadas no corpo e que era magricela porque não gastava com comida. Não tinha prazeres e não despendia tempo com jogos. Dizia-se que casara uma vez (porque o pai da noiva não quis vender-lhe umas terras localizadas entre dois terrenos que já possuía), deitara com ela uma vez e a filha era o resultado. A mulher morrera alguns dias depois do parto.

Não, poucos eram aqueles que invejavam o próprio Maidenhall. Só a filha, uma filha sem mãe, que nunca era vista em público e vivia no sul da Inglaterra atrás de muros altos. Mesmo os aldeões que moravam perto da mansão nunca haviam posto os olhos nela. E, caso qualquer pessoa da propriedade a mencionasse, logo ”desaparecia”, pois havia espiões de Perkin Maidenhall por toda parte.

— Vamos, desembucha — pediu Thomas. Normalmente deixava para Rhys descobrir o que ele próprio queria saber, mas, dessa vez, o silêncio de Jamie exigia medidas drásticas.

— É um pardalzinho muito bonito — descreveu-a Jamie, o olhar distante. — Tem grandes olhos castanhos capazes de enxergar através de um homem, o busto cheio e os movimentos rápidos e seguros como os de um pardal. — Seu rosto abriu-se num sorriso lento. — E a língua é tão afiada como o seu bico. Ela seria capaz de tirar sangue de um homem com aquele bico.

Ao ouvi-lo, os dois escudeiros ficaram pasmos e de queixos caídos. Rhys foi o primeiro a recuperar a fala. — Você caiu de amores pela herdeira de Maidenhall?

Jamie olhou para os dois homens como se fossem débeis. — Por Axia? — A palavra escapuliu da boca antes que percebesse que estava falando demais. Algumas coisas deviam permanecer na privacidade. — Amores? O amor não tem nada a ver com isso. Eu vou escoltar uma mulher até o seu...

— Um pardal de busto cheio, é? — disse Rhys com uma risada, cutucando as costelas de Thomas. — Parece que neste inverno não vai faltar comida na mesa, se ele está a fim da herdeira de Maidenhall.

Thomas não sorriu. — Quem é Axia?

— Ela vai me ajudar a conquistar a herdeira — respondeu Jamie meio chateado.

— Ora, eu pensei que a herdeira fosse o pardal do bico afiado — disse Rhys confuso.

— Não — esclareceu Jamiie fitando a caneca. — A herdeira chama-se Frances e é tão bela como a luz do sol. Nunca vi uma mulher mais perfeita: o cabelo é dourado, as pestanas têm o formato de leques, as faces a cor das rosas, a boca é maravilhosa e o queixo é perfeito. É uma deusa em rosa e branco.

Rhys tentava entender. — Suas palavras discordam do tom de voz. Você descreve uma maravilha da natureza, mas ela soa como um monstro. Vamos, diga-me: como uma mulher com essa aparência pode desencorajar um homem?

— Ela não sabe nem ler nem escrever. Adora que pintem o seu retrato. Ela...

Rhys riu. — Uma mulher de verdade. Talvez eu faça uma tentativa se ela não for boa o suficiente para você.

Jamie lançou um olhar para Rhys que o paralisou. — Farei o que precisa ser feito. Preciso pensar nas minhas irmãs, e se essa mulher puder ser conquistada, eu o farei.

— Não creio que vá ser uma tarefa tão horrível.

— Você não pode imaginar como é linda — revidou Jamie. — Vai precisar de muita adulação. Ela está habituada a ser adulada.

— Ao contrário do seu pardal peitudo? — perguntou Thomas observando Jamie. Era mais velho que Rhys ou Jamie, os quais não haviam atingido a casa dos trinta. Mas Thomas, com quase quarenta anos, vira o suficiente para saber que não deveria afastar-se de Jamie. Quando James Montgomery considerava uma pessoa ”sua”, cuidava dela até o fim. Se necessário, podia até se afastar dela, mas sempre garantia que nada lhe faltasse.

Jamie sorriu. — Ah, ser livre — exclamou. — Ser o filho de um fazendeiro, casar com a mulher que eu escolhesse. — Ergueu a caneca. — À liberdade — brindou, bebendo até a última gota.

Antes de beber, Rhys e Thomas trocaram olhares. Não importava há quanto tempo conheciam Jamie, eles nunca o entendiam. Era um dos poucos homens que chegara a ver a herdeira de Maidenhall e reclamava porque era linda.

— À liberdade — brindaram e beberam.


Capítulo 5

— Você o viu! — exclamou Axia, o rosto vermelho de raiva.

— Não, não vi — respondeu Tode limpando as unhas com um canivete e tentando não mostrar como estava transtornado.

Quando um jardineiro corpulento entrou na casa carregando Axia nos braços, seu coração quase parou quando viu-lhe o corpo inconsciente. Por um momento chegou a pensar que estava morta. Levou-a para o quarto, trancou a porta para manter os intrusos do lado de fora e mandou chamar o médico da aldeia. Mas, quando percebeu que Axia estava apenas desmaiada, mandou-o de volta. Em vez disso, deu-lhe uma bebida forte e pediu que contasse tudo o que havia acontecido. Enquanto Axia falava, Tode fez o possível para mascarar os temores de que o intruso a tivesse machucado.

— Ele não anda: se pavoneia. — Completamente recuperada, ela caminhava raivosa para cima e para baixo. — É um convencido. Joga os ombros para trás e caminha como se fosse o dono do mundo. Por quê? Porque é um conde? Ha! Meu pai engole dois condes no café da manhã todos os dias!

— Não é à toa que seja tão mal-humorado — observou Tode. Axia não sorriu do gracejo. — Você deveria tê-lo visto cobiçando a querida prima Frances. Teria ficado enojado.

Quanto a isso Tode tinha lá suas dúvidas, mas ficou calado, especialmente porque tendia a concordar com ela sobre Frances. — Foi esperteza sua dizer que ela era a herdeira. Senão poderia tê-la estuprado.

— Não, ele não. Não James Montgomery. Ele quer casar comigo. Com ela. Isto é, com a fortuna. — Axia sentou-se com força numa cadeira. — Por que será que ninguém vê a mim? Meu pai me mantém trancafiada como se eu tivesse feito algo errado. Os criminosos têm mais liberdade do que eu.

— Nenhuma herdeira ou moça na sua posição escolhe o próprio marido — disse Tode, tentando injetar um pouco de bom senso na sua raiva.

— É verdade, mas os homens não pulam as muralhas só para vêla. Quero dizer, para ver o seu brilho. Às vezes sou agradecida ao meu pai. O que será que eles... — com um gesto da mão indicou vagamente as pessoas por trás dos muros do jardim, pessoas a quem nunca vira — pensam o dia todo?

Tode sabia que, às vezes, precisava fazer jus à sua posição de bobo da corte. — Comem línguas de beija-flores com molho de pérolas. Passam as tardes contando as jóias. E todos os dias escolhem novas sedas para os vestidos novos.

Axia não riu, mas olhou-o furiosa. — Está dizendo a verdade?

— Sou pago para fazê-la rir, e o que há de mais engraçado do que a verdade? — Afastou-se com dificuldade da parede estucada. Hoje, as pernas deformadas o estavam incomodando muito.

— Venha cá! Sente-se! — mandou Axia com brusquidão. Detestava demonstrar fraqueza com ele. —Você me incomoda quando resmunga assim.

— Desculpe e, por favor, perdoe-me por tê-la incomodado — implorou sentando-se sobre uma cadeira almofadada no pequeno e desnecessariamente triste aposento. Perkin Maidenhall comprara essa mansão porque pertencia a um grande pedaço de terra que ele ambicionava. Depois do nascimento da filha, ele a mandara para cá, onde ficaria bem escondida no interior das altas muralhas. Desde então, há dezenove anos, ela só tivera dois companheiros: Tode e Frances. Tode, quando chegou, tinha doze anos, já passara por uma existência de medo e sofrimento intermináveis e não esperava menos no interior das altas muralhas da propriedade de Perkin Maidenhall. Conquanto Axia na época só tivesse oito anos e parecesse mais uma pequena adulta do que uma criança, gostara dele e lhe propiciara o melhor que o lugar podia oferecer. Sob os seus cuidados amorosos, ele aprendera não só a rir, mas também o significado de calor e bondade humanos. Seria pouco dizer que ele a amava.

— Esse Montgomery vai escoltá-la... amanhã? Ou será Frances?... — perguntou Tode, passando o polegar pelas cicatrizes que desciam pelo pescoço. Poucas pessoas sabiam que, da clavícula até o meio das coxas, ele era perfeito, sem marcas, os ossos inteiros.

De repente Axia sentiu-se completamente esgotada. Sentou-se pesadamente numa das cadeiras e encostou a cabeça para trás, o rosto marcado pelo sofrimento. — É assim que vai ser essa viagem? Serei cortejada e enganada por todo homem daqui até Lincolnshire? Com belos rapazes me arrastando para as moitas e fazendo falsas juras de amor na esperança de obterem a riqueza do meu pai? — Riu com desdém. — Se soubessem! Meu pai não paga por nada. Ele é pago por tudo. Só o filho de um homem rico como Gregory Bolingbrooke poderia permitir-se pagar uma quantia suficiente para desposar a riqueza do meu pai.

Tode não a interrompeu, pois estava totalmente do seu lado, embora jamais o confessasse. Ela só se sentiria pior. Em toda a sua vida, ela nunca saíra desses limites. Crescera rodeada de pessoas pagas (o mínimo possível) pelo pai. E as pessoas recebiam prêmios para espiar a filha e contar-lhe tudo o que fazia. Era uma peça preciosa que lhe pertencia e ele não ia deixá-la perder algo tão valioso, como a virgindade, para algum empregado subalterno.

Por isso que, no instante em que Axia parecia se afeiçoar a qualquer homem, este era afastado. E já que as amizades das mulheres poderiam influenciá-la, estas também eram afastadas tão logo ele percebesse qualquer sinal de apego. Além de Frances, só Tode conseguira permanecer ao seu lado. Talvez porque, olhando para ele, ninguém imaginava que pudesse inspirar amor num outro ser humano. Mas, na verdade, Tode era a única pessoa a quem Axia amava.

— Oh, Tode — suspirou Axia com voz ansiosa —, você sabe o que me aguarda nesse casamento?

Tode ficou contente por ela estar olhando para o teto (que precisava de reboco), senão teria visto a angústia em seus olhos. Ele sabia mil vezes melhor do que ela o que a esperava.

— Não haverá amor. Não, não sou nenhuma ingênua. Ser uma prisioneira durante toda a vida me transformou numa velha. Há algo errado com esse Gregory Bolingbrooke para que o seu pai tenha concordado em pagar ao meu para eu casar com o filho dele. Não posso contar com uma vida de amor com um homem jovem e rico. Será que teremos filhos?

Abaixou a cabeça de repente e olhou para Tode, que virou o rosto para que ela não pudesse ver os seus olhos. — Não responda! — gritou. — Não quero saber!

Levantou-se da cadeira com um pulo e abriu os braços. — Queria poder viver uma vez na vida. Queria poder olhar para os olhos de um homem e perceber se ele me ama ou me odeia pelo que sou, e não por causa da fortuna do meu pai. Não sou como Frances, que não pode esperar um segundo para contar que é a prima da maior herdeira do país. Você sabe que eu prefiro conversar com a cozinheira do que com aqueles velhos mandados pelo meu pai para me visitar.

Os olhos de Tode brilharam. — Você, minha querida Axia, falaria com qualquer pessoa fora dessas muralhas, faria perguntas a qualquer um.

— Ó, ver o mundo! — exclamou com um rodopio e a saia abaulou-se ao seu redor. — Isso era o que eu queria: ver o mundo! Meu Deus, como eu gostaria de pintar o mundo! — Parou de rodopiar. — Gostaria de vê-lo como é na realidade. Queria ser uma pessoa comum, como... como Frances. Sim, ser uma pessoa comum como Frances, isso é o que eu gostaria.

Tode precisou morder a língua para não fazer um comentário. Conteve-se para não repetir o que pensava de Frances. Quando Axia tinha doze anos recebera uma carta do pai informando-lhe que estava mandando a prima de treze para ser a sua dama de companhia. Axia ficara tão excitada que Tode sentira ciúmes. Durante meses, Axia revirou a mansão de cima para baixo preparando-a para a chegada de Frances. Mudou-se do seu quarto da frente, o melhor da mansão, e o redecorara de cima a baixo. Quando Tode protestou contra essa extravagância, Axia respondeu que ”se ela não gostar daqui, ela vai embora” como se isso colocasse um ponto final na questão. Mas, ao mesmo tempo que tinha pavor de desagradar ao pai e fazia questão de não solicitar nada para si, nunca hesitava em pedir algo para uma pessoa que estivesse sob os seus cuidados. Então, antes da chegada de Frances, encomendou novos drapeados para a cama, e cortinas e almofadas novas para enfeitar o aposento. À medida que o dia se aproximava, Axia mal podia se conter de tanta excitação.

No dia em que Frances chegou Axia sumiu. Ninguém conseguia achá-la em canto algum. Tode encontrou-a escondida no alto de uma macieira. — E se ela não gostar de mim? — sussurrou. — Se ela não gostar de mim, ela vai contar a meu pai e ele a mandará embora. — Antes que descesse para receber a prima, Tode precisou de muita persuasão até convencê-la de que ninguém podia deixar de gostar dela.

Mas Frances não gostara de Axia. Tode, mais mundano que a sua senhora e amadurecido pelos primeiros doze anos horríveis da sua vida, percebeu que Frances aprendera a pegar o que podia quando tinha chance e, com uma Axia ansiosa à sua volta não desejando outra coisa senão agradá-la, conseguia um bocado. Frances era quem parecia ser a herdeira porque vestia-se, comia, bebia, enfim, vivia como se parente fosse da herdeira de Maidenhall. E quanto mais Axia lhe dava as coisas, mais a ”rainha” Frances acreditava ser um direito seu. Nos sete anos desde a sua chegada, Tode tentou inúmeras vezes impedir que Axia mimasse tanto a prima, que pedisse ao pai tudo o que ela desejava, fossem laranjas no inverno ou uma seda num tom de cor especial, mas Axia simplesmente fazia um gesto com a mão e dizia: ”Se é para que se sinta feliz, por que não dá-lo? Meu pai pode pagar.” Mas Tode sabia que Axia, por ser tão solitária e uma prisioneira a vida inteira, seria sempre aquela menininha receosa de ser abandonada no meio de estranhos. Em todos esses anos, apesar de Frances nunca retribuir, Axia jamais deixara de cuidar dela. A única represália à ingratidão de Frances eram os comentários maldosos e o fingimento de que não se importava com as atitudes da prima. Além de uma brincadeira ocasional, lembrou-se Tode com um sorriso, como a de pintar uma mulher feia sobre um dos espelhos de Frances ou colocar margaridas debaixo do travesseiro porque provocavam espirros na prima.

Tode foi bruscamente trazido de volta à realidade quando Axia voltou o rosto para ele com uma expressão de fascínio. — Eu vou ser Frances.

— Ah, sim, ótimo. Vamos cobrir as paredes do quarto dela com espelhos iguais aos seus e removeremos todos esses livros deprimentes que você tanto ama. E, claro, dar um sumiço nos quadros. E... — interrompeu-se. — Por favor, conte-me, quem será Frances? — Mas ele já sabia. — Não! O seu pai...

— Não ficará sabendo, nem se importará. Vou dizer-lhe que o faço para proteger o seu bem precioso. Se a herdeira de Maidenhall for seqüestrada, Frances, que não tem valor algum, será capturada. Aliás, tenho certeza de que ela não demorará para contar aos seus raptores a verdade. Mas isso pouco importa, pois nós estaremos atentos. Não haverá perigo.

— É por causa daquele Montgomery, não é? Foi ele quem meteu essa idéia na sua cabeça, não foi?

.— Por mim ele pode ir para o inferno. É um homem sem honra, sem nenhum senso de decência. E sem alma, senão não mentiria nem trapacearia tanto.

Tode sabia muito bem como Axia se sentia em relação aos homens e às mulheres que queriam estar perto dela por causa da fortuna do pai. Certa vez dissera de Frances: ”Pelo menos a sua amizade não pode ser comprada. Eu tentei.”

Aproximando-se de Tode, apoiou as mãos nos braços da sua cadeira, e chegou o rosto perto do dele. Ela era a única pessoa no mundo que não recuava enojada dele e, quando se posicionava assim, tão perto dele, uma onda de amor a invadia.

— Não percebe? É minha única oportunidade. A única. Eu poderia viajar como a dama de companhia pobre da minha prima rica.

— Pobre mesmo se possuir menos que Frances — respondeu, os olhos tão suaves como os de uma corça.

Axia não ignorava o amor que Tode sentia por ela e, quando necessário, ela o usava para obter o que queria, pois era evidente que era o principal espião do pai. Sorriu-lhe com doçura. — Tudo depende de você.

— Afaste-se de mim — ordenou Tode erguendo o braço, pois percebera onde ela queria chegar. — Você acha que consegue me persuadir a fazer qualquer coisa. Isso é perigoso. A ira do seu pai é...

— Qual seria a sua ira se eu fosse atacada por bandidos e mantida presa em troca de um resgate? — Olhou para ele, abaixou a voz e rezou para que não percebesse o furo na sua lógica, pois, há poucos minutos, garantira que estaria em segurança. — O que sentiria se meu pai se recusasse a pagar o resgate e eles me matassem?

Quando percebeu o brilho nos seus olhos, soube que havia vencido. Com uma gargalhada começou a dançar pelo quarto batendo palmas. — Ninguém saberá quem sou! Nada de rapazes me devorando com os olhos como costumam fazer os homens recém-contratados pelo meu pai. Ninguém fitando as minhas roupas e a minha comida, perguntando se uso ou não roupas de seda quando vou para a cama. Ninguém para julgar cada palavra que digo porque quem falou é a herdeira mais rica da Inglaterra. Nada de propostas de casamento a um ritmo de três ao dia.

Tode sorriu. Claro que Axia exagerava, mas as declarações de amor eram lançadas por cima dos muros com regularidade. Os rapazes cantavam canções de amor do lado de fora das muralhas. Escreviam sonetos para a beleza de Axia, diziam avistá-la nos seus sonhos ou ”de longe”, ou que haviam subido numa árvore para vê-la e se apaixonado perdidamente por ela. Sempre que Frances ouvia essas histórias, ela dizia ”devem ter visto a mim”.

— Será que Frances vai concordar? — perguntou Tode baixinho, tentando conseguir tempo para pensar no que faria agora. — Você sabe como ela adora discordar de você.

— Concordar? — perguntou Axia espantada. — Concordar! Está perguntando se ela vai concordar em ficar com tud?o Com o ouro e a beleza? Está perguntando se é isso o que ela deseja?

Riu de felicidade. — Deixa que eu cuido de Frances.

— Que Deus tenha piedade da sua alma — sussurrou Tode para que ela não o ouvisse.

* * *

Frances ouvia Axia em silêncio. As paredes do quarto, que era da metade do tamanho do aposento de Axia, estavam cobertas de desenhos e pinturas dela mesma, todas ricamente emolduradas.

— Você quer que eu seja você? — perguntou empinando o nariz. — Eu terei que arriscar a minha vida enquanto todos os criminosos do país tentam roubar a fortuna do seu pai?

Axia suspirou. — Você sabe que ele não me mandaria atravessar o país se não fosse seguro.

Frances deu-lhe um pequeno sorriso. — Seguro para você, talvez, mas, e a minha segurança, se eu me passar pela herdeira?

— Segurança? Até parece que bandidos com espadas vão atacar a caravana. Você sabe que amanhã o meu pai vai enviar os homens que irão me escoltar. Nos escoltar. Ninguém saberá quem somos. E, aqui, as poucas pessoas que sabem ficarão caladas. Ninguém se importa — concluiu com amargura. Além do mais, sabia perfeitamente que entregaria a Tode uma quantia em dinheiro suficiente para pagar regiamente todos os criados, para que ficassem de boca fechada.

— Frances, não vai ser a viagem de uma rainha. Você sabe como o meu pai é mesquinho. Todos na Inglaterra sabem que ele é um unha-de-fome. A nossa caravana será tão pobre que ninguém desconfiará que transporta a sua fortuna. Pensarão tranqüilamente que eu... ou melhor, você... é a filha de um mercador qualquer. É a sua oportunidade...

— Chega! — exclamou Frances, erguendo a mão. Afastou-se da prima, olhou pela janela e voltou-se com o rosto sério. — Você sempre consegue o que quer, não é, Axia?

— Como pode me dizer uma coisa dessas? Vivo como uma prisioneira.

— Prisioneira? Ha! A menos que tenha sido pobre um dia, você desconhece o significado de uma prisão. Como o foi e ainda é a minha família. Mas você, você sempre teve o que quis durante toda a vida. Qualquer coisa que deseje, é só pedir ao seu pai que ele lhe dá na hora. E aqui, neste lugar, sua palavra é lei.

Axia fechou as mãos em punhos, mas não respondeu. Tudo o que Frances dizia era verdade: ela não sabia nada da pobreza. Enquanto o mundo passava fome, vivia no esplendor e, no entanto, ingrata, desejava a liberdade. Frances sempre conhecia as palavras certas para inocular um sentimento de culpa em Axia.

— Está bem, você vai ver o que é ficar sem poder — disse Frances quando Axia não contestou.

Axia quase se engasgou. — Poder? Você acha que eu tenho poder aqui?

Frances riu. — Aqui você é uma rainha, só não se dá conta.

— Mas é você quem flerta com os jardineiros, atiça os cavalariços, quem...

— É tudo o que possuo! Será que não percebe? Você nem precisa dizer ”abra a porta” e ela se abre para você. Você nem percebe que todos estão conscientes de quem você é nem como acorrem para lhe prestar um favor só para agradá-la.

— Eu tenho uma vida tão econômica quanto possível, e quando ouvi contarem...

— Ouviu contar! Ora, Axia, você é tão ingênua que acha que os contos de fadas são reais. Muito bem, veremos como vai se sair como uma pessoa do povo, mas estou lhe avisando: uma vez que essa história tenha começado, iremos até o fim. Eu serei a herdeira de Maidenhall até você chegar ao seu destino. Se você me aparecer daqui a uma semana, ou mesmo daqui a um dia, e disser que quer voltar atrás, eu vou negar, vou insistir em dizer que não sei do que está falando. E será somente mediante esses termos que concordarei com a idéia.

Axia ergueu uma das sobrancelhas. — Você pensa que é fácil ser algo como uma lenda, nunca saber quem é seu amigo ou inimigo? Há três anos quase fui raptada. Você acha que é agradável viver amedrontada, dia após dia?

— Assim como vivo amedrontada de você? Tudo o que precisa fazer é escrever para o seu pai pedindo que me mande embora e eu voltarei a ser pobre. Agora mando todo o meu salário para meu pai e minhas irmãs caçulas. Quando aceitei morar aqui com você abri mão de fazer um bom casamento; nunca encontrarei uma pessoa adequada, trancafiada aqui com você. Mas, por causa do meu sacrifício, talvez as minhas irmãs façam bons casamentos.

— Eu jamais mandaria você embora — prometeu Axia baixinho, como já o fizera tantas vezes, mas Frances nunca acreditava nela. Sempre que havia uma desavença, Frances dizia: ”Agora você vai me mandar embora, e minha família e eu morreremos de fome.”

Depois de um momento, Frances sorriu lentamente. — Talvez devêssemos pensar num acordo financeiro. Não creio que me considere tão estúpida a ponto de arriscar a minha vida em troca de nada.

Axia sorriu. — Se está me perguntando se eu achava que faria algo por mim por amizade, não, confesso que isso nunca me ocorreu. Tomei a liberdade de fazer uma lista das possíveis formas de pagamentos — informou, desenrolando um pergaminho.

Frances o pegou, olhou a lista, e sorriu. — Nem chega perto. Não vou arriscar a minha vida por tão pouco.

Como sempre, Axia estava preparada. — Vamos sentar? — perguntou com cansaço. Pechinchar com Frances sempre demorava muito.

Horas depois, o ouro, as jóias, os tecidos e até a renda das terras que pertenciam à sua mãe haviam trocado de mãos. A bem da verdade, era menos do que Axia contava ter que pagar.

Levantando-se, enrolou o pergaminho. — Você não vai gostar de ser eu — afirmou finalmente.

— Nem você de ser eu — respondeu Frances. Hesitantes, apertaram-se as mãos muito, muito rapidamente. A troca estava feita.


Capítulo 6

Jamie estava de péssimo humor.

Em casa, rindo e brincando com as irmãs, a idéia de tentar conquistar uma mulher jovem e rica lhe parecera esplêndida. Já era tempo que se casasse, e nem era contrário à idéia. Estava cansado de dormir no chão ou em estalagens infestadas de pulgas. Queria recuperar o que o irmão e o pai haviam vendido, mas para tal precisava de dinheiro. Então, convencer uma moça jovem e protegida que o amava, amava-o tanto a ponto de implorar ao pai pela permissão para casar com um homem diferente daquele que escolhera para ela parecera-lhe a solução para tudo.

É claro que ele, ponderou Jamie, vaidoso, se considerava um partido melhor do que o homem com quem ela deveria casar-se. Era um Montgomery, pertencia a uma família antiga e, apesar de não ter dinheiro, os títulos e o sangue azul com certeza compensariam essa lacuna.

Mas, na noite anterior, enquanto pagava meio penny para as crianças colherem as margaridas que seriam costuradas no manto, a consciência começou a incomodá-lo. Perkin Maidenhall dera-lhe o emprego em confiança. Confiança. Ele deveria proteger-lhe a filha dos inimigos, e não tornar-se o seu inimigo.

Como podia fazer isso a ela e a si mesmo?, perguntou-se. No entanto, nem por uma vez questionara se obteria êxito. Qualquer que fosse a sua pretensa modéstia, sabia que as mulheres gostavam dele.

Mas, cada vez que pensava em cortejar a bela Frances, lembrava-se do contato da pequena e bonita Axia debaixo do seu corpo. Os seios tocando seu braço; os olhos castanhos olhando-o com desprezo. Talvez fosse o que gostava mais nela: não se derretia toda na sua presença. Ficara parada, as costas eretas, como se dissesse: ”Eu tenho meu valor”. Pensar nela o fez sorrir, mas o sorriso foi breve. Como iria viajar durante semanas com ela e tentar, ao mesmo tempo, fazer com que a herdeira de Maidenhall se apaixonasse por ele, o que, evidentemente, era algo desonroso, já que não a amava e duvidava muito que jamais chegasse a tanto e, como se não bastasse, estava comprometida com outro, e, ainda por cima...

— Com mil demônios! — exclamou. — O que diabos é aquilo montado no cavalo, Jamie olhou para baixo e esfregou os olhos diante daquela visão. Devia ser uma miragem. Devia ser a luz do sol da manhã brincando com os seus olhos. Na noite anterior ficara acordado até tarde supervisionando a costura das margaridas no manto (o qual financeiramente mal podia se permitir) e, agora, o manto debruado com centenas de botões de margaridas encontravase cuidadosamente arrumado na carroça junto com as mercadorias que ele e seus homens necessitavam para a viagem. Haviam tido muito trabalho para se aprontarem para o encontro com a herdeira de Maidenhall.

Agora, descendo a montanha, não conseguia acreditar no que seus olhos viam.

— Quantas são? — perguntou Thomas ao seu lado.

— Contei oito ao todo — respondeu Rhys, do outro lado de Jamie. Depois de uma pausa, continuou: — Parece um circo.

Tudo o que Jamie conseguiu dizer foi:

— Como vou protegê-la?

Na frente dos muros de pedra que protegiam a herdeira havia oito carroças paradas. Não eram, porém, carroças ordinárias. Seis eram feitas de toras de carvalho maciço presas em toda a volta por grossas argolas de ferro. O nome Maidenhall estava escrito em palavras gigantescas. Eram baús de tesouros sobre rodas. Perkin Maidenhall não poderia ter sido mais chamativo se tivesse contratado um corneteiro para anunciar o transporte de bens valiosos pelo país.

Quanto às duas outras carroças, estas haviam sido pintadas recentemente de vermelho e ouro com querubins dos lados e estavam cobertas, por cima e nas laterais, com tapeçarias pintadas. Na Terra Santa, Jamie vira as carroças das esposas do sultão decoradas com menos extravagância.

— Vamos atrair cada ladrão do reino — afirmou Thomas.

— E cada admirador apaixonado vai tentar conquistá-la — continuou Rhys, e viu Jamie olhar para ele. Pigarreou — Com a exceção de você, claro. Eu não quis dizer...

— Rhys, qualquer dia desses você vai tropeçar nessa sua língua — avisou Jamie esporeando o cavalo.

Thomas segurou Rhys um instante para trás. — Ele está com um humor de cão hoje. É melhor ficarmos quietos — preveniu Thomas, e seguiu seu amo morro abaixo.

— Deve ser uma crise de consciência — murmurou Rhys. — É o seu ponto mais fraco. — E foi atrás dos dois.

Jamie estava realmente com dificuldade para controlar a sua raiva. Sabia que Perkin Maidenhall não passava de um mercador, talvez um mercador importante, mas apenas um mercador. Não se podia esperar que conhecesse os assuntos da soldadesca e estratégia, mas enviar a única filha pela Inglaterra acompanhada de carroças que pareciam abarrotadas de ouro era perigoso demais até para a imaginação.

O dia estava apenas nascendo e, na luminosidade acinzentada, ele conseguia ver os homens, obviamente os cocheiros das carroças, acordando. Onde estavam os guardas? Certamente, nem mesmo Perkin Maidenhall esperava que três homens fossem suficientes para proteger tantas carroças.

Não demorou muito e os viu: três homens enormes saíram das sombras das carroças, bocejando e se espreguiçando, e Jamie imediatamente não gostou deles. Parecia que Perkin Maidenhall cometera um erro muito comum: achava que tamanho era igual a força. Mas Jamie sabia que contratar homens dessa categoria não era o mesmo que comprar bois, ou seja, pelo peso. Os três eram tão altos quanto ele, mas tinham mais da metade do seu peso, e ele percebeu pelos seus movimentos que não haviam sido treinados.

Não vou fazer isso, pensou, embora soubesse que mentia para si mesmo. Na sua carta — ele não se encontrara com o homem —, Perkin Maidenhall não escrevera que Jamie fora contratado por ser uma pessoa de confiança? Não bastava o fato de Jamie pensar em trair a confiança do homem ao querer conquistar a filha para casar com ela? Deixá-la, e as carroças carregadas de ouro, nas mãos de outro era mais do que a sua consciência podia suportar.

— James Montgomery — apresentou-se, desmontando. Como previra, os três o olharam com insolência. Jamie poderia ter gemido, pois aqueles olhares confirmavam sua suspeita de que precisaria mostrar a eles quem mandava ali. — São só vocês três?

— Nunca tivemos queixas até hoje — respondeu um estufando o peito. — Em geral, um é suficiente. — Olhou para os outros dois que sorriram de volta com ar satisfeito.

Gordos, refletiu Jamie. Corpos gordos, cérebros gordos.

— Você esqueceu um — lembrou outro, reprimindo um riso desdenhoso. — Nós somos quatro. — Nisso os três deram gargalhadas e quase choraram da própria piada. Um conseguiu se recuperar o suficiente e apontou com a mão: — Ele. O quarto é ele.

Parado de lado estava um rapaz alto e de feições comuns. Carregava uma espada que parecia ter sido trazida para a Inglaterra na época dos romanos. Sorriu hesitante para Jamie.

Jamie jogou as mãos para o alto e caminhou até uma árvore onde Rhys e Thomas, parados, observavam.

Thomas ergueu as sobrancelhas com ar indagador.

— Vamos camuflar as carroças da melhor forma possível — disse Jamie. — Para protegê-las como estão eu precisaria de cem soldados e não apenas daqueles gordos. Vou me livrar deles assim que puder. Por enquanto vou ter que agüentá-los.

— E o rapaz? — perguntou Thomas.

— Mande-o de volta para a mãe. Agora vá, fale com os cocheiros. E Rhys, não comece a brigar com aqueles sabichões. Hoje eu dispenso o seu gênio irascível.

Zangado, Rhys olhou para Jamie, mas anuiu com a cabeça. Na verdade, sentira uma antipatia imediata por aqueles três e gostaria de tirar uma lasca de cada um deles.

— Mercadores... — resmungou Jamie, voltando para a carroça. O portão ainda estava trancado e Jamie tocou a sineta para entrar. Ninguém apareceu. Tocou-a outra vez e ainda nada.

Muito a contragosto deu com os três homens parados atrás dele, fazendo o melhor que podiam para parecerem imponentes. Jamie conhecia as suas posturas, o que seus corpos diziam: queriam estabelecer a sua superioridade desde o início.

— Precisamos avisá-lo — disse um deles com um jeito convencido— ”daquilo”.

Jamie não tinha tempo para brincadeiras. — Abram o portão — gritou. Como iria proteger uma mulher rodeada de carroças cheias de ouro? E se algo acontecesse a Axia — não, corrigiu-se — Frances, a herdeira? Estava tão imerso nos seus pensamentos que quase nem ouviu os homens atrás dele.

— Você viu aquilo? — perguntou um dos homens, aproximando-se da orelha de Jamie como se fossem confidentes. — Não posso chamar aquilo de homem. É um anão, o rosto dele está todo deformado. É uma aberração da natureza.

Jamie não se voltou. Não ousava. Às vezes as pessoas diziam que Berengaria era uma aberração.

— Se sair, vou ter dificuldades para não vomitar o café da manhã. — Os outros riram.

— Ele não pode viajar conosco. Vou passar mal se tiver que olhar para ele todos os dias.

Um deu uma gargalhada. — Deveríamos jogá-lo aos cães com os outros mendigos e cegos.

Num instante Jamie estava batendo na porta e logo a seguir havia derrubado o homem no chão, fincado o pé em sua nuca e apontado a espada para o pescoço do outro. Rhys e Thomas surgiram do nada, Thomas apontou o punhal para o pescoço do terceiro e Rhys assumiu o controle daquele debaixo do pé de Jamie.

— Fora daqui! — sussurrou Jamie ameaçadoramente. — Fora daqui todos vocês antes que eu os mate por prazer. — Ele percebeu que os homens queriam revidar e sabia que precisaria ficar atento durante um tempo, mas os três logo partiram rápidos, rogando pragas baixinho.

— Bem, agora como vamos proteger as carroças? — perguntou Thomas enojado, embainhando a espada. Ouvira o que os homens haviam dito e, quando a palavra cegos foi mencionada, sabia o que aconteceria.

— O que faremos com o rapaz? — perguntou Rhys tão aborrecido com Jamie quanto Thomas. — Não precisamos da companhia de crianças quando temos mulheres para proteger.

De repente Rhys estava caído de costas no chão. Uma hora estava em pé, na outra esparramado no chão. O rapaz estava parado junto dele apontando a velha espada enferrujada e denteada no seu pescoço. — Devo matá-lo, meu senhor?

Apesar de Rhys não achar nenhuma graça na situação, tanto Jamie e Thomas sentiam o contrário, assim como os cocheiros das carroças que haviam observado a cena muito atentamente. Quando Rhys movimentou-se dando a entender que iria dar uma lição no garoto, Jamie o impediu com um gesto da mão. — Qual é o seu nome?

— Smith, senhor.

— Já lutou antes? — Claro que Jamie sabia que não, mas era um teste para ver se o rapaz era honesto.

Durante um momento o rapaz deu a impressão de que planejava contar uma história rebuscada, mas depois deu um sorriso esperto, o rosto tão simples e puro como as margaridas do manto que Jamie guardava na carroça. — Nunca fiz outra coisa exceto ajudar o meu pai no plantio, senhor.

Thomas e Jamie sorriram e Rhys ficou no quase. Não costumava guardar rancor e o rapaz era corajoso. — Está contratado — disse Jamie. Depois de mandá-lo apanhar o manto, voltou-se novamente para a campainha do portão.

Mas antes que pudesse tocá-la, este abriu-se e, parado diante dele, estava ”aquilo” de quem ouvira falar. Era um homem jovem, com um torso alto e forte, mas encurtado pelas pernas aleijadas. A face do lado esquerdo estava marcada por cicatrizes longas e profundas que iam até o pescoço e desapareciam dentro da camisa. As cicatrizes haviam formado linhas estranhas que lhe repuxaram o rosto e o transformaram numa caricatura grotesca. Obviamente, quando os cortes estavam frescos, algo tinha sido posto sobre eles que deixara para sempre aquelas marcas de aparência vermelha e em carne viva. Jamie deduziu que o homem não nascera com aquelas deformidades físicas.

Rhys e Thomas, que estavam logo atrás dele, recuaram, mas Jamie não. — Como se chama?

— Tode — respondeu o anão, fitando os olhos de Jamie. Ele estava a par de tudo o que acontecera há pouco, do que havia sido dito e da reação de Jamie.

— Qual é o seu nome verdadeiro? — perguntou Jamie com o cenho franzido, lembrando-se das vezes em que havia usado os punhos para informar às pessoas que Berengaria tinha outro nome além de ”a Cega”.

Nunca alguém perguntara isso a Tode. Sua única concessão à vaidade tinha sido mudar a pronúncia de Toad, ou sapo, como seu pai o chamava. — Não sei — respondeu com franqueza —, mas Tode serve. — Afastando-se, permitiu que Jamie e seus homens entrassem; ao passar por ele, Jamie colocou uma das mãos no seu ombro e apertou-o para tranqüilizá-lo. Foi nesse instante que ele ganhou a lealdade de Tode para sempre. Só Axia o tocava e ainda assim raramente. Nenhum homem o tocara por amizade.

Tode, dentro do possível, saiu correndo atrás de Jamie tentando acompanhar os seus passos largos. Até ele percebia que o humor de Jamie não estava para brincadeira, e não o culpava. Nem ele desejaria viajar pelo país com aquelas carroças presas com ferros e com o nome de Maidenhall pintado dos lados. Axia estaria sempre correndo perigo. Não, Axia não, corrigiu-se. Frances estaria em perigo, pois agora era a herdeira de Maidenhall. Reprimiu um gemido. Axia fora obrigada a pagar a cada pessoa da propriedade para mentir a seu respeito e de Frances. Graças a Deus só precisariam manter o segredo durante algumas horas antes da sua partida.

Frances os aguardava no salão de recepção, que ficava ao lado do salão de entrada.

Parado do lado de fora da porta, Jamie tentou controlar o mau humor. A culpa e o temor pela segurança da mulher borbulhavam dentro dele. Não importava o que acontecesse, jurou, ele a trataria bem.

Ela estava parada diante de uma parede pintada com uma bela cena dos mitos gregos, e estava tão linda que Jamie sorriu. Mas o sorriso era menos dela do que para ela, pois era exatamente igual à paródia que Joby fizera da herdeira de Maidenhall. O tecido do vestido era um brocado de seda verde-escuro e devia pesar tanto quanto um pônei. O corpete era incrustado de um bordado a ouro. Sobre o colo branco havia um colar de esmeraldas e se as enormes pérolas barrocas penduradas nas orelhas eram verdadeiras, elas poderiam ser vendidas para financiar uma guerra. Até o cabelo estava coberto por uma rede de jóias.

— Lorde Montgomery — disse Frances estendendo a mão que ele beijou calorosamente, observando os anéis em cada dedo. — Então é você que me escoltará até o meu noivo.

— Se me permitir — respondeu com um sorriso. Depois tirou um documento de dentro do manto e o entregou.

Quando Frances pegou o papel, o rosto de Jamie avermelhou-se e ele o tomou de volta. — Permita-me que leia a carta do seu pai para a senhorita? ”Montgomery, eu gostaria de contratá-lo”...

Frances estendeu a mão. — Talvez fosse melhor se eu a lesse.

Os olhos de Jamie se arregalaram. — A senhorita sabe ler?

Todos os que estavam ao seu redor pararam espantados com a observação estranha de Jamie.

— Quero dizer... — remendou, pigarreando e com o rosto mais vermelho ainda. — Não quis insultá-la. Fui informado que...

— Ele não acredita que uma pessoa tão bela como você saiba ler. É como cobrir a superfície de uma pérola com diamantes. Não é verdade, meu senhor? — falou Axia que estava atrás de Frances. Era mais baixa do que a prima e estava vestida de forma tão simples quanto Frances estava esplêndida. Parecia um pardal ao lado de um pássaro exótico. Mas o vestido marrom-claro com as mangas bordadas de branco fazia os enormes olhos brilharem mais do que qualquer uma das jóias de Frances.

Jamie olhou por cima do ombro de Frances e lançou-lhe um olhar severo para que soubesse o que pensava da sua mentira. Imediatamente lembrou-se do manto. Frances certamente odiava margaridas. Qualquer mulher que se vestia assim não gostaria de uma flor tão humilde. Por outro lado, que mulher detestava realmente qualquer flor? E era o único presente que tinha para ela. Melhor dar algo do que nada.

— Senhora de Maidenhall — disse, sorrindo-lhe com gentileza e tentando ignorar o sorriso impertinente de Axia parada atrás dela. — Eu lhe trouxe um presente.

— É mesmo? — Frances pareceu genuinamente satisfeita, o que deixou Jamie intrigado. A herdeira de Maidenhall certamente recebia presentes todos os dias.

Jamie desejou poder apagar aquele sorriso do rosto de Axia. — É algo sem importância — respondeu no tom de voz mais simpático. — Nada supera a sua beleza; nada atinge a sua superioridade.

— Agora fiquei curiosa — revidou Frances alegremente e ainda muito consciente da presença de Axia atrás dela. — Por favor, posso ver esse presente?

— Ainda não. Deve fechar os olhos.

— Oh, está bem — concordou Frances, obedecendo divertida. Jamie gesticulou para Smith entrar no aposento com o manto de veludo vermelho nos braços. Com muito carinho, Jamie envolveu Frances com o manto e centenas de botões das flores roçaram suavemente o seu corpo. Cobriu-lhe a cabeça com o capuz para que emoldurassem, envolvessem e circundassem o rosto e prendeu o fecho complicado no pescoço.

Quando Frances respirou, sentiu um ligeiro arfar na garganta.

— Agora — avisou Jamie, recuando para que todos a vissem, pois parecia a dama mística de uma lenda, uma ninfa da primavera.

Frances olhou em volta, mas sentiu-se tão estranha que não conseguiu entender logo o que acontecia. Foi então que viu as flores. — Margaridas! — exclamou, e a sua reação foi tão violenta que Jamie se sentiu satisfeito por lhe ter dado esse presente.

Frances colocou a mão na garganta, os dedos remexeram no fecho sem, porém, conseguir abri-lo. Quando não conseguiu tirar o manto, fechou os olhos, o rosto empalideceu e caiu desmaiada.

Assustado, Jamie segurou-a antes que batesse no chão e carregou-a depressa para o banco no desvão da janela. — Tragam vinho! — Estaria doente? Por isso é que a mantinham trancafiada? Teria uma doença que a consumia lentamente? Empurrou o capuz para trás e soltou-o do pescoço. Ela estava deitada com a cabeça no seu colo, o corpo comprido e magro esticado em cima do leito de margaridas. Parecia estar ficando cada vez mais pálida a cada segundo. Estaria morrendo? — O vinho, droga! Tragam um médico!

Tode aproximou-se nas suas pernas tortas, com uma taça de estanho com vinho na mão estendida, mas, quando viu o estado de Frances, jogou a taça no chão. — Tire-a desse manto!

— O quê? — perguntou Jamie sem entender muito bem a ordem.

— São as flores. Elas a fazem espirrar, ela fica tonta. Tire-o!

A reação de Jamie foi imediata: o manto foi arrancado e jogado para Smith, que saiu correndo do salão com ele. Sentindo que Frances precisava de ar fresco, Jamie tentou abrir a janela, mas estava presa; então ele a forçou com o pé e praticamente jogou Frances sobre o peitoril, com a cabeça e o torso pendurados no ar fresco.

Alguns instantes depois a respiração se normalizara. A aparência ainda era de morte, mas respirava outra vez.

Quando o coração se acalmou e conseguiu pensar novamente, Jamie lembrou-se de quem fora o causador do incidente: Axia. Não precisava ser nenhum feiticeiro para adivinhar por que o fizera: um ciúme mesquinho da prima mais rica, mais bela, a levava a agir da forma que quase matara Frances.

Fez um sinal com a cabeça para que Rhys trocasse de lugar com ele. Depois levantou-se e olhou em volta para o grupo de criados e servos reunidos ao seu redor, à procura de Axia. Viu-a parada, imóvel como uma pedra, a expressão do rosto indecifrável, mas constatou o ocorrido sem derramar uma lágrima de remorso. O que planejara ganhar com a morte da prima? Será que esperava herdar?

Se um homem tivesse agido assim ele o teria atacado com a espada, mas ela não era um homem. E, naquele momento, aos seus olhos, ela tampouco era uma mulher.

— O que pensa que está... — começou Axia quando Jamie agarrou-a pelo pulso e a arrastou pelo salão.

Imediatamente, a atenção dos presentes mudou de Frances para Axia, pois, apesar de terem sido pagos para guardar o segredo, todos sabiam que ela era a herdeira de Maidenhall, aquela pessoa a quem deviam obediência, sempre.

— Sua trapaceira mentirosa — disse Jamie sentando num tamborete e colocando Axia de barriga para baixo sobre as suas coxas.

— Pára com isso! Como ousa? Eu sou... Um tapa forte no seu traseiro calou-a.

— Sua brincadeira poderia tê-la matado — recriminou-a Jamie, e deu-lhe outro tapa.

— Vou arrancar os seus olhos por causa disso — gritou Axia. — Meu pai irá...

— Agradeça-me! — gritou Jamie de volta. — Seu pai deveria ter feito isso há muito tempo. Você é uma mentirosa e uma moleca egocêntrica. — Empurrou-a do colo para o chão e depois passou por cima dela.

Com o rosto vermelho de humilhação ela sentou e viu os olhares nos rostos das pessoas. Todos sabiam quem ela era realmente e no entanto não ergueram nem um dedo para socorrê-la. E onde estava Tode?

Do outro lado do aposento, Frances, ainda pálida, estava encostada no parapeito da janela, mas a felicidade com a humilhação de Axia devolvia-lhe a cor ao rosto. Sabia que na realidade a prima não pretendera lhe fazer nenhum mal. Desde que descobrira que as margaridas a faziam espirrar, ela passara a colocar margaridas debaixo do seu travesseiro, dentro do armário, nas roupas, em todos os cantos. Nenhuma das duas podia imaginar que a reação fosse tão violenta quando estava coberta com as flores. Então, por que Frances não dizia àquele homem odiento a verdade, que tudo não passava de uma brincadeira?

— Ele está atrás do seu dinheiro! — berrou Axia do outro lado, e Jamie, que estava de costas para ela, estacou. — Ele planeja cortejá-la, e, quando estiver apaixonada por ele, vai tentar persuadi-la a convencer seu pai que lhe dê permissão para casar com você. — Com que direito ele se atrevia a humilhá-la! Aliás, era uma sensação ótima saber que Frances estava sentindo o que significava quando alguém sorria para ela, não pela sua beleza, mas por causa da riqueza do pai.

Jamie continuava paralisado na mesma posição. Ontem, quando conhecera essa moça, gostara dela, gostara muito dela. Como pudera se enganar tanto a respeito de alguém?

— Pois espero que consiga — respondeu Frances tão alto quanto podia.

Ao ouvir essas palavras todos começaram a rir. Sorrindo, Jamie saiu do salão. E não parou de sorrir até chegar à taverna mais próxima, onde começou o longo processo de se embriagar.


Capítulo 7

Axia dava socos na cama com as duas mãos sem parar. Não havia desejado que aquilo acontecesse! Não tinha a intenção de matar Frances, tal como todos pareciam estar pensando. Só pretendera provocar um ataque de espirros. Como podia saber que Frances, a desmiolada, quase sufocaria só porque estava próxima demais de um monte de margaridas? Até o próprio Tode a olhara com ar de acusação.

E aquele homem, Montgomery! Axia deixou-se cair de costas sobre a cama, os braços abertos em cruz. Ele gostara dela quando a conhecera. Tinha certeza. Não da fortuna do pai, mas dela.

Mas agora era evidente que a sua atenção voltava-se para Frances e as carroças abarrotadas de seja lá o que fosse que o pai mandara colocar no interior e sem um olhar sequer para Axia. Depois do que acontecera essa manhã, Axia se retirara para os seus aposentos para empacotar os pigmentos, os pincéis, as pontas de carvão e os lápis de cera, e ali permanecera o resto do dia. Talvez devesse estar se despedindo das pessoas dessa prisão maravilhosa, mas o pai trocava os serviçais com freqüência, e ela se afeiçoara a Tode e a mais ninguém. E a Frances, se os laços profanos possuíam algum valor.

Por um momento, os olhos se encheram de lágrimas, mas ela as conteve com a força de vontade. Não havia ninguém na face da terra que entendesse como se sentia. Afinal, quem sentiria simpatia pela mulher mais rica da Inglaterra? Ninguém, ninguém sentiria.

Quando criança, um ajudante de jardineiro costumava dizer ”use o ouro para enxugar as lágrimas”. Na sua vida nunca houvera uma única pessoa que ficasse ao seu lado só porque assim o desejasse. Como não tinha permissão para sair pelas redondezas, as únicas pessoas que conhecia eram as que haviam sido pagas pelo pai para estarem ali.

Durante anos fora apresentada a pessoas, e observara a mudança nos seus olhares. Quantas vezes os rapazes haviam vindo à mansão e, ignorando quem era, lançavam olhares especulativos, os olhos percorriam o seu corpo ou a descartavam conforme seus gostos. Mas, quando ficavam sabendo que era a legendária herdeira de Maidenhall — oh sim, ela não estava isolada a ponto de não ouvir esses comentários — os olhares mudavam. Passavam de interessados a bajuladores, e os desinteressados tornavam-se alertas. Nem uma vez Axia deixara de ver a mudança nos olhares. Ou nos modos, e na voz. Às vezes as pessoas chegavam a ser grosseiras só para demonstrar como ela lhes era indiferente. Quando era pequena, algumas pessoas que acabara de conhecer diziam que não permitiriam que a tratassem mal, como se fosse uma conclusão predeterminada de que ela era um monstro. Tivera uma professora cuja expressão favorita era: ”O dinheiro do seu pai não lhe permite que...”

— O dinheiro do meu pai não me dá o direito à liberdade — disse alto. — A liberdade para caminhar pela feira da aldeia e ver um espetáculo de marionetes, a liberdade para que alguém goste ou desgoste de mim como sou.

E murmurou, engolindo as lágrimas:

— O direito de fazer um casamento normal.

Qualquer homem que mantivesse a filha prisioneira para que o mistério aumentasse o seu valor não a entregaria a um marido forte e saudável. Não sabia com certeza o que havia de errado com Gregory Bolingbrooke, apenas que havia algo. Sempre que perguntava a um dos emissários do pai como era o noivo, os olhos se desviavam para um canto. Ela imaginava que era um louco. Ou um malvado. Ou um doente. Ou talvez os três. Seja lá o que fosse, o pai dele estava pronto a pagar uma fortuna para ter a herdeira de Maidenhall na família, com a condição, claro, que depois da morte de Perkin a filha herdasse tudo.

Evidentemente, ninguém conhecia Perkin Maidenhall melhor do que Axia. Nem ficaria surpresa se, pouco antes de morrer, ele vendesse tudo o que tinha e enterrasse a renda onde ninguém pudesse encontrá-la. Talvez não a pudesse levar junto com ele, mas impediria que outros ficassem com ela. E Axia sabia melhor do que ninguém como ele adorava trancafiar as suas posses.

Portanto, amanhã ela começaria a maior aventura de toda a sua vida. Não se iludia que, como a esposa de Gregory Bolingbrooke, a sua existência seria mais livre do que fora até então. Pelo menos o pai lhe permitia ter os materiais de pintura e desenho. E se o marido — ou o pai dele que parecia controlar tudo — fosse um daqueles que acreditava que as mulheres deviam ficar costurando, rezando e mais nada?

— Aaaargh! — gritou socando a cama novamente. Até agora tudo tinha dado certo. Durante um dia inteiro conseguira deixar de ser a herdeira de Maidenhall. Ora, no último dia, os homens e as mulheres da propriedade haviam se deliciado em não abrir-lhe as portas; a cozinheira a expulsara da cozinha, e um dos criados a mandara sair da sua frente, mas, na verdade, nada de terrível acontecera. Não, estavam apenas satisfeitos em poderem fingir que ela era uma pessoa ”comum”.

Na sua opinião, ela era uma pessoa comum. ”Tão comum como uma erva no meio de um canteiro de flores”, havia dito Frances certa vez, quando eram crianças. ”E tão forte quanto eu”, respondera Axia antes de empurrar Frances de costas para cima de um canteiro cheio de estrume.

— Comum — repetiu em voz alta. — Comum, mas sem liberdade. O que uma pessoa comum faria agora? Se desculparia com James Montgomery e tentaria obter a sua boa amizade. A sua primeira reação à idéia foi: eu prefiro comer lama.

Enfiou as unhas nas palmas da mão quando se lembrou de como ele olhara para a bela Frances. Ontem olhara interessado para ela e no dia seguinte derretia-se todo pela rica Frances.

Quanto ao que havia feito depois, Axia queria pensar nisso. As risadinhas disfarçadas que ouvira por toda a mansão poderiam ser porque permanecera escondida, hum, descansando, no seu quarto durante grande parte do dia.

— Maldito seja! — vociferou. Ele nem perguntara, apenas presumira que era ciumenta, rancorosa, e... e capaz de assassinato.

As lágrimas voltaram, mas forçou-se a sentar-se e a enxugar os olhos. Na sua frente havia uma placa bordada com as palavras Carpe diem. Aproveite o dia. Era o seu lema. Aproveite tudo o que puder de cada dia. Aproveite o sol; aproveite a torta de framboesas no peitoril da janela; roube um beijo se puder; fique acordada a noite inteira e deixe o dia seguinte correr por conta própria. Tode dizia que algum dia esse lema ainda lhe causaria problemas, mas Axia respondera rindo: — Assim espero. Pelo menos não me chateio.

Problemas é o que desejo, pensou, depois riu um pouco da idéia.

— Deveria aparecer grávida na soleira da porta de Gregory. isso romperia o contrato. — Parou de rir e fez uma careta. — Bem, pelo menos impediria que eu tivesse um filho louco de um homem insano.

De repente viu que já havia anoitecido e ninguém viera acender as velas. Nessa noite as pessoas mostrariam à herdeira de Maidenhall que valiam tanto quanto ela.

Franzindo o cenho e sentindo pena de si, levantou-se da cama, ajeitou a roupa, penteou o cabelo e começou a sair do quarto. Num impulso voltou e apanhou o pequeno gorro bordado de cima da prateleira, que ficava um pouco abaixo da janela. Era o único bem que possuía que havia sido da mãe: era feito de várias camadas de seda azul-marinho bordadas em toda a volta com animais fantásticos como dragões, unicórnios e grifos. Quando criança, ela costumava passar horas a fio olhando o gorro que era o seu bem mais precioso. Usava-o raramente e só quando sentia necessidade de conforto — como agora.

Lá fora a noite estava fresca, era primavera e as árvores florescentes perfumavam o ar. Se fosse sentir falta de algo dali seria do jardim - refletiu enquanto corria e prendia com grampos o gorro da mãe no cabelo grosso. Como a maioria dos servos estava em casa preparando o jantar, Axia tinha quase todo o jardim para si.

Caminhando ao longo da muralha do lado norte, a mais distante da mansão, observou que um pedaço estava quebrado e sem as pontas de ferro que o encimavam. Fez uma anotação mental para mandar consertá-lo quando percebeu os talhos frescos no galho de um carvalho. Parou intrigada e perguntou-se como os jardineiros haviam feito as marcas.

— É como ele entrou — observou alto, espantada, olhando em volta para ver se alguém a ouvira. Não havia ninguém. Agora podia ver que ele havia jogado uma corda por cima de um dos ramos e saltado para cima da árvore e depois dentro do jardim. Simples, quando se sabia como.

Sem hesitar, Axia levantou a saia e correu para a casinhola de jardinagem mais próxima atrás de uma corda. Quinze minutos depois, não sem alguma dificuldade, ela havia pulado o muro.

Por um instante permaneceu encostada na parede ainda quente do sol do dia e olhou em redor. Na escuridão crescente, enxergou as casas e os pastos nos campos. Viu pessoas estranhas, que não estavam a soldo do pai, caminhando pelas veredas. O coração batia acelerado e por pouco não agarrou a corda para pular de volta ao jardim, para a segurança dos muros.

Mas o medo logo se transformou em curiosidade quando ouviu vozes depois da curva do muro, à esquerda. Arrastou-se pela parede devagar e, na ponta dos pés para não fazer barulho, viu três tendas, uma delas com um galhardete com três leopardos dourados.

— Talvez se eu empurrasse um barril de açúcar pela goela dele isso adoçasse o seu mau humor — ouviu a voz de homem dizer, e se apertou ainda mais no muro não sem antes ver que eram os dois homens que haviam estado com ele. O homem que... Ela não iria se lembrar disso!

— Com ou sem o barril? — perguntou o outro.

— Com. Ripas e tudo. O lado mais largo primeiro.

De quem estariam falando?, perguntou-se Axia. De quem seria o mau humor que precisava ser adoçado? Não o seu? Por favor, o seu, não. Mas não, o primeiro homem dissera ele.

— Algo o aborreceu — disse o segundo que tinha uma voz bonita e agradável. Parecia ser mais velho que o outro.

— Não pode ter sido por causa da herdeira. Ela é uma beleza. Tem um temperamento doce, gentil, tímido. Não me surpreende que o pai a mantivesse escondida.

Os dedos de Axia estavam enfiados no tijolo bruto atrás das suas costas.

— Acho que é por causa da outra que ele está assim — opinou o segundo.

O primeiro fungou. — Ah, aquela bonitinha. Ela tem um peito capaz de fazer um homem chorar, mas precisaria ser um louco para enfrentar o seu temperamento. Ah, ele chegou. Esconda-se.

Os olhos de Axia estavam tão arregalados que chegavam a doer. Um peito capaz de fazer um homem chorar? O seu peito? Seria ”a outra”? Olhou para baixo como se visse os seios pela primeira vez. Ela realmente tinha muita dificuldade para dormir de bruços. Mas não tinha certeza como era em comparação às outras mulheres.

Já estava quase totalmente escuro, mas os olhos de Axia se ajustaram ao negrume. Viu um dos guardas contratados pelo pai, o rapaz magricela, sair da tenda com o galhardete dos leopardos e correr pela estrada que levava até a aldeia. Logo depois ele saía da tenda e desaparecia na escuridão.

Dominada pela curiosidade, Axia caminhou rapidamente e em silêncio até lá. Como seria esse homem?, perguntou-se entrando na tenda sem fazer barulho. Ficou desapontada. Uma vela acesa enchia de sombras o interior quase vazio: havia uma mesa e uma cadeira de campanha dobráveis e, atrás, em vez de uma cama, uma espécie de catre com um colchão de palha coberto de lençóis grossos de linho e um cobertor de lã. As roupas estavam arrumadas em cima de um grande baú de couro e não pôde resistir em examiná-las e tocar os veludos e cetins finos. Imediatamente teve a certeza de que o pai não pagara a ninguém o suficiente para que comprasse roupas iguais àquelas. Um pensamento lhe veio espontaneamente à lembrança: eram roupas para cortejar, roupas para atrair uma herdeira.

Revoltada, largava a manga de veludo quando ouviu um barulho; entrando pela abertura da tenda, ele estava ali. Ela apagou a vela rapidamente.

— Quem está aí? — perguntou a voz ameaçadora e ela pôde entrever o contorno da espada na sua mão.

Será que a mataria por invasão? Engoliu em seco. — Sou eu — respondeu com a voz num falsete agudo de medo.

— Oh — resmungou ele, indiferente. —Tire a roupa e deite-se. Já vou.

O queixo de Axia quase despencou até os joelhos. Quem pensaria que ela fosse?

Franziu o cenho na escuridão, e ele continuou:

— É a moça mandada por Smith, não é?

Naquela escuridão e depois de tudo o que havia bebido, Jamie tinha dificuldade para se concentrar.

— S... sim — guinchou. Melhor ser essa do que aquela com quem brigara pela manhã.

— Ótimo. Então tire a roupa e acenda a vela. Gosto de ver o que estou comprando.

Ah, agora Axia entendia. Meu Deus. Comprando. Ele pensava que era uma...

— Eu já mandei: acenda a vela! — repetiu com voz zangada.

— Não! — revidou Axia, e conteve-se. — Não posso, meu senhor. — Manteve a voz num tom ligeiramente mais alto.

— E por que não? — perguntou ele parecendo chateado.

Axia pensou com rapidez. — Feia, senhor. Eu sou muito, muito feia. Tive varicela. Estou realmente um horror.

Sentiu a sua aversão. — Mas — acrescentou sugestivamente (ou pelo menos esperava que fosse sugestiva) — disseram-me que o meu peito é capaz de fazer um homem chorar.

Ele deu uma risadinha. — Parece que vou ter que descobrir por mim mesmo, não é? — insinuou, dando um passo à frente na sua direção.

E agora? Deveria dizer quem era? Se ele a surrava em público, o que não faria com ela em particular? E, céus, o que faria se não dissesse quem era?

Carpe diem, lembrou-se repentinamente. Aproveite o dia.

Ele permanecia parado na sua frente, mas na tenda estava tão escuro que ela só conseguia perceber a sua presença, sem enxergá-lo. Sentiu o cheiro do seu hálito, suave e masculino. Um pouco chocada percebeu que ele estava mais do que apenas ligeiramente embriagado.

— E então? — perguntou ele, como se estivesse esperando uma reação.

E agora, o que faço? Tirar toda a roupa e... — Eu sou virgem, meu senhor.

— Você é o quê?

— Sim — prosseguiu com mais firmeza —, eu sou virgem. Bem, pelo menos sou ótima em fingir que sou.

Sentindo a sua confusão, estendeu a mão e tocou o peito duro com a ponta do dedo. — Meu senhor — sussurrou —, aqui está uma virgem que o senhor certamente gostaria de tocar. Uma que tem um peito capaz de fazer um homem chorar.

Ele hesitou, mas depois murmurou:

— Sim, é a pura verdade — e a maneira como o disse fez o coração de Axia dar um pulo. Agora podia voltar para o quarto sabendo que tinha sido realmente desejada por um homem.

Mas, ao se adiantar, o homem teve um gesto extraordinário: estendeu o braço e colocou a mão sobre o seu seio esquerdo. Axia ficou chocada demais para falar. Mas, nem se quisesse poderia, porque, debruçando-se, ele beijou a sua boca entreaberta.

O beijo foi suave, carinhoso e quando ele começou a afastar-se Axia encostou-se nele.

— Você é uma atriz excelente — sussurrou, mantendo a mão sobre o seio, enquanto a outra que estava sobre o seu pescoço subia para acariciar-lhe a face. — Até parece que nunca foi beijada.

— Não fui mesmo. Não quer me ensinar? Sem responder ele a beijou outra vez.

Ser tocada, pensou Axia. Como era maravilhoso ser tocada. O pai dera ordens para que ninguém, homem ou mulher, a tocasse: a herdeira precisava manter-se saudável. Só Tode a tocava, mas em particular, e apenas com as pontas dos dedos na mão ou no rosto.

Ele não se conteve e, beijando-lhe a palma da mão, debruçou-se para beijar o seu pescoço, o queixo e a ponta da orelha, e Axia chegou ainda mais perto dele.

— Meu nome é Jamie. Qual é o seu?

— Diana — murmurou com a respiração presa na garganta. Era maravilhoso sentir-lhe o rosto na pele, o corpo forte debruçado sobre ela, sem que a tocasse de verdade.

— Sim, a deusa virgem — respondeu, e ela pôde perceber que estava sorrindo.

Um polegar acariciou-lhe a bochecha. — Não consigo sentir as marcas da varicela. A pele parece tão lisa como o mármore.

— Mas... mais quente?

— Oh sim, muito mais quente.

Com perícia, as mãos começaram a desatar os laços do vestido e ela sabia que devia impedi-lo. Mas os beijos se transformaram em mordiscos.

— Gosta? Diga-me o que gosta.

— Não sei. — A cabeça estava para trás dando-lhe livre acesso ao pescoço. — Tudo é novo para mim, mas até aqui estou gostando de tudo.

Sentiu o riso suave, as mãos percorrendo o seu corpo e, num passe de mágica, as roupas caíram ao chão. As mãos passavam por todo o seu corpo, deslizavam sobre a pele quente e lisa e, quando uma desceu mais um pouco, sentiu-se enfraquecer de desejo. A princípio ficou chocada quando sentiu a mão entre suas pernas e os dedos se enfiando dentro dela. Quando ele a afastou, sentiu-se desapontada. — Não — sussurrou Axia.

Recuando, Jamie colocou as mãos nos seus ombros. — Você é virgem.

— Isso é ruim? — murmurou. Estava tão escuro que não conseguia enxergar os contornos do seu rosto.

— É uma grande responsabilidade deflorar uma virgem — explicou muito sério, de repente desejando ter bebido menos. — Não o farei.

Por favor, não me deixe, pensou. — Eu... eu preciso do dinheiro. A minha família é pobre. — Era o que havia lido ou ouvido muitos rapazes dizerem.

— Então a moeda é sua. Pegue-a e vá.

Ele começou a se afastar, mas ela jogou os braços em volta do seu pescoço e apertou seu corpo nu contra o dele, que ainda estava totalmente vestido. — Por favor, Jamie, não me deixe — disse num sussurro rouco. — Minha vida é tão solitária, você não faz idéia o que me espera no futuro. Será horrível, tenho certeza. — As palavras eram totalmente verdadeiras.

Ele hesitou e, apesar de interpretá-las de outra forma, percebeu que ela estava dizendo a verdade. Se estivesse horrivelmente marcada e fosse de família pobre a prostituição provavelmente seria a sua única saída. E talvez o homem que a deflorasse não fosse tão gentil como ele. A verdade é que ele a desejava muito, muito mesmo, e a desejava de uma forma que não tinha nada a ver com o quanto havia bebido.

Seus braços a envolveram, puxaram-na para ele e as mãos deslizaram pelas costas em direção às nádegas firmes. Nunca possuíra uma virgem, uma mulher jamais tocada por outro homem.

— Quero me lembrar desta noite por toda a minha vida — ela sussurrou. — Lembrá-la para sempre. Talvez pudesse fingir que... que me ama? — perguntou, hesitante. — Nenhum homem jamais me amou. Ou me amará, acho — concluiu com tristeza.

Ele presumiu que ela falava do rosto marcado, mas não conseguia imaginar o que havia de errado com a mulher que tinha nos braços. Parecia ser limpa, pura e mais bela que Diana, a deusa da lua. — Talvez eu a ame — ouviu-se sussurrar, um pouco mais lúcido. — Pelo menos hoje à noite.

— Para mim é o suficiente.

Abraçou-a e a acariciou enquanto ela beijava seu pescoço e queixo. — Por que não tira as suas roupas? Sentiu-o sorrir.

— Não, tire-as você.

— Eu? — A resposta foi enunciada com tanto interesse e entusiasmo que ele riu. — Posso tocar em você?

— Sim, Diana, meu amor, pode — respondeu rindo, erguendo-a nos braços num rodopio. — Tive um dia horrível, realmente horrível, e você é o meu prêmio, minha recompensa para esse final de dia.

- você, esta noite, é a recompensa da minha vida. Abraçada a ele sentia-se tão bem como nunca se sentira durante toda a vida. — Oh, beije-me um milhão de vezes. Me beije e me beije até meus lábios ficarem dormentes e eu não conseguir mais falar.

—Sim — respondeu, rindo — vou cobri-la de beijos.

— E eu a você, mas como faço para tirar essas roupas?

Ele a ajudou um pouco, e a curiosidade infantil pelo que apalpava era muito excitante enquanto explorava o seu corpo.

— Posso tocar aqui? — perguntou, colocando a mão no meio das coxas dele, e Jamie mal conseguiu dar um grunhido de consentimento.

Ergueu-a nos braços e levou-a para a cama, onde começou a beijar aquele corpo maravilhoso, sentindo prazer no prazer dela em ser tocada.

Axia deixou-se ficar quieta saboreando ao máximo o que ele estava lhe fazendo, com todos aqueles toques, os lábios nos seios, as mãos acariciando-lhe avidamente a parte interna das coxas, e os dedos penetrando em seu sexo. Quando ele se deitou por cima, Axia sentiu deliciosamente o quanto o peso dele ajustava-se ao seu.

— Eu te amo, Jamie — sussurrou. — Eu te amo.

Jamie não respondeu, mas quando começou a penetrá-la e sufocou-lhe um grito de dor, então parou.

Entendendo mal, pensando que o tinha desagradado e que ele iria embora, ela, desajeitada, empinou os quadris para cima, para que ele a penetrasse por inteiro... e quase gritou novamente de dor.

— Querida — disse Jamie, controlando-se ao máximo para não se mexer e beijando-lhe as lágrimas nos cantos dos olhos — Devagar. Temos a noite toda.

Quando a dor passou, ela descobriu que gostava da sensação dele penetrando-a. — Isso é bom — disse, jogando os braços para o lado. — Me tome, Jamie, eu sou tua.

Ele riu novamente. Ela era totalmente diferente de qualquer outra mulher que conhecera. Parecia ignorar todas as regras de comportamento. — Sim — murmurou e começou a movimentar-se dentro dela.

Pega de surpresa, os olhos de Axia se arregalaram. Havia pensado que estar dentro dela era tudo, mas agora... Oh, agora, era ainda melhor. Fechando os olhos instintivamente, arqueou os quadris e deleitou-se com os golpes sedosos. Quando o homem começou a se movimentar mais rápido e mais fundo, jogou as duas pernas por cima dele e o puxou tão perto do seu corpo quanto podia.

De repente ele parou, estremeceu e depois deixou-se cair por cima dela, e Axia pensou como essa sensação era doce e terna. Alguns momentos antes estava pesado e forte e agora tão leve como um bebê.

Ela acariciou seu cabelo com ternura, feliz por lhe dar esse prazer.

— Machuquei muito você? — perguntou Jamie, baixinho.

— Não, nem um pouco — respondeu com franqueza e depois teve uma lembrança ruim. — Preciso ir. — Tode estaria procurando por ela e se não a encontrasse soaria o alarme.

— Não! — gritou Jamie. Havia mudado de posição e estava só com a metade do corpo sobre o dela, o braço envolvendo-lhe com força a cintura. Relaxou então o abraço e virou a cabeça para o lado.

— Sim, claro, você precisa ir.

Que me procurem. Na verdade, por que deveria se importar se a encontrassem! Como a castigariam? Iriam trancá-la pelo resto da vida?

Ajeitando o corpo, escorregou outra vez debaixo dele e acariciou-lhe o rosto até ele olhá-la. — O que o preocupa? — sussurrou.

— Conte-me.

Depois de tantos dias de problemas, sentir-se tão relaxado causava-lhe uma sensação muito agradável. — Não sei como protegêla — respondeu, supondo que ela não tinha a menor idéia de quem ele estava falando.

— Ah, sim. A herdeira. — O braço dele estava sob a sua nuca, a face encostada no seu ombro e uma das coxas por cima da sua. Que intimidade, pensou Axia, como é perfeito. — Ela é assim tão valiosa para você?

— Não posso errar. As pessoas dependem de mim. Mas as carroças... — Estava começando a ficar sonolento.

— Sim, as carroças — repetiu Axia com uma careta. Imaginara uma viagem pela Inglaterra ninguém olhando para ela — ou melhor, para Frances — por causa do nome Maidenhall. Mas o pai mandara aquelas carroças pesadas, certamente carregadas com uma riqueza incontável que durante a viagem provocariam curiosidade. Suspirou fundo. — Eu desejaria ser outra pessoa se fosse a herdeira de Maidenhall.

Ele sorriu sonolento. — E quem seria mais importante se fosse você a herdeira? A rainha da Inglaterra?

— Não, claro que não. Eu seria... seria uma pessoa comum. Talvez a esposa de um mercador. Moraria em estalagens ou numa tenda igual a esta. E seria ótimo se ninguém soubesse quem eu era.

— Sim, mas as pessoas já a viram.

— Quem? A herdeira? Pelo que sei, ela passou a vida inteira presa. Nunca lhe permitiram colocar o pé fora dos portões. Acho que ela nunca viu o mundo, nunca viu um espetáculo de marionetes, uma catedral, nunca conheceu outras pessoas a não ser aquelas aquelas que lhe foram apresentadas, nunca...

Jamie deu uma risadinha. — Você tem uma imaginação muito fértil. Frances é tão bonita que chamaria a atenção em qualquer lugar. Se eu viajasse sozinho com ela seria muito difícil para mim protegê-la.

— Devo contaminá-la com varicela? — perguntou Axia solícita. Jamie riu de novo. — Seria bom se você pudesse vir comigo. Você me faz bem. Você me faz sentir bem.

— Oh, sim! Eu gostaria muito disso — respondeu como uma criança.

— Infelizmente não posso — comentou ele, triste.

— Por quê? Por que sou feia? Teria vergonha de mim?

Ele não sabia como se sentiria quando a visse à luz do dia, mas isso era o que menos o preocupava. — Ela pode tentar matar você.

— Ela quem? Por que alguém tentaria me matar?

— A prima da herdeira. Frances, a herdeira, é uma mulher adorável e de temperamento doce, mas tem uma prima extremamente ciumenta.

— É mesmo? — a voz de Axia desafinou. — Como sabe se ela não tem um motivo para esse... esse mau comportamento? Às vezes as mulheres agem de uma forma com os homens e de forma diferente com as mulheres.

— Como você? Você parece atraente para mim e horrenda para os outros.

— Às vezes. Mas e a prima? Ela não tem nada a seu favor?

— Pensei que tinha, mas não, ela não é nem um pouco quem eu imaginava que fosse. Não gosto de pessoas mentirosas.

— Talvez haja um motivo para ela ter mentido. — A voz já não era mais que um sussurro.

Jamie ergueu-se de cima dela e se apoiou num dos cotovelos.

— Você fala como se a conhecesse.

— Não, claro que não a conheço. Como alguém como eu poderia conhecê-la? Mas sei o que significa ter uma irmã mais velha e bonita.

— E como sabe que a prima não é bonita?

A boca de Axia era uma linha fina. — Do jeito como fala dela. A sua voz muda de tom quando você fala da lindíssima Frances ou da prima. Ouvi esse tom durante toda a minha vida quando as pessoas falavam da minha irmã. Mas nunca o ouvi dirigido a mim.

— Às vezes uma mulher precisa ter mais do que a beleza — comentou, pensando em Berengaria. Axia sentiu a mudança nele. — Você vai ficar com a minha irmã — murmurou, como se fosse uma grande honra.

— Ficar com a sua irmã? Por quê? O que...

— Não vou abandoná-la ao seu destino. Depois desta noite sou responsável por você. Sim — continuou, e ela sentiu que ele sorria satisfeito com a idéia. — Vou deixar uma carta e dinheiro com o intendente de Maidenhall e amanhã você partirá. Escreverei às minhas irmãs informando-as da sua chegada.

Por um instante a sua generosidade foi demais. Ninguém dava presentes para uma pessoa tão rica assim. No Natal esperava-se que ela presenteasse todos, mas o único que lhe dava algo em troca era Tode. Frances nunca lhe dera um só presente. Mas esse homem, esse estranho, se achava responsável por ela para sempre. Será que as pessoas pobres eram tão generosas entre si? Ela sempre havia fantasiado como os pobres se amavam e se ajudavam nas suas existências. Todos os anos, quando Frances ia para casa passar um mês com a família, Axia sonhava como seria ter uma família.

— Sua irmã é bonita? — perguntou. — Como você?

— Você sabe como sou? — A mão dele, que estava sobre o seu estômago, escorregou para as coxas e depois subiu para os seios.

Axia estava tendo dificuldade para pensar. — Eu já o vi. Você é...

Ele a beijou. — Não o diga. Assim como você, eu também não quero ser julgado pela minha aparência.

Ela sorriu. Voltando-se, passou os braços em volta dele. — Faz amor comigo de novo. Por favor.

— Sim — foi tudo o que disse, antes de fechar-lhe a boca com um beijo.

Dessa vez ele foi mais tranqüilo e Axia gostou mais ainda da união, mas o que ela preferia era a proximidade, a sensação de não estar sozinha.

Quando ele finalmente relaxou-se em cima dela, Axia soube que dessa vez ele cairia num sono profundo, e que precisava ir embora. Depois de dar muitos beijos no rosto adormecido, soltou-se dos braços fortes que a mantinham tão apertada junto a ele como o pai se agarrava ao ouro. Em silêncio procurou as roupas e se vestiu, mas por mais que procurasse não conseguiu encontrar o pequeno gorro bordado a ouro. ”O gorro de mamãe”, lembrou-se em pânico. Preferia perder qualquer outra coisa, mas não ele. Incluindo a sua virgindade, pensou, sem conseguir conter uma risadinha.

— O que foi isso?

Axia congelou ao ouvir a voz de homem do lado de fora da tenda.

— Esse ouro está me pondo nervoso. Se uma sombra se mover sou capaz de matá-la antes de saber o que é.

Ao ouvir essas palavras Axia percebeu que precisava ir embora, e rápido. Agora que já não estava mais nos braços de Jamie perguntou-se o que o pai faria se descobrisse que ela entregara a virgindade a um homem que não era de sua escolha. Se Jamie deixasse dinheiro para a mulher que ele conhecia como Diana, talvez deixasse o gorro também.

— Adeus, meu amor — despediu-se, e saiu silenciosamente da tenda.

Os olhos estavam ajustados à escuridão, e os guardas carregavam lanternas, mas ela pôde passar por eles sem que a vissem. Entrou em pânico quando não conseguiu encontrar logo a corda pendurada no muro. Depois que a achou, precisou tomar impulso três vezes até conseguir atingir a altura suficiente para passar por cima. Sabia que havia feito barulho, pois ouviu os guardas vindo na sua direção, mas já estava do outro lado, encostada no muro, o coração disparado.

— Deve ter sido um esquilo — ouviu um deles dizer.

— Só se foi um esquilo do tamanho de um homem — disse o outro antes de irem embora.

Quando tudo ficou quieto novamente, saiu correndo na escuridão, atravessou o pomar e voltou para seu quarto.

Não viu Tode sair do seu esconderijo no canto mais profundo e escuro do muro e, com a testa franzida, voltar para a própria cama devagar e perplexo, a cabeça baixa mergulhada em pensamentos.


Capítulo 8

— Ele chegou! — Frances entrou correndo no quarto de Axia e afastou as cortinas do baldaquim da cama. As cortinas da janela haviam permanecido abertas durante a noite e a luz do sol bateu em cheio no rosto de Axia. — Oh, ele é divino, tão bom, tão atencioso. Tem os modos de um príncipe. É o homem mais bonito do mundo.

Não havia nenhuma necessidade de perguntar quem era ”ele”.

— É o meu amante — murmurou Axia acordando muito a contragosto.

— O quê? O que foi que a minha prima pobre disse?

— Nada, Frances. O que faz acordada tão cedo? E que roupa é essa?

— É seda amarela. Não é divina? Eu a havia guardado.

Axia fez uma careta. Acontecia de o pai usar a propriedade como ponto de parada para as carroças que transportavam as mercadorias pelo país. Frances sempre se servia quando chegava um carregamento de seda francesa ou de couro italiano. Claro que ela mandava o intendente relatar que era para a herdeira. Axia considerava a seda pura um empecilho quando queria subir na escada para colher maçãs. E as tintas manchavam a seda e não saíam. Aliás, ela nunca se interessara muito por roupas.

— Guardado? — perguntou, bocejando. — E quantos vestidos você ”guardou” para essa viagem? Um guarda-roupa de rainha? —

Ambas sabiam, até o último penny, o quanto Frances gastava ou pegava.

Frances olhou-se no espelho da pequena prateleira um pouco abaixo da janela. — Você precisa ouvir o plano dele — disse, olhando para Axia pelo espelho. — E eu serei a esposa dele. — Viu, então, com enorme satisfação, Axia sentara bruscamente na cama.

— Sua o quê?

Voltando-se, Frances olhou para a prima com um sorriso doce e felino. — Meu Deus, está ficando tarde. Preciso ir. Prima, estou muito contente que hoje você tenha dormido até tarde. Assim, nós, Jamie e eu, tivemos tempo para nos tornarmos ótimos amigos. — E saiu apressada.

Axia olhou em volta e procurou algum objeto para jogar-lhe nas costas, mas só encontrou os sapatos, que fizeram um som fraco e insatisfatório quando atingiram a porta. Frances devia estar à espreita, porque a sua risada soou alta e clara antes que saísse correndo pelo corredor.

Axia afastou as cobertas. Sua mulher? O que será que Frances estava aprontando agora? Como era possível que alguém causasse tantos problemas em tão pouco tempo?

Vestiu-se rapidamente e amarrou os laços do vestido sozinha. Depois lançou um olhar triste para a prateleira onde costumava ficar o gorro da mãe e saiu correndo do quarto. Como a sua vida mudara! Primeiro ontem à noite, e agora hoje! Hoje começaria a jornada mais excitante da sua vida. Enquanto descia correndo a escada, ao mesmo tempo em que tentava prender o cabelo num coque, perguntava-se: ”O que verei nessa viagem? Quem conhecerei? Que comidas provarei? Que cheiros descobrirei? Que sons ouvirei?”

Quando abriu a porta do salão principal estacou de repente. Ele estava ali, parado numa posição em que a luz do sol, iluminando-lhe a parte posterior da cabeça, brincava com os cachos castanhos do cabelo, que ia da nuca quente que ela beijara tantas vezes na noite passada até os ombros largos e fortes. Ele estava em pé ao lado de uma mesa, com um mapa nas mãos.

Ao ver as mãos — e lembrar-se — Axia apoiou-se no umbral da porta. Será que a reconheceria? Será que seu espírito se lembraria dela?

Piscando, desviou o olhar dele, debruçado e concentrado sobre o mapa, e percebeu que Tode e Frances, esta exibindo um sorriso insolente, a fitavam. Forçou-se a apagar a expressão do rosto. Ninguém devia perceber o que sentia.

— Bom-dia — disse com leveza. Tode acenou em silêncio e olhou-a de maneira estranha; Frances manteve o sorriso insolente; Jamie ergueu os olhos e franziu o cenho.

— Vejo que não costuma acordar cedo — disse, indo direto ao ponto como a mostrar outra prova da sua inutilidade.

Ela percebeu que ele não a reconhecia da noite anterior. — Nem sempre — começou, porque a fazia parecer preguiçosa. — Em geral, eu...

— Não tem importância — interrompeu-a, voltando-se para o mapa como se ela não importasse mesmo. — Nós nos encontraremos com as carroças aqui e aqui...

— O que está fazendo? — perguntou, debruçando-se sobre o mapa e chegando bem perto dele. Tode, que também se aproximara da mesa, estava parado do outro lado.

— Lorde James tem um plano fantástico — ronronou Frances. — Oh, por favor, conte para ela — pediu, delicada.

Axia teve que sorrir. Para obter a atenção de um homem Frances faria qualquer coisa: fingiria que era estúpida, indefesa, o que fosse. Já a vira pedir a homens mais baixos do que ela para pegarem coisas que estavam bem mais no alto. Frances zombava das pessoas, mas todos os homens pareciam adorar qualquer coisa que fizesse.

Batendo as pestanas várias vezes para Jamie, repetiu:

— Por favor.

Jamie voltou-se para Axia com muita relutância. — Enviei um mensageiro pedindo aos meus parentes que mandem guardas para acompanhar as liteiras. Todos os que as virem pensarão que estão transportando a herdeira de Maidenhall e o dote. Na realidade, outra pessoa irá em seu lugar.

— Você nunca vai adivinhar quem vai tomar o meu lugar — disse Frances colocando a mão no antebraço de Jamie.

— Eu? — perguntou Axia, hesitante. Seria a herdeira interpretando alguém que interpretava a própria herdeira?

— Claro que não! — exclamou asperamente Jamie, como se estivesse ofendido. — Não arrisco a vida das mulheres, mas qualquer uma que viaje naquelas carroças chamativas corre perigo.

Axia ficou satisfeita ao ver que ele não deixaria que corresse qualquer perigo, embora a olhasse como se a detestasse.

— Smith! — soltou Frances. — Aquele rapaz comprido contratado pelo meu pai irá no meu lugar.

Axia demorou um pouco para lembrar que o ”meu pai” era na verdade o seu pai. Deu um sorriso amarelo, mas não gostou do olhar de Jamie.

— Conte o resto — encorajou-o Frances. — O plano é brilhante. Sempre relutante, Jamie começou a enrolar o mapa. — Eu e os meus dois homens ficaremos com as outras duas carroças. Seremos mercadores de tecidos e Lady Maidenhall a minha esposa. Assim poderei protegê-la já que não usará o nome de Maidenhall.

Enfiou o mapa debaixo do braço e olhou para Axia com desdém.

— Mais alguma coisa?

Axia engoliu em seco. Por que a olhava com tanta raiva? — E eu, vou viajar como?

Olhou-a de cima a baixo. — Não vai. Ficará aqui.

Axia emudeceu. Era como se o chão se abrisse debaixo dos seus pés. Não ir? Ficar?

— Você não é necessária — ouviu-o dizer. — O meu contrato manda que eu proteja a herdeira de Maidenhall e você é perigosa. Você é ciumenta e quando é dominada pelo ciúme não tem limites.

Axia estava tão chocada que tinha a impressão de que a alma abandonara o seu corpo, pairava no aposento e que, lá de cima, ela podia ver tudo e a todos. Não ir? Com três semanas de vida fora encarcerada dentro desses muros e, até ontem à noite, nunca saíra. Sabia que depois dessa viagem seria trancada novamente. Agora esse homem afirmava que essa pequena liberdade lhe seria tomada.

Olhou para o rosto de Frances. Nunca uma fisionomia expressara tamanha alegria como a que sentia com a notícia de que Axia não os acompanharia.

James Montgomery talvez não se lembrasse da noite passada, mas ela tinha consciência de lhe ter dado o seu bem mais precioso, que dissera que o amava; e, hoje, ele afirmava que nada justificava o seu direito a essas poucas semanas de liberdade. Ele lhe negava o que ela mais desejava na face da terra.

Axia sentiu uma raiva como nunca sentira antes. Pulou em cima de Jamie com as mãos como garras e arranhou-lhe as bochechas. O ataque foi tão inesperado que todos que estavam no salão foram pegos de surpresa. Ninguém se mexeu. Na confusão, Jamie tropeçou nos próprios pés e cambaleou para trás enquanto tentava proteger o rosto das unhas dela. Axia deu um soco que o acertou em cheio no rosto e cobriu-o de pontapés aos gritos de:

— Eu te odeio, eu te odeio, eu te odeio!

Tode foi o primeiro que se recuperou. Era a única pessoa ali que sabia por que Axia estava tendo essa reação. Colocando os braços ao seu redor, prendeu-lhe os braços de lado e, puxando-a, afastou-a de Jamie. Nesse ínterim, os homens de Jamie haviam se recuperado da surpresa e se colocaram entre ele e a gatinha selvagem.

— Shhh, quieta — acalmou-a Tode, segurando-a com força o quanto podia. — Claro que irá. Não ficará para trás.

Jamie, que protegia o rosto arranhado com as costas da mão, olhou para cima. Parecia que ia ficar com um olho preto. Olhou para as mãos ensangüentadas e disse:

— É louca.

Axia imediatamente recomeçou a lutar e Tode deu um grito:

— Frances! Conte para ele!

Frances suspirou profundamente, pois entendia perfeitamente a ordem de Tode. — Se a minha prima Axia não for, eu também não vou — disse com ar cansado, evidentemente preferindo que ela não fosse, mas cumprindo o que ela lhe exigira.

Jamie olhou de Frances para a louca nos braços de Tode. O que significava isso? Que poder tinha essa criminosa sobre a herdeira?

— A senhora não é obrigada a fazer isso — disse Jamie para Frances. Os arranhões no rosto ardiam. — Ela é louca. Tentou nos matar, a mim e a senhora. Não seria melhor se a levasse trancada numa jaula?

Axia, sempre trêmula, o corpo ainda tremendo de raiva, não fazia idéia do que era capaz tamanho o ódio que sentia. Mas não ir? Não ir?

Tode sentiu que estava mais calma e afrouxou-lhe os braços. — Frances — preveniu — se não disser o que precisa ser dito, vou contar tudo a ele.

Ela fez uma careta. Sabia perfeitamente que Tode — esse monstrinho horroroso — contariaa lorde James que era uma herdeira de mentira; aí quem acabaria ficando para trás seria Frances. Respirou profundamente. — Ontem Axia não tentou me matar. Ela só queria me fazer espirrar. Ninguém podia imaginar que as margaridas provocariam... — Fez um gesto com a mão. Apesar de todas as palavras serem corretas, o tom de voz não poderia ser mais indiferente.

— Continue — ordenou Tode, indicando que não permitiria nenhuma omissão de sua parte.

— Axia está aborrecida porque quer vir conosco.

Rhys deu uma gargalhada e até Thomas sorriu. Aborrecida? É assim que se chamava o que acabavam de ver? Aborrecida? Os homens quando lutavam numa batalha para salvar a própria pele o faziam com menos ardor do que com o que acabavam de presenciar nessa mulher.

Rhys olhou para Axia, para o cabelo castanho-escuro e comprido, espesso e brilhante que batia na cintura, e que envolvia como um manto o peito arquejante. No todo, ela era bem mais atraente do que imaginara de início.

Quando Jamie hesitou em concordar, Frances olhou para Tode e percebeu que ele estava prestes a contar toda a verdade.

— Por favor — implorou. O pedido era genuíno. — Ela pode vir como... como minha aia.

— Eu prefiro comer... — ia começando Axia, mas Jamie a interrompeu.

— Não vai dar certo.

Frances ficou amuada.

— Está bem, então que vá como minha prima, ou irmã, qualquer coisa.

— Eu Sou a sua prima — gritou Axia.

— Não tenho a menor dúvida — respondeu Frances, olhando-a de cima a baixo. Usava um vestido de seda amarela bordado com centenas de borboletas azuis, e Axia, a sua roupa de lã, prática e sem graça. O olhar de Frances expressava que não conseguia entender como podiam ser parentes.

Rhys, entendendo a situação, soltou outra gargalhada e Thomas cobriu a boca com a mão.

— Você tem certeza que Maidenhall lhe paga o suficiente? — perguntou baixinho a Jamie.

Jamie ergueu a mão para parar com a briga entre as gatas. — Já que devo levar as duas, gostaria de poder mandá-las em caravanas separadas, mas não posso. — Fitou Axia. — Você será minha irmã.

— Aproximou-se e quase encostou o nariz no dela. — E se você me causar qualquer problema, mando-a de volta com uma escolta. Está claro?

Axia não tinha medo dele e nem permitiria que a intimidasse. Espichou-se nas pontas dos pés e olhou-o direto nos olhos.

— Eu juro, aqui e agora, que farei o impossível para tornar a sua vida um inferno, e se você tentar qualquer coisa para revidar, vai se arrepender.

Jamie, que nunca havia enfrentado uma mulher hostil, apenas fitou-a. Frances interrompeu o transe.

— Ele vai? — perguntou com um aceno de cabeça para Tode, o tom de voz denotando que a sua presença era indesejada na viagem.

Jamie passou a mão nos olhos. Certa vez estivera numa tempestade em alto-mar que destruíra os outros quatro navios que os acompanhavam; ele, Rhys e Thomas haviam lutado contra doze turcos de uma vez só; passara sete meses numa masmorra infestada de ratos e coberta de uma imundície indescritível. Mas, meu Deus, nesse momento preferia estar lidando com tudo isso do que com as duas mulheres.

Respirou profundamente.

— Sim, Tode virá conosco. Perkin Maidenhall deu ordens expressas para que ficasse com a filha. — Franziu os olhos na direção de Axia — Quanto a você... — Não conseguiu lembrar-se de nada para dizer por que temia o que aconteceria se abrisse a boca. — Você... vai pintar as carroças como se pertencessem a um mercador de tecidos. Talvez possa ser de alguma utilidade. — E saiu correndo do aposento acompanhado dos dois homens.

* * *

Uma vela solitária brilhava no pequeno quarto despojado, e Jamie refletiu que a irmã caçula não gostaria de saber que a mansão de Perkin Maidenhall, embora confortável, era desprovida do luxo que ela esperara encontrar. Só Frances tinha o brilho que ela antecipara. Precisava escrever uma carta para casa assegurando que tudo estava bem.

”A mulher Axia é louca” — começou. ”Mas, Frances, a herdeira...” — Frances, o quê? — Amava a prima louca? Jamie passou a mão pelos arranhões no rosto e encolheu-se quando o polegar tocou o olho inchado, dolorido e arroxeado. Não... aquela moça Axia devia ter algum poder sobre Frances. — Mas o quê? Que segredo poderia ter uma herdeira de dezenove anos que a obrigaria a fazer qualquer coisa para não ser-descoberta?

E o que havia entre Tode e Axia? Seriam amantes?

Jamie esmigalhou a ponta da pena e usou o punhal para afiar outra.

Ele não tinha nada com o que se passava entre a prima da herdeira de Maidenhall e... qualquer que fosse o lugar que Tode ocupava nessa família esquisita.

Voltou para a carta.

Mas Frances, a herdeira, não quer que a prima viaje conosco. Tenho a impressão de que a prima não representa uma ameaça real.

Viajaremos disfarçados: Frances será minha esposa e eu um mercador de tecidos. Não farei uma bela presença nas minhas roupas novas? Axia, a prima, é muito ciumenta com Frances e precisarei vigiá-la de perto. Ela será minha irmã. Nenhum grupo de atores ambulantes apresentou uma farsa como essa.

Estou lhes mandando uma moça. Seu nome é Diana e tem o rosto muito desfigurado. Sejam tão boas com ela o quanto ela foi comigo.

Mando meu amor para as duas. Que Deus as proteja.

Do irmão amoroso,

James

— Bem — disse Joby. — Você ainda acredita que ele está apaixonado por essa tal de Axia?

— Está apaixonado por alguém ou não se sentiria tão infeliz — respondeu Berengaria. — Quem é essa Diana, e de que forma foi tão boa com o nosso irmão?

— Foi boa como todas as mulheres são boas para homens iguais ao nosso divino e belo irmão — respondeu Joby com sabedoria.

Berengaria estendeu a mão e esperou que Joby colocasse a carta nela. Jamie sempre afirmava que Berengaria era capaz de sentir o que não estava escrito numa carta. — Sim — disse, quando pegou a carta e a girou várias vezes. — Algo o está preocupando muito. Ele está... — o rosto iluminou-se — está à procura de algo.

— Vai ver que perdeu o punhal — disse Joby, tentando parecer engraçada quando na realidade queria que ela contasse mais.

A irmã não se deixou enganar.

— Está à procura de uma pessoa, mas ela está escondida.

Quando Berengaria ficou calada, Joby disse:

— Ele deveria procurar nas passagens subterrâneas. O que acha que ele quis dizer com essa Diana estar muito desfigurada?

— Parece que teremos que esperar para ver, não é? — respondeu Berengaria, sabendo que Joby seria os seus olhos. Ainda segurando a carta ela franziu o cenho. Algo perturbava muito o irmão.


Capítulo 9

Amanhecia e os habitantes da propriedade de Maidenhall apenas começavam a acordar quando Axia entrou na mansão bocejando. Encontrou o intendente que se dirigia para a porta da entrada.

— Recebeu alguma coisa dele para uma moça chamada Diana? — perguntou examinando os olhos do homem.

O homem estava pronto para negar como lhe fora ordenado. Ela não era mais a herdeira, portanto não precisava obedecer-lhe. Mas quando viu o seu olhar percebeu que ela era realmente a filha de um homem de quem se dizia que conhecia mais de negócios do que qualquer outra pessoa no mundo. Enfiou a mão dentro do gibão, tirou a carta e a entregou.

— Não havia um pequeno gorro azul junto com a carta? — Quando ele sacudiu a cabeça em negativa, continuou: — Então entregue o dinheiro que ele deixou para Diana.

Ele colocou as moedas na mão estendida.

Axia contou-as e depois encarou o intendente. — Enquanto eu leio a carta, sugiro que coloque o resto na minha mão.

Minhas queridas irmãs Berengaria e Joby,

Esta é Diana. Cuidem e tomem conta dela. Não permitam que ninguém a machuque. Ela é um presente para vocês, pois tem um temperamento alegre. Espero que lhes dê tanta alegria como a mim.

Com todo o meu amor,

James

Enquanto lia, Axia ouvia o tilintar das moedas. Quando o intendente foi embora, fechou a mão sobre elas. Segurando a carta e as moedas, subiu para o seu quarto e, sorrindo, jogou-se em cima da cama ainda vestida com as roupas manchadas de tinta. Pelos seus cálculos, poderia dormir pelo menos uma hora antes que descobrissem. Sorrindo, adormeceu imediatamente.

Cerca de dez minutos depois foi acordada por gritos.

— Onde está ela? — O grito vinha lá de baixo e ela sabia que só podia ser o berro incomparável de James Montgomery.

Com um sorriso no canto da boca, Axia guardou a carta e o dinheiro no bolso. Sem a menor preocupação com a raiva dele, adormeceu novamente.

De repente a porta abriu e ela acordou.

— Axia! — chamou Tode com severidade e voz exasperada.

— Está bem, está bem — murmurou, sonolenta. — Estou pronta. — Arrastou-se para fora da cama e, bocejando, passou por ele.

— Por que fez aquilo? — perguntou Tode descendo a escada junto com ela. — Por que essa implicância com ele? Ele acha que você é perigosa, que quer fazer mal a Frances. Por que não consegue...

Ela havia chegado ao pé da escada e deu com Jamie ali parado e com o rosto vermelho de raiva. Isto é, parcialmente vermelho, porque uma das bochechas estava coberta com as marcas azuladas dos três arranhões e na outra um dos olhos estava preto e roxo.

— Tentou barbear-se, foi? — perguntou calmamente, passando por ele a caminho da porta da frente.

Claro que sabia o motivo da sua zanga, mas ela só obedecera às suas ordens; ou não? Durante toda a noite, à luz de uma lanterna, ela, o ajudante da cozinheira, dois ajudantes do jardineiro e a mulher do intendente haviam pintado uma das carroças que seriam usadas para o disfarce de mercadores de tecidos. Enquanto ela pintava as frentes e os contornos, os rapazes pintaram as áreas maiores. Seguindo as suas instruções, a mulher do intendente desenhara as letras.

Agora, parada na frente da carroça junto com quase todos os criados, os cocheiros do pai e os guardas recém-chegados que haviam sido enviados pelos parentes de Jamie, Axia achou que estava bom.

Oh, sim, muito bom. E pelas expressões de espanto das pessoas que caminhavam lentamente em volta da carroça, sabia que elas estavam gostando também.

Ela pintara Jamie maior do que em tamanho natural, vestido de armadura, matando um dragão fantástico, sendo observado por uma Frances de olhos muito arregalados e amedrontados, e com um dos pés amarrado a um tronco de árvore. Se Jamie não a salvasse dentro de um minuto, ela morreria. O enorme rabo verde do dragão, coberto de escamas, dava a volta na carroça... e transformava-se, do outro lado, no rabo de um leão monstruoso. Jamie aparecia aqui de novo, só que, dessa vez, usava pouquíssimas roupas, pois vestia apenas o que parecia ser um saiote de couro e uma camisa branca esfrangalhada que pendia do corpo musculoso. Frances, atrás dele mas completamente vestida, se esforçava para soltar as mãos amarradas numa árvore.

Como um todo era a coisa mais extraordinária e mais excitante que as pessoas já tinham visto. A semelhança com Jamie e Frances era impressionante.

— Eu te mato, Axia — gritou Frances, erguendo a mão para bater na prima quando viu a carroça.

Jamie segurou-a pelo braço, e Frances, que nunca perdia uma oportunidade, jogou-se nos seus braços e ”chorou” no seu peito. Claro que nunca permitiria que os olhos ficassem vermelhos por causa de lágrimas verdadeiras, mas gostava do efeito que provocava nos homens.

Balançando nos calcanhares, Axia sorriu, sabendo perfeitamente que Frances não fazia objeção ao seu retrato, não importava o lugar. Ela estava reclamando das palavras pintadas na carroça.

”Veja Frances, a mulher mais linda do mundo”. ”Compre o tecido e veja Frances”. ”Se não comprar, não a verá”.

A carroça estava totalmente coberta de frases. ”Veja Frances! Aqui, na carroça! Em carne e osso!” ”Veja Jamie, o único homem do mundo cuja beleza pode igualar-se à de Frances!” ”Veja-os comendo!” ”Veja-os respirando.”

Aqueles que sabiam ler contavam para os analfabetos o que aquelas palavras significavam e, maravilhados, todos se voltavam para Jamie e Frances.

— Você me transformou num monstro! — exclamou Frances para Axia. — Eu vou ser enfiada numa jaula e, quando alguém comprar dois centímetros de tecido, a cortina se levantará?

Axia, muito séria, respondeu:

— Frances, o seu rosto vale pelo menos trinta centímetros do melhor tecido.

Jamie segurou os braços de Frances para impedir que agredisse a prima.

— Cubra a carroça! — ordenou. — Toda. Pinte-a por cima.

Em volta o silêncio era de horror. Cobrir de tinta uma coisa tão bonita?

— Não pinto! — respondeu Axia indignada, com as mãos nos quadris e olhando ferozmente para ele por cima da cabeça de Frances. — Isso vai vender um bocado de tecido.

Jamie sussurrou entre os dentes: — O objetivo desta viagem não é vender tecidos como um... um... — não conseguia se lembrar de um palavrão — um mercador, mas sim que vocês cheguem ao seu destino sãs e salvas.

— Mercador? — repetiu Axia, dando a entender que era uma palavra feia. — Permita-me lembrar-lhe, lorde James, que o meu pai... — consciente da falha, corrigiu — que Perkin Maidenhall é exatamente isso, um mercador.

Thomas deu um passo à frente.

— Se me permite, meu senhor.

Jamie, contente por ter uma desculpa para se afastar dali, empurrou Frances para Tode.

— Cuide dela — ordenou e acompanhou Thomas para longe da multidão cujos olhos arregalados aumentavam de tamanho a cada minuto.

— Talvez eu possa lhe dar um conselho.

— Nesse ponto eu aceitaria até o conselho do diabo. Aquela... moça, aquela provocadora, me põe num estado tal que não consigo pensar direito.

Thomas pigarreou. Isso era óbvio para qualquer um. Conhecia Jamie há muito tempo e sempre admirara a sua frieza mesmo nas circunstâncias mais terríveis. Mas essa moça era capaz de provocar o que a guerra não conseguia.

— A carroça ficou bem bonita.

— Bonita? — Jamie estava chocado. — Você viu o que ela desenhou? Sou eu. — Fez uma careta quando o rosto doeu por causa da raiva e tentou ficar calmo. — Thomas, você não pensaria assim se fosse o seu rosto.

— O meu rosto não venderia nem um saco de cinzas.

— Não vou permitir que o meu rosto e o de Frances sejam usados para... — a boca se curvou enojada — vendas. Será o fim do mundo quando o rosto de uma linda mulher for usado no comércio.

— Deixo o fim do mundo para Deus — respondeu Thomas. — No entanto, como viajaremos juntos durante semanas, eu lhe peço: não torne essa moça sua inimiga maior do que já é. Deixe os desenhos e peça que apague as palavras. Ela passou a noite inteira pintando e, afinal, foi o senhor mesmo quem mandou que pintasse a carroça. Só não explicou como.

— E você precisa me recordar cada palavra que eu disse? —Jamie começou a passar a mão no rosto, mas a dor era muito forte. — Sim, percebo o que quer dizer. Diga-lhes o que precisa ser feito — concluiu, apontando a mão para as carroças. — Sou capaz de matá-la se chegar muito perto dela. Carregue depois as carroças. Partiremos amanhã de manhã. — Olhou para trás e viu que os homens que estavam a serviço dos seus primos riam e apontavam para ele. Não teve dúvidas de que a família seria informada de todos os detalhes. — Thomas! Diga a ela para pintar umas roupas no homem com... com...

— O leão?

Aborrecido, Jamie jogou as mãos para o alto e foi embora.

* * *

— Você entendeu?

Axia, que estava sentada muito comportada na cadeira, apertou os lábios enquanto olhava para ele.

— Sim, meu senhor — respondeu muito sarcástica.

Jamie voltou-se para fitá-la. Durante os últimos trinta minutos ele tentara fazê-la entender o quanto a viagem era um assunto sério. Agora, começava a temer que ela alardearia ao mundo que Frances era a herdeira de Maidenhall.

Pela manhã, já mais calmo, conversara com as pessoas da propriedade enquanto as carroças eram carregadas. Pelo que lhe contaram, essa Axia baixinha era uma especialista no controle. Não importava o que perguntasse, das contas até o enxerto de flores a resposta era sempre ”Quem cuida disso é Axia”. Frances era sempre Lady Maidenhall, mas não importava se eram jovens ou velhos, da governanta aos meninos guardadores de porcos, Axia era Axia para todos.

Administrava tudo. Era como se fosse o intendente e o grão-vizir reunidos numa pessoa. Não era à toa que Frances a temia. Axia era tão poderosa que todos tinham medo de fazer o que quer que fosse sem a sua permissão. ”Não posso, preciso perguntar a Axia primeiro”, ouviu mais de uma vez.

Enquanto o dia passava, Jamie perguntou-se como se enganara tanto a seu respeito. Naquele primeiro dia gostara quando ela olhara para ele, parecendo dizer ”Eu tenho um valor!” Mas, agora, não era de admirar que ela se considerasse o máximo, quando as finanças da herdeira de Maidenhall estavam sob o seu controle!

Bem, jurou para si mesmo, ela não o controlaria.

— O que foi que entendeu?

— Entendi que não devo causar nenhum problema nessa viagem ou você... como foi mesmo a ameaça?, você me amarra na roda da carroça?

— Não. Dentro da carroça.

— Ah, é verdade, eu sabia que era algo violento contra uma mulher que tem a metade do seu tamanho.

Jamie fez uma careta. Por que ela não entendia?

— Não é por mim que temo, mas por Frances — disse com uma paciência exagerada. — Você não a percebe diferente dos outros. — Com uma ponta de culpa lembrou-se da pantomima de Joby. — A fortuna do pai dela cega as pessoas e estas não conseguem mais enxergá-la como um ser humano. Se qualquer pessoa a descobrisse, eu temeria pela sua vida.

— Naturalmente a sua vida é só o que lhe interessa, já que você planeja casar-se com o dinheiro.

— Como achei que podia confiar em você? — explodiu. — Se não tivesse contado...

— Então Frances acharia que seus sentimentos por ela são verdadeiros. — vociferou Axia. — Pelo menos agora está avisada. — Levantando-se, olhou-o com desdém. — Você diz que odeia mentirosos, mas você é o que há de pior. Mente para todas as mulheres sobre o amor e a honra. Me atacou no primeiro dia, olhou para mim como nenhum outro homem o fez antes, enquanto o tempo inteiro estava atrás do dinheiro de Frances. Depois tira a virgindade de uma moça e... — Assustada, interrompeu-se. Não tivera a intenção de mencioná-lo, mas agora era tarde. Fechou as mãos e as escondeu nos panos da saia.

— O que sabe sobre ela? — perguntou Jamie brusca e asperamente.

— Ela me procurou, pois sabia que você pertencia à propriedade de Maidenhall. Pobrezinha, tão feia, com o rosto todo... — Axia parou e inspirou. — Que menina estúpida ao dizer que você a amava. Mas você só ama a fortuna dos Maidenhall, não é mesmo?

Jamie virou-se para que ela não visse o seu rosto. Aquela noite com aquela moça o perseguia. Não conseguia esquecer o cheiro do seu cabelo, a textura da sua pele.

— O que aconteceu a ela? Deixei dinheiro para ela.

— Você acha que eu iria mandá-la para a sua família? Eu a mandei para... — Onde?, perguntou-se, logo lembrando que era Frances.

— Mandei-a para a minha família, para junto do meu pai e das minhas irmãs. — Examinou o rosto de Jamie cuidadosamente. Por que não via que ela era Diana? O que sentia por ela? Por que era tão gentil com Diana e tão grosseiro com Axia?

Respirando profundamente, Axia olhou-o com expressão gélida.

— Quanto ao seu sermão sobre o meu comportamento, sim, eu me manterei afastada de você. Quanto a Frances, há anos que ela está sob os meus cuidados e, como você pode perceber, até hoje não sofreu nenhum dano. Quanto a você, na realidade nada me agradará mais do que esquecer que está vivo. — Ao passar por ele afastou a saia. — Para mim o senhor morreu. — E saiu do aposento.

Jamie deixou-se cair sentado sobre o banco do lado da janela. Durante toda a vida tinha sido abençoado por não ter problemas com mulheres. Realmente nenhum problema. Joby, sua irmã, que era uma praga para qualquer homem que a conhecesse, só o divertia, mas, quando passava dos limites, bastava erguer uma das sobrancelhas para mantê-la na linha. Berengaria era um anjo. A rainha, que causava tantos problemas para tantos homens, sorria para ele e dançava com ele.

Parecia que todas as mulheres do mundo lhe sorriam. Exceto essa moça com os grandes olhos castanhos e o cabelo que deveria ser o mais grosso, o mais sensual, o mais...

— Com mil demônios! — exclamou tocando o olho inchado propositalmente e uma pontada de dor alastrou-se pelo rosto inteiro. Ela não era humana! Tentara matar a linda prima e os transformara num espetáculo público de monstros: ela o ridicularizara, perseguira, envergonhara. A lista parecia não ter fim.

Agora interferira com Diana, sua doce e engraçada Diana, que lhe dera um presente maravilhoso.

— Maldita seja! — exclamou alto. Tudo o que desejara era a sua palavra de honra — se é que sabia o que significava — de que se comportaria durante a viagem. Por que tinha que transformar tudo num drama? O que significava que ele estava morto para ela?

Quando a porta abriu e Rhys entrou, Jamie soube que seu tempo de reflexão acabara. Frances, pensou. Precisava pensar em Frances e nas necessidades da sua família. O que aquela pestinha afirmara sobre os seus sentimentos não ajudava em nada, nem que ele estava cortejando a fortuna dos Maidenhall.

— As carroças estão prontas para a inspeção.

— Sim, muito bem — respondeu Jamie levantando-se. Partiriam cedo de manhã e ainda havia muito o que fazer. Na porta, parou. — Rhys, o que sabe sobre as mulheres?

— Nada, nem um pingo — respondeu amigavelmente. — E se qualquer homem disser o contrário está mentindo.

— Mmmm — concordou, saindo do aposento.


Capítulo 10

Três dias. Axia espreguiçava-se à luz deliciosa do sol. Estava sentada numa pequena elevação, e as carroças estavam lá embaixo, atrás dela. À sua frente havia um campo com flores silvestres e, ao longe, uma pequena aldeia. Se fosse uma pintora de paisagens seria o que gostaria de pintar, mas, naquele instante, só desejava ficar sentada ali sozinha olhando para o mundo, pelo menos para essa ínfima parte dele.

Tivera três dias e três noites de liberdade para conhecer um pouco do que havia além do interior dos muros de tijolos. Vira aldeias com casas cujo andar de cima dependurava-se para a rua; lojas abarrotadas de mercadorias estranhas, tais como relicários religiosos e brinquedos infantis.

Sem falar na comida: tortas de creme, bolos de mel, pãezinhos açucarados com passas. As cozinheiras de Maidenhall haviam sido satisfatórias, mas sem nenhuma criatividade. Quando viu numa padaria uma fôrma de pão modelada como um urso rugindo em pé e um cão rosnando, quase desmaiou de prazer.

Rhys comprara o pão para ela. Querido Rhys. Ele e Thomas haviam sido tão gentis e generosos com ela nesses dias.

Depois do sermão horroroso de James Montgomery, o traidor, na véspera da partida, Axia jurara que nunca mais lhe dirigiria a palavra a não ser que fosse absolutamente necessário. Até o momento não fora preciso. Na primeira carroça estavam Frances, a aia Violet, e George, o cocheiro. Na segunda ficavam Axia, Tode e Roger, o outro cocheiro. Jamie e seus dois homens acompanhavam as carroças a cavalo.

A viagem tinha sido uma alegria desde o primeiro dia. Durante a manhã ficara calada, olhando as pessoas e as casas, a estrada sulcada pelas rodas, as velhas carroças carregadas de mercadorias. Na primeira tarde, quando pararam para dar água aos cavalos, deparou-se com três meninos que brincavam com um arco. Um outro segurava um bocal de madeira com uma bola amarrada na ponta de um barbante; ele tentava jogar a bola dentro do bocal. Curiosa, Axia aproximou-se e, por ser baixinha e ter quase a mesma idade, logo os quatro lhe ensinavam como rodar o arco e jogar a bola. Quando Rhys veio buscá-la e disse que era o campeão do jogo de emboca-bola, precisou prová-lo. Quando Thomas veio buscar Rhys e disse que sabia rodar um arco melhor que qualquer pessoa no mundo, precisou demonstrá-lo. Quando Jamie veio atrás de todos, encontrou quatro crianças e três adultos brincando de jogos infantis e rindo sem parar. Sorrindo, aproximou-se, mas Axia se petrificou, devolveu o bocal de madeira ao menino e afastou-se de costas eretas. O que interrompeu abruptamente as risadas.

Desde aquele dia, Axia, Rhys e Thomas tornaram-se grandes amigos e os homens passaram a cavalgar ao lado dela, respondendo a todas as suas perguntas. Tode gostava de conduzir a carroça quando não havia ninguém nas proximidades, Roger ficava no interior e dormia. Os quatro formavam um grupo alegre, riam, lembravam charadas, tentavam desencavar todas as brincadeiras de criança que conseguiam lembrar. Como passara os primeiros anos da sua vida exclusivamente entre adultos, Axia desconhecia a maioria das atividades pueris. Tode era a primeira lembrança de um contato com uma criança, embora, na época, já tivesse doze anos, e a segunda era Frances, lembrança que certamente não tinha sido muito divertida.

De tarde ela desenhava retratos. Todas as noites paravam com as carroças no meio de um campo e, sob a direção de Axia, os cocheiros faziam uma fogueira onde penduravam uma panela de ferro fundido contendo ensopado feito com a carne comprada na aldeia mais próxima.

De dia Rhys e Thomas buscavam comida para Axia. Quando a estrada atravessava uma aldeia, um dos homens parava na padaria, ou na confeitaria, ou no açougue, ou na loja que vendia grogues de rum e procuravam alguma iguaria que Axia nunca havia comido ou bebido. No início compraram tudo em dobro e ofereciam a metade para Frances; afinal, era a herdeira, aquela que ficara trancafiada a vida inteira. Mas Frances olhava para os homens como se fossem uns idiotas.

— Como posso comer isso agora? — perguntava, chateada. — Vou lambuzar as mãos.

Depois da segunda manhã, nunca mais trouxeram nada para ela, mas adoravam oferecer a Axia qualquer coisa que pudessem encontrar. À noite ela retribuía desenhando os acontecimentos do dia. Memorizava tudo o que via nos mínimos detalhes: Rhys estendendo o braço para pegar um pãozinho com passas, e a mulher do padeiro baixando a colher para colocá-lo em sua mão; Thomas, muito espantado com um brinquedo de madeira e uma menininha com olhar impaciente porque ele não conseguia entender como funcionava; Tode conduzindo a carroça, a sorrir, deixando apenas o lado perfeito do rosto à mostra; Roger dormindo e roncando, enquanto uma mosca voejava sobre a sua boca.

— E Jamie? — perguntou Thomas baixinho, maravilhado com os desenhos.

Depois de olhar rapidamente para Jamie, que estava parado a alguns passos dali, Axia mergulhou a pena na tinta e fez alguns rabiscos rápidos. Poucos minutos depois mostrou o desenho: ali estava o lindo rosto de Frances, mas o corpo havia sido transformado num monte de sacolas com ouro. Jamie, com uma expressão de cobiça, debruçava-se sobre ela e beijava os dedos que espreitavam das sacolas, enquanto a mão que estava escondida atrás das costas segurava uma certidão de casamento.

Ninguém pretendera rir. Eles sabiam que era um desenho odiento, mas Roger, o cocheiro, achou que era hilário e, quando explodiu numa gargalhada, todos o acommpanharam.

E, claro, Jamie se aproximou para ver o que era tão engraçado.

Com um sorrisinho satisfeito, Axia entregou-lhe o desenho e Tode quase caiu dentro da fogueira quando tentava pegá-lo antes dele.

— Então é isso o que pensa de mim — comentou antes de devolvê-lo e ir embora.

Agora Axia estava sozinha, gozando dessa liberdade que lhe dava a impressão de pulsar através de cada parte do seu corpo. Apoiou-se nos braços, virou a cabeça para trás e aspirou fundo o ar puro e límpido. Até o ar parecia diferente daquele do interior dos muros da propriedade do pai.

Carpe diem. Aproveite o dia. Cada minuto precioso significa que o breve período de liberdade está chegando ao fim. Já se haviam passado três dias e tinha a impressão de não ter feito outra coisa além de engolir a metade da Inglaterra. Jogou os braços para os lados, decidida a querer mais: queria voar. — Sim — disse em voz alta —, eu quero voar. Eu quero... — Sim, o que desejava mais no mundo?

— Quero provar que meu valor é maior do que o dinheiro — disse para o vento. Desde pequena sempre ouvira que era a herdeira de Maidenhall. Frances nunca perdia uma oportunidade: ”Se ele diz que gosta de você, tenho certeza que é por causa do dinheiro”, repetira centenas de vezes. ”Ela está sendo gentil com você por causa do dinheiro”. Sempre, sempre e sempre o dinheiro do pai!

— Será que não tenho mais valor do que o seu ouro? Por que ninguém nunca questiona se as pessoas não se interessam por mim e não pelo ouro? Por que...

Calou-se ao ouvir o assobio de Tode chamando-a. Devagar, desceu a encosta na direção das carroças.

* * *

— O que faz lá em cima? — perguntou Jamie a Tode, num tom de desagrado. — Nunca conheci uma pessoa tão estranha. Uma hora a odeio, e na outra...

— Na outra ela o intriga — completou, e Jamie, relutante, anuiu com a cabeça. — Axia sempre viveu isolada até hoje; ela não sabe como é o mundo na realidade. Para ela tudo é novidade.

— O que deixou claro várias vezes quando transformou os meus homens em bufões — comentou Jamie com aspereza.

Tode balançou a cabeça.

— Acho que o senhor perceberá que ela é uma... é... uma pessoa muito útil.

— É verdade, ela tem ajudado no acampamento.

Tode sorriu, o que fazia raramente, pois tornava-se ainda mais grotesco que de costume.

— Acho que o senhor acabará percebendo que é uma pessoa muito mais útil do que somente para temperar o ensopado. Ela conhece as questões de dinheiro a fundo.

Jamie fez um muxoxo de descrédito. — Só um idiota permitiria que essa megera desmiolada tocasse no seu dinheiro.

— Maldito dinheiro de sangue.

— O quê? — perguntou Jamie rapidamente.

Tode pigarreou.

— Eu disse que é preciso dar tempo ao tempo.

Com um esgar Jamie afastou-se, mas as palavras de Tode o incomodavam.

Infelizmente era verdade: Axia o intrigava. Sem dúvida ela era totalmente diferente de qualquer pessoa que conhecera até então. Em primeiro lugar, não entendia o sistema de classes. Naturalmente, a sua relação com um homem tão rico como Maidenhall lhe daria alguns direitos, mas Axia parecia não entender isso. Enquanto Frances sabia exatamente qual era o seu lugar como a atriz principal de uma farsa, Axia só fazia o que era necessário naquele momento, ou seja, lavar os pratos num riacho ou ajudar a prima a procurar um anel que havia perdido.

O papel de Axia era o de facilitar a vida para todos. Quando acamparam na primeira noite ele deparou com três servos cuidando dos seus afazeres em silêncio e com eficiência. Na sua experiência, os novos criados sempre ficavam parados por aí se coçando até que alguém lhes dissesse exatamente quais eram as suas obrigações. Quando os questionou, descobriu que Axia os instruíra antes que parassem para passar a noite.

No início ressentiu-se com a sua petulância. Ela havia jurado que não o controlaria como controlava a coitada da Frances. Mas, depois de um ensopado de coelho temperado com tomilho fresco que ela colhera durante a parada do meio-dia, e o fato de encontrar sempre pão fresco no jantar, ele acabara esquecendo tudo sobre ”controle”.

O mais estranho era como cuidava de Frances. Depois do que ouvira e vira, ele temia que Axia se esgueirasse dentro da carroça de Frances de noite e lhe fizesse algum mal, mas ocorria justamente o contrário. Axia era quem dizia para a aia de Frances o que a ama gostava de vestir, comer, até mesmo como devia preparar-lhe a cama. Jamie a consideraria uma excelente dama de companhia, não fossem as farpas freqüentes que lançava contra Frances.

De um modo geral, depois de três dias, tornava-se cada vez mais difícil conciliar o que sabia a respeito de Axia e o que constatava na prática. E o que ouvia. O acampamento começava a ressoar com ”pergunte a Axia”. Ela sabia onde tudo estava guardado nas carroças, que Rhys gostava de carne vermelha e Thomas de carne branca. Quando iam comprar o pão, insistia para que trouxessem pãezinhos de cominho para Frances. E Tode? Os príncipes dos reinos não recebiam tanta atenção como a que Axia lhe dedicava, sempre e eficazmente.

A única pessoa negligenciada era Jamie. Axia supervisionava a montagem da tenda que Rhys e Thomas compartilhavam, mas Jamie precisava mandar — todas as noites — que erguessem a sua. Todas as manhãs ela pegava uma pequena escova para limpar as roupas dos outros homens, enquanto as suas permaneciam sujas dias a fio. Desenhava retratos dos outros, até de Frances, mas ele poderia perfeitamente não existir, tamanho era o seu descaso por ele.

Pela primeira vez na vida, percebeu que tentava chamar a atenção de uma mulher. E, com Axia, pensou sorrindo um pouco, dar atenção a Frances parecia ser o meio mais eficaz.

Uma hora mais tarde, sentado ao redor da fogueira do acampamento, Jamie voltou-se para Frances e, com a intenção de mexer com ela, disse sorrindo, como por acaso:

— Será que a herdeira de Maidenhall se parece com Perkin Maidenhall?

Frances estava tão distraída que não pensou antes de responder em tom sarcástico:

— Como ela poderia saber como ele é? Nunca viu o pai.

Imediatamente, fez-se um profundo silêncio ao redor da fogueira, e Frances tentou encobrir o erro rapidamente:

— Isto é, eu nunca vi o meu pai pessoalmente.

— Nunca se encontrou com o seu pai? — perguntou Rhys. — Nem uma vez?

Frances olhou para o prato para que as pessoas não vissem o brilho nos seus olhos. Ela estava aborrecida com Rhys porque ele a ignorara desde o primeiro instante e voltara toda a sua atenção para Axia. Uma manhã lhe oferecera uma espécie de doce asqueroso como se fosse uma criança, e desde então nem ao menos olhara para ela.

Ergueu os olhos cheios de tristeza.

— É verdade, ele escreve e manda cartas e mensagens, mas nunca vem pessoalmente.

Jamie franziu o cenho e olhou-a com simpatia — todos, aliás, olhavam para Frances com simpatia.

— Sempre invejei os outros porque tinham uma família, porque não tive nem mãe nem pai — prosseguiu Frances olhando para as labaredas da fogueira. — Axia foi minha única família. E Tode, claro.

Axia ia abrir a boca para falar, mas Tode colocou a mão no seu braço e deu-lhe um olhar que dizia que fora ela quem havia desejado brincar desse jogo.

Axia não gostava que ninguém difamasse o pai. Não importava o que fizesse, estava certa que ele tinha os seus motivos. Se ela ignorava quais eram, o problema era seu e não dele. — A herdeira de Maidenhall teve outras coisas na vida para recompensá-la.

— Tal como o amor? — fustigou Frances e voltou-se para Jamie com os olhos brilhantes e cheios de lágrimas não derramadas. — Eu não quero a simpatia de vocês, mas a prima nunca deu à herdeira um presente de Natal sequer. No entanto a herdeira sempre dá um presente à prima. Não é verdade, Axia? Tode? Vocês podem jurar que estou dizendo a verdade, não é mesmo? — perguntou olhando direto para Tode.

— Sim, Frances, é verdade — respondeu ele friamente. — A prima nunca deu nada à herdeira. Nem demonstrou gratidão por tudo que recebeu dela.

Axia sentiu que todos os olhares estavam voltados para ela e percebeu que precisava defender-se. Ou estaria defendendo Frances? Teve a impressão de ter perdido o fio da meada. — Talvez a prima não tivesse dinheiro para comprar um presente para a herdeira. O que poderia dar à filha do homem mais rico da Inglaterra? — Era o que Frances ouvira de Axia centenas de vezes.

Para o seu espanto, Frances começou a rir.

— Sem dinheiro? Ora, Axia, você é a pessoa mais rica da propriedade.

Confusa, Axia ficou sem saber o que dizer. Será que Frances iria contar a verdade para todos?

Sem parar de rir Frances voltou-se para Jamie.

— Você nunca conheceu alguém como ela. Sabe o que fez com as maçãs do pomar? E os morangos, as amoras e as framboesas? Mandou vendê-las na aldeia, isso é o que fez! — Depois de uma pausa de efeito olhou séria para Jamie. — Axia podou cada flor da propriedade para tentar fazer um perfume. Acredite, ela tem o coração e a alma de uma mercadorazinha ambiciosa. Não é uma dama!

Axia colocou o prato calmamente no chão e levantou-se.

— Frances, prefiro engolir um punhado de agulhas do que passar mais um segundo na sua companhia — disse antes de afastar-se e desaparecer na escuridão.

Quando Frances olhou triunfante para o grupo, ninguém mais sorria e ela não entendeu por quê. James Montgomery, que era um conde, não havia dito a palavra mercador com asco? Notara o quanto ficara ofendido quando vira a carroça pintada. Ele não odiava as classes inferiores e os mercadores?

Thomas foi o primeiro a falar. Levantando-se, ele se espreguiçou e disse que ia dormir porque partiriam muito cedo de manhã e, minutos depois, Rhys fez o mesmo.

Quando ficou sozinha com Jamie, Frances cobriu o rosto com as mãos e sussurrou:

— Eles não gostam de mim. Eu sei que não.

Jamie ajoelhou-se diante dela; não suportava ver uma mulher chorar.

— Claro que gostam. Tenho certeza que gostam muito da senhora.

— Não, gostam de Axia. Desde os treze anos, todos gostavam mais de Axia do que de mim. Você não faz idéia o que tem sido a minha vida. Meu pai me encarcerou e me manteve isolada do mundo, e as pessoas só se interessam pelo meu dinheiro e mais nada.

— Como eu? — perguntou Jamie baixinho. — A senhora sabe que tenho a intenção de casar com a fortuna do seu pai.

Com leveza ela cruzou as mãos atrás da nuca dele, o rosto muito próximo ao de Jamie.

— Será que você realmente só se importa com a fortuna do meu pai? Você não me acha nem um pouco atraente?

— Sim, claro que acho — respondeu Jamie e aproximou a sua boca para beijá-la.

Mas os lábios não a alcançaram porque Axia chutou uma acha ardente com tanta força que ela voou no espaço e veio parar no chão ao lado da perna de Jamie, cujo fogo começou imediatamente a queimar-lhe a aba do gibão.

Houve tumulto quando Tode e um dos cocheiros ajudaram a apagar as chamas das vestimentas de Jamie, e Rhys e Thomas saíram correndo da tenda com as espadas na mão.

Quando finalmente estava a salvo, Jamie olhou para Axia tremendo de raiva.

— Sinto muito — disse sorrindo para ele. — O chute foi muito forte. Espero não ter perturbado a sua corte à minha prima rica.

— Axia — chiou Frances —, você vai me pagar.

Jamie começava a se recuperar do seu mutismo.

— Esta noite você dormirá comigo na minha tenda. Eu vou cuidar para que não machuque mais ninguém.

Ela sorriu.

— Prefiro passar uma semana enterrada até o pescoço em bosta de cavalo do que uma noite na mesma tenda com você.

Jamie deu um passo na sua direção, mas Tode meteu-se entre os dois.

— Eu cuidarei dela e a protegerei.

— Protegê-la? — exclamou horrorizado. — E quem nos protegerá dela?

— Eu não estou machucado — disse Rhys. — Você está, Thomas?

Thomas deu um pequeno sorriso de lado. Como o seu pai também era um mercador, palavra à qual Frances se referira com tanto asco, tomava o partido de Axia.

— Nem um pouco. Parece que, dessa companhia, só um homem foi ferido por essa filha-de-mercador.

Piscando, Axia olhou amorosamente para os dois homens.

Jamie jogou as mãos para o alto.

— Vão deitar, todos. Para mim tanto faz quem vai dormir com quem e onde.

E com essas palavras eles se dispersaram para passar a noite em duas tendas e duas carroças.


Capítulo 11

— Acorda — sussurrou Axia para Tode, que dormia embaixo da carroça pintada ao lado de Roger, o cocheiro, enquanto a parte de cima era só para ela. O colchão estava colocado sobre as peças de tecido que eram parte do disfarce.

Tode abriu os olhos sonolentos.

— Axia, ainda nem amanheceu. E nem vai amanhecer tão cedo. Volte para a cama.

— Aquelas carroças, para onde vão?

De olhos semicerrados, Tode olhou para as várias carroças que se movimentavam lentamente pela estrada, a alguns metros do acampamento.

— Não sei. Nunca estive aqui antes. Volte para a cama.

— Se não me disser, vou perguntar a eles. — O que significava que iria criar uma confusão, acordar o acampamento inteiro e ninguém mais conseguiria dormir.

— Deve ser dia de feira na aldeia e estão levando as suas mercadorias para vender — respondeu e deitou-se novamente.

Axia ficou em pé observando as carroças. Dia de feira! Sempre desejara ver a feira numa aldeia. O que Frances dissera tão maldosamente era verdade: Axia mandava os produtos para a aldeia e depois fazia mil perguntas ao vendedor.

Inclinou-se e voltou a sacudir Tode.

— Levanta. Nós vamos à feira.

— Eu... — começou Tode franzindo o rosto.

Ela sabia por que Tode estava preocupado. Não gostava que as pessoas o vissem.

— Ora, não se preocupe. Você ficará dentro da carroça e ninguém o verá.

Devagar e dolorosamente, ele saiu se arrastando debaixo da carroça.

— Não pode. Ele ficará muito zangado.

— Ele já me odeia; então, que diferença faz?

— Axia... — começou a preveni-la Tode.

— Por favor... — murmurou. — Você sabe o que me espera. Ou acha que o meu novo marido permitirá que eu vá à feira da aldeia um dia? Ou será que me exibirá como um monstro? A Herdeira de Maidenhall! — Axia enunciou as últimas palavras como se fossem vis e sujas.

Ao ouvir as palavras exibir e monstro Tode concordou.

— Mas ele vai nos ouvir e...

— Não com o barulho das outras carroças. Tode, por favor. Não posso permitir que esse homem me mantenha afastada da vida. E se nos ouvir, pelo menos tentamos.

Tode abriu a boca num sorriso, algo que só fazia quando estava a sós com Axia.

— Vamos aproveitar o dia, está bem?

Impulsivamente, ela jogou os braços em volta do seu pescoço e deu-lhe um abraço rápido e forte.

— Muito obrigada, de verdade.

Sem perder mais tempo com Tode, que ficara emocionado com o abraço, enfiou-se debaixo da carroça para acordar Roger e tentar escapar silenciosamente dos olhos sempre atentos de James Montgomery.

* * *

— Ela foi embora — murmurou Jamie. A raiva não lhe permitia falar alto ou teria gritado ”até as estrelas caírem do céu.

Rhys saiu da tenda quase se arrastando e olhou para o lugar onde a grande carroça pintada estivera na noite passada. Nos últimos dias passara a gostar do dragão que lançava labaredas e do leão que Jamie — um Jamie ainda quase desnudo — ia matar. Em circunstâncias normais teria ficado preocupado, desconfiaria que se tratava de um rapto, mas agora tinha absoluta certeza que era um problema doméstico e que Axia tinha ido resolvê-lo. Bocejando, perguntou-se que delícia ela traria de volta para o jantar.

— Para onde será que a levou? — perguntou Thomas olhando em volta como se a grande carroça estivesse escondida atrás de uma pedra.

Jamie era o único que estava furioso.

— Parece que nenhum de vocês acha que houve violência.

— Ela está com Tode — informou Thomas. — Ele cuidará para que nada lhe aconteça. Tenho certeza que logo estará de volta.

Jamie olhou para os dois homens como se tivessem enlouquecido. Não pareciam muito preocupados por ele estar encarregado de conduzir a herdeira incólume até o noivo. Mas essa... essa Axia escapava a cada oportunidade.

— Precisamos encontrá-la. — Voltando-se para a aia que arrumava o pão e o queijo em cima da mesinha na frente de sua tenda, ordenou:

— Acorde a sua senhora, porque...

Interrompeu-se quando viu Frances saindo devagar da carroça e, distraidamente, achou que ela não parecia tão bonita logo de manhã.

— Ela roubou uma carroça e foi embora — informou Jamie, sem explicar quem era ”ela”. — Preciso encontrá-la e trazê-la de volta.

Frances não gostava das primeiras horas da manhã e, especialmente, não apreciava ser confrontada logo de cara com as transgressões de Axia.

— Ela levou a carroça e foi para a aldeia — disse, pegando uma caneca de sidra das mãos da aia. O vestido estava amarrotado e Frances chateada com Axia porque ela não tivera o cuidado de dobrá-lo direito dentro do baú.

Jamie estava muito ocupado selando o cavalo e aborrecido demais para ouvi-la, mas Rhys e Thomas, com as mãos cheias de pão e queijo, voltaram-se para olhá-la.

— Por que ela foi até a aldeia? — perguntou Thomas.

— Para conseguir algum dinheiro, claro — respondeu Frances. Os três homens olharam-na entediados e ela apertou os lábios.

Desde quando ela se tornara a guardiã de Axia? Apontou com a cabeça para as pessoas que seguiam a pé ou a cavalo pela estrada na direção da aldeia ao longe, e disse:

— Há uma feira de mercadores, não há? O dinheiro não estará trocando de mãos? — O tom de voz era sarcástico. — E onde há dinheiro para ganhar, é ali que irão encontrá-la. — Olhou para Jamie, e os olhos se apertaram. — Eu disse que ela tinha o coração e a alma de uma mercadorazinha amb...

Não terminou a frase porque Jamie montou no cavalo e, numa nuvem de poeira, partiu a galope para a aldeia.

Enquanto cavalgava, pensou não ter certeza se acreditava ou não em Frances. Por que uma moça, que morava com a herdeira de Maidenhall, desejaria ir a uma aldeia no meio do campo num dia de feira? E, apesar de lembrar das palavras de Tode quando afirmara que Axia entendia de dinheiro, não acreditava que aquela jovem megera servia para outra coisa a não ser desenhar. Como poderia, se passara a vida inteira trancafiada?

Não, corrigiu-se, essa era Frances. Axia tinha um pai e irmãs, e não só morara com eles a metade da vida como os visitava com regularidade.

— Viram uma carroça com... — começou a perguntar assim que chegou aos limites da aldeia, mas interrompeu-se quando uma pessoa apontou para ele com a mão e gritou:

— É ele! É o matador de dragões! O matador de leões! É ele!

Trincando os dentes, Jamie desviou o cavalo do homem e seguiu para onde estava a multidão. Era evidente que ela estava na aldeia, e as pessoas já tinham visto o seu retrato na lateral daquela carroça horrorosa.

Parecia que Axia tinha o dom de humilhá-lo sempre. Durante vinte e oito anos ele se comportara com dignidade e orgulho, mas, desde que a conhecera, sua vida se transformara numa farsa. ”Numa tragédia grega”, murmurou para si mesmo enquanto manobrava o cavalo no meio de algumas centenas de pessoas que compravam, comerciavam, pechinchavam, ou apenas se visitavam.

— É o matador de dragões! — ouviu mais de uma vez. Cinicamente, perguntou-se como o haviam reconhecido com o rosto todo arranhado e um dos olhos arroxeado.

Para conseguir se aproximar da carroça, precisou contornar a multidão e dar a volta por trás, só conseguindo ver o que estava acontecendo porque estava em cima do cavalo.

Comprara as carroças apenas para servirem de pretexto e nunca levara em consideração a sua serventia. Quando Tode lhe contara que havia tecidos nas passagens subterrâneas, decidira levar alguns como disfarce. No entanto, agora viu que a carroça tinha sido construída para o que Axia a usava. Um dos lados, que ocupava uma grande parte da barriga do dragão, estava levantado e tinha sido transformado numa porta horizontal mantida por dois paus encaixados nas argolas de ferro atarraxadas de ambos os lados. Uma prateleira, que provavelmente estava presa no interior da carroça, se encaixava na parte inferior da abertura e transformara-se num balcão prático.

Havia uma cortina feita de uma peça de tecido que Axia dobrara e pendurara numa das pontas do interior da carroça e Jamie teve certeza de que Tode estava escondido atrás dela, fora das vistas da multidão. Axia estava no interior da carroça, enquanto Roger, ao seu lado, apressava-se em cortar e medir os tecidos de acordo com as suas instruções.

Mas o seu primeiro espanto foi com a quantidade de pessoas que rodeavam a carroça. Será que nunca haviam visto um mercador de tecidos? Ou seria por causa da carroça pintada? Ele podia imaginar que formariam grupos para vê-la, mas essas pessoas estavam comprando com tanta rapidez quanto Roger e Tode (que estava de fato atrás da cortina) podiam cortar o material. Jamie sabia que ainda há poucas horas havia pilhas e pilhas de tecidos dentro da carroça, mas agora só sobravam algumas. Em contrapartida, conseguiu ver a roda gigantesca de um queijo, alguns sacos de farinha, um quarto de um traseiro de boi e, a não ser que estivesse enganado, algumas galinhas. Com certeza havia muito mais no chão, fora do alcance das suas vistas.

Quando ia esporear o cavalo para a frente, ouviu a voz de Axia e parou.

— Meus ancestrais foram os mercadores mais importantes que já pisaram a face da terra — gritou, embora desse a impressão de que falava com o homem que estava a apenas alguns centímetros dela — Eu preferiria dar esse tecido de presente para vocês do que aceitar o que me oferecem em troca. Estão vendo esse brilho? É o brilho das escamas do dragão. Vocês já se perguntaram o que foi feito dos dragões mortos? Os grandes cavaleiros os matavam, é verdade, mas os meus ancestrais tiravam as suas peles e as salgavam, com escamas e tudo. Como não sabiam o que fazer com elas, eles as guardaram durante gerações até o dia em que a minha avó, abençoado seja o seu nome, descobriu como podia transformar as escamas em fios, e o meu santo avô supervisionou os teares de madeira maciça que transformavam os fios em tecido. Estão vendo como brilham ao sol? É tecido de dragão — gritou. — Comprem o tecido de dragão! Dura a vida toda!

Jamie demorou alguns segundos até entender as mentiras que acabara de ouvir. Tecido de dragão? Dura a vida toda?

Todos os seus votos e suas juras cavaleirescas se revoltaram. Como podia mentir assim? Como podia...

Sem perder mais tempo, impulsionou o cavalo para a frente no meio do povo, abriu espaços e cavalgou até chegar diante da carroça.

— O que... — ia começar a dizer Axia, quando percebeu quem era e deu um gemido. — Rapazes, é hora de fechar. O diabo engoliu o sol — gritou ostensivamente para Roger e Tode que estavam atrás dela.

— Saia já daqui! — ordenou Jamie, o queixo duro.

Um homem que estava parado à altura do estribo do cavalo de Jamie com um gordo ganso enfiado debaixo do braço, olhou para ele e começou a dizer:

— Dragões!... — Mas o olhar de Jamie impediu-o de continuar.

— Agora! — ordenou Jamie para Axia. — Saia da carroça e deixe os homens cuidarem dela. — Dirigiu-se para Roger e Tode, pois sabia que o estavam escutando. — E é melhor que esta carroça volte imediatamente para o acampamento! — Roger balançou a cabeça afirmativamente enquanto Axia abria a porta e saía.

— Será que alguém poderia perguntar a este homem por que está tão zangado? — perguntou para a multidão, franzindo os olhos contra o sol e sem olhar para Jamie. — Ou talvez ele se sinta ofendido apenas pelo fato de eu estar viva e respirando?

Jamie não ia ser ridicularizado mais ainda na frente de toda a aldeia e a população vizinha do que a pintura seminua de Axia já o fizera.

— Ei, você! — disse para um homem atlético e musculoso. — Erga-a para mim. — Ele não ia desmontar e aproximar-se dessas pessoas que confundiam uma pintura com a realidade.

O rosto do homem se iluminou como se estivesse recebendo as chaves do reino e imediatamente enfiou as mãos debaixo dos braços de Axia, erguendo-a na frente da sela de Jamie. Quando começava a soltá-la, sentiu a ponta aguda do punhal de Jamie bem debaixo do queixo

— Se não quiser perder os polegares — ameaçou Jamie — é melhor prestar atenção onde os coloca.

A expressão no rosto do homem era a de estar sendo punido, mas a multidão, excitada com a carroça e a promessa de Axia do tecido de dragão, considerou a cena um chamariz para as suas fantasias. Do fundo, bem longe de Jamie, um homem deu um grito: ”Matador de dragões!” e logo todos repetiam: ”Matador de dragões!”, ”Matador de dragões!”, ”Matador de dragões!”

Revirando os olhos, Jamie, com Axia diante dele, deu a volta com o cavalo e começou a se afastar da aldeia. Com algum esforço conseguiu se desvencilhar da multidão e alcançar os campos que seguiam na direção do acampamento. Ia sem pressa, pois queria um tempo para tentar enfiar outra vez algum bom senso nessa moça desordeira.

— Está atraindo a atenção sobre nós — começou, embora a sua intenção fosse esperar até que chegassem a algum lugar onde pudessem desmontar, mas não tinha paciência para tanto. — De que nos adianta um disfarce se você nos desfila diante da aldeia inteira, e nos transforma em espetáculo e num objeto de ridículo? Axia ficou calada.

— Não tem nada para dizer? Você nunca tem uma explicação para os seus atos? Nunca pensa antes de agir?

Axia estava com as duas pernas penduradas num dos lados, os braços de Jamie ao seu redor, embora apenas para segurar as rédeas, mas ainda assim ao seu redor, e todo o lado esquerdo dele pressionado contra o seu peito. Apesar de ter decidido que o detestava por tudo que lhe fizera e, sobretudo, por não perceber que ela era Diana, o contato até que era bem agradável.

— Axia — disse Jamie muito sério —, o que tem a dizer em sua defesa?

Ela dobrou a cabeça para a frente.

— Cavalo, está ouvindo a voz de alguém? Não? Nem eu. Deve ser a brisa nas árvores.

Jamie suspirou irritado.

— Quando recebi a carta de Perkin Maidenhall perguntando se eu escoltaria a filha pela Inglaterra, considerei que seria um modo fácil de ganhar dinheiro — disse como se estivesse falando sozinho. — Mas agora eu preferiria expulsar os criminosos das montanhas da Escócia do que lidar com... com... — Como sempre ela era um desafio para a sua capacidade de raciocinar.

Respirou fundo para acalmar-se.

— Axia — repetiu baixinho, pois agora, segurando-a assim, lembrava-se que era uma mulher. A maior parte do tempo era difícil lembrar que não era outra coisa exceto um diabrete colocado no mundo para infernizar a sua existência. — Você não pode pegar a carroça e desaparecer quando quiser. Você e a sua prima estão sob a minha proteção. Eu preciso saber onde você está e o que está fazendo, sempre. Entendeu?

Novamente ficou esperando por uma resposta, nem que fosse dirigida para o cavalo, mas quando olhou para baixo, viu que ela havia adormecido. Adormecera no seu peito com a cabeça aninhada no seu ombro e as mãos dobradas no colo.

Não era para menos, pensou. Ela trabalhava o dobro do que qualquer pessoa da tropa. Não que jamais fizesse algo para ele, mas ele via tudo o que fazia pelos outros. E agora, pelo conteúdo da carroça, não teria que comprar estoques de comida durante a próxima semana. Talvez, refletiu com relutância, Tode estivesse certo quanto a ela ser... bem... competente em questões de dinheiro.

No entanto, precisava falar com ela sobre as suas mentiras deslavadas sobre o ”tecido de dragão”.

A algumas jardas dali podia ver o acampamento e sabia que os outros os aguardavam. Mas Jamie tinha certeza de que logo Tode e o cocheiro chegariam com a outra carroça, a que Rhys chamava de ”a carroça do dragão”, e logo partiriam para mais uma jornada.

Embora consciente de que devia reunir-se a eles sem demora, num impulso deu meia-volta com o cavalo, saiu da estrada e subiu uma montanha até chegar a um enorme carvalho que fornecia uma bela sombra. Não foi fácil, mas conseguiu desmontar segurando Axia nos braços e sem acordá-la. Depois, carregando-a como se fosse uma criança, sentou-se debaixo do carvalho, com ela aninhada no seu colo.

Ela dormiu durante quase uma hora na mesma posição, a mão dele segurando a sua. Não se dera conta antes de como era pequena. Talvez apenas o seu caráter fosse enorme, pensou, porque, olhando para sua mãozinha e notando que a cabeça nem alcançava o seu queixo, ela o fazia sentir-se muito protetor. De alguma maneira, nesse exato momento era como se fosse realmente o homem que ela pintara na lateral da carroça.

Abraçando-a com força, aproximou-a mais dele, encostou a cabeça na árvore e também começou a adormecer.

Minutos depois acordou assustado.

— Tire as suas mãos horríveis de cima de mim! — gritava Axia dando cotoveladas nas suas costelas. — Você acha que sou uma mulher à-toa com a qual você pode tomar liberdades?

Jamie piscou. De repente não sabia onde estava e o que estava acontecendo. Ultimamente, estar confuso parecia ser o seu estado normal. Tornara-se uma rotina desde que escalara aquele muro e conhecera essa mulher jovem e extraordinária.

Apesar de continuar em seu colo, estava zangada com ele — aliás, como sempre.

— Você acha que eu sou outra Diana? — perguntou-lhe, a ponta do nariz quase tocando a dele.

Se fosse qualquer outra mulher no mundo que ele acordasse com ela no colo, a teria beijado, mas Axia era muito diferente.

Sem-cerimônia, sem dizer uma palavra, ele a empurrou para o chão duro e caminhou até o cavalo.

Axia também estava confusa. Será que ele acariciava todas as mulheres que encontrava?

— Seu tarado! — exclamou, mas sem o veneno exigido por essa acusação. Depois, levantou-se e sacudiu a poeira da roupa.

— Eu não... — começou, mas ele se aproximou, agarrou-a pela cintura com tanta força que a deixou sem ar e a ergueu para a sela. De repente, ele a levantou mais alto, soltou-a e ela aterrissou com força em cima da sela de couro e madeira. Quando gritou ”Ai”, ele sorriu um pouco enquanto jogava a perna por cima do cavalo e montava atrás dela.

Assim que o animal deu o primeiro passo, Axia recostou-se familiarmente em seu peito e ele sorriu. E, apesar de ele não poder ver-lhe o rosto, ela também sorria. Na verdade não acreditava que fosse um tarado. O que ele queria era beijá-la.

Depois de um momento, ela murmurou:

— Como havia uma variedade de queijos, escolhi aquele branco que você prefere.

— Foi? — perguntou, tentando manter a voz calma, mas pulando de alegria por dentro. Era a primeira vez que ela fazia qualquer coisa por ele. E o melhor: descobrira uma coisa de que ele gostava.

Ele tentou se lembrar de outra coisa para dizer:

— Perkin Maidenhall me deu dinheiro para as despesas, mas com o que você conseguiu hoje poderei economizar.

Virando-se, ela o olhou.

— Ora, Jamie, eu gostaria de poder ajudar nos gastos. Eu gostei de comprar e vender hoje. Foi muito divertido, e...

Ele sorriu por cima da sua cabeça.

— Você foi magnífica.

— É verdade? Você realmente achou?

— Sim. Maravilhosa. Você tem o mesmo talento para as vendas como para a pintura.

Arregalando os olhos, olhou-o novamente.

— Mas não sou tão boa na pintura. Tenho certeza de que você já viu melhores.

— Nunca. Nunca em nenhum lugar do mundo.

Axia ficou boquiaberta por alguns instantes. Parecia estar sem palavras, o que agradou muito a Jamie.

— Notei que gosta de amêndoas, então vou preparar um pato recheado com amêndoas, e olhe... — Ela enfiou a mão dentro do corpete de onde tirou vários ramos de sálvia selvagem. — Encontrei estes e acho que vão servir para o molho.

Jamie sorriu para ela.

— Vou adorar cada mordida — respondeu em voz baixa.

Axia não entendeu imediatamente o que ele queria dizer, depois enrubesceu porque percebeu que ele se referia ao lugar onde a sálvia havia estado. Com o rosto muito corado, ela se virou e se acomodou novamente no seu peito.

Quando avistaram o acampamento, ela perguntou:

— Posso ajudar nas despesas? Eu adoro ser útil.

— Se quiser. Mas nada de mentiras. Nada de promessas de tecidos de dragão que duram toda a vida. E nada de sumir sem me avisar para onde vai. Você não imagina como fiquei preocupado esta manhã quando acordei e você tinha desaparecido.

— Eu achei que ia ficar contente — respondeu, apertando a boca. — Achei que a sua vida se tornaria muito mais fácil se eu caísse dentro de um buraco e lá ficasse.

Ele riu e a abraçou com mais força.

— Axia, acho que vou sentir a sua falta quando não estiver mais por perto. Eu sei que só me dá aborrecimentos, mas vou sentir a sua falta.

Ela sabia que ele não conseguia ver o seu rosto, então deu um grande sorriso.

— Trouxe nabos e cenouras e um pedaço enorme de manteiga. Ah, sim, e cebolinhas. E ainda posso arrancar as penas dos gansos e fazer um travesseiro para você.

— Isso seria ótimo — ele respondeu baixinho quando entraram no acampamento e Rhys ergueu os braços para ajudá-la a descer. — Realmente ótimo.


Capítulo 12

Quando Frances viu Axia na sela do cavalo, na frente de Jamie, soube imediatamente que a relação entre os dois havia mudado. Claro que mudaria, pois, aparentemente, Axia sabia como lidar com os homens. Frances não tinha certeza, mas achava que havia certa ligação com a forma como Axia preparava a comida para eles.

— Todos são homens e não porcos que precisam ser engordados para serem vendidos no mercado — repetira mais de uma vez. — Se estivesse no lugar deles, eu me preocuparia com o meu fígado.

Observando Axia desmontar, Frances deu um grande suspiro. A viagem não estava correndo como havia planejado. Quando concordara em trocar de lugar com a prima, imaginara que durante a viagem pela Inglaterra todos a reconheceriam. Os homens ficariam muito interessados nela e ela escolheria um para seu marido. Talvez fosse desonesto enganar o homem antes do casamento fazendo-se passar por herdeira e depois contando que era mais pobre do que ele, mas Frances acreditava que o homem acabaria se apaixonando por sua beleza. Ela sabia que esse era o momento, nessa viagem, para fazer um bom casamento.

Axia, por outro lado, sabia muito bem o que a esperava no final da viagem. Como sempre, recusava-se sequer a pensar no casamento próximo, mas Frances tinha certeza de que em algum lugar, no seu íntimo, Axia o sabia. Quanto a si, não conseguia nem imaginar o que

Perkin Maidenhall planejara para ela. Talvez encontrasse uma carta à sua espera informando que não precisava mais dos seus serviços como ”dama de companhia” da filha. Seria mandada de volta para a família? Devolvida àquelas pessoas que ela sempre descrevera para Axia como um grupo de anjos, mas que, na verdade, nunca paravam de importuná-la para obter mais mercadorias, mais dinheiro, qualquer coisa que pertencesse à propriedade de Perkin Maidenhall? Frances sabia que a prima considerava a sua vida na ”linda prisão” como a pior na face da terra, mas Axia nunca conhecera muito da vida. Isolada e protegida, nunca conhecera a vida como era na realidade.

Mas conhecia o destino das mulheres pobres. A sua mãe tinha sido muito bonita, em tudo e por tudo muito mais do que Frances jamais imaginara que pudesse ser. Mas a mãe casara por amor. Abrira mão de um casamento com um banqueiro próspero, porém velho e chato, para casar com um vagabundo que só ficava num emprego durante alguns meses. Depois de cinco anos, a mãe perdera a beleza e estava desgastada dos partos sucessivos e da costura para fora.

Quando a mãe ainda era viva, Frances, usando roupas usadas e remendadas, costumava passar pela casa do rico banqueiro perguntando-se como a mãe pudera preferir seu pai. Ao ver os filhos do banqueiro nas suas roupas limpas e passadas, e os seus brinquedos, ela jurou que nunca seguiria os passos da mãe. Já que ela, Frances, tivera a sorte grande de herdar a sua beleza, certamente a usaria.

Foi idéia sua escrever para Perkin Maidenhall mencionando que a sua família era de parentes distantes por parte do irmão do pai e pedir-lhe um emprego. Às vezes pensava naquela carta, lembrando-se de como a escrevera e reescrevera com muito cuidado e como havia roubado o papel de carta de boa qualidade da escrivaninha de um impressor. Escrevera que a filha dele devia ser muito solitária, já que ninguém a visitava, e perguntara se ela, Frances, não poderia mudarse para lá e ser a sua amiga.

Quando a resposta chegou, acompanhada de uma bolsa com dinheiro, ninguém jamais havia se sentido tão feliz como Frances e a família. Celebraram durante uma semana, até gastarem todo o dinheiro. E quando a liteira de Maidenhall apareceu para levar Frances, ela não olhou mais para trás.

Portanto, agora, Frances descobrira um jeito de se afastar de Axia, do pai sovina, do pavoroso Tode, e da dependência do dinheiro de Maidenhall. Se conseguisse que um homem se apaixonasse por ela, casaria com ele. Não esperava que fosse alguém fabulosamente rico, nem que correspondesse à fantasia de beleza de uma virgem encabulada. Tudo o que queria era alguém como o banqueiro que a mãe recusara.

Mas quem? Como? Frances sentiu vontade de gritar. Como encontrar um homem disponível se viajava como a mulher de James Montgomery? O que, claro, era uma brincadeira. Além da menção quando partiram, nada mudara. E, como se não bastasse, Axia ainda era capaz de escapar dos olhos de águia do homem. Frances, no entanto, não era tão ousada.

Examinou quais as possibilidades: havia os dois homens do conde, mas Frances conhecia a pobreza quando a via. As condições deles não eram muito melhores do que as suas. Donde sobrava apenas o próprio conde.

O qual, claro, só tinha olhos para Axia.

Maldita seja! Axia não fazia a menor idéia de como os homens a apreciavam. Era tão ignorante que pensava que os homens a fitavam porque era a legendária herdeira de Maidenhall, mas, na verdade, o que lhe faltava em beleza clássica era compensado pela vivacidade. Como passara a vida inteira trancafiada, desconhecia a importância de um comportamento adequado e do que era inaceitável. Era capaz de servir um jantar no celeiro para os velhos embaixadores do pai, bem como recebê-los à mesa.

Axia ignorava tudo o que dizia respeito a títulos de nobreza e como tratar com respeito um homem importante. Há dois anos, um duque velho e decrépito pedira permissão para visitar a propriedade. Disse que estava farto de ouvir sobre essa herdeira e que desejava vêla em pessoa. Axia o fez arrancar as penas dos gansos que grasnavam dentro de caixas, e depois deu-lhe de presente um de seus desenhos com os gansos. O velho foi embora jurando que nunca passara uma tarde tão agradável na sua vida. No ano seguinte, quando foram informados de sua morte, Axia chorou de tristeza.

Portanto, os olhares fascinados que James Montgomery lançava para Axia não a surpreendiam. O que a surpreendia era como Axia o fitava e como Tode observava a ambos. Realmente, algo estava acontecendo e Frances adoraria saber o que era.

Amor, concluiu enojada. Aí estava a palavra-chave. Ela tinha certeza de que eram os primórdios do amor, essa coisa estúpida e inútil da qual todo mundo falava, mas que fora a causa da infelicidade da mãe. O amor era...

Se Axia não tomasse cuidado, o amor seria a sua ruína, refletiu Frances. O que aconteceria se contrariasse os desejos do pai e acabasse casando com um conde pobretão? O pai a deserdaria e, claro, o conde a abandonaria. E Axia? A prima era bonita, mas precisava de muita beleza para fazer um casamento sem dote. Frances não duvidava que, se a prima fosse pobre, seria praticamente impossível para ela conseguir um marido.

Talvez devesse salvá-la. Salvá-la de si mesma. Se eu tirar James Montgomery, lhe roubar, ela não correrá mais o perigo de aborrecer o pai. Não correrá mais perigo de ser deserdada.

E se eu me casasse com um conde, seria lady Frances, refletiu sorrindo. E não é que as minhas irmãs morreriam de inveja?

Se bem que lorde James afirmava ser pobre. Era o motivo por que aceitara esse trabalho. Mas... como alguém que possuía um título podia ser pobre? Além do mais, seus parentes eram muito ricos e não se recusariam a ajudá-lo. Ela própria constatara, quando mandara as mensagens, a rapidez com que enviaram os homens com armaduras e armas para proteger as carroças de Maidenhall.

Em comparação com as outras duas possibilidades, James Montgomery era riquíssimo. Não só era rico, mas, de acordo com as perspectivas, seria o único homem que conheceria. Uma pena que fosse tão bonito. Frances descobrira que quanto mais feio o homem, tanto mais fácil deixava-se seduzir.

Olhou para Axia, depois seus olhos se franziram e ela determinou o seu objetivo. No final da viagem seria a esposa de James Montgomery. Custe o que custar, não importava como, ela chegaria lá. E um dia Axia lhe agradeceria.

Axia estava arrumando uma daquelas carroças horrorosas e desconfortáveis. Se a rainha da mglaterra podia viajar pelo país em total liberdade, por que ela, que era a herdeira de Maidenhall, não podia? A resposta, lógico, era que a avareza de Perkin Maidenhall impedia que pagasse guardas em número suficiente. Conseqüentemente, a sua única filha era obrigada a viajar como a filha anônima de um mercador. Por outro lado, Axia parecia estar se divertindo como nunca com todo aquele comércio de classe inferior. Igualzinha ao pai, ela adorava ganhar dinheiro.

Frances levantou-se e sacudiu a poeira das vestes. Ela, por sua vez, odiava viajar naquelas carroças. Quando fosse Lady James Montgomery teria uma carruagem com assentos revestidos de veludo e uma dúzia de lacaios. Teria...

— O que está planejando?

Frances deu um pulo quando ouviu aquele sussurro ao pé do ouvido. Não precisou voltar-se para saber que era Tode, aquele homenzinho odioso.

— Acho que conseguirei salvar Axia de si mesma — respondeu, e afastou-se dele de nariz empinado. Deixa ele refletir sobre isso. Deixa ele ficar sentado ao lado da sua amada Axia e tentar descobrir o que estou pensando.

Sorrindo, dirigiu-se para Jamie.

* * *

— Aceita dar uma volta comigo? — perguntou Jamie, estendendo o braço. — Está uma noite tão bonita.

De braços cruzados, Frances caminhou com Jamie pela estrada ao lado da qual haviam montado o acampamento.

Tentando dialogar da melhor maneira possível, ele informou:

— Dentro de poucos dias estaremos numa casa. Com camas.

Frances sorriu.

— Seria ótimo. Gostaria de comer algo mais do que um prato cozinhado numa fogueira de acampamento — respondeu com uma careta.

— Axia cozinha bem, não acha? Nunca comi amêndoas tão saborosas — retrucou Jamie, sorrindo com a lembrança.

Frances olhou para ele através das pestanas, e a luz do entardecer tornava-a particularmente bonita.

— Você veio passear comigo para falar sobre outra mulher?

— Ora não, acho que não — respondeu Jamie, agora sem assunto. Durante alguns momentos caminharam em silêncio e, de repente, Frances explodiu numa risada.

Intrigado, Jamie voltou-se para ela, com um sorriso preparado nos lábios.

— Nós somos parecidos, não somos? — disse amigavelmente.

— Não sei, mas você pode me dizer.

— Diga-me, James Montgomery, você alguma vez precisou cortejar uma mulher? Isto é, precisou se esforçar para que uma mulher prestasse atenção em você? Mandar flores? Escrever poemas?

Jamie abaixou a cabeça. — Na verdade... — hesitou.

— Nem eu — continuou Frances. — Tudo o que preciso fazer é ficar sentada e eles virem a mim. Tive homens que lutaram um com o outro pelo privilégio de sentar ao meu lado. Rapazes que se atropelavam para me entregar uma taça de sidra adocicada. — Olhou para ele. — Certamente para você tem sido igual.

Deu uma risadinha e olhou para ela.

— Confesso que ultimamente não tive muitas dificuldades...

Franzindo o cenho, Frances olhou para ele.

— Acho que já é hora de falarmos de negócios.

Mas a mente de Jamie estava no ”ultimamente”. Teria havido uma época em que não conhecera Axia? Lembrou aquele primeiro dia com o corpo dela debaixo do seu, o momento quando a colocou de bruços sobre os joelhos, quando ela o atacara e o olho ficara roxo, a carroça pintada, Axia adormecida diante dele na sela, depois com a cabeça no seu colo, e...

—... e planejarmos o casamento. Talvez devesse ser um casamento secreto, e depois contaríamos ao meu pai e...

— Casamento? — repetiu Jamie sem expressão, pois não ouvira o início da fala.

Frances piscou as longas pestanas para ele.

— Pensei que queria a fortuna dos Maidenhall. A minha herança.

— Eu... — Não lhe agradou que o fato fosse comentado de maneira tão direta.

— Está tudo bem — ela afirmou, pressionando os seios de encontro ao seu braço e, quando percebeu que ele estava com os pensamentos voltados para outra coisa, soltou-o de repente, cobriu o rosto com as mãos e desandou a chorar. — Oh, James, você não sabe o que me espera. Meu pai escolheu um homem horrível para mim. Nunca serei amada, nem terei filhos, eu sei que não. Sou uma prisioneira desde que tinha três semanas de idade, e continuarei sendo mesmo depois de casada. Oh, como vou agüentar?

James agiu como sempre fazia com mulheres choronas: puxou-a para os seus braços, abraçou-a e acariciou-lhe as costas para acalmá-la.

— Quando Axia me contou que você queria casar comigo eu sei que foi com a intenção de ser má e cruel, mas era uma resposta às minhas preces. Eu havia sonhado que o meu pai me mandaria uma pessoa bonita e encantadora, e que poderíamos... Não, não ouso mencioná-lo em voz alta.

— Conte-me — sussurrou Jamie, embora temesse que já sabia o que viria a seguir.

— Que esse homem me salvaria desse casamento horrível. Eu sei que será muito pior do que a prisão na qual vivi toda a minha vida.

— Seu pai depositou uma confiança enorme em mim. Ele... — começou Jamie.

— E a sua família? Ela é tão pobre como a de Axia? Estão aquecidos no inverno? O que comem?

Jamie teve que engolir quando lembrou Berengaria descrevendo as lentilhas bolorentas e falando da sua necessidade de calor. Ultimamente, na companhia de Axia, esquecera seus deveres e suas obrigações, mas agora Frances o fazia voltar à realidade.

Frances prendeu os braços de Jamie com as mãos e olhou para ele implorando:

— Poderíamos nos casar em segredo. Uma vez que estivermos casados, meu pai não poderá fazer mais nada. Ele não pode anular o nosso casamento.

— Mas... — Jamie queria ficar calado, mas, e se Perkin Maidenhall ficasse muito enraivecido e a deserdasse?

Frances disse com um sorriso, como se pudesse adivinhar o que ele estava pensando:

— As pessoas ficam tão fascinadas com a fortuna do meu pai que esquecem que a minha mãe foi a filha única de um homem riquíssimo. Se o meu pai me deserdar, eu continuarei sendo a proprietária das terras do meu avô, das suas casas e de um ou dois castelos. E não creio que o meu pai-mercador vá se sentir desapontado por eu casar com um conde com o nome tradicional dos Montgomery.

— Provavelmente não — respondeu Jamie distraidamente.

Ela olhou para ele, as lágrimas quase transbordando das pestanas inferiores.

— Você vai me salvar, não vai? Fará isso? Por mim? Por sua família?

Jamie segurou-lhe com firmeza os ombros e depois os braços.

— Farei o que estiver ao meu alcance para... para salvá-la, mas a minha honra me obriga a pedir a permissão do seu pai. Não posso fazê-lo em segredo. É preciso que ele dê a sua aprovação.

Frances desviou o rosto para que ele não visse a sua expressão de raiva. Ela não podia permitir, de forma alguma, que o pai de Axia tomasse conhecimento do casamento.

— E que me importa a sua aprovação? Ele me manteve presa durante toda a vida. É capaz de me vender a qualquer homem que tenha dinheiro para me comprar. Será que não tenho o direito de ser feliz como qualquer outra pessoa?

— Não fale assim do seu pai. Não... — Jamie sabia o que havia de errado com ele: não conseguia pensar. O casamento era um passo muito importante e não podia ser considerado com leviandade. Se ele aborrecesse uma pessoa tão rica como Perkin Maidenhall, o que aconteceria à sua família? Precisava pensar nela. — Eu vou...

— Você não gosta de mim — disse Frances, esticando o lábio inferior num muxoxo bonitinho. — Não gosta nem um pouco de mim.

— Claro que gosto — respondeu Jamie, mas ele mesmo percebeu que falava sem convicção. Na realidade, de um jeito ou de outro, pouco pensara em Frances.

— Eu compreendo — prosseguiu Frances com frieza. — Já aconteceu muitas vezes antes. Afinal, sou a herdeira de Maidenhall e isso assusta os homens. Nenhum é capaz de me amar pelo que sou. Tudo o que querem é o dinheiro. Axia é quem lhes inspira amor. Olhe só para Tode, aquela criatura horrível. Ele a ama. Rhys não consegue tirar os olhos de cima dela. Até o Thomas só pensa nela. Eu sou a única que os homens não conseguem enxergar por causa do ouro. Axia tem razão: não sou um ser humano, não passo de uma representação do ouro do meu pai.

Após ter dito isso voltou-se na direção do acampamento, mas Jamie segurou-a pelo braço. Joby sempre afirmava que bastava que uma mulher contasse uma história triste ao irmão para que ele se derretesse todo.

— Frances — chamou-a suavemente —, não é verdade. Você é uma mulher muito gentil. Qualquer homem ficaria feliz em tê-la como esposa.

— Oh, Jamie — exclamou, jogando os braços em volta do seu pescoço. — Eu sabia que você me amava. Eu sabia. Vou ser a melhor das esposas. E a sua família terá calor, comida e o melhor que o dinheiro de Maidenhall pode comprar. Você verá. Vou fazer de você o homem mais feliz do mundo.

Afastando-se, ela pegou-o pela mão.

— Vem, vamos contar para os outros.

De repente teve uma idéia e disse, os olhos brilhando:

— É isso! Você vai escrever para o meu pai. Eu também vou. Mandaremos as cartas ao mesmo tempo e as enviaremos por um mensageiro. Tenho certeza que o meu pai concordará, pois adorará ter uma lady como filha. Vamos, venha, ande logo. — Fez uma pausa e olhou para ele. — O que foi? Não é o que queria? Você vai casar com a herdeira de Maidenhall. Por favor, diga-me agora se esse não era o seu desejo.

— Sim — murmurou Jamie. — É o que devo fazer. É o que a minha família precisa.

Abrindo os braços, Frances começou a rodopiar.

— Sou a mulher mais feliz do mundo. E você? Não está feliz também?

— Oh, sim, muito, muito feliz. Realmente muito feliz. — Sua voz, entretanto, ressoou triste e resignada. — Vamos — disse devagar.— precisamos contar para os outros.

— Sim, precisamos contar para eles — disse Frances com alegria. — Mas, Jamie, meu querido, não vamos contar nada sobre as cartas para o meu pai. Axia irá... bem, você sabe como ela é. Diremos apenas que vamos casar em segredo. Está bem?

— Sim, claro — respondeu e, com um profundo suspiro, acompanhou-a pela trilha de volta ao acampamento.

Minhas queridas irmãs,

Todos os seus sonhos irão se realizar. Parece que vou me casar com a herdeira de Maidenhall. Não, não pensem que é um casamento por amor, porque não é. Preciso salvar Frances. Ela precisa de proteção e nós de um teto novo. Não é assim que se fazem os melhores casamentos?

No entanto, não estou certo de o casamento se realizar, pois insisto em pedir a permissão do pai dela. Não sei se ele vai concordar. Mas Frances acha que ele acabará dando a permissão; portanto, casaremos imediatamente.

Eu as manterei informadas do resultado.

Lembram-se de Axia, de quem já lhes falei? Ela é de grande utilidade, pois está encarregada das compras e das vendas em todos os lugares que passamos, embora contando mentiras ultrajantes, mas muitíssimo divertidas, para vender as mercadorias. Ela vendeu uma carroça inteira cheia de tecidos em troca de moedas e animais. Depois trocou, no campo, com um mercador, alguns dos animais por cem pares de sapatos, e usou as moedas para comprar mil botões de uma viúva que voltava do enterro do marido. Em seguida, obrigou a todos — menos a herdeira, claro — que costurassem os botões nos sapatos e, no dia seguinte, vendeu-os pelo dobro do que havia pago por eles.

Rhys diz que numa semana ela triplicou o valor do tecido original e que, rindo, afirma que dentro de um mês terá o suficiente para comprar uma casa. Acho que Rhys está apaixonado por ela. E Thomas também.

Contudo, por causa das pechinchas de Axia há dias que não gasto o dinheiro de Perkin Maidenhall.

Ficaremos na casa de Lachlan Teversham durante alguns dias enquanto aguardamos as carroças e a carta de Perkin Maidenhall, por isso podem mandar a correspondência para lá.

Envio às duas meu amor e minhas preces.

Do irmão que muito as ama,

James

P.S. Desculpem, mas o gibão de seda púrpura ficou arruinado quando Axia ateou fogo nele e me queimou, mas não se preocupem, as queimaduras sararam logo.

— E então? — perguntou Joby para a irmã. — E agora, o que você acha? Ele vai casar com a herdeira de Maidenhall, com certeza. E Perkin Maidenhall ficará encantado porque a filha vai se casar com Jamie. Afinal, é um conde.

— Não tenho tanta certeza assim — respondeu Berengaria inalando profundamente o perfume das flores que cresciam no minúsculo jardim atrás do velho castelo. — Você acredita que se outro homem rico tivesse oferecido a filha para Jamie, o nosso irmão teria recusado a herdeira de Maidenhall? Ou, melhor dizendo, qualquer outro homem teria recusado? Deve haver alguma razão que nós desconhecemos para que Perkin Maidenhall entregue a filha ao filho de um rico mercador, considerando que muitos homens sem dinheiro mas com títulos de nobreza a teriam aceito.

— É verdade — confirmou Joby, pensativa. E mudando de assunto: — O que acha dessa Axia?

Berengaria hesitou antes de responder.

— Acho que é a pessoa mais interessante de quem já ouvi falar.

— Interessante? Acho que aquela mulher que voltava do enterro do marido não deve tê-la achado ”interessante”. É um milagre que não tenha mandado essa Asfea para as profundas do inferno.

— Pense um pouco: o que a mulher estava fazendo com mil botões? Talvez tenha ficado agradecida quando encontrou uma pessoa tão estúpida que quisesse comprá-los.

Joby parou de andar de um lado para o outro e olhou para Berengaria. Por algum motivo, os papéis das duas pareciam invertidos. Em geral era Joby a cínica e a descrente, mas agora era Berengaria a que apontava o problema de dinheiro. Por algum motivo, havia algo ”nessa tal de Axia” que Joby não estava gostando.

— Joby — suspirou Berengaria —, será que você nunca consegue ser romântica? Está com medo que o nosso querido irmão, que é muito romântico, se apaixone por essa Axia pobretona e que nunca mais tenhamos o suficiente para comer?

— De acordo com você, ele já está apaixonado por ela — resmungou Joby. — Mas o que você quer dizer com o nosso irmão ser romântico? Terá sido o romantismo que o transformou num soldado tão bom?

— Mas lógico que foi.

— Ficou maluca? O que há de romântico em matar e aleijar?

— Você sabe perfeitamente como Jamie odeia isso. O que ele gosta é do sentimento de honra e justiça e de lutar pelo bem contra o mal.

— É verdade — respondeu Joby devagar —, mas o que isso tem a ver com essa Axia? Eu acho que ela está transformando o nosso irmão num debilóide. Ele escreve que ela o queimou. — Joby franziu os olhos. — Eu gostaria de queimá-la também.

Berengaria olhou cegamente para a distância.

— Você poderia colher algumas flores daquela cerejeira para mim? Pelo perfume, a colheita de cerejas este ano será ótima.

Desembainhando o punhal da cintura, Joby cortou alguns galhos da cerejeira mais próxima.

— O que vamos escrever para o nosso irmão?

— Você quer dizer: o que poderemos escrever para que se apaixone de verdade por essa mulher rica com a qual, como informa, ele talvez se case, embora admitindo que tudo o que deseja dela é um teto novo?

— Exatamente. Você não acredita que, no casamento, o sentimento de honra de Jamie seja extensivo ao amor, acredita? Nós somos pobres demais para pensar no amor.

— E ele tem obrigações demais — respondeu Berengaria com amargura. — Mamãe e eu somos...

— E eu — interrompeu Joby. — Eu quero ser como a rainha: nunca me casarei!

— E eu quero ser como a abelha-rainha e ter mil filhos, todos agarrados à minha saia e me abraçando.

Joby deu um pequeno sorriso.

— Há sempre Henry Oliver. Ele dará isso a você.

— Essa você me paga — disse Berengaria, tentando pegar a irmã caçula.


Capítulo 13

Há vários dias chovia sem parar. Os rios estavam cheios, e as estradas, já ruins, haviam se transformado em bancos de areia movediça que sugavam as patas dos cavalos e cobriam as rodas das carroças que mal podiam mover-se.

Jamie sentia pena de si mesmo enquanto tentava manobrar as carroças pelo meio da lama. Em que momento tornara-se responsável por carroças de mercadores e civis beligerantes? Sempre tinha sido um soldado, o irmão mais novo que não herdaria nem o título nem a propriedade, e portanto precisara criar o seu próprio lugar no mundo e na profissão militar que escolhera.

E agora não havia propriedade nenhuma, havia?, perguntou-se, freando o cavalo novamente. A chuva caía tão forte que mal conseguia enxergar ou ouvir além do aguaceiro que batia pesado no chão.

Desmontou e foi se arrastando pelo lamaçal até alcançar a carroça que atolara pela enésima vez. A lama chegava até os tornozelos e parecia que uma gosma úmida e fria grudava em todo o seu corpo. Claro que sabia, pensou, abrindo caminho no meio da estrada barrenta, que Axia, e não a chuva, era o seu verdadeiro problema. Às vezes tinha a impressão de que nunca enfrentara um problema na vida antes de conhecê-la. Que importância tinha a luta entre a vida e a morte quando comparada ao que lhe vinha acontecendo desde que a conhecera?

De repente, quando começara a acreditar que estavam ficando amigos, tudo mudara. Antes que pudesse fazer qualquer coisa para impedi-la, Frances saíra correndo de volta para o acampamento onde anunciara em voz alta que ela e Jamie iam casar. Jamie tinha certeza de que nunca mais esqueceria a expressão de Axia. Durante um breve instante, traição, dor, descrença, tudo ficou registrado no seu olhar antes que desse as costas e nunca mais falasse com ele. Desde então, havia tentado aproximar-se dela duas vezes, explicar que não era um homem livre, que, para ele, o casamento era um negócio e que não podia fazer o que seu coração mandava. Se fosse atrás do coração... mas Axia não quisera ouvi-lo. Ambas as vezes se desvencilhara e recusara falar com ele. Mais tarde, quando refletiu sobre o seu coração e sua obrigação para com a família empobrecida, considerou que talvez fosse melhor assim. Mas, dois dias depois, quando ela avisou aos outros que havia acontecido um acidente e que a roda de queijo, de alguma forma, acabara rolando da carroça, sentiu vontade de chorar.

Seu humor só mudou quando, naquela manhã, Axia deu a Rhys o pequeno travesseiro cheio de penas de ganso que ela vinha guardando para Jamie.

Dentro de algumas horas, com a graça de Deus, chegariam à casa de Lachlan Teversham, seu amigo e antigo companheiro de armas, onde encontrariam camas secas e comida quente. Talvez todos se sentissem melhor.

No meio da chuva, Jamie conseguia apenas divisar a carroça do dragão, como todos insistiam em chamá-la, seguindo pela estrada, logo à frente. Seguindo suas ordens, as duas mulheres estavam nela, pois era mais leve e, portanto, com mais chances de passar pela lama. Porém, a de Jamie, carregadíssima com as tendas e todos os móveis que possuíam, atolava com muita freqüência.

Jamie não precisou mais de um segundo para perceber que precisariam empurrá-la. Rhys e Thomas — malditos sejam — seguiam a cavalo ao lado da outra, sobrando apenas o cocheiro, ele e Tode, que estava em seu interior, para tentar tirá-la do atoleiro.

Jamie examinava a roda tão intensamente que não ouviu os gritos de Tode ao seu lado:

— Pedras! Coloque pedras debaixo da roda. Galhos de árvores! Qualquer coisa!

Jamie anuiu com a cabeça. Claro. Estava tão distraído com os seus problemas pessoais que não conseguia pensar nas coisas mais simples. George, sentado na boléia, tentava controlar os cavalos nervosos com os raios que lampejavam ao redor, enquanto Jamie e Tode procuravam qualquer coisa que servisse para enfiar sob a roda traseira até formar um chão sólido onde a carroça pudesse prosseguir.

— Dá para empurrar? — gritou Jamie para Tode, que balançou afirmativamente a cabeça. A água escorria da sua testa, pingava dos nariz e formava pequenos canais nas cicatrizes profundas de seu desfigurado rosto.

Depois de avisar o cocheiro, Jamie apoiou o ombro num dos lados da carroça e Tode fez o mesmo, com as pernas curtas mergulhadas na lama.

— Pronto? — gritou Jamie, e ao som do estalo do chicote de George, começaram a empurrar. Não era fácil encontrar um ponto de apoio naquele lamaçal pois escorregavam sem parar, mas Jamie percebeu que as rodas do veículo estavam quase livres. — Mais uma vez! — gritou. — Com mais força! Vamos lá!

No instante em que a carroça quase se soltou, quando parecia que dentro de alguns minutos estariam novamente em movimento, Jamie estatelou-se de costas na lama sob o peso de uma enfurecida mulher de quarenta e cinco quilos em cima do seu peito.

— Você não pode! Você não pode! — gritava Axia dando-lhe socos no rosto e no peito.

Jamie ergueu os braços para se proteger dos golpes; debaixo dele, a lama o sugava como um grande monstro marinho pronto para devorá-lo. Rhys foi quem a agarrou pela cintura como se fosse um saco de cereais e a separou de Jamie.

Este estava tão enlameado que precisou se segurar na roda da carroça até conseguir levantar-se.

— O que há com ela? — gritou, limpando o barro do rosto com as mãos.

Segurando o corpo rejeitado de Axia como podia, Rhys deu de ombros.

— Me solta! Me solta! — gritou ela com todas as suas forças e lutando energicamente contra Rhys.

Jamie gesticulou para que Rhys a soltasse e preparou-se para um novo ataque.

No entanto, quando ficou livre, Axia não avançou para cima dele, mas saiu correndo pela lama com as saias penduradas nos braços na direção de Tode, que estava desfalecido sobre a traseira da carroça. Passou as mãos sobre seu rosto desfigurado, tentou enxugar a água e examinou-o atentamente, mas Tode, de olhos fechados e inerte, permanecia apoiado na carreta.

— Olhe só o que fez! — gritou Axia para Jamie. — Que o diabo o queime na fogueira! — Em seguida pediu a Rhys: — Me ajude. Precisamos colocá-lo dentro da carroça.

Rhys e Jamie se aproximaram, mas Axia plantou-se na frente de Jamie com um olhar que o fez recuar.

São amantes, pensou de repente Jamie. Eis por que ela o protege tanto. Eis por que não quer que outros homens se aproximem dela. Aqueles dois são amantes!

A raiva renovou a sua energia e quando Rhys saiu da carroça, Jamie gritou para que ele e o cocheiro o ajudassem a empurrar. De repente, parecia ter a força de Hércules e não parou de empurrar mesmo quando a carroça já estava solta.

Rhys colocou uma das mãos no seu ombro, mas Jamie o ignorou e continuou empurrando. Suava debaixo de chuva e no meio da lama. Rhys precisou usar toda a força para separá-lo do veículo. Quando Jamie voltou-se para o amigo, a expressão do seu olhar fez o escudeiro recuar. Sem uma palavra, Rhys montou no cavalo e cavalgou até a outra carroça.

Por sua vez, Jamie, enraivecido demais para falar, zangado demais para pensar por que sentia tanta raiva, montou no seu cavalo e cavalgou ao lado da carroça até chegarem ao portão da casa de Lachlan. Assim que entrou, foi envolvido pelo abraço forte e caloroso do amigo.

— Jamie, meu rapaz — disse Lachlan Teversham, com seu cabelo espesso castanho-avermelhado e sobrancelhas grossas e cabeludas, colocando o braço enorme em volta dos ombros largos do jovem amigo. Como Jamie sabia perfeitamente, Lachlan era um terror no campo de batalha e só a sua presença bastava para aterrorizar os seus adversários.

Mas, apesar do tamanho e, às vezes, da atitude ameaçadora, as mulheres nunca pareciam ficar assustadas com ele. Até mesmo, certa vez, uma delas dissera para Jamie: ”Quem sentiria medo de um homem com uma boca assim?”

— É você que está aí dentro? — perguntou Lachlan, limpando uma brecha no rosto enlameado de Jamie com a mão enorme.

Mas Jamie não estava a fim de rir. Aborrecido, desvencilhou-se e voltou para as carroças.

— Abriguem-nas! — gritou para os cocheiros. — E você, rapaz, cuide dos cavalos! Se eu descobrir que não foram bem tratados, você vai se arrepender!

Lachlan, parecendo um antigo deus nórdico, parado debaixo da chuva, olhava espantado para Jamie. Conhecia-o desde menino e nunca encontrara uma pessoa mais encantadora. Era a primeira vez que Lachlan via o jovem Jamie ser rude.

Thomas desmontou, enxugou a chuva do rosto e apontou com a cabeça para a carroça pintada onde pessoas ajudavam Frances a descer. Estava sendo coberta por um grande pano encerado para que não se molhasse, mas não sem que antes Lachlan visse o belo rosto. Olhando para Thomas, ergueu indagativamente as sobrancelhas, como se perguntasse: ”É ela a causa da atitude de Jamie?”

Thomas, que conhecia Lachlan há anos, inclinou-se e explicou:

— São duas mulheres.

Quando Lachlan compreendeu que, à exceção das mulheres, tudo estava bem com o seu jovem amigo, jogou a cabeça para trás e explodiu numa gargalhada. Nunca teria imaginado que Jamie, com aquele rosto, tivesse o menor problema com as mulheres.

— Com mil demônios — gritou Jamie quando olhou para o interior da carroça e constatou que Axia e o seu... seu amante — quase cuspiu — haviam sumido.

— Onde estão aqueles dois? — gritou para o cavalariço que tirava os cavalos da chuva. Como o rapaz não sabia de quem Jamie falava, afastou-se rápido daquele homem enlameado e enfurecido.

Jamie voltou-se para Lachlan.

— Você os viu? Uma moça e um... homem, bem baixinho, e... — Como poderia descrever Tode?

Percebeu então que Lachlan não fazia a menor idéia do que estava falando.

De repente, Jamie lembrou-se que Tode não desejaria ser visto e logo adivinhou onde poderia estar, pois conhecia a propriedade muito bem.

— Cuide delas — gritou para Rhys, e apontou para as carroças; em seguida pegou uma lanterna das mãos de um dos servos e saiu correndo para as estrebarias. Uma pessoa que quisesse se esconder iria para lá. Não conseguia imaginar Tode entrando no salão principal, e muito iluminado, da casa de Lachlan.

Correndo com a lanterna erguida, Jamie examinou uma baia depois da outra. Não sabia exatamente o que faria quando os encontrasse, mas Axia estava sob a sua responsabilidade e ele tinha todo o direito de...

Lá no fundo havia um antigo quarto para os arreios que durante muito tempo só servira como depósito. Jamie já estava quase desistindo quando percebeu uma luz fraca por baixo da porta.

Irritado, abriu-a e, para seu horror e espanto, deparou com Axia despindo Tode.

Seu primeiro impulso foi o de arremessá-la pelo aposento e depois enfiar a espada em Tode até matá-lo. Mas quando Axia voltou-se, ele viu um rosto devastado, não o rosto de uma amante, mas o de uma pessoa profundamente assustada, tão assustada que chegava a denotar pavor.

— Me ajude, me ajude — pediu baixinho com voz trêmula.

A raiva de Jamie passou imediatamente. Colocou a lanterna no chão e aproximou-se.

— O que posso fazer? Estou às suas ordens.

— As pernas — sussurrou, as palavras soando tão aflitas que a impediam de falar.

Tode estava deitado em cima de montes de palha e cobertores para cavalos sujos, e o rosto virado de lado deixava à mostra apenas a face perfeita, que, como constatou Jamie, estava de uma palidez mortal. — Vou buscar alguém para...

— Não! — exclamou Axia agarrando-lhe o braço com as duas mãos. — Por favor — pediu com os olhos cheios de lágrimas. Estava molhada da cabeça aos pés, o cabelo escuro grudado na cabeça, o vestido todo encharcado, e ele pressentiu que devia estar com frio, cansada e faminta, mas que parecia não ter consciência disso. — É orgulhoso e não gosta que o vejam. Você entende?

Certamente ninguém melhor do que ele entendia o que era ser orgulhoso.

— O que posso fazer?

Sem perder tempo, Axia voltou-se para o amigo.

— Ele está sentindo dor. Muita dor. Ajude-me a secá-lo e aquecê-lo. Tire as roupas dele.

— Está bem. — Aproximando-se de Tode, tentou tirar as calças, mas como estavam muito molhadas e aderentes à pele, desembainhou o punhal e cortou-as, expondo as pernas nuas ao ar e à luz. Jamie tinha visto homens aleijados no campo de batalha e considerava-se calejado no assunto, no entanto jamais presenciara algo igual. As pernas pareciam estar em carne viva e tinham cicatrizes grandes e pequenas que formavam longos sulcos na pele. E, sob a pele, parecia que os ossos tinham sido quebrados e rejuntados em ângulos esquisitos. Como conseguia andar? E, ao andar, como agüentava a dor que devia sentir a cada passo?

Quando Jamie olhou para Axia, esta segurava um vidro com um líquido estranho.

— Coloque um pouco nas mãos e esfregue-lhe nas pernas. Rápido!

Enquanto vertia o líquido, ela sentiu a quentura do óleo nas mãos. Quando tocou as pernas nuas, elas estavam tão geladas quanto a morte. Olhou para Axia e viu o terror espelhado em seu rosto.

— Me dê isso — ordenou, tomando-lhe o vidro. Sabia o que era sentir frio, pois passara uma época com os parentes nas altas montanhas da Escócia. Um verão escocês conseguia ser mais frio do que o inverno inglês.

As suas mãos eram maiores e mais fortes do que as de Axia. Utilizando o líquido quente com abundância, esfregou-o na pele gélida.

— Vá até as estrebarias, ache o meu cavalo e procure nas sacolas da sela. Há roupas lá. Devem estar secas. Pegue-as. Ande logo! Se encontrar alguém diga que são para mim. E traga o frasco que está na sacola lateral.

Com um leve movimento da cabeça, Axia saiu correndo do pequeno aposento de pedra para as estrebarias, onde logo encontrou o cavalo e a sela que estava colocada por cima de um cavalete junto à parede. Em poucos minutos havia tirado as roupas da sacola — de boa lã inglesa — e o frasco de prata. Mantendo-as ligeiramente afastadas do corpo para não molhar o vestido, começava a voltar correndo para o depósito quando ouviu a voz de um cavalariço que estava atrás de uma das divisórias da baia:

— Estão dizendo que ela é a herdeira de Maidenhall — dizia baixinho um homem. — Devia ser um segredo, mas todo mundo sabe.

— Gostaria de botar as mãos nela. Imagine só, todo aquele ouro! Ter tudo o que você deseja!

— Vai propor casamento a ela?

— Que nada! Vou jogá-la em cima da minha sela, e o pai dela vai ter que pagar se a quiser de volta.

Axia continuou correndo, sem fazer barulho, pelo chão coberto de palha. No depósito, viu que Jamie havia tirado todas as roupas de Tode, menos o pano que cobria a virilha, e lhe esfregava o linimento no peito e nos braços.

— Alguém a viu? — perguntou, e quando ela negou com a cabeça, disse: — Ótimo. Não quero que fiquem curiosos. Deveríamos ter pensado nisso há mais tempo. — Lembrou-se das inúmeras vezes em que tentara sair a cavalo com Berengaria e das comoções que sentira quando as crianças começavam a dançar à sua volta gritando sem parar ”Moça cega, moça cega!”. Jamie não conseguia imaginar o que aconteceria se Tode caminhasse pelas ruelas de uma aldeia.

— Vou vesti-lo e quero que você dê isso a ele. — Apontou com a cabeça para o frasco. — Tanto quanto consiga engolir... — Ao ver seu olhar desconfiado, explicou: — É uísque. Puro malte. McTarvit. Da melhor qualidade. Agora, faça o que mandei!

Obediente, Axia concordou levemente com a cabeça, enrolou um dos cobertores e enfiou-o debaixo da cabeça de Tode. Depois, lentamente, começou a forçar o uísque entre os seus lábios. Por experiência sabia que ele estava consciente, mas que a dor nas pernas o fazia desejar o contrário.

Vestir o corpo inerte de Tode era muito mais difícil do que Jamie havia imaginado. Apesar da fragilidade das pernas, o tronco era o de um rapaz forte e muito pesado, pois os músculos estavam bem desenvolvidos para compensar a parte inferior mais fraca. Depois do que lhe pareceu uma eternidade, Tode começou a se engasgar com o uísque que Axia derramava na sua boca pausadamente.

— Não — balbuciou, desviando a cabeça. — Me deixa dormir. Sentada ao lado da sua cabeça, Axia respondeu:

— Está bem — e afastou o cabelo do rosto dele. As bochechas já pareciam mais coradas. — Por favor, durma. Vou ficar com você. Não vou embora. — Enfiando a mão debaixo do cobertor que Jamie lhe havia colocado em cima, segurou-lhe a mão grande com a sua e apertou-a de encontro ao seu colo úmido.

Perdeu a noção de quanto tempo ficou ali sentada, mas quando Jamie começou a levantá-la, ela recusou.

Jamie segurou o seu queixo com uma das mãos, e obrigou-a a olhar para ele.

— Não agüento mais ser considerado como seu inimigo. Você está toda molhada, com frio e...

— Não vou sair daqui — respondeu firmemente, soltando-se dele com um safanão. — É por sua causa que ele está assim.

Por um instante Jamie ficou parado longe dela, depois esfregou os olhos com as mãos e, a cada movimento, os flocos de lama semiseca se soltavam. Poderia obrigá-la a entrar na casa, vestir roupas secas, mas não duvidava que, a menos que a amarrasse dentro da casa do amigo, ela acabaria encontrando uma saída.

Sem discutir, tirou um dos grossos cobertores para cavalos de um gancho na parede e cobriu o corpo dela. Quando estava bem coberta, ele a ergueu nos braços e abraçou-a com força.

— Fique quieta ou vai acordá-lo — disse no seu ouvido quando ela começou a se debater.

— Me solte — mandou, mas Jamie manteve-se firme.

Sentando-se no chão coberto de palha, puxou-a para o colo e encostou-se na fria parede de pedra. Como Axia continuava se debatendo, murmurou ao seu ouvido:

— Por favor, não me machuque mais. Meu corpo está cheio de hematomas e cortes dos dias que passei em sua companhia. É só olhar para você que eu começo a sangrar.

Tivesse dito qualquer outra coisa, ela não teria refreado a raiva e poderia até ter lutado com ele, mas o humor das suas palavras acabou com toda a ira. Muito envergonhada, abaixou a cabeça, encostou-a no peito forte e chorou.

Jamie embalou-a no colo como a um bebê enrolado no cobertor grosso, com a cabeça no seu pescoço e as lágrimas molhando-o ainda mais.

O choro parou logo.

— Desculpe — sussurrou. — Eu nunca choro. Ninguém consegue me fazer chorar.

— Eu sei, só eu, pois sempre tenho esse efeito sobre as mulheres.

— Mentiroso — respondeu ela, fungando. — Eu duvido que algum dia tenha feito uma mulher chorar.

Não respondeu à observação, mas certamente nunca sentira tanto prazer em abraçar uma mulher como agora, apesar de ela não passar de um monte disforme dentro de um cobertor fedorento.

— Fale sobre Tode — pediu baixinho. — Como ficou assim?

Pela primeira vez desde muitos dias, Axia sentia-se aquecida já que a chuva estiara o suficiente para acenderem uma fogueira. Frances havia implorado para pararem numa taverna, mas Jamie havia dito que era muito ”perigoso”. Como podia ser perigoso se as pessoas não sabiam quem eram? No entanto, com a possibilidade de correrem perigo, Axia tentou lembrar-se de algo importante, mas, naquele momento, não atinou com quê.

Enrolada nos seus braços sentia-se aquecida e em segurança. A fronte estava aninhada em seu pescoço, e quando sentia que algo a arranhava, afastava-se e puxava um bom naco de lama meio seca. Infelizmente, junto com a lama ela arrancava também um pouco de cabelo.

— Ai! — exclamou Jamie olhando-a com ar de acusação, como se dissesse ”está me machucando de novo”, ao que ela sorriu e abaixou a cabeça.

— Você sabia que a lama é excelente para a pele? Estive fazendo umas experiências com lama misturada ao limo verde do lago e...

— Lama com limo?

— Hummm. Lama finíssima, limo finíssimo. É só deixar a mistura secar na pele. Precisa ver como fica.

Parecia tão científica que ele quase replicou no mesmo tom.

— Sim, a pele de Frances é quase perfeita.

— Ora! Frances é uma medrosa. Ela nunca me deixa experimentar nada nela. Mas Tode... — Olhou ansiosamente para o amigo que dormia na cama improvisada.

— Conte-me sobre ele — murmurou, intuindo que ela não queria. Ela começou a levantar-se do seu colo. — Você deve estar com frio. Vou apanhar outro cobertor nos estábulos. Ou, melhor ainda, pode voltar para a casa. Deve estar faminto e o seu amigo soldado deve estar à sua procura. — Era difícil movimentar-se com os braços enfiados dentro do cobertor, mas quando começou a se mexer, ele a puxou de volta e a abraçou.

— Não, dessa vez você não vai fazer o que quer. Sei que não vai sair do lado dele, mas eu vou ficar com você. Está ouvindo? Dessa vez quem vai ganhar sou eu.

— Ora, você não ganha sempre? Você sempre faz as coisas do seu jeito.

— Ah, é? Eu não quis que você viajasse conosco. Eu mandei que você pintasse aquela carroça horrorosa por cima. Eu...

— Você quer casar com a herdeira de Maidenhall.

— Acho que querer não é bem a palavra. Tenho uma família para sustentar e não posso escolher com quem vou casar. Talvez você não saiba que os homens do meu... da minha linhagem não são livres. Se fôssemos livres para casar com quem quiséssemos, acabaríamos casando com a aia.

— E também com moças de rosto marcado pela varicela?

— Isso mesmo — respondeu Jamie, dando a entender que não queria mais falar sobre o assunto. — Agora, conte-me sobre Tode. Temos a noite toda e você vai contar.

Axia inspirou profundamente.

— Foi o pai dele quem fez aquilo.

Jamie já suspeitava que não tinha sido um acidente. — Para que parecesse um aleijado e pedisse esmolas? —Já ouvira falar dessa prática e tinha visto aleijados que certamente não eram produtos da natureza. Mas nunca vira algo como aquelas pernas.

— Para exibi-lo — respondeu Axia baixinho. — Para levá-lo pela Inglaterra numa carroça e cobrar das pessoas que quisessem vê-lo.

— E, em vez disso, o pai o mandou para a herdeira.

Axia queria dizer ”ele foi mandado para mim”, mas ficou quieta.

Se Jamie Montgomery soubesse que ela era a herdeira, será que lhe proporia casamento? — Foi — sussurrou.

— Perkin Maidenhall viuo sendo formado, por assim dizer, então comprou-o quando ainda era menino e o enviou para... para a herdeira.

— Junto com você?

— Foi — repetiu como se fosse uma piada. — Parece que ele gosta de marginais e pessoas esquisitas.

— Você não é nenhuma marginal. Você é...

— Sim? Sou o quê? — Tensa, aguardou a resposta.

— Você é única. Você é diferente de qualquer outra pessoa.

— Sei, sou tão diferente quanto Frances é comum.

— Frances — prosseguiu ele, sério — é muito bonita. Mal-humorada, Axia virou-se de repente para olhá-lo. —

Frances não é bonita.

Jamie ergueu uma sobrancelha.

— Não? Então ela é o quê?

— Você fica zombando de mim, mas eu garanto que você nem desconfia do que seja a beleza.

— É o que você pinta, e como parece que pinta Frances com freqüência, deve achá-la bonita.

— Não, a beleza é o que inspira amor. É... — Recostou-se de volta nos seus braços e apoiou o rosto de novo no seu pescoço. — Ser bonita é quando alguém ama você. É quando uma mulher está velha e gorda, e o marido ainda a enxerga esbelta e maravilhosa, os olhos brilhantes, o cabelo escuro. A beleza verdadeira está em pensar mais nos outros do que em si mesmo.

— Então você é bonita?

— Está debochando de mim! Não, não sou bonita. Eu só penso em mim. Tode, sim, é muito bonito. Você não sabe, mas ele é quem administra toda a propriedade de Maidenhall. Conhece cada pessoa e os problemas de cada um. Quando alguém adoece, é Tode quem trata dele; se estiver triste, Tode cuida dele — ou dela — tanto faz. Para as criancinhas ele não parece ser uma pessoa diferente, mas... — sorriu — as crianças enxergam a sua bondade. Tode é uma pessoa muito boa.

— Mas não gosta de Frances.

— Todo mundo só vê o seu rosto — objetou, enojada. — Exceto você. Além do rosto você enxerga o dinheiro. Como qualquer outra pessoa do lado de fora dos muros.

— Frances não cuidava das pessoas na propriedade? — Lembrou como as irmãs diziam que ele era o responsável pelas aldeias vizinhas.

”Os Montgomery têm sido os donos desta terra há séculos; como então a sua responsabilidade pode terminar em apenas dois anos?”, esta era a filosofia das irmãs.

— Frances nem sabe como se chamam. Ela quer...

— Ela quer o quê?

— Você está querendo saber de novo o que deve fazer para cortejá-la? Eu estava... — Sim, o que é mesmo que ela estava dizendo?

— O que deseja na vida?

— A liberdade — veio a resposta rápida. — Não viver trancafiada, isolada. Poder ir aonde e quando eu quiser. — Voltou-se rapidamente para ele e fitou-o. —Já esteve na França?

— Várias vezes. — Sorrindo, olhou para ela. As roupas ainda estavam úmidas, algumas partes do corpo continuavam friorentas, ele estava coberto de pedaços grossos de lama seca e abraçava uma moça enrolada num malcheiroso cobertor para cavalos. Nenhum desses itens era, por si só, favorável para um namoro, mas sentia-se como se desejasse...

Axia afastou-se revoltada e tentou sair do seu abraço.

— Está tentando me seduzir? — perguntou, horrorizada. — É por isso que me olha assim? Primeiro foi a pobre desfigurada da Diana, depois a desmiolada da Frances, e agora eu?

— Não, claro que não — respondeu Jamie com cansaço. — Como pode pensar isso? Quando estou com você não posso nem tirar a roupa — deveria andar vestido de armadura. — Ele a puxou de volta para o colo com mais força do que pretendia.

— Posso ficar sozinha — disse secamente. — Não precisa ficar comigo. Tenho certeza de que Tode está bem. Ele já teve muitas crises como essa antes e eu sempre cuidei dele. Tode e eu não precisamos de ninguém.

Jamie a abraçou com mais força, prendendo e imobilizando-lhe os braços para que não conseguisse se desvencilhar do cobertor.

— Vocês são amantes?

Axia tentou se soltar, mas ele a segurava com muita força. Com um profundo suspiro, desistiu.

— Não, somos só amigos. Por que interpreta tudo nesses termos? É por causa do grande amor que sente por Frances, que pulsa nas suas veias dia e noite, que não consegue pensar em outra coisa?

— Não amo Frances, e você sabe disso.

— Mas vai casar com ela.

— Como você disse, vou casar com o dinheiro dela. Será um bom casamento para ambos.

— Para ela talvez, mas você será muito infeliz. Frances é muito boba, sabe?

— O meu cavalo também é e gosto dele assim mesmo.

Axia suspirou.

— Não me interessa com quem você vai se casar.

Jamie estava pensando que o pai nunca daria a permissão. Ou será que ele mesmo estava contando com uma recusa de sua parte? Inspirou profundamente. — Soube que o pai de Gregory Bolingbrooke pagou caro para ficar com a herança.

— Quem disse isso? — perguntou ela brusca e asperamente.

— Tudo o que acontece com a herdeira de Maidenhall interessa toda a Inglaterra. Mas, quem sabe, talvez o seu pai não me aceite como genro.

— Tenho certeza que vai adorar ver a filha na corte.

— Mas, se em vez de dar um dote, Perkin Maidenhall cobra para casar a única filha, por que aceitaria o seu casamento com um conde pobre como eu?

— Talvez porque a ame e fará tudo o que ela quiser — respondeu Axia docemente.

— Um homem que nunca se preocupou em conhecer a filha pessoalmente durante toda a vida não pode amá-la.

— Não é verdade! — Axia exclamou, exaltada. — Talvez ele a ame muito. Você não pode saber.

— Talvez — respondeu Jamie, intrigado com a veemência da resposta.

— Talvez tenha mantido a filha rica isolada para protegê-la.

— Nem a rainha na sua infância era tão protegida como a herdeira de Maidenhall. Atéos prisioneiros têm mais liberdade. Os criminosos... O que há com você? — perguntou, quando ela começou a querer se levantar.

— Nada. Só não acho graça zombar de pais que não amam seus filhos.

— Oh — disse Jamie, entendendo. — Está falando do que o pai de Tode fez a ele?

— É — sussurrou, recusando-se a pensar nas palavras dele. Não queria pensar nisso. Quando estava com Tode ou Frances, Axia falava muito do pai. Apesar de manterem uma correspondência regular desde quando era criança, a verdade é que nunca o vira, nem uma vez segurara na sua mão... Não, ela não gostava de pensar nisso.

Recostando-se de volta, Axia respirou seguida e profundamente para se acalmar.

— E qual você acha que seria a reação de Perkin Maidenhall se eu lhe contasse que vou casar com sua filha escondido? — perguntou Jamie com franqueza. Por duas vezes, desde aquela primeira noite, Frances insistira no casamento secreto.

Axia gostava desse tipo de pergunta, pois significava que ela conhecia o pai muito bem. Tode muitas vezes lhe perguntava o que ela achava que o pai diria sobre isso ou aquilo. Recuando, olhou para ele.

— Acho que Maidenhall gostaria de ver a filha casada com um aristocrata, se encontrasse um a quem não tivesse que pagar nada.

Imediatamente Jamie lembrou-se do teto furado e dos aldeões que desejavam ter os Montgomery novamente como seus senhores.

— Nada?

Axia sorriu. — Desde que não fosse um gasto excessivo. Claro que o marido da herdeira receberia o que lhe é devido por parte da mãe dela, mas o grosso da riqueza, todo aquele tesouro fabuloso, só depois da morte de Perkin Maidenhall. Isso é, se assim fosse o seu desejo.

— Ora, basta que haja o suficiente para colocar comida na mesa e comprar alguns acres de terra que eu fico satisfeito.

— Se é tudo o que deseja, então por que se preocupar com a herdeira de Maidenhall? Com a sua aparência, você certamente conseguiria seduzir qualquer moça rica.

Jamie deu de ombros.

— Frances está aqui e há uma certa... uma certa urgência.

— Entendo. Para mim tanto faz a quem você vai se vender.

— Pára com isso! — ordenou. — Você não sabe do que está falando. E quanto a você? Com quem se casará? Como irá se sustentar? — Ficou tenso. O que lhe importava com quem acabasse casando? Mas, enquanto pensava nisso, estava muito consciente do corpo dela nos seus braços.

— Eu entendo de responsabilidade e falta de liberdade — respondeu calmamente. — Entendo tanto quanto qualquer pessoa. — Por muito tempo permaneceu imóvel e em silêncio, pois sabia perfeitamente que o pai nunca permitiria que a filha casasse com um nobre depauperado ou que permanecesse casada se ousasse desposar um deles. Perkin Maidenhall reagiria com violência. O pai não enriquecera porque dera qualquer coisa de graça. Nem a própria filha. Ele vendia tudo.

Mas não se importaria se Frances casasse com um nobre pobretão. Para Axia talvez fosse uma crueldade continuar com essa farsa, mas se Jamie casasse com Frances escondido por causa do dinheiro e depois descobrisse que a mulher não tinha nem uma moeda, ele bem que merecia o castigo. Mas Axia sabia perfeitamente que ela poria um fim na farsa antes que ele pisasse no altar. Não importava o que acontecia no momento desde que não envolvesse o pai.

Com um sorriso maroto, Axia imaginou-se interrompendo a cerimônia de casamento para anunciar que Frances não valia nem as roupas que usava. Oh, como ela ia adorar a expressão no rosto de James Montgomery.

Desde que o pai não soubesse, ela poderia brincar desse jogo até os últimos momentos antes do final.

Quanto ao que responder sobre o seu próprio casamento, não queria pensar nisso. Tão logo chegassem ao seu destino, a farsa terminaria e ela teria que casar com o homem escolhido pelo pai.

Jamie colocou a mão na testa.

— Parece que algo a preocupa. Você tem segredos — disse docemente. — Conte o que está pensando.

Não!, ela gritou em silêncio, voltando a lembrar-se da noite em que ele lhe fizera amor. Algumas vezes parecia muito distante e, noutras, bem próximo, como se ele ainda a abraçasse, beijasse e dissesse que a amava.

— Você! Você me enoja. Está tentando me seduzir como seduziu Frances. Ou será que a deixará intocada até a noite de núpcias? Ou são apenas moças pobres como Diana e eu que você usa para satisfazer a sua lascívia? E se tiver engravidado a coitada da Diana? Quem cuidará dela?

Jamie soltou-a de repente.

— Pode ir — disse com frieza, e quando ela tentou se levantar, ele a ajudou a sair do cobertor até que conseguisse se afastar.

Raivosa e desconhecendo a causa da sua raiva, Axia aproximou-se de Tode e apalpou-lhe as mãos para ver se estava com febre. Quando Jamie parou ao seu lado, ela apertou os lábios.

— Pode ir. Não é melhor passar o tempo cortejando a sua herdeira? Aposto que todos os homens presentes no salão estarão rodeando Frances. E como todos sabem que é a herdeira de Maidenhall...

— O quê?!

Axia não resistiu e sorriu com a reação; obviamente ele achava que o segredo estava guardado a sete chaves. — Foi o que ouvi no estábulo quando fui buscar o cobertor.

— E você não me disse nada?

— Desculpe, mas a vida do meu amigo é mais importante do que o ouro.

— O ouro ao qual se refere é a sua prima em pessoa

Axia voltou à realidade.

— Tem razão, então vá. — Ergueu a cabeça. — Por favor, vá. Não preciso de você.

— Axia, você... — Ele não sabia o que dizer.

— Sim? O que é? — perguntou, mantendo as costas eretas. Jamie apenas olhou para ela, em silêncio. Você é linda, era o que gostaria de ter dito. Se a beleza significava preocupar-se com os outros, então Axia, parada em pé dentro das roupas molhadas nesse aposento frio, cuidando de um amigo machucado, era mais que bonita. Mas o orgulho o impediu de dizê-lo em voz alta. Ela não é para o seu bico, Montgomery. Ela nunca será sua, sob hipótese nenhuma. Ele precisava casar por dinheiro. Pense em Berengaria. Pense nos aldeões que empenharam todos os seus bens para que você tivesse as roupas adequadas para cortejar uma herdeira. Pense em... Ora, pense em qualquer coisa menos nessa megera enlameada, molhada, mal-humorada e bondosa que tem ocupado todos os seus pensamentos desde que a conheceu.

— Você é o pesadelo de qualquer homem — falou suavemente, no sentido de que nenhum homem gostaria de conhecer uma mulher que o superasse tão inteiramente.

— Claro que sou — respondeu Axia interpretando tudo errado. — Vá para a sua herdeira e me deixe em paz — completou quando ele deu as costas.

— Está bem — respondeu Jamie e saiu do depósito.

* * *

Horas mais tarde, depois de um banho e um prato de comida quente, Jamie pegou na pena de ganso e começou a escrever uma carta para as irmãs:

Estou enviando uma carta para Perkin Maidenhall com o pedido da mão da filha em casamento. Não sei se dará ou não o seu consentimento. Axia acha que ele gostaria de ter um conde como genro, mas não tenho certeza.

Ainda não contei nada para Lachlan porque todos já foram se deitar. Há dias que chove sem parar, as estradas viraram um enorme lamaçal e as carroças atolaram inúmeras vezes. O que nos causou alguns problemas, particularmente porque o amigo de Axia acabou se machucando.

Não contei a vocês a respeito de Tode e nem vou fazê-lo agora, basta que saibam que eu talvez o leve para a nossa casa. Precisaremos de um administrador para a propriedade, e ele me foi altamente recomendado. Vocês o verão como é realmente, do jeito como só Axia consegue vê-lo.

Termino aqui, já é tarde. Gostaria de dormir, mas preciso tomar conta de Axia que está cuidando do seu amado Tode e não quero que nada lhe aconteça.

Meu amor para as duas. Vocês estão sempre nas minhas orações.

Com grande afeto,

James

— Um, dois, três, quatro — disse Berengaria. — Contei o nome de Axia quatro vezes. Concorda?

— Hummmm — respondeu Joby, aborrecida. — Você tem razão. E a herdeira ele só menciona uma vez. Ah, como eu gostaria de ir até lá e enfiar um pouco de bom senso na cabeça dele. Hoje um daqueles Blunts odiosos incendiou um dos campos.

— O seu próprio campo — frisou Berengaria.

— Foi exatamente o que eu disse. Já não pertence mais aos Montgomery. Estou com vontade de escrever aos nossos primos do lado dos Montgomery e contar o que está acontecendo.

— Jamie esfolaria você viva.

— Melhor uma boa morte do que morrer de fome.

— E como a queimada de um campo que não é mais seu consegue afetar o seu estômago? — perguntou Berengaria, embora ambas conhecessem a resposta. Sob circunstância nenhuma poderiam dar a impressão aos primos ricos e bem-sucedidos de terem fracassado. Berengaria inspirou profundamente. — Vamos escrever para ele. Para que nos conte mais sobre a herdeira. Do que fala? Qual a sua música favorita? Quais são as flores que gosta? Como teremos muitas perguntas, então ele será obrigado a conversar com ela para descobrir as respostas.

— Isso, se essa Axia permitir que ele se aproxime dela — comentou Joby maldosamente.

— Não me diga que você acha essa Axia antipática — consultou Berengaria hesitante.

Pensativa, Joby olhou para a irmã.

— Tanto quanto você. Tenho certeza de que ela está obcecada em conseguir um conde e que pretende agarrá-lo. É a sua grande oportunidade de conhecer um homem dessa condição social. O que você acha que ela faz para atraí-lo e afastá-lo da linda herdeira? Será que usa vestidos muito decotados?

Berengaria ficou pensativa.

— Não, Jamie quer uma mulher inteligente, que possa conversar com ele. Será que ela o atrai com discussões sobre as teorias de Aristóteles? Será que lê livros em grego para impressioná-lo?

— Vamos, precisamos pensar a respeito. O que podemos fazer para que ele se apaixone pela herdeira?

— Seria ótimo se ficassem sozinhos, longe dessa tal de Axia. Você sabe que Jamie não resiste a uma criatura indefesa.

— Uma donzela em perigo — disse Joby. — Sim, vamos ver o que podemos fazer.


Capítulo 14

O sol já ia bem alto quando Axia se separou de Tode. Ela só foi embora depois de ele garantir que seria capaz de cuidar-se sozinho. Tudo o que ela queria era um banho e uma cama. Passara por todos os traumas que conseguiria agüentar em um dia.

Ela não conhecia o caminho dessa propriedade fortificada e não conseguia enxergar direito por causa de uma chuva fina que caía, mas tinha certeza de que não queria entrar pela porta principal. As mesas para o café da manhã certamente estariam postas e todos comendo. Com a sua aparência, a última coisa que desejava era deparar-se com Jamie ou Frances, os quais, sem dúvida, estariam vestidos com roupas feitas de raios de sol e o brilho das estrelas.

Dirigiu-se para os fundos da casa, para a parte que parecia ser a mais antiga, e chegou às cozinhas. Assim que as viu, acordou.

A aparência geral do lugar era de caos. Caminhar era quase impossível tal a quantidade de pessoas: havia um casal de cozinheiros enormes de gordos; meninos correndo com panelas e chaleiras; crianças correndo umas atrás das outras; homens gritando por cima das cabeças de outros homens; mulheres gritando para as crianças se comportarem; cachorros fuçando na lixeira.

Que desperdício! pensou, olhando ao redor. Que desperdício incrível!

No chão havia grandes sacos de farinha, recém-chegados do móinho e abertos, favorecendo a entrada de ratos e a pilhagem, e as ervas e vegetais que caíam dos centros das mesas e estavam sendo pisados. Todos pareciam comer o que saía dos fornos tão rápido quanto eram esvaziados. Quase foi atropelada por um homem que carregava nos ombros a carcaça de um boi a caminho da despensa.

Ninguém prestou atenção nela enquanto examinava os armários de especiarias destrancados e que podiam ser roubados por qualquer pessoa, e via as partes de carnes que poderiam servir para sopas e ensopados sendo jogadas aos cães. Na adega encontrou os barris de cerveja e vinhos importados abertos e à disposição de qualquer um. Na despensa, os grandes potes de barro com picles e carnes salgadas que estavam destampados e acabariam estragando.

— Horrível — murmurou —, que horror! — Quem fosse o proprietário desse lugar estava pagando duas vezes mais pela comida do que o necessário. Não havia nenhuma ordem ou organização e, até agora, não conseguira encontrar o responsável por tal bagunça.

Apesar da exaustão, sentiu uma vontade enorme de pegar uma vassoura, ou talvez uma espada, e acabar com essas pessoas supérfluas e todo o desperdício. Com uma boa administração, refletiu, não só mais pessoas seriam alimentadas como se gastaria menos dinheiro.

— Cuidado! — ouviu, bem a tempo de afastar-se para o lado antes que um pedaço de carne desabasse a seus pés. Muito espantada, constatou que era um fígado inteiro de boi e que, num piscar de olhos, os cães o haviam devorado.

— Mas olha só que belezura — disse um homem com duas cabeças de porco debaixo dos braços, examinando Axia da cabeça aos pés; quando ela avançou para ele com olhar furioso, ele recuou. — Desculpe — balbuciou, e seguiu para a despensa.

Nada a aborrecia mais do que o desperdício e o dinheiro jogados pela janela, e isso era o pior que já vira até hoje. No entanto, não parou para pensar que, além da sua, essa era a única propriedade que já vira até aquele momento e que, provavelmente, todas eram administradas da mesma forma. Não conseguia imaginar algo tão pavoroso.

Saiu da cozinha e seguiu pelo corredor que dava no grande salão. As passadeiras de palha não haviam sido trocadas há meses e, certamente, o lugar precisava de uma boa limpeza. Se esse homem, esse Lachlan Teversham alimentava todas essas pessoas, por que não as fazia trabalhar?

Quando entrou no salão, encontrou o mesmo caos das cozinhas: mais cachorros (quantos cães tinha esse homem?) farejando debaixo das mesas atrás de restos; estandartes empoeirados pendurados do teto; mesas com excesso de comida. As mesas estavam dispostas num semicírculo e, no centro, quatro ou cinco meninos um pouco desleixados, mas suficientemente bem vestidos, o que foi suficiente para Axia concluir que eram os filhos do proprietário, rolavam pelo chão. Se tinha filhos, onde estaria a esposa, e como ela permitia uma desordem tão grande na sua casa?

Da soleira da porta, viu Frances. Sentada no centro da mesa superior, ela era o centro das atenções, e um homem grande e bem-apessoado — Lachlan Teversham, sem dúvida — inclinava-se para ela, muito atento ao que ela dizia. Jamie, do outro lado, também se debruçava em sua direção. Vestia um gibão de veludo verde-escuro, tão limpo quanto Axia estava imunda, e parecia tão descansado quanto ela estava exausta.

Convicta de que ninguém a perceberia, foi até o meio do salão, enfiou-se entre os meninos embolados, agarrou-os pelas golas das camisas e tentou separá-los.

Porém, calculou mal o tamanho dos garotos, ou, talvez, a própria pouca altura. Desabituados a qualquer tipo de disciplina, os meninos pensaram que ela queria brincar também. Um agarrou o seu tornozelo e ela caiu no meio deles com um grito. Por pouco não sufocava debaixo das risadas e do monte de braços, pernas e peitos suarentos que a seguravam.

Não conseguia nem imaginar o que teria acontecido se alguém não tivesse puxado o garoto maior de cima dela. Deitada de costas, os braços protegendo o rosto, ergueu os olhos e viu o rosto risonho de um homem alto e bonito, grisalho nas têmporas, o homem que momentos antes voltava toda a a sua atenção para Frances. Num impulso, retribuiu o sorriso.

No instante seguinte era agarrada pela cintura, erguida e dependurada no quadril de Jamie como um saco cheio de feijão. O cabelo que se soltara durante a refrega cobria-lhe como um manto e ela parecia um peixe preso numa rede. Se movimentasse os braços acabaria puxando o próprio cabelo.

— Jamie, meu rapaz, quem é essa aí? — perguntou Lachlan.

— Ponha-me no chão, seu grande bufão! — gritou, ou pelo menos tentou, com os pulmões quase partindo ao meio pelo quadril e a força do braço direito de Jamie.

— Um diabrete. O diabrete do próprio Satanás, em pessoa — réspondeu

Jamie com naturalidade antes de dar um grito e quase soltála quando Axia o mordeu na perna.

Demorou um pouco até que ela conseguisse ficar de pé, afastar o cabelo dos olhos, tirá-lo da boca e olhar para o grande ruivo. Era um belo homem, embora não tão bonito como Jamie, mas, quem era ele, afinal? Ainda assim, estava gostando de como olhava para ela.

— Axia Mai... — começou a se apresentar, mas Jamie apertoulhe o braço com força. — Ai!

— Matthews — completou Jamie sem pensar. — Uma das primas de Frances, não é mesmo?

Quatro meninos bonitos estavam parados atrás do homem alto, os olhos brilhando e interessados no que acontecia.

— Crianças — disse Axia tranqüilamente —, se eu lhes devolver as espadas vocês matam esse homem para mim?

Arregalando os olhos voltaram-se para Jamie. O pai soltou uma gargalhada.

— Jamie, o que é isso? Será que ouvi direito? Ela não se apaixonou por você à primeira vista?

Jamie fez uma careta. — Quer ver as minhas cicatrizes?

Lachlan a perscrutava de cima até embaixo e Axia estava gostando do seu jeito.

— Não creio que conseguisse marcar a mim — disse baixinho.

Soltando o braço de Axia, Jamie deu um sorriso de especialista.

— Meu amigo inocente, você não a conhece. — Virou-se para ela. — Eu vi quando você passou pela cozinha e também vi a sua raiva. Diga ao meu pobre e ingênuo amigo o que está pensando.

Jamie olhou satisfeito para Lachlan e aguardou a resposta de Axia.

Ela sabia exatamente o que Jamie pretendia. Respirou profundamente e apertou os lábios. Não ia esconder quem era!

— O que vi foi um desperdício — disse, fitando Lachlan Teversham nos olhos. — Vi comida sendo jogada aos cães e pisada no chão, vi gente demais, vi sujeira por todo o lugar. — Deu um passo na sua direção. — Deveria envergonhar-se da administração deste lugar. Olhe em volta: tudo está imundo e as crianças são tão educadas como filhotes de cachorros! Deveria se envergonhar.

Excitada, avançou para cima dele. Não podia imaginar a cena que apresentava: estava toda enxovalhada, tinha o corpo pequeno e magro, um rosto bonito com olhos grandes e um enorme cabelo que caía como uma cortina exuberante. Colocou as mãos nos quadris e encarou Lachlan, que era do tamanho de um urso, mas que olhava para ela como se fosse um menino repreendido pela professora.

— E a sua esposa deveria estar duplamente envergonhada. Claro que não pode aparecer com uma administração tão péssima. Você deveria gastar a metade com esse lugar. Será que não se importa com o futuro? Será que é tão rico que se permite desperdiçar o que outras pessoas precisam? Será que...

Interrompeu-se porque Jamie segurou-a pelos braços e a afastou do amigo. A expressão no seu rosto dizia ”percebe agora o que eu quis dizer?”

Mas Lachlan olhava para Axia tão espantado quanto os filhos por trás dele.

De súbito, pegou o seu rosto e beijou-a com força na boca.

Todos os presentes no salão, todos (menos Frances) que haviam parado de comer para observar a cena no meio do salão como se fosse a apresentação teatral mais fascinante jamais vista, piscaram surpresos com a reação de Lachlan. Mas ninguém estava mais surpreso do que Jamie.

— Não tenho uma esposa — informou quando a soltou. — Você quer casar comigo?

— Quero — respondeu Axia sem hesitar. — Gostaria muito.

— Você não quer nada! — trovejou Jamie tirando todo mundo da pasmaceira.

— Claro que quero — repetiu Axia, voltando-se para ele. — Posso casar com quem quiser. Você não tem nada com isso.

— O seu pai...

Ela sabia perfeitamente que ele falava do pai de Frances. — Morreu no ano passado --Completou rapidamente.

— Pensei que estava vivo — disse Jamie confuso, tentando raciocinar.

— Você nunca perguntou. Foi a peste. O corpo foi enterrado dentro de um poço. Dissolveu-se no limo. Nem me despedi dele.

— Espere! — exclamou Rhys contornando as mesas para juntarse ao grupo no centro do salão. — Meu pai me deu algumas terras. Não sou rico, mas eu também gostaria de casar com você. Se me aceitar.

— Nada disso! — intrometeu-se Lachlan segurando Axia.

Mas Jamie, mais rápido do que os dois, puxou Axia para trás dele. — Essa moça está sob a minha proteção e eu devo...

— Eu não estou sob a sua proteção. Ele nem queria que eu viesse. Sua única obrigação é levar a her... hum, ah... Frances até o noivo bem-amado. Além do mais, ele mesmo quer casar com ela.

Ao ouvirem essas palavras, todos se voltaram para Frances que continuava comendo como se eles não existissem. Axia conseguia chamar a atenção em todo lugar. Frances adoraria livrar-se dela. Se Axia casasse com esse homem, Lachlan, do qual Frances já descobrira que não possuía nenhum título, e cujos filhos tinham os modos de filhotes de cachorro, então ela e Jamie ficariam sozinhos.

— Querida prima, você se esquece — disse com calma — que o seu pai a deixou sob os meus cuidados. Você tem a minha permissão para casar com qualquer um dos dois. Agora. Hoje, se desejar. — Deu o sorriso mais bonito para a prima.

O que há de errado com ele?, perguntou-se Axia olhando para Lachlan. Frances estava tão ansiosa quanto ela para casar e ter um lar, então o que havia de errado com Lachlan? Nunca lhe ocorreu que Lachlan já havia proposto casamento a Frances e ela o recusara.

Na realidade, Lachlan enviuvara há dois anos e tivera várias oportunidades para casar novamente, mas desejava uma mulher com algo mais do que só um rosto bonito. Precisava de uma mulher que conseguisse controlar os filhos teimosos e levados, e não queria um vinho azedo. Fora criado por uma mãe forte, portanto imaginara tomar uma mulher delicada por esposa, mas acabara casando com uma mulher tão frágil como uma flor. Depois de passar dez anos cuidando de uma inválida, queria agora uma mulher com chicote e bacamarte em cada mão. Tinha certeza que era a única forma de controlar os filhos.

Dobrou uma das pernas para nivelar sua cabeça com a de Axia e ajoelhou-se.

— Case comigo. Tudo o que é meu lhe pertence. Vamos, meninos! — ordenou. — Peçam a essa doce senhora para que seja a sua nova mãe.

Os meninos não estavam entendendo nada, mas sabiam perfeitamente que não deviam desobedecer a uma ordem direta do pai. Em geral ele não prestava muita atenção no que faziam, mas quando dava uma ordem, eles obedeciam. Arremessaram-se sobre Axia, passaram os braços fortes ao redor da sua cintura, coxas e quadris.

— Por favor — gritavam —, por favor, seja a nossa mãe.

Axia estava encantada. Tocar outros seres humanos era algo tão maravilhoso, tão delicioso, e esses lindos meninos...

Jamie pôs um ponto final às suas divagações.

Apoiou as mãos com firmeza sobre os ombros de Axia, livrou-a das crianças que estavam grudadas nela, girou-a na direção da escada e empurrou-a para cima dos primeiros degraus sem parar de zumbir ao seu ouvido:

— Está esquecendo que essa história deve ser mantida em segredo? Não quero que o mundo inteiro descubra quem é a sua prima.

— E o que o meu casamento tem a ver com o segredo do seu casamento? Você poderia me deixar aqui com seu belo e querido amigo que, de um jeito ou de outro, não faria a menor diferença. — Ah, como estava gostando do tom raivoso da sua voz. Seria ciúme? Como, se estava noivo e ia casar com outra? — Talvez você prefira que eu case com Rhys. Os dois são muito bonitos, não acha? Se eu fosse você, escolheria o mais rico e esqueceria os sentimentos. — Parou de subir a escada. — Com qual dos dois você acha que devo casar?

— Nenhum deles! — respondeu enfaticamente. — Devo levá-la para o seu...

— Meu o quê? Meu prometido? — Sorriu de satisfação. — Como você disse, não há motivo algum para eu acompanhá-lo.

— Você é a companheira de Frances.

Axia começou a rir com tanta vontade do ridículo da afirmação que Jamie também teve que sorrir, embora só por um segundo.

— Você está sob os meus cuidados e pronto. Até que eu receba as instruções de Perkin Maidenhall, só poderá fazer o que eu mandar. E certamente não vai se casar com ninguém. — Virou-a para o outro lado e continuou empurrando-a escada acima.

— No entanto, Frances pode casar com outro homem do que aquele escolhido pelo pai, não é? Ela está noiva, mas continua livre para escolher. Eu, que não estou noiva de ninguém, não tenho liberdade de escolha. Estou certa?

— Você pergunta demais. Talvez Perkin Maidenhall não concorde com o seu casamento. Se você é parente dele, e o seu pai está morto, então deve estar sob a sua guarda, e ele tem o direito de decidir sobre o seu futuro. E, só para lembrar, eu ainda não estou casado com Frances.

— Será que ouço um fio de esperança na sua voz de que você ainda pode ser salvo? Ou será que anseia pela linda Frances na sua cama?

— E o que você entende de camas? — perguntou, parecendo uma velha moralista, e abriu a porta do quarto que lhe tinha sido reservado. Lá dentro, três homens enchiam uma grande banheira de madeira com baldes pesados e cheios de água quente.

— Mais do que você imagina — respondeu, tentando parecer misteriosa, mas quando viu a banheira com água quente teve certeza de que ele era o responsável por esse luxo incrível. — Oh, Jamie — sussurrou, consciente de cada parte do seu corpo frio e pegajoso, do vestido e cabelo imundos.

Voltou-se para olhá-lo e ele sorriu de um modo tão bonito que ela precisou se apoiar numa das colunas da cama para não desfalecer. Não era com o sorriso que costumava dar às mulheres quando flertava com elas, e sim o sorriso de felicidade de um garoto por ter-lhe propiciado esse prazer. Parecia o do jovem filho que presenteava a mãe com uma flor quebrada e amassada, e a mãe dizia que o amava acima de tudo no mundo.

— Achei que gostaria de tomar um banho — disse, hesitando. — Mas, se não quiser...

Sabendo que ele esperava mais elogios, respondeu:

— Pérolas não teriam me agradado mais. — Ele quase corou com a sinceridade das palavras. — Vou ficar de molho até a pele descarnar. Oh, por favor, peça que esquentem muito bem a água. — Havia observado Frances fazer assim, pedir ao homem que desse uma ordem que ela mesma estava perfeitamente apta para dar, e que nunca falhava para agradá-los. Muito surpresa viu Jamie mostrar aos criados como graduar a temperatura da água. — Vou lavar o cabelo — disse num tom de voz que traduzia o quanto ansiava por esse luxo.

Jamie apontou com a cabeça para o lado da banheira.

— Há sabão de camomila e água de alecrim para a rinsagem. Espero que sejam do seu agrado.

— Gosto — respondeu, olhando para ele. Não sabia o que teria acontecido se naquele instante os homens não tivessem anunciado que o banho estava pronto. Mas o fizeram, e o instante passou.

— Então já vou indo — disse Jamie com um sorriso amarelo, antes de deixar o quarto e fechar a porta.

Axia rodopiou pelo quarto. Oh, que maravilha ser livre, pensou. Dois homens a haviam pedido em casamento e agora Jamie estava... estava... bem, ela não sabia o que estava arquitetando, mas certamente estava adorando.

Em seguida despiu-se, constatou que as roupas de baixo ainda estavam úmidas, e cuidadosamente entrou na água fervente da banheira. À medida que o calor penetrava pelos poros, encostou a cabeça para trás e fechou os olhos.

* * *

— Ele mandou a carta — gritou Frances aos berros para Axia, que estava recostada na grande banheira de madeira com água quente até a borda. — Você me ouviu? Ele mandou a carta.

Como Axia passara a noite em claro, a água quente a relaxara e uma sonolência deliciosa e muito necessitada a havia dominado. — Quem mandou... a carta? — perguntou, cansada. Claro que sabia quem ele era, mas não sabia da carta. Já que Frances arruinara o banho, Axia começou a ensaboar o cabelo.

Frances deixou-se cair sentada no tamborete ao pé da cama. — A carta para o seu pai. Lorde James mandou uma carta pedindo permissão para casar com a filha Frances. Você, não. Comigo. Frances.

Axia estava tão exausta que custou a entender. Depois seus olhos se abriram horrorizados. — Jamie mandou uma carta para o meu pai? — sussurrou. Apoiou a testa na mão e tentou pensar. Depois que Frances havia anunciado com tanto orgulho que ela e Jamie iam casar escondidos, Axia ficara tão aborrecida que nem conseguira pensar direito. Nem examinou as razões do seu aborrecimento em profundidade, mas, seja qual fossem, eram um empecilho para qualquer pensamento racional. Por que não questionara Frances na ocasião?

— Conte-me tudo — pediu docemente.

— Eu queria que o casamento fosse realizado em segredo, sem envolver outra pessoa, mas lorde James disse que, para ele, pedir a permissão do seu pai era uma questão de honra.

— Agora é o meu pai — murmurou Axia.

Frances ignorou-a.

— Lógico que concordei. O que mais podia fazer?

— Ora, pelo jeito como consegue enganá-lo, você deve ser ótima em contar mentiras.

Os olhos de Frances se incendiaram de raiva.

— Axia, fiz tudo isso por você.

Por um instante Axia perdeu a fala.

— Não me diga que aceitou ser lady Frances para me salvar. Frances, peço mil desculpas por ter tido um pensamento mesquinho a seu respeito, você é a bondade em pessoa.

Frances olhou-a para ver se dizia a verdade. Com Axia nunca se sabia.

Franzindo os olhos, Axia debruçou-se para a frente.

— Por favor, poupe-me dos seus contos de fadas sobre tudo o que tem feito por mim. Quero saber dessa carta para o meu pai!

Frances deveria ter percebido melhor ao pensar que Axia fosse acreditar em tudo que dissesse. — Como já disse, lorde James queria mandar uma carta para o seu pai pedindo permissão para casar com a filha, só que a filha sou eu, Frances. Não tive como recusar, então resolvi que também escreveria uma carta e que mandaríamos as duas juntas. Só que, é óbvio, eu nunca as enviaria.

Axia olhava incrédula para a prima. — E você pensou que ele não perceberia quando não recebesse uma resposta? Ou será que pretendia responder pelo meu pai?

Para ser franca, Frances nem chegara a pensar tão longe, mas preferia morrer do que admiti-lo à prima. — Agora nada disso tem importância. A carta com o pedido de casamento já seguiu. — A boca de Frances se afinou, algo que não fazia com freqüência, pois considerava que o movimento facial causava rugas precoces. Abaixou a voz.

— O que acha que o seu pai fará quando souber que eu estou no lugar da filha?

Axia nem queria pensar nisso. Estava com muita dificuldade para controlar a raiva que sentia de Frances.

— Não sei. Talvez boceje e diga: ”Meu Deus, deve haver algum engano”. Você acha que mandará um exército me buscar? Para escoltar-me sob um comando militar até a casa do meu amado noivo? — respirou profundamente. — E você, querida prima, o que acha que fará com você? Se o conheço bem, ele vai jogar você na lama na beira da estrada, nua. Aí veremos o que a sua beleza será capaz de atrair.

Axia fechou os olhos; precisava de tempo para pensar.

— Derrame aquele balde com água sobre a minha cabeça para tirar o sabão.

Frances empertigou-se.

— Você pode pensar de mim o que quiser, mas não sou uma das suas criadas.

— Como quiser — respondeu Axia graciosamente. — Então pode usar os seus miolos para encontrar uma solução para esse problema.

Frances só hesitou um segundo antes de levantar o balde pesado e entornar a água em cima do cabelo ensaboado de Axia.

Quando terminou, pegou uma toalha seca para enxugar as gotas imaginárias que teriam respingado no vestido de cetim azul.

— Talvez possamos interceptar a resposta à carta.

As idéias de Axia começavam a clarear o suficiente para entender o que acontecera. Por causa dessa carta, a sua liberdade poderia terminar bem antes do que planejara.

— A resposta não me preocupa, o que me preocupa são as centenas de homens armados que meu pai enviará junto com a resposta. — Novamente tentou se acalmar, pois nunca conseguiria raciocinar com raiva.

Levantou da banheira, pegou a toalha de Frances e tentou refletir enquanto se secava.

— Você precisa desaparecer.

— Perdoe a minha vaidade, mas você não acha que alguém vai perceber se eu desaparecer? E francamente, Axia, não entendo por que sou eu quem tem que desaparecer. Não é comigo que o seu pai vai ficar furioso, é com você. Eu sou apenas uma prima.

— Uma prima pobre — lembrou Axia. — Você é a culpada de tudo por causa dessa sua idéia de casamento secreto.

Frances lançou-lhe um olhar teimoso, e Axia sabia que seria inútil lembrar a Frances que tudo era culpa dela. Sabia, por experiência, que Frances nunca admitiria que alguma coisa acontecesse em conseqüência dos seus próprios erros.

Axia inspirou profundamente.

— Quando foi que ele mandou a carta?

— Não sei ao certo, mas acho que esta manhã. Sim, sim, deve ter sido hoje de manhã porque não passou a noite aqui. — Frances olhou para a cama intocada e depois para a prima. — Onde esteve a noite passada?

— Com Tode — respondeu, fazendo um gesto com a mão para significar que era sem importância. — As pernas. Você não pode ser encontrada aqui quando a resposta chegar. Ele irá...

— Sim — sussurrou Frances, amedrontada —, o que fará?

— Expulsará você e me acorrentará. Frances, por que não pensa antes de se meter nessas confusões?

— Eu queria que ele casasse comigo. O que há de tão errado nisso? É um conde. Um conde! Oh, Axia, você não pode imaginar como é sentir-se insegura o tempo todo. Dia após dia tenho a sensação de que um machado está pendurado bem em cima da minha cabeça. Não sei o que me acontecer, o que...

— E eu por acaso sei?! — explodiu Axia, forçando-se imediatamente a manter a calma. Vestiu a camisola de dormir limpa, de linho branco, que estava dobrada sobre uma cadeira. Depois dessas novidades provavelmente não conseguiria dormir, mas pelo menos ficaria confortável durante um tempo. — Preciso pensar. Estou cansada.

Por que não se lembrara de prevenir Frances sobre esse seu ”noivado”? Por que não pensara na reação do pai quando descobrisse que a filha ia casar com uma pessoa alheia à sua escolha? O casamento desses dois seria a união entre uma mulher pobre da classe média com um aristocrata pobre. Era um assunto entre eles e ninguém tinha nada com isso. Mas, com a farsa da troca dos personagens e o fato de Perkin Maidenhall estar envolvido, o assunto adquiria proporções bastante sérias.

Agora, pensando em tudo isso, Axia percebeu como tinha sido estúpida. Por que não considerara todas as conseqüências possíveis na troca com Frances? Por que não pensara no que poderia acontecer se o pai fosse envolvido? Por um instante ficou amedrontada. Era verdade que nunca se encontrara pessoalmente com o pai, mas eles haviam se correspondido a partir do momento que aprendera a escrever. Contudo, não importava o que ou quão bem o fizesse, ele nunca lhe dera qualquer sinal de uma possível visita.

Axia tinha pleno conhecimento de que Perkin Maidenhall era a força dominante na vida de todos. Mesmo sem ser uma presença física, a força da sua personalidade sempre os manipulava. Axia sempre desejara agradar ao pai. Se lhe agradasse, talvez viesse visitá-la. Talvez dissesse: ”Você fez um bom trabalho”.

No fundo, por mais que gostasse de flertar e que os homens a pedissem em casamento, ela sabia que só casaria com o homem escolhido pelo pai. Por mais horroroso que fosse, casaria com ele. Se não o fizesse, o que o pai faria com ela?

Apesar de viver uma existência muito isolada, Axia não era ingênua em relação aos eventos mundanos. O pai não amealhara a enorme fortuna tornando-se um rei e uma pessoa bondosa. Ele não tinha limites, e quando alguém não lhe entregava fácil o que desejava, usava outros meios para obter o que queria. Casara com a sua mãe porque cobiçava um pedaço de terra de propriedade do pai dela. Nunca media esforços para realizar os seus desejos e, no final, ele sempre conseguia o que queria.

Se o pai recebesse uma carta de James Montgomery pedindo a sua permissão para casar com a filha Frances, qual seria a sua reação? Fúria? Ele certamente perceberia a troca e Perkin Maidenhall não era conhecido por ser bondoso com as pessoas que o enganavam. Será que decidiria que a sua missão na vida seria levar James Montgomery à falência? Será que realmente expulsaria Frances sem ao menos uma moeda de cobre? Ou será que a casaria com um homem que faria o diabo parecer um santo?

E, que os céus a protegessem, qual seria o castigo para a filha desobediente?

— É grave, não é? — murmurou Frances, examinando o rosto de Axia ansiosamente.

— Acho que fomos longe demais — respondeu Axia, e Frances sentiu-se tão aliviada com o ”nós” que quase chorou.

— O que vamos fazer?

— Você não pode ser encontrada aqui quando os homens chegarem. E precisamos afastar ele daqui. Jamie não deve receber a resposta do meu pai. Se conseguirmos fazer com que ele pense que há alguma espécie de perigo e que precisa sair daqui com urgência...

— Ele não irá sem você — retorquiu Frances, sombriamente. — Ele vai querer levar você para longe daqueles homens. Todos se colocarão à sua disposição. Por falar nisso, você deu um espetáculo como sempre.

Lembrando-se da manhã, Axia sorriu.

— Dois homens propondo casamento num só dia. Não foi divino?

— O que quer que diga? Sim? De onde eu estava sentada, parecia revoltante. Você não está pensando em casar com nenhum dos dois, está? O tal do Rhys não possui nada, e o outro cria os filhos como animais.

— Você sabe que não tenho o direito de escolher um marido — retrucou Axia com rispidez. — É disso do que estamos falando! Não sou livre como você. Você pode ter qualquer homem que a deseje, mas eu não. Você é livre para casar com um conde se conseguir enganá-lo até o altar.

Frances animou-se com a idéia. Ela não ia contar para Axia, mas estava começando a gostar desse James Montgomery, não só por ser um conde, mas porque era sempre muito gentil com ela. Era uma mudança dos homens que a agarravam e queriam tocá-la. Frances não gostava muito de ser tocada.

— Raptada! — exclamou Axia alegremente. — Você será raptada. A resposta veio rápida.

— Não gostei.

— Você deveria ter pensado nisso antes de informar meu pai dos seus planos casamenteiros. — Sentada na beira da cama, secando o cabelo com a toalha úmida, olhou para Frances. — Vou pedir a Tode para elaborar um rapto. Sim, sim, é perfeito. Contei para Jamie que ouvi nos estábulos que todos já sabiam que você é a herdeira de Maidenhall, por isso parecerá normal que tenha sido raptada.

— Está falando sério? Eu corro perigo?

— Só se for da sua própria imaginação — respondeu Axia rispidamente. — É isso, você será raptada, em segredo, claro, e Jamie irá à sua procura.

— E você? — perguntou Frances com ironia. — Enquanto eu estiver toda machucada dentro de uma carroça, o que você estará fazendo? Tomando banhos de água quente? Comendo pavão recheado?

— E o que lhe importa isso se você estará sozinha com o seu amado James? Eu estarei... — Ela não conseguia imaginar o que faria, pois, com certeza, a carta identificando Frances como a herdeira faria o pai enviar alguém que pudesse lhe identificar a sua filha Axia. Ou será que mandaria uma descrição por escrito para Jamie? ”Minha filha é a mais feia”, escreveria. ”Como pôde confundir Frances com a minha filha, uma pessoa tão comum e insignificante?”

Axia olhou para Frances. A luz da manhã que se insinuava pelos batentes da janela acariciava a face perfeita da prima fazendo a pele parecer aveludada como um pêssego. O vestido era de cetim azul brilhante debruado de preto e Axia sabia quanto havia custado, até o último vintém. Ela mesma nunca usava roupas tão deslumbrantes, pois, para ela, enfeitar-se era o mesmo que enfeitar um burrico de diamantes. Não importava o quanto fosse adornado, pois não passava de um simples e pequeno burrico.

— Odeio quando você me olha desse jeito — reclamou Frances. — Não está planejando algo horrível para mim, está? Você e aquele Tode horroroso.

— Frances — respondeu com muita paciência —, foi você quem nos meteu nessa confusão. Eu não tive nada com isso, mas, como sempre, serei aquela que precisa reparar os danos. — E agüentar as conseqüências, pensou, mas não iria permitir que Frances percebesse a sua crescente tristeza. — Vou pedir a Tode que a leve embora daqui e Jamie irá atrás de vocês. Ele contará que você recebeu um chamado da sua família, mas, conhecendo a verdade, ele virá voando com seus homens no seu encalço. E, quando os homens do meu pai chegarem, eles...

Frances olhou para a prima.

— Eles a levarão — completou suavemente.

Axia virou-se para que não visse o seu rosto. — Não importa. Eu só ia ter algumas semanas de liberdade mesmo. E eu vi muito, comi muito e conheci pessoas que não estavam a soldo do meu pai. É suficiente. É mais do que eu esperava. — Não se permitiria pensar no que estava acontecendo. — Toma — disse, enquanto vasculhava numa sacola de couro e tirava uma pequena bolsa de um dos lados. — É ouro. Pegue-o e vá se preparar. Coloque todas as roupas na carroça, naquela que não está pintada. Arranje uma desculpa, depois fique por perto, num lugar onde Tode possa encontrá-la.

— Ele vai usar aquele capuz horrível? Detesto quando usa aquilo.

— Você detesta ver o seu rosto. Você detesta quando o rosto fica coberto. Você detesta tudo o que ele faz. Mas, sim, ele irá disfarçado e com o rosto coberto. Vá com ele; ele saberá o que fazer. Ele não vai demorar. Está ouvindo, Frances? Ele não vai demorar!

— Axia, por que está sempre tão mal-humorada?

O que Axia esperava? Gratidão? Gratidão de Frances? De repente, não conseguia mais nem olhar para ela.

— Vá! — Como Frances não se mexia, gritou: — Vá!

Ela saiu correndo do quarto e bateu a porta com força atrás de si.

Sentada na cama, Axia concluiu que precisava agir, pois tinha muita coisa para fazer. De repente, tudo ficara claro. A sua ínfima porção de liberdade terminara. Por que não pensara no que aconteceria se o pai descobrisse a farsa?

Mas sabia por quê. A liberdade lhe subira à cabeça e expulsara todo pensamento racional. Além do mais, havia Jamie. As brigas entre os dois, e quando... ó céus... quando deitara com ele.

Deixou-se cair de volta na cama, fechou os olhos, e rememorou. A noite maravilhosa nos seus braços. Ela dizendo que o amava, e como ele a beijara e abraçara. Fizera amor com ela.

Mas agora tudo estava acabado. Quando soubesse que a sua preciosa herdeira de Maidenhall desaparecera, partiria em poucos segundos, sem olhar para trás, sem olhar para ela. Afinal, ele acreditava que Axia não tinha dinheiro, e dinheiro era o que mais desejava no mundo.

Sentiu vontade de chorar, deixar que o sentimento de autopiedade aflorasse. Mas não tinha tempo, precisava levantar-se e dizer a Tode o que precisava ser feito. Antes, porém, tinha que saber se as suas pernas haviam melhorado. Por maior que fosse a dor, ele nunca ficava na cama mais que um dia. Um cocheiro. Precisava contratar um cocheiro. Teria que fazer tudo pela prima, porque Frances era tão burra que seria bem capaz de ficar esperando dentro de uma carroça que alguém viesse buscá-la até o dia do Juízo Final.

Preciso levantar-me, foi o seu último pensamento antes de adormecer.


Capítulo 15

— O que fez com Frances?

Axia dormia tão profundamente que, de imediato, não reconheceu a voz, nem entendeu a pergunta. Estava estendida sobre a cama com os pés pendurados fora da beirada. Abriu os olhos no quarto escuro, sorriu, gemeu:

— Hummm, Jamie — e tornou a fechá-los.

Quando o ouviu também gemer, reabriu-os. Sem encostar nela, Jamie estava deitado ao seu lado na cama, os olhos fechados e com um braço por cima do rosto.

— Aconteceu alguma coisa? — murmurou sentindo uma vontade de... de... ó Deus, talvez fosse apenas a lembrança daquela noite que haviam passado juntos. Queria tanto beijar a pele do seu pescoço, justo acima do veludo macio do gibão.

— Está tentando me matar? — perguntou Jamie, a voz profunda e gutural, com os olhos encobertos.

Na sua breve existência, Axia nunca conhecera os divertimentos sexuais, mas sabia quando um homem estava zangado ou não. E James Montgomery não estava zangado com ela.

Sorrindo, voltou-se para ele, desembainhou o pequeno punhal preso à cintura e, brincando, apontou-o para o seu pescoço.

— Termino o serviço agora? Acabo com a sua vida?

Jamie tirou o braço dos olhos devagar e olhou-a com tanta paixão que ela prendeu a respiração.

— Você não sabe com o que está brincando.

— Acho que sei mais do que você pensa — sussurrou e, por um instante, pensou que fosse beijá-la.

Repentinamente, ele sentou-se e fitou-a.

— Não sou um dos seus docinhos.

— Meus o quê? — Sorrindo, debruçou-se um pouco mais sobre ele.

— Axia, estou avisando: pára com isso. Você não sabe o que está fazendo. Você acha que pode experimentar tudo, tocar em tudo que há no mundo, mas não pode... — Interrompeu-se e olhou-a. Ela estava só de camisola, a túnica comprida de linho modelando-lhe a pele. Ele sabia que estava nua por baixo daquele pedaço de pano. Que não havia nada. Absolutamente nada.

— Axia — gemeu.

— O que é, Jamie? — sussurrou e aproximou-se ainda mais. Num instante ele estava sentado longe dela, firmemente decidido a não tocá-la e, logo a seguir, a empurrava de volta para a cama, a sua boca cobrindo a dela.

Enquanto a tocava, surpreendeu-se com a ferocidade do seu desejo. Essa era Axia, a mulher-menina que transformara sua vida num inferno desde a primeira vez que a vira. No entanto, nunca sentira um desejo igual antes.

A metade do corpo estava deitado por cima dela, a coxa separando as suas, enquanto sua boca a devorava. Se tivesse demonstrado pouca resistência ele talvez tivesse se controlado, mas ela se abriu como uma flor a uma abelha. A boca se abriu, as pernas se afastaram e seus braços o apertaram de encontro ao corpo.

Ele percorreu-lhe o pescoço e as faces com lábios ardentes e ansiosos, as mãos apertaram-lhe o busto, depois o polegar roçou-lhe o seio e Jamie colocou a boca sobre o mamilo.

— Axia? — o sussurro veio da porta. — Axia, você está aí?

— Ai... — Interrompeu-se, tentando organizar as idéias e limpar a garganta. — Um momento. — Olhou para Jamie e viu que parecia estar tão atordoado quanto ela.

Mas só por um segundo. Com a prontidão imediata do soldado que era, saltou para fora da cama, pegou as cobertas, cobriu Axia e escondeu-se atrás de um biombo encostado a um dos cantos do aposento.

— Axia? — repetiu Tode, entrando silenciosamente, não antes de ter-se assegurado de que ninguém o vira no corredor iluminado. O rosto e o corpo estavam encobertos por uma túnica grosseira, sendo que de um lado o capuz era maior para esconder a metade mutilada do rosto.

— O que é? — perguntou, fingindo que dormia.

— Desculpe acordá-la. — A voz expressava o remorso por perturbar-lhe o sono depois de ela ter passado a noite toda acordada cuidando dele. — Parece que há algo errado. Seu pai...

Axia começou a tossir tão violentamente que ele parou de falar. Não importava o que estava acontecendo, não podia permitir que Jamie, escondido atrás do biombo, ouvisse os seus segredos. Tampouco podia indicar a Tode que havia outra pessoa por perto.

— Axia, você está bem?

Ela afastou as cobertas. — Acho que devemos discutir isso em particular.

— E há outro lugar mais particular do que o seu aposento? — perguntou Tode com impertinência. — Axia, o que está aprontando?

— Nada. Nada mesmo. Saia, quero me vestir. Depois eu o procuro.

Tode não se mexeu e olhou-a.

— Algo está errado. Você está preocupada com alguma coisa.

— Não, não, claro que não. — Nervosamente, olhou de relance para o biombo para ver se alguma parte do corpo de Jamie estava visível.

Acompanhando o olhar, Tode começou a se aproximar do biombo, mas ela saiu da cama com um pulo e, rápida, se enfiou por trás.

— Vou me vestir e depois nós... — Encontrou Jamie tranqüilamente sentado em cima de um banquinho, sorrindo com os dentes à mostra. As pernas compridas estavam afastadas e esticadas de uma ponta a outra do biombo, de forma que o único espaço que sobrava era no meio delas.

— Está bem, vista-se — concordou Tode chateado, sem entender o que havia de errado com ela. Como se nunca a tivesse visto de camisola antes.

Jamie olhava para Axia como se quisesse dizer: ”Sim, faça-o. Por favor, vista-se”.

Estendendo o braço, Axia cobriu-lhe os olhos com a mão, dando a entender que devia fechá-los, mas ele a afastou e, sempre sorrindo, beijou-lhe a palma.

Franzindo os olhos e fazendo um beicinho, ela revidou com um olhar que poderia ser traduzido num palavrão vulgar... se conhecesse algum. Em seguida, com um sorrisinho maldoso, estendeu o braço por cima de Jamie e pegou o corpete que estava dependurado na parede acima da sua cabeça. Momentaneamente — feliz ou infelizmente, dependendo do ponto de vista de cada um — os seios se apertaram em cheio e com firmeza no rosto dele.

Quando finalmente conseguiu alcançar o corpete, a expressão de satisfação havia desaparecido do rosto de Jamie. Agora, parecia um homem sofrendo.

— Onde está Frances? — perguntou Tode do outro lado, sem suspeitar do que acontecia ali.

— E como vou saber onde está Frances? Você já a procurou no maior agrupamento de homens que pôde encontrar?

Axia ajustou o corpete na cintura, voltou-se e, gesticulando, deu a entender que Jamie o amarrasse.

— Axia, não brinque comigo. O que fez com ela?

— Eu? Por que desconfia de mim?

— Soube o que aconteceu esta manhã. Por que aceitou casar com aquele homem? Você sabe que ele está contando para todo mundo que vão se casar?

— Ai! — gritou Axia quando Jamie beliscou-lhe as costas com o fecho. — Não, eu não sabia, mas a idéia até que não é má — respondeu por cima do ombro na direção de Jamie. Voltando-se, estendeu o braço para pegar o vestido, uma túnica dourada escura debruada com uma fita de veludo preto, sem bainha, e que se ajustava perfeitamente ao seu corpo. Nas costas, de cima até embaixo, havia quase um metro de laços para amarrá-lo.

Dessa vez, quando quis pegar a roupa, Jamie evitou que o tocasse. Ele mesmo tirou-a do gancho e depois sentou-se de braços cruzados, enquanto ela se exauria para enfiá-la pela cabeça.

— Axia, você está demorando muito.

Ela olhou rapidamente para Jamie para ver se ouvira. Ele, é claro, estava ouvindo tudo. Jamie ergueu uma sobrancelha numa indagação.

— Falaremos sobre isso mais tarde — respondeu Axia em voz alta. — Explicarei tudo a você em particular.

— E agora não estamos em particular? — perguntou Tode calmamente. — Axia, o que há de errado com você? Você aprontou algo com Frances, não é?

— Não, claro que não — respondeu com honestidade, a cabeça aparecendo na gola do vestido. Em geral não tinha dificuldade para vestir-se sozinha, mas, por outro lado, não tinha o hábito de dar um espetáculo para um homem, e os braços e os dedos pareciam ficar presos em cada costura e dobra.

Quando a cabeça emergiu, lembrou-se de repente de tudo sobre o que ela e Frances haviam conversado antes que adormecesse. Considerando a forma como Jamie a despertara, não era de surpreender que houvesse esquecido a estupidez da prima. Pedira que a esperasse na carroça sem pintura e dissera que mandaria Tode ao seu encontro com ela lá. Mas não houvera tempo para combinar nada. Pela luz fraca do sol que tremeluzia pelos batentes das janelas, devia ter dormido durante horas.

Apesar de tudo, sorriu.

— Eu sei onde ela está — disse, quase começando a rir. Não obstante toda a sua insolência, Frances nunca desobedecia. Certa ocasião, quando crianças, Axia mandou que ela se escondesse, dizendo que depois iria procurá-la. Algo aconteceu na propriedade, Axia esqueceu por completo a brincadeira, e Tode só deu por sua falta muitas horas mais tarde. Um dos jardineiros a encontrou dormindo numa cabana nos fundos do jardim.

Portanto, Axia tinha certeza de que Frances estava nos estábulos, dentro da carroça, enquanto aguardava que combinasse com Tode para que a buscasse... e a tirasse da confusão na qual se metera. Ao imaginar Frances esperando durante horas dentro de uma carroça calorenta, nervosa e sem saber o que estava acontecendo, não pôde evitar uma risadinha.

— Axia! O que fez?

Precisava pensar, e rápido. Não podia contar a verdade para Tode, não com Jamie ouvindo cada palavra. O que faria se contasse do seu temor de o pai enviar um exército de homens atrás deles?

O humor de Axia mudou imediatamente de diversão para medo. Quantas horas dormira?

— Procurou nas carroças? — perguntou com tanta inocência quanto lhe permitia o seu estado de nervosismo.

— Claro que procurei. A carroça pintada sumiu, e na outra ela não está. Você sabe se Montgomery levou a carroça?

Depois de olhar para Jamie e vê-lo sacudir negativamente a cabeça, respondeu:

— Não. Isto é, duvido que a tenha levado. Talvez precisasse de conserto. Talvez alguém tenha gostado da minha pintura. — O que, diabos, Frances aprontara agora? Teria adormecido na carroça e fora levada junto para o ferreiro?

Deu as costas para Jamie e ficou imóvel enquanto este puxava os laços e os amarrava. Jamie estava muito interessado na conversa.

Ao amarrar o último laço, saiu imediatamente do biombo e deparou-se com Tode parado perto da janela com o capuz jogado nas costas. Ao vê-la, ele abriu os batentes da janela e a luz moribunda do entardecer encheu o quarto.

— Dormi quase o dia todo — exclamou, e sentiu uma leve sensação de alarme invadi-la.

— Axia — murmurou Tode —, acho que Frances foi raptada.

— Que nada, claro que não foi. Como poderia? Eu não disse a você... — Olhou para o biombo e calou-se.

— Não disse o quê?

— Ninguém aqui sabe que ela é a herdeira de Maidenhall — respondeu em voz alta. — Então por que a levariam? Tenho certeza que deve estar por aí em algum lugar. Olhou nas duas carroças?

Tode franziu os olhos. Não ia responder à mesma pergunta duas vezes e estava cada vez mais desconfiado com o comportamento de Axia.

— Por que Frances haveria de querer ficar nas carroças quando há uma casa? Você sabe como ela as detesta.

— Frances detesta tantas coisas que nem consigo me lembrar de todas. Vamos sair e... procurá-la. Eu vou ajudá-lo a procurá-la. — A mente de Axia estava a mil. Frances não poderia ter maquinado o próprio rapto, poderia? Como não gostava de Tode, talvez tivesse decidido partir sem ele. Mas o plano era que Jamie sairia imediatamente atrás dela e não estaria lá quando chegasse o exército do furioso pai. Com uma partida silenciosa, o objetivo não seria atingido. Até Frances era capaz de entender isso, ou será que não?

Axia foi salva por uma batida forte e urgente na porta do quarto. Ela se abriu de repente, e lá estava Thomas parado na soleira com uma expressão no rosto significando que havia algo errado.

— Ele está aqui?

Axia não gostou da presunção de que deveria saber quem era ”ele”.

— A quem está se referindo?

Thomas não perdeu tempo.

— As carroças de Maidenhall chegaram com o corpo de Rhys.

De súbito, Jamie derrubou o biombo no chão e passou por cima. Sem olhar para Axia ou Tode, acompanhou Thomas para fora.

Axia começou a correr atrás deles, mas Tode segurou-a pelo braço.

— O que está acontecendo? E não minta para mim.

Axia respirou. Não sabia por quê, mas começava a ter certeza de que tudo saíra errado.

— Jamie mandou uma carta para o meu pai pedindo-lhe permissão para casar com a filha, no caso, Frances.

Tode custou a entender. Eles jamais tinham sido tão estúpidos a ponto de incorrer no desprazer de Perkin Maidenhall, mas tinham ouvido falar dele. Se Perkin Maidenhall soubesse da troca, o que faria com Frances e Tode? E Axia? A trancafiaria pelo resto da vida?

Axia agarrou o braço de Tode com as duas mãos.

— Eu ia pedir para você encenar um rapto e levar Frances embora daqui. Jamie iria atrás, e nenhum de vocês estaria aqui quando o meu pai e o seu exército... Ó, céus, não sei o que fará quando descobrir.

Tode espichou-se em toda a sua altura. Se as pernas fossem diferentes, teria sido um homem alto.

— A culpa é toda minha. Sou o único responsável. Nunca deveria ter permitido que você fizesse o que fez, mas...

— Mas você me ama — concluiu, resignada. — Esse é o problema. Você quis que eu tivesse um pouco de felicidade, um pouco de liberdade, durante tanto tempo quanto fosse possível. — Ergueu a cabeça. — Rhys! Preciso vê-lo, ó, Tode, o que foi que fizemos?


Capítulo 16

— Muito bem — disse Jamie olhando raivosamente para Tode e Axia. — Quero que me contem exatamente o que está acontecendo.

Haviam decorrido duas horas desde que se havia escondido atrás do biombo e, nesse tempo, comera o pão que o diabo amassou. Rhys levara uma flechada na perna enquanto seguia a carroça pintada além das terras de Lachlan. Vira-a por acaso quando ele e Lachlan voltavam de uma caçada com o falcão. Primeiro pensou que estava sendo levada para o conserto, mas decidiu confirmar a idéia.

Estava a uns trinta metros dela quando foi derrubado por uma flecha, onde havia uma mensagem grosseira amarrada na ponta.

A mensagem dizia:

”Você tomou a minha mulher, então eu fico com a sua.”

Jamie logo se tranqüilizou quando soube que o escudeiro não corria perigo de vida, mas continuava ignorando quem havia levado Frances. Como era possível que um homem entrasse pelos portões e a levasse no meio de algumas centenas de pessoas sem que fosse notado? Certamente a teria ameaçado ou causado algum tumulto até que Frances o acompanhasse. E ela certamente teria dado algum alarme. Seu sentido de autopreservação a obrigaria, forçosamente, a agir e tentar avisar que estava em perigo.

Jamie releu a mensagem. Não fazia o menor sentido para ele. Quem a teria escrito? Seria algo pessoal contra ele, ou estaria relacionada à herdeira de Maidenhall?

A sua única certeza era que Tode e Axia sabiam muito mais do que diziam. Caminhava sem parar diante dos dois, que permaneciam sentados.

— Vocês têm dois segundos para desembuchar.

— Vai fazer o quê? — desafiou-o Axia cruzando os braços. — Prefiro comer sapos vivos do que contar qualquer coisa a você. Não que eu saiba algo, mas estou farta de levar a culpa por tudo que acontece. Não foi por minha culpa que Rhys foi flechado. E, caso tenha esquecido, ele me pediu em casamento e acho que vou aceitar. Vou cuidar dele até sarar e casar com ele. Depois...

— Axia e Frances estavam planejando encenar um seqüestro — comunicou Tode um pouco triste.

— Tode! — berrou Axia, olhando-o zangada diante daquela traição.

Tode não olhou para Axia, mas ela sabia que ele estava furioso.

— Será que não percebe que Frances foi raptada de verdade? Não sabemos onde está, e se o vilão descobriu que é a herdeira de Maidenhall, vai pedir um resgate por cada parte do seu corpo.

Axia teve a sensação de que uma montanha desmoronava sobre a sua cabeça. Repentinamente, tomou consciência de que Frances poderia estar correndo perigo. E, se algo lhe acontecesse, ela seria a culpada. Frances havia dito que, ao assumir o lugar da herdeira, seria ela quem correria perigo e não Axia.

— Por quê? — perguntou Jamie para Tode, tentando controlar a raiva.

— A carta — respondeu sem olhar para Axia. — O senhor disse que ia escrever uma carta pedindo o consentimento de Perkin Maidenhall para casar com a filha. Frances pensou que assim poderia impedir que a enviasse, pois sabia que o pai só permitiria que casasse com o homem escolhido por ele e nenhum outro. Ela está desesperada e quer se livrar desse casamento com Gregory Bolingbrooke a qualquer preço. Então, pensou que se conseguisse que o senhor casasse com ela às escondidas...

Sem parar de falar, ergueu os olhos para Jamie, que o fitava sombriamente. Até hoje ele sempre fora amável e bondoso, mas, nesse momento, Tode entendeu por que se tornara um soldado famoso. Passou a mão pelo pescoço; subitamente o aposento parecia muito quente.

— Quando Frances descobriu que o senhor já havia mandado a carta, ficou com medo que o pai enviasse o seu exército. Aí decidimos que eu a levaria embora daqui, o senhor viria no nosso encalço, e nenhum dos dois estaria aqui quando chegasse o exército de Perkin Maidenhall.

— Ou seja, vocês planejaram um rapto falso — concluiu Jamie com voz monótona.

—Vocês, não — emendou Axia rapidamente. — Eu planejei tudo. Tode não tem nada a ver com isso. Eu ia colocar o plano em prática, mas adormeci.

Pela primeira vez desde que entrara no quarto, Tode olhou para Axia. Quando nada, tinha coragem. Mas, no momento, só conseguia lembrar-se de James Montgomery naquele mesmo aposento, derrubando o biombo e o pisando. Axia estava se vestindo atrás do biombo. O que estariam fazendo no quarto antes que ele chegasse?

— E quais são os outros segredos que vocês têm? — perguntou Jamie calmamente.

— Nenhum relacionado com o assunto em questão — respondeu Axia honestamente, pois, nesse instante, nada mais importava, exceto a segurança de Frances.

— Ela não tem culpa — defendeu-a Tode rapidamente antes que Jamie pudesse fazer outra pergunta a Axia. — Estava tentando salvála. Tente imaginar o que Maidenhall fará com Axia. Ele considera que as primas deveriam tomar conta uma da outra. — Tode engoliu em seco só em pensar na ira de Perkin Maidenhall quando descobrisse a troca. — Foi Frances quem tentou convencer o senhor a casar em segredo com ela, um casamento que o pai certamente teria anulado, ainda que tivesse que comprar a metade de Londres.

— Entendo — disse Jamie depois de refletir. — Todos têm um segredo, mas agora Frances foi realmente raptada, e não sabemos por quem.

— A culpa é toda minha — repetiu Axia, com o coração nos olhos. — Se Frances morrer, será por minha culpa.

Enquanto Tode os observava, Jamie aproximou-se e se ajoelhou diante dela.

— Ora, vamos, Axia, não perca a coragem. Quem quer que tenha sido, provavelmente apaixonou-se por ela à primeira vista. A nota dizia: ”Você tomou a minha mulher, então eu fico com a sua”. Mas, na verdade, ele deveria ter escrito o nome completo e o endereço para que eu pudesse diferenciá-lo de todos os homens que enganei no passado.

Quando a raiva provocada por essas palavras substituiu a infelicidade no olhar de Axia, Jamie sorriu, levantou-se e voltou a falar com seriedade.

— Tode, sente-se — permitiu gentilmente. — As suas pernas devem estar precisando de um descanso. Preciso encontrar uma solução para esse caso... — Nesse instante a porta se abriu com violência. Thomas entrou e empurrou duas pessoas para dentro. Uma era uma aia bonitinha e a outra, pelo cheiro, um dos cavalariços. Pelos rostos corados e suados não era difícil adivinhar o que faziam quando Thomas os encontrou.

— Contem para ele — pediu Thomas em voz baixa, mas em tom de comando.

A moça sentou no chão, cobriu o rosto com o avental e caiu em prantos. O rapaz parecia querer se aproximar dela, mas tremia demais.

Com um olhar de aprovação para Thomas, Jamie foi até a criada e estendeu-lhe a mão. Foi o que bastou para que se acalmasse. Ao ver o porte de Jamie e suas roupas elegantes as lágrimas logo secaram.

Quando ele falou, a voz era doce como mel, e Axia só ouvira esse tom uma vez antes: na noite em que se fizera passar por Diana.

— Ninguém vai machucar você, e nenhum de vocês será punido. Eu só quero que conte o que sabe.

O rapaz, que continuava sentado no chão, olhou para Jamie enciumado. Levantou-se e aproximou-se de Axia.

— É sobre a moça? A moça bonita? A moça mais linda do mundo? Aquela moça?

Jamie virou-se, e lançou-lhe um olhar que o fez calar. Depois voltou para a moça.

— Conte-me o que sabe.

Satisfeita, ela olhou primeiro para o rapaz e depois ergueu os olhos para Jamie.

— Ela estava nas estrebarias, lá onde estão as carroças, aquelas que o senhor trouxe.

— Frances?

— É. Ela mesma. Eu estava lá dando uma fugidinha da quentura da cozinha, está me entendendo?

— Ora — intrometeu-se o rapaz —, não é por isso que ela foi até lá. Sem lhe dar atenção, ela manteve os olhos fixos em Jamie.

— A dama parecia muito perturbada e me perguntou qual era a carroça, mas logo emendou e disse que eu não saberia. E eu não sabia mesmo.

Axia olhou para Tode. Frances nem conseguira lembrar com qual das carroças seria raptada.

A criada continuou.

— Então, por um instante eu me enfiei atrás da parede do estábulo e...

O rapaz deu uma risadinha de escárnio.

— Mas eu ouvia tudo, e como não estava muito ocupada... — Fez uma pausa para jogar um olhar de triunfo sobre o rapaz que havia tentado mantê-la muito ocupada. — Aí, vi aquele homem enorme, parecia um gigante. Eu prefiro homens grandes — acrescentou, olhando sonhadoramente para Jamie — a homens baixos, ou a rapazolas.

— Continua, moça! — ordenou Thomas.

A expressão sonhadora apagou-se.

— O homem então perguntou a ela, a essa Frances, se estava procurando alguém, e ela respondeu que sim, aí perguntou se era ele quem iria raptá-la. Acho que o homem foi pego de surpresa, mas respondeu que sim: ”Se você é a herdeira de Maidenhall, então sou eu quem vai raptá-la”. Foi exatamente o que o homem falou. — Olhou para Jamie com admiração. — Ela era mesmo a herdeira de Maidenhall? — Os olhos estavam arregalados.

Jamie sorriu, mas não respondeu.

— E depois, o que aconteceu?

— Ele foi com ela até a carroça pintada e disse que era a carroça mais bonita que já tinha visto. Aí disse: ”É você ali na carroça” e que ela também era a pessoa mais bonita que já tinha visto na sua vida, com exceção talvez de uma outra; então pediu que sentasse do seu lado na carroça para que pudesse olhar para ela e decidir qual das duas era a mais bonita.

— E foram embora — concluiu Jamie num murmúrio. Voltou-se para Thomas. — Comece a procurar. Pergunte às pessoas se viram algo. Precisamos encontrá-la. Alguém deve saber alguma coisa. — Depois que Thomas saiu com os dois jovens, Jamie voltou-se para Axia e Tode. — Podem ir — disse distraidamente, dando a perceber pela expressão do seu rosto o quanto estava preocupado.

Do lado de fora do aposento, Tode disse que ajudaria na busca.

— Você está bem? — perguntou a Axia.

— Sim, claro que estou. Eu estou bem. Tente encontrá-la. Procure nos lugares em que os outros não procurariam.

Com um sorriso de encorajamento, Tode partiu.

Assim que ficou sozinha, Axia percebeu que os joelhos estavam tremendo. Essa troca de lugar com Frances, que havia começado como uma brincadeira, acabara se transformando num pesadelo. E, se não tivesse trocado de lugar, seria ela a refém, agora? Talvez Frances tivesse sido inteligente por não ter lutado. Se alguém tivesse raptado Axia, ela teria gritado, berrado e mordido, e certamente estaria morta.

Depois de perguntar o caminho a um criado, chegou à capela particular de Teversham, onde entrou para rezar. Rezou para Frances não descobrir que o rapto era real, pois, se ficasse amedrontada, poderia provocar no seqüestrador uma reação que talvez a colocasse em risco de vida. Rezou então pela segurança de Frances e pediu que a perdoasse por tê-la metido nessa confusão.

Embora considerasse que não tinha nenhum direito de pedir algo a Deus, rezou para Ele abrandar um pouco a fúria do pai quando recebesse a carta de Jamie.


Capítulo 17

Tode não era um homem que gostava de beber, mas agora estava com vontade de se afogar em alguma bebida que o fizesse esquecer tudo. Todas as coisas horríveis que haviam acontecido nas últimas semanas eram culpa sua. Ele também não duvidava que Perkin Maidenhall já estava a caminho da propriedade de Teversham acompanhado de um exército. Por sua causa, a pouca liberdade de Axia iria terminar.

Uma visão da amiga acorrentada na lateral de uma das carroças de Perkin Maidenhall flutuou diante dos seus olhos, e ele custou a livrar-se dela.

Além de Axia estar em perigo, o que aconteceria a Frances entre as mãos dos raptores? Naquele mesmo instante, Jamie vasculhava a propriedade à procura de alguém que tivesse ouvido ou visto qualquer coisa que lhe desse uma pista do raptor de Frances. Até o momento, não haviam descoberto nada.

Axia estava no quarto. Numa tentativa de descobrir se alguém vira Frances, Jamie a enviara para lá a fim de desenhar retratos da prima para que os mensageiros os mostrassem nas redondezas.

Axia desenhava um retrato depois do outro, todos muito parecidos com Frances. Mas Tode, embora apreensivo por causa de Frances, continuava preocupado com a liberdade de Axia. Dentro de algumas horas Perkin Maidenhall chegaria e a levaria para Gregory Bolingbrooke.

Sentiu um arrepio. Gregory Bolingbrooke podia ser rico, mas Tode sabia que sofrera um acidente quando era criança e que não era um homem completo. Como Axia previra, eles não teriam filhos e nenhuma esperança de uma vida normal.

O pai de Gregory trabalhara muito e, ao longo dos anos, pagara enormes quantias para manter essa informação em sigilo, mas às vezes o rosto deformado de Tode podia ser utilizado em seu próprio benefício. Ninguém prestava muita atenção ao que um bufão sabia ou deixava de saber, e os menestréis e músicos ambulantes que viajavam e se apresentavam de uma propriedade para outra fofocavam um bocado. Não tinha sido uma tarefa difícil encontrar pessoas que haviam estado na propriedade dos Bolingbrooke e conheciam a verdade sobre o que acontecia na mansão.

Portanto, Tode sabia perfeitamente o que aguardava Axia. O pai chegaria, a conduziria àquele rapaz horroroso e a obrigaria a casar com ele. E Axia obedeceria sem uma queixa, pois, o que desejava acima de tudo, era agradar ao pai.

Consciente do que a esperava, Tode fora incapaz de negar-lhe essas poucas semanas de liberdade quando ainda era a herdeira de Maidenhall. Lá no fundo da alma, ele sabia o que significava ser observado e considerado anormal, algo que ambos tinham em comum. Com o objetivo de propiciar-lhe um breve intervalo para ser a moça normal e bonita que era, ela aceitara trocar de lugar com Frances e agora tudo dera errado. A vida de Frances corria perigo e Axia ia ser levada pelo pai.

— Preciso fazer alguma coisa — disse alto. — Eu deveria ser precavido com as duas. Elas estavam sob os meus cuidados. — A culpa quase o sufocou, pois sempre favorecera Axia em detrimento de Frances. Perkin Maidenhall deixara as duas mulheres sob os seus cuidados, e no entanto negligenciara Frances a tal ponto, que ela acabou se sentindo tão solitária que resolveu casar com o primeiro homem que lhe aparecesse pela frente — no caso, com James Montgomery.

Mas tudo o que podiam fazer era esperar. Jamie estava vasculhando o campo, questionando todas as pessoas, conquanto, até o momento, não tivesse obtido nenhum resultado concreto. Nessa manhã planejava sair a cavalo com Thomas e seguir para o norte — Rhys, ferido, ficaria —, pois era nessa direção que estavam indo quando Frances foi raptada.

Tode tinha certeza de que não iria com eles. Jamie e seu companheiro pretendiam viajar rápido e ele só atrapalharia. Perguntou-se se Jamie planejava levar Axia ou a deixaria com ele. Não acreditava que a levaria, porque para ele Axia não corria nenhum perigo com os homens de Perkin Maidenhall. Este só estaria interessado em encontrar a filha, que Jamie pensava ser Frances, portanto, na sua cabeça Axia estaria a salvo.

Mas Tode e Axia conheciam a verdade.

Desde que chegara, ficara no velho depósito no fundo dos estábulos. Durante os anos que morara com Axia acostumara-se ao conforto, mas conhecia muito bem o valor de uma pessoa deficiente no mundo exterior. A maior parte do tempo mantivera-se afastado de estranhos, escondido na túnica grosseira e mantendo o rosto coberto.

Mas agora, pegando o cajado torto, dirigiu-se para os estábulos onde olhou em cada baia à procura do rapaz que havia visto o homem que levara Frances. Quando o encontrou, ele estava escovando um enorme cavalo.

— Vá embora — mandou o cavalariço sem levantar os olhos. — Já disse tudo o que sabia.

Tode tinha anos de experiência em ficar sentado a um canto só observando; era ótimo em avaliar o que as pessoas estavam pensando. O que havia de errado com o rapaz era que estava enciumado.

— Só vim dizer a você que é melhor com as mulheres do que ele. Você não perdeu a sua mulher. — Após essas palavras, Tode começou a afastar-se lentamente.

— Espera! — gritou o rapaz, observando Tode dar meia-volta. Como um pássaro curioso, inclinou a cabeça e ficou olhando para o capuz de Tode. — Você é um dos homens dele?

— Dificilmente — respondeu com uma risada. Havia uma tocha acesa pendurada na parede, justo do lado de fora da baia, e um tênue feixe luminoso espalhava-se pelo muro. Movendo-se para dentro do fraco círculo de luz, Tode abaixou o capuz por um segundo para que o rapaz visse seu rosto dilacerado. Era mais do que suficiente, e Tode virou o rosto para não ter que defrontar-se com a expressão de repulsa do jovem cavalariço, que foi imediatamente seguida de uma risada de superioridade.

— Tenho a impressão de que você não vai roubar a garota de ninguém — afirmou, sem levar em consideração o movimento involuntário de recuo do anão.

— Eu não — respondeu Tode jovial. Há muito que aprendera a mascarar o sofrimento. — Eu queria saber o que foi que você viu, mas você deve estar farto de falar sobre esse assunto. De qualquer forma, deve ter sido muito excitante.

Observou o rapaz que parecia refletir nas suas palavras. Na verdade, estivera tão ocupado em enfiar as mãos debaixo das saias da moça que não prestara nenhuma atenção ao resto em volta. O fato dela ser mais atenta era, para ele, outro ponto suscetível. Desde aquela tarde que ela não parava de falar nesse conde... ”Um conde”, exclamara pela milésima vez. Um conde falando com ela e olhando para ela como se fosse a pessoa mais importante do mundo.

— Ninguém quer ouvir o que eu tenho a dizer — prosseguiu com amargura. — Ninguém quer saber o que eu vi.

— Você viu algo! — exclamou Tode ansioso. — Logo percebi que era um rapaz esperto. Até pensei que lorde James deveria ter prestado mais atenção em você. — Aproximou-se mais do rapaz, tendo o cuidado de manter o rosto na sombra. — Viajo de castelo em castelo atrás de histórias para contar. Seus feitos poderiam ser narrados de um lugar importante a outro, mas preciso saber mais.

O rapaz fitou-o maravilhado. — Ele só tinha a metade de uma das orelhas.

— Como?

— O homem só tinha a metade de uma orelha. Cortada bem aqui — explicou, apontando para a sua orelha, justo acima do pavilhão do ouvido. — A parte de cima estava faltando.

Tode ficou tão feliz com a informação que poderia tê-lo beijado, mas, em vez disso, obrigou-se a ficar quieto durante meia hora enquanto ele contava todas as suas fantasias sobre o que acontecera a partir do instante em que vira o homem com a metade da orelha.

Quando, cansado, finalmente pôde ir embora, seu primeiro impulso foi levar essa nova informação para Jamie, mas, enquanto cruzava o pátio, mudou de plano. Se contasse, Jamie certamente partiria com os homens armados, e Frances talvez saísse ferida na refrega. Não, refletiu, seria melhor se agisse sozinho, pois sabia perfeitamente ser capaz de penetrar em lugares cuja entrada era impossível para outros homens. E, além do mais, tudo era culpa sua, não era?

Tode compreendera que, de acordo com a mensagem amarrada na flecha que acertara a perna de Rhys, se era suposto que Jamie soubesse quem levara Frances, então deveria ser alguém conhecido de Jamie. Tode não esperava obter dele as informações que queria manter em sigilo, mas Rhys talvez gostasse de um pouco de companhia.

— Vim divertir você — disse Tode, enfiando a cabeça pela porta do quarto de Rhys, que estava com um odre cheio de um vinho fortíssimo debaixo do braço.

— Bem-vindo seja — respondeu Rhys, sentando-se na cama com uma careta de dor. — Conte-me o que está acontecendo. Alguma notícia de Frances?

— Até agora nada, mas não é por isso que estou aqui. Vamos, vamos, precisa esquecer o que aconteceu ou a perna não vai parar de doer. Vou contar-lhe uma história engraçada que ouvi.

Duas horas depois, Tode saía do quarto de Rhys com um sorriso nos lábios debaixo do capuz. Não tivera dificuldades para fazer Rhys falar das pessoas extraordinárias que conhecera na sua vida.

— Mas, ninguém é mais estúpido que Henry Oliver — afirmara Rhys depois da primeira hora de mexericos e histórias. — Ele pensa que está surdo só porque tem a metade de uma orelha. — Quando questionado, contou que, quando eram crianças, o irmão mais velho de Jamie ferira Oliver do lado da cabeça com uma espada, e quando a parte de cima da orelha caiu, Oliver gritara que estava surdo.

— Até hoje ele acredita que não consegue ouvir muito bem daquele lado.

— E que espécie de homem é esse Henry Oliver? — perguntou Tode tentando não parecer ansioso demais. — É perigoso?

— Oliver? Não, que nada, a não ser que a estupidez desmiolada torne um homem perigoso. Está apaixonado pela irmã de Jamie, e há anos vem tentando forçar que a família consinta no casamento dos dois.

— Forçar? — Tode ficou satisfeito por Rhys estar ficando bêbado e não ouvir o pânico crescente na sua voz.

— Durante anos tentou comprá-la do irmão mais velho de Jamie, e Edward a teria vendido se o pai não tivesse desgrudado os olhos dos livros o tempo suficiente para dizer não, que não o considerava um bom partido. — Rhys deu uma risadinha. — Acho que Berengaria influenciou sua decisão ao garantir que preferiria pular do telhado a casar com Henry Oliver. Desde a morte do irmão e do pai, Oliver vem oferecendo a Jamie umas terras que sofrem enchentes todas as primaveras, algumas cabanas quase em ruínas, e uns cavalos velhos em troca da mão de Berengaria. — Rhys bebeu um grande gole de vinho. — Uma vez tentou raptá-la.

— Raptá-la? — repetiu Tode, prendendo a respiração.

— Bem, pelo menos jogou um saco por cima dela e a carregou embora.

— E aí, o que aconteceu?

Rhys mal conseguia conter o riso. — De alguma maneira —

Oliver enxerga muito mal — acabou enfiando a outra irmã no saco. Joby. Você não a conhece, mas acredite, nenhum homem gostaria de mexer com aquela garota. Eu prefiro abrir um saco cheio de gatos selvagens escoceses do que um com uma Joby zangada.

— Como Axia — comentou Tode em voz baixa.

Rhys sorriu sonhadoramente.

— Não, elas são totalmente diferentes. Axia é o terror de um só homem. Joby torna a vida difícil para todos. Menos para Jamie e Berengaria. Vou lhe contar o que costumava fazer com o irmão, Edward.

Daí em diante Rhys deslanchou numa história totalmente diferente, mas Tode tinha a sua informação, e a partir de agora seria fácil descobrir onde esse Henry Oliver morava e, mais fácil ainda, para onde ia. Certamente levaria Frances para a sua casa. Não era de espantar que Jamie não entendera a mensagem: ”Você tomou a minha esposa, então agora eu fico com a sua”. Para Jamie, a irmã nunca pertencera a Henry Oliver e jamais pertenceria, mas era evidente que este pensava diferente.

Tode sorria ao sair do quarto de Rhys. Descobrira um bocado, mas o que fazer com essa informação? Levá-la para Jamie? Ele sabia o que Jamie faria: sairia correndo atrás de Frances e deixaria Axia para trás, como seria correto. Mas Tode sabia que quem precisava de proteção era Axia, e também que, se Jamie descobrisse, ele a protegeria com a própria vida.

Como conseguiria afastar os dois da propriedade de Lachlan Teversham antes que Jamie descobrisse tudo o que ele já sabia? Como conseguiria que Jamie protegesse Axia e a mantivesse sob a sua responsabilidade?


Capítulo 18

Jamie amassou a mensagem raivosamente até transformá-la numa bolinha de papel. Não a mostraria a ninguém. A cada minuto que passava sentia-se mais estúpido e mais impotente, pois não conseguia descobrir aquilo de que deveria estar ciente. Quem levara Frances? O conteúdo da mensagem dava a impressão de que sabia do rapto, mas ele não sabia de nada.

Não dormia há dois dias e o queixo estava sombreado pela barba crescida, mas não descansaria enquanto não encontrasse uma pista. Tinha que haver uma em algum lugar. Ele acabara de pedir a Thomas que trouxesse o cavalariço novamente à sua presença, quando recebeu a segunda mensagem. Essa dizia que Jamie deveria seguir para oeste até a casa do tio e esperar por outra mensagem.

O que o incomodava era o final: ”É melhor cuidar das suas mulheres”.

Não dizia ”mulher”, mas ”mulheres”. Talvez fosse um erro. Talvez a pena de quem escreveu tivesse derrapado. Talvez ele quisesse dizer que Frances — e somente ela — corria perigo.

Além disso, Jamie também estava preocupado porque encontrara a mensagem em cima da cama, o que dava a entender que fora deixada por alguém da casa de Lachlan Teversham; que havia sido entregue por alguém de dentro do castelo, alguém que era muito conhecido e cuja presença não chamaria a atenção dos outros.

Jamie não podia perder muito tempo com reflexões. Iria até a casa do tio onde esperaria as novas instruções. Enquanto isso, para ter certeza de que Axia estaria em segurança, a mandaria para longe dali junto com Tode e Thomas, as duas únicas pessoas em quem podia confiar.

Meia hora depois ele estava vociferando, pois tanto Thomas quanto Tode estavam com diarréia. Thomas, branco como uma folha de papel, com aquela diarréia infernal, corria agoniado para a latrina, segurando o ventre.

Quanto a Tode, esse estava tão fraco que, agarrado ao braço de Jamie, mal podia olhar para ele.

— Não permita que o seqüestrador leve Axia. O senhor precisa protegê-la. Temo que não esteja em segurança aqui. O homem levou Frances sob as vistas de todos. Ele poderia tornar a fazê-lo.

Tode verbalizava os piores pensamentos de Jamie. Como Axia lhe contara, as pessoas sabiam que Frances era a herdeira de Maidenhall e, por Axia estar viajando com eles, talvez pensassem que esta também tivesse alguma relação com toda aquela fortuna.

Como Jamie não dormia há dias, perdera a noção do tempo e não percebera que era alta madrugada quando entrou no quarto de Axia. Franzindo o cenho, constatou imediatamente que não havia nenhuma criada dormindo ali. Ela estava desprotegida.

Tocou o seu ombro, mas Axia enfiou-se ainda mais debaixo das cobertas, aliás, tão profundamente, que ele precisou meter a mão debaixo delas para puxá-la para fora.

— Axia — chamou baixinho. — Quero que se levante. Quero que venha comigo.

— Dormir... — ela murmurou sem abrir os olhos.

— Não, dormir não. Você precisa se levantar. Onde está a criada para ajudá-la a se vestir?

— Jamie ajuda a me vestir.

Apesar de muito cansado, sorriu e sacudiu-a ligeiramente.

— Nós vamos para a casa do meu tio. A mulher dele é muito gentil, chama-se Mary e cuidará de você.

Bocejando, Axia começou a acordar.

— O que está fazendo de novo no meu quarto? Por que está sempre no meu quarto?

— Sou um soldado, lembra-se? Vou sempre onde está o perigo. Axia tentou e conseguiu esboçar um sorriso.

— Você encontrou Frances.

— Não, mas recebi outra mensagem. Devo partir imediatamente para a casa do meu tio. Fica a cerca de um dia a cavalo daqui e você vem comigo.

— Por quê? — perguntou, erguendo uma sobrancelha.

— Thomas e Tode estão passando mal e não poderão cuidar de você, e como não há outra pessoa, você precisa vir comigo.

Ele não estava preparado para o salto repentino que ela deu da cama. Quando jogou as cobertas em cima dele, uma das pontas o atingiu. Desvencilhou-se delas e colocou a mão no olho. Não ficou surpreso quando viu o dedo manchado de sangue.

Mantendo a mão no olho, girou sobre um dos pés e agarrou Axia pelo braço antes que conseguisse escapar de camisola pela porta.

— Tode! — gritou, tentando soltar-se com todas as suas forças. — Preciso vê-lo, ele está passando mal.

Jamie a segurava sem nenhuma dificuldade.

— Axia, estou cansado e preocupado. Não complique a minha vida mais ainda. Agora, venha cá e veja se me cegou.

Ela voltou-se e notou uma gotinha de sangue no canto do olho. Não deu importância, mas quando ele sentou numa cadeira perto da cama, viu os ombros encurvados e percebeu todo o peso que carregava.

— Seu amado Tode está bem — murmurou —, é apenas uma diarréia.

Totalmente acordada, ela foi até a bacia, molhou um pano e depois, de pé entre as pernas dele, colocou-o sobre o olho.

— Tem alguma novidade?

— Nenhuma. Mandaram que eu esperasse.

Quando a olhou, ela percebeu como estava tenso e cheio de olheiras pela falta de sono. Se ela sumisse, por mais pobre que ele a acreditasse, será que a procuraria com a mesma intensidade?

Conhecia a resposta: sim, procuraria.

Lutando contra o ímpeto de abraçá-lo, afastou-se dele e ficou parada de costas ao lado da cama. — Você quer que eu o acompanhe? — Odiou a esperança que se avolumava dentro dela enquanto aguardava a resposta.

— Não posso deixá-la aqui. O melhor teria sido se fosse com Thomas e Tode, mas ambos adoeceram. Thomas virá ao nosso encontro assim que puder.

— E Tode?

— Ficará aqui. Lachlan cuidará dele. Girando rapidamente para olhá-lo, Axia disse:

— E ele não poderia cuidar de mim também?

— Não. A mensagem insinua que há mais de uma mulher em perigo. Além de Frances, poderia ser você.

— Mas Lachlan poderia me levar para algum outro lugar — disse, os olhos implorando. — Oh, Jamie, por favor. Está esquecendo que ele me pediu em casamento?

— Ele só estava brincando — revidou Jamie asperamente. — Você bancou a idiota na frente de todos e ele não quis que passasse vergonha.

— Ah, é? Foi assim, é? Pois então ele é um homem bom de verdade. Será um ótimo partido para mim, portanto, se eu conseguir persuadi-lo que me leve para outro lugar, talvez me faça uma nova proposta. Dessa vez a sério.

Ele franziu o rosto, mas não respondeu.

Axia aproximou-se e parou outra vez entre as suas pernas.

— Por favor, Jamie, por favor. Você sabe como sou pobre. Assim como você, preciso fazer um bom casamento, e esse Lachlan com seus filhos adoráveis seria um casamento muito, muito bom para mim. — Estava muito perto dele. — Por favor — murmurou.

Exausto demais para refletir no que fazia, Jamie puxou-a para os braços e beijou-a na boca com força. Pelo menos começou com força, mas aos poucos transformou-se em tamanha ternura e suavidade até que, de repente, lembrou-se que estavam sozinhos no quarto e que ela estava nua por baixo da camisola.

Abruptamente empurrou-a para longe.

— Está tão ansiosa em conseguir um marido que vai aceitar qualquer um?

— Ah, vou — respondeu alegremente. — Isso é, qualquer um, menos você. Você me lembraria todos os meus dias de pobreza e o dia em que o tirei da herdeira de Maidenhall.

Jamie levantou-se da cadeira de repente com as mãos para o alto.

— Você sabe que o pai de Frances não permitirá o casamento. O problema principal agora... — Interrompendo-se, fitou-a raivosamente.

— E de que adianta falar com você? Não vai ficar aqui com Lachlan fazendo-se passar por boba. Está sob a minha proteção e, até que eu me libere desse dever, eu cuidarei de você. Ouviu?

— Muito bem. E estou certa de que a metade das pessoas do castelo também ouviu.

Jamie fez uma careta.

— Vá se vestir. Partiremos ao amanhecer.

— Calou-se e saiu do quarto, deixando a porta aberta.

Axia fechou-a, depois encostou-se nela e sorriu. A seguir, afastou-se e saiu dançando pelo aposento, cantarolando uma alegre melodia.


Capítulo 19

Jamie estava cansado e o seu humor mais negro que as olheiras. O que, diabos, o fizera decidir levar Axia junto? Sabia muito bem que Lachlan cuidaria dela com a própria vida, assim como Rhys e também Thomas quando ficasse bom. Estaria a salvo. Eles a protegeriam dos seqüestradores e do pai de Frances.

Mas, mesmo sabendo disso, não podia abandoná-la. Para ele não fazia sentido, mas sabia que precisava tê-la junto de si, sob as suas vistas. Talvez depois pudesse deixá-la com o tio, mas, para ser franco, não tinha certeza se seria capaz.

Agora amanhecia, os criados sonolentos se movimentavam e ele estava pronto para partir, mas nem sinal de Axia. Ela não estava no quarto e ninguém a tinha visto. Durante alguns segundos, sentiu o coração pular de medo até a garganta, mas logo acalmou-se. Lembrou-se que certamente estaria com o seu amado Tode.

Sentiu uma onda de ciúme invadi-lo, mas acalmou-se porque era correto que ela desejasse despedir-se do seu companheiro de infância. O que sabia ao certo naquele instante era que não queria que ela ficasse sozinha com outro homem.

* * *

— Vou ficar sozinha — disse Axia para Tode, que estava deitado em cima dos cobertores para cavalos, na cama dura.

— O seu Jamie vai estar com você.

— Não, não é mais o meu Jamie. Ele agora pertence a Frances.

Tode deu uma risadinha.

— Você não acredita no que está dizendo. Frances o quer porque está disponível, e Jamie a quer para ajudar a sustentar a família. Axia, você não pode culpá-lo por isso — disse em voz baixa. —Jamie é um bom homem e eu acho que está apaixonado por você.

— Por mim? Apaixonado por mim? Você realmente deve estar muito mal. James Montgomery não pode esperar para se ver livre de mim.

— É mesmo? Então por que a está levando junto para a casa do tio?

Axia deu um sorrisinho de lado.

— Para manter-me afastada de Lachlan.

— Exatamente. E por que haveria de querer mantê-la afastada de Lachlan se não liga para você? Para ele você não tem um dote, portanto deve saber que seria bom para você o seu casamento com Teversham.

— Seria ótimo. — Axia sorria. — Implorei para que me deixasse ficar com Lachlan e seus queridos filhos.

— Você quer dizer, aqueles pestinhas do inferno. Eles consideram muito engraçado colocar carrapichos nas camas dos outros.

— E sapinhos e outras coisinhas rastejantes — acrescentou Axia com uma careta. — Você não pode imaginar o que deram de beber para o administrador!

— Hummm. Infelizmente, posso. Fiz o que pude para me esconder deles, pois não quero ser parte das suas brincadeiras.

Ao ouvir isso os olhos dela se arregalaram.

— Você precisa vir conosco. Não parece tão doente que não possa nos acompanhar. Falarei com...

Quando começou a levantar-se da cama improvisada, Tode agarrou-a pelo braço.

— Não estou doente — disse, baixinho. — Irei na frente e tentarei parar o seu pai.

— Meu...? Ora, Tode, ele matará a todos nós. Por que será que Frances é sempre tão estúpida? Será que pelo menos uma vez não podia ser diferente? Se tivesse falado comigo e me dito que Jamie queria a permissão do meu pai, eu poderia ter dado um jeito.

— O que teria feito? Escrito a carta do seu próprio punho? Você mesmo dando a permissão para o casamento? Frances já havia maquinado um jeito de casar com o seu querido Jamie.

— Meu o quei — exclamou Axia. — Você sabe perfeitamente que odeio as pessoas que se consideram mais pela aparência do que por qualquer outra de suas qualidades.

— Jamie não é assim, e você sabe. Você adora atormentá-lo.

Ela abaixou os olhos para as mãos.

— Ele não tem nenhuma serventia para mim.

— O homem está quase louco de desejo por você. Pensei que ia chorar quando você presenteou Rhys com aquela almofada.

— É mesmo? Você acha que ele gosta de mim? Não! Não responda. Para ele não passo de uma enorme chateação, e é só.

— Oh, sim. É por isso que está levando você com ele. — Ao ouvir um ruído do lado de fora, Tode disse: — Está ouvindo? Ele logo estará aqui e é preciso que você vá. — Abaixou a voz. — Axia, você sabe que eu... que eu...

Ela sabia muito bem o que ele queria dizer, cada palavra que nunca havia pronunciado. Mas elas sempre foram desnecessárias. Axia o amava desde criança, quando o pai lhe enviara um menino magricela que padecia de dores a toda hora em decorrência dos maus-tratos sofridos. Demorara anos para confiar nela, para vencer o medo das outras pessoas, para parar de odiar, mas, enfim, haviam conseguido. Aprenderam a dar e a receber confiança e, juntos, os dois marginalizados haviam construído uma verdadeira vida dentro daquela prisão maravilhosa.

Axia o abraçou pelo pescoço.

— Amo você, amo você, amo você. O amarei por toda a minha vida, o que seria de mim sem você um dia sequer?

Tode a abraçou, mas imediatamente a afastou para longe.

— Vá logo antes que eu banque o tolo. Por favor, não faça mal a Jamie; não quero que ele acabe como eu. — Embora sorrisse, os olhos estavam tristes e sérios.

Axia tentava tanto não chorar por ter que deixar o amigo que não conseguiu pensar numa resposta inteligente. E não queria também que percebesse que estava com medo de viajar sem ele.

Tode tocou-lhe a ponta do queixo e ergueu-lhe a cabeça.

— Não se preocupe demais com Frances. Ela não conseguiu desencavar uma ligação obscura com a herdeira de Maidenhall para escapar da pobreza da casa do pai? Não fosse pela sua esperteza, a essa altura ela certamente seria uma lavadeira com dois filhos.

A visão da bela Frances trabalhando era tão ridícula que ela sorriu.

— Isso, assim está melhor. Agora vá. Ele está esperando.

— Você não permitirá que o meu pai o machuque? Lembre-se: não importa o que ele diga que fará a você, eu cuidarei de você. Se eu tiver um centavo, a metade será sua.

Tode ergueu uma das mãos de Axia e beijou-a.

— Axia, quando você tiver um centavo, dará um jeito de transformá-lo em cem.

— Então essa metade será sua — respondeu sorrindo. Levantou-se rapidamente e saiu apressada do aposento, onde acabou esbarrando no peito duro de Jamie ali parado. — Você estava me vigiando! — disse Axia em tom acusatório e com um olhar desafiador.

— Tenho coisas mais importantes para fazer do que ficar vigiando você. Vamos, ou perderemos o dia inteiro se não nos apressarmos. — Pegando-a pelo braço, Jamie a levou de volta para o centro do pátio onde dois cavalos os aguardavam.

— O que é isso? — perguntou Axia olhando para a pequena e bonita égua selada e carregada com sacolas de couro cheias de mercadorias.

— Isso é um cavalo — respondeu Jamie sem erguer os olhos. — Nunca viu um antes?

Ela estava quase tão cansada quanto Jamie e sem vontade de agüentar o seu mau humor.

— Eu sei o que é, mas quem vai montar nele? — A expressão do seu rosto se animou. — Tode vem conosco!

— Axia, não posso perder mais tempo. Precisamos ir. Agora, monte e vamos embora. Pode ser que haja notícias de Frances esperando por mim na casa do meu tio.

Quando Axia não se mexeu, ele parou de amarrar as coisas no cavalo e olhou para ela.

— O que é agora?

Ela deu um pequeno sorriso.

— Nunca montei num cavalo. Pelo menos não sozinha.

— Nunca... — começou, e sacudiu a cabeça. — Faz de conta que quer vendê-lo, e que o comprador deseja saber se é dócil, e que precisa fazer uma demonstração.

Muito séria, Axia anuiu com a cabeça, voltou-se para o cavalo e novamente para Jamie.

— E o que há agora?

— Tode — respondeu ela baixinho. — Eu nunca me separei dele. Ele... ele cuida de mim. Não pode vir com a gente?

Jamie sentiu uma emoção como nunca sentira antes. Claro, pensou, estava cansada e sob pressão, então sentia coisas que em circunstâncias normais não sentiria... Como não queria pensar mais, ergueu Axia, colocou-a de lado sobre a sela e entregou-lhe as rédeas.

— As cadeiras são mais perigosas do que esse cavalo. Agora, jogue a perna por cima e siga-me. — Ele não escolhera uma sela feminina, pois pressentira que ela não entendia muito de equitação. Numa sela masculina conseguiria manter o equilíbrio com maior facilidade.

De cima do cavalo, ela olhou para baixo e para ele com olhos enormes que pareciam dizer ”não me abandone”. Sem querer, Jamie gostou desse olhar. E gostou da idéia de que, durante a viagem, ela dependeria dele e de mais ninguém. Colocou-lhe a mão na barriga da perna sob os panos das saias.

— Eu vou cuidar de você, Axia. Eu juro. — Como ainda parecia insegura, sorriu. — Aproveite o dia, porque hoje você vai montar num cavalo.

Por uma fração de segundo pareceu assustada, mas depois ergueu o queixo.

— Se você pode montar, eu também posso. Empacotou as minhas tintas?

— Não — respondeu com um sorriso, montando no cavalo. — Nada de penas, tinteiro, tintas, papel, e nada de Tode. Somos só você, eu e as estrelas. — Sem outra palavra, incitou o cavalo e ela o seguiu.


Capítulo 20

— Odeio esse animal! Odeio! Odeio! — resmungava Axia com os dentes trincados com tanta força que as mandíbulas chegavam a doer. Mas não só as mandíbulas. Cada músculo, cada osso e cada nervo urravam de dor.

— Pare de reclamar e desmonte — mandou Jamie olhando para ela. Conduzira-a para uma estalagem e parara os cavalos na frente de ”O Ganso de Ouro”. Agora estava esperando que desmontasse.

Haviam cavalgado o dia inteiro. Para Axia tinha sido o dia mais longo de toda a sua vida. As partes internas das coxas estavam em carne viva, os músculos das pernas gritavam de dor. E o resto do corpo todo trêmulo depois de cavalgar durante horas seguidas.

— Esses animais não foram criados por Deus. São obra do diabo. Foram feitos para destruir a humanidade. — Como se entendesse que falavam dela, a bonita pequena égua voltou o pescoço e olhou-a, como que injuriada. No entanto, o coração de Axia estava empedernido e teria rido dela, não fosse o rosto estar dolorido demais para mexer um músculo sequer.

— Axia, estou morto de cansaço. Há dias que não durmo. Não como há não sei quantas horas. Tenha piedade de mim: desça daí.

Ela olhou para ele, revoltada.

— Não posso. Não consigo mexer um só músculo do meu corpo. Tudo está duro.

Jamie esfregou os olhos com a mão. Não conseguia lembrar por que insistira que ela viesse, por mais que tentasse. Ergueu os braços. — Então deixe-se cair que eu seguro você.

— Não consigo — sussurrou, e Jamie constatou que ela falava sério.

Talvez devesse ter deixado o coração falar, mas estava muito cansado e preocupado demais. Ergueu os braços tão alto quanto podia, agarrou-a pela cintura e puxou. Quando ela não saiu do lugar, soltou-a, deu a volta pelo cavalo e tirou o pé do estribo. Mas, quando tentou puxá-la para baixo, percebeu que o corpo estava totalmente rígido. Não havia como dobrá-lo.

Como tinha passado a vida toda em cima de um cavalo, nunca refletira muito sobre equitação, mas agora lembrou-se de que fora se acostumando à sela aos poucos. Talvez fosse demais passar doze horas em cima de uma sela logo na primeira vez.

Quando soltou as mãos de Axia das rédeas e constatou que ela de fato não conseguia dobrar o corpo, sentiu pena. No entanto, tinha que admitir que ela não se queixara uma só vez durante o dia. Exceto quando queria comunicar em detalhes o seu ódio por cavalos. Ele não prestara muita atenção, pois o seu objetivo principal era chegar à casa do tio e descobrir tudo sobre Frances.

Depois de soltar os pés e as mãos, Jamie segurou-a pela cintura e deu-lhe outro puxão. Como as pernas estavam rígidas, também não foi dessa vez que ela desmontou.

— Posso ajudar? — perguntou um homem gordo de rosto avermelhado, provavelmente o dono da estalagem.

— Por favor — respondeu Jamie, olhando para Axia, que fitava totalmente fascinada a tabuleta pendurada no alto da estalagem. Se o rosto não estivesse corado de vergonha, Jamie teria pensado que ela queria começar a pintar tabuletas para estabelecimentos públicos.

Do outro lado do cavalo, o dono da estalagem colocou as mãos embaixo do pé de Axia e empurrou-a enquanto Jamie tentava puxála do lado oposto. As pernas permaneceram esticadas e afastadas uma da outra tanto quanto a largura do cavalo.

Segurando-a pela cintura — as pernas dela sempre imóveis — Jamie compreendeu que não conseguiria puxá-la do cavalo.

— Hum, ah — pigarreou para o homem parado do outro lado. Seu treinamento de guerra não o preparara para uma situação como essa. — Talvez se o senhor puxasse o cavalo um pouco para a frente — sugeriu.

— Ah, sim, claro — aquiesceu o homem, tentando manter a seriedade, mas com os olhos risonhos e brilhantes. De frente para o cavalo, segurou-lhe as rédeas e puxou o animal que, num impulso, liberou as pernas duras de Axia.

Quando viu o olhar de Jamie segurando Axia no ar, com as pernas tão abertas como o ramo bifurcado de uma árvore debaixo dos panos das saias, não se conteve. Tapou a boca com uma das mãos e desapareceu na taverna.

Jamie não sabia mais o que fazer. Não podia colocá-la no chão, pois a distância entre os pés era de pelo menos noventa centímetros.

— Não seria melhor sentar? — sugeriu.

— Estou dolorida demais. O meu traseiro está todo dolorido, meu corpo está todo dolorido por dentro. Eu estou toda dolorida.

— É, mas... — começou, porém concluiu que não podiam ficar parados ali o resto do dia. Com um movimento rápido jogou-a por cima do ombro, passou-lhe a mão pelas pernas e começou a tentar fechá-las.

A tarefa era muito mais difícil do que imaginara, mas quando alcançou os tornozelos ficou contente por ela ser baixinha e os seus braços serem compridos, ou nunca chegaria lá. Segurou um dos tornozelos e começou a fechá-los, como se fecha uma tesoura grande e enferrujada. O fato de Axia gemer de dor tampouco ajudava.

Unindo a força e a perseverança, Jamie finalmente conseguiu juntá-los.

Mantendo-a no ombro, deixou-a descansar um pouco antes de escorregá-la pelo seu corpo até ficar em pé na sua frente. Mas, no instante em que a soltou, as pernas começaram a ceder.

Segurando-a delicadamente pelos ombros, reergueu-a.

— Vamos, diabrete. Aproveite o dia, está lembrada?

Ela o olhou muito séria.

— O que eu gostaria era de aproveitar para pegar aquele cavalo e cortar o pescoço dele. Eu gostaria era de aproveitar...

Jamie colocou o braço gentilmente ao seu redor e conduziu-a para a estalagem, carregando-lhe uma parte do peso do corpo com o seu, já que as pernas realmente não reagiam.

No interior havia quatro mesas, sendo que três estavam totalmente ocupadas por outros clientes, mas, a um canto, havia uma livre, onde o dono colocara três almofadas em cima do banco duro de madeira.

Quando Axia viu as almofadas, os olhos se encheram de lágrimas, e ela murmurou para o homem, que sorriu de prazer: ”Amo você”.

Ao ouvi-la, Jamie deu-lhe um empurrão bem forte para que sentasse e parasse de flertar.

Quando finalmente obedeceu, deitou a cabeça sobre a mesa e logo adormeceu. Acordou, porém, com o cheiro da comida em cima da mesa e então acordou Jamie, que também adormecera profundamente com a cabeça encostada no espaldar do banco.

— Coma — ordenou Axia, empurrando uma travessa de estanho cheia de comida na sua direção.

Mas ele preferiu pegar uma caneca com cerveja, que bebeu de um gole.

— São viajantes? — perguntou o dono, cujo olhar brilhava cada vez que olhava para Axia. Voltou-se para Jamie, que mantinha os olhos semicerrados de cansaço. — O senhor e a senhora vão querer um quarto para passar a noite?

— Sim, oh, sim — respondeu Axia ansiosa. — E uma cama macia com lençóis, ou melhor, lisa. Muito, muito lisa. Quero uma cama muito lisa.

O homem deu uma risadinha.

— Minhas camas são as mais lisas de toda a Inglaterra. E só se mexem se a senhora as movimentar — garantiu, piscando para Axia, feliz ao vê-la corar graciosamente.

— Ficaremos com o melhor quarto que tiver — decidiu ela sorrindo.

Jamie queria continuar a viagem até a casa do tio, mas era impossível. Do jeito como se sentia naquele instante não seria de nenhuma serventia para Frances ou qualquer outra pessoa. Pelos seus cálculos deveriam chegar à casa do tio àquela noite, mas durante todo o dia, consciente das dificuldades de Axia para se manter em cima do cavalo, diminuíra a marcha. Em conseqüência, ainda tinham meia jornada a cavalo pela frente. Depois do que ocorrera quando tentara tirála de cima do cavalo, não podia ser cruel a ponto de obrigá-la a montar novamente no animal.

— Dois quartos — disse para o estalajadeiro. — Queremos dois quartos.

— Ele ronca — explicou Axia rapidamente, não querendo, e tinha seu motivo, que alguém soubesse que não eram casados. — Ninguém consegue dormir com ele no mesmo quarto. — Um dos homens da outra mesa, que havia girado a cabeça para olhá-la quando Jamie pedira dois quartos, não lhe tirava os olhos de cima.

— Só tenho um, a menos que prefira dormir na estrebaria. Os cavalos não se incomodarão.

Jamie, que acordara o suficiente para comer da travessa à sua frente, também vira o homem fitando Axia, mas não deu importância.

— Minha querida, parece que esta noite você vai ter que agüentar os meus roncos.

— É? — começou Axia interessada, mas parou quando olhou para o estalajadeiro. — Parece que não tem jeito. Vou suportar.

O estalajadeiro voltou para a cozinha sacudindo a cabeça. A moça era um belo pedaço de mulher e, se fosse ele, mantê-la-ia no seu quarto sem se importar do quanto reclamasse dos seus grunhidos.

Agora que não estava mais em cima do maldito animal, Axia começou a se sentir melhor e percebeu que estava morrendo de fome. Sem tirar os olhos de Jamie, arrancou um pedaço de carne macia e começou a mastigar.

— E o que se passa nessa sua cabecinha capciosa? — perguntou enquanto comia.

— Nada. Você ronca?

Voltando-se, olhou-a de tal maneira que ela corou.

— Até hoje ninguém reclamou.

—Jamie — começou, debruçando-se em sua direção, mas ele não levantou os olhos do prato.

— Não diga nada — sussurrou ele. Com um suspiro, Axia concentrou-se na refeição.

Duas horas depois, quando estavam sozinhos no quarto, Axia descobriu que Jamie pretendia dormir no chão enquanto ela ficava com a cama estreita.

Jamie dera-lhe tempo para que trocasse de roupa e se deitasse, e agora estava no meio do quarto se despindo e pendurando sua roupa cuidadosamente no encosto de uma cadeira.

— Axia, você é virgem e eu pretendo que fique assim. Vou entregá-la ao seu guardião como me foi entregue. Não seduzo as moças que estão sob os meus cuidados.

— Com exceção de Frances. Você não consegue tirar as mãos de cima dela.

— Nunca toquei nela, e tenho certeza de que você sabe disso muito bem.

— Mas tem vontade, não é?

Jamie sentou-se na cadeira para tirar as meias compridas.

— Enciumada?

— Não, claro que não. Nunca senti ciúmes de Frances. Desviou o rosto e passou as mãos pela cabeça. — Só estava curiósa, nada mais. Algum dia terei um marido e gostaria de saber o que me espera. — Olhou novamente para ele. — É bom? — Enquanto perguntava, a mente era invadida pelas lembranças daquela noite com Jamie, os abraços, os lábios no seu corpo.

Por favor, lembre-se de mim, gostaria de ter dito. Lembre-se que eu sou a mulher com quem fez amor. Ou será que aquela noite foi igual às centenas de outras e não significa nada para você?

— Axia, pare de olhar para mim assim — sussurrou.

— Assim como? — perguntou, num tom de voz impregnado de todos os seus pensamentos.

Jamie fechou os olhos, como se tentasse juntar as forças. — Axia, sou apenas um ser humano e você é...

— Sou o quê, Jamie?

— Linda. — Pegando rapidamente um dos cobertores da cama, jogou-o no chão e, como bom soldado que era, enrolou-se nele e deulhe as costas.

Axia ficou deitada, olhando e sorrindo para o teto. ”Linda”, sussurrou. Queria saborear e repetir sem parar essa palavra e aquele momento; como era bom ouvir a respiração suave de Jamie tão próxima. Ele não roncava, descobriu, sorrindo. Se roncasse, provavelmente nem se importaria.

Logo depois adormeceu.

— Por favor, Jamie — implorou, os olhos enormes. — Por favor. — Estavam sentados no salão da estalagem diante de um farto café da manhã.

— Não olhe para mim desse jeito e nem me chame assim.

— Não chamá-lo de Jamie? Ora, então agora devo chamá-lo como? Lorde Jamie? Porque passamos a noite juntos?

Ele riu, como tencionara Axia.

— Você sabe perfeitamente que não a toquei, apesar de você, criatura de Eva, tentar me seduzir para o seu leito.

— É mentira! — exclamou ela. — Só lhe fiz algumas perguntas.

— Hummm. Termine de comer para irmos embora.

— Não vou subir naquela besta dos infernos de novo — voltou a insistir teimosamente.

— Vai, sim. Vai ver como não está mais tão dolorida como... — Não conseguiu terminar a frase com seriedade porque a ajudara a descer as escadas e ela gemera a cada passo que dava. — Olhe, falta pouco, você vai adorar a minha tia. Ela cuidará muito bem de você.

— Quero ir com você.

— Já falamos sobre esse assunto seis vezes esta manhã. Você não pode vir comigo porque não sei para onde vou. Tudo o que sei é que outra mensagem será enviada para a casa do meu tio e então saberei quem está com Frances e qual é o montante do resgate. Então irei onde for preciso.

— Sem mim — disse Axia, amarrando a cara.

— Sim. Sem você. — Segurou-lhe a mão. — Você ficará com minha tia, será feliz lá. A minha tia é um amor. Ela... ela divertirá você. Você pode pintar para ela.

— Estranhos. São estranhos para mim. Por que não posso ir com você? Frances é minha prima, lembra-se?

— Axia, preste atenção: terei que ir muito rápido. Você não está conseguindo montar, e o que é pior: pode ser perigoso. Quem quer que esteja com Frances pode... — Afastou os olhos, não queria pensar nisso. — Não será um lugar agradável e você só atrapalhará.

Axia brincou com a comida no prato. Detestava a idéia de ser deixada para trás no meio de estranhos. Ficar sozinha entre estranhos... era o seu pior pesadelo. Na realidade, detestava a idéia de separar-se dele. Primeiro perdera Tode e agora Jamie. Conhecia-o há pouco tempo, mas, olhando para ele de relance enquanto comia, parecia que sempre estivera a seu lado.

— Coma!

Axia ia começar a falar, mas foi interrompida por uma voz masculina.

—É você — disse o homem para Jamie. — Bem que me pareceu ontem à noite, mas fiquei em dúvida.

— Se mal lhe pergunto: você me conhece? — indagou Jamie, bebendo um gole de cerveja.

— O homem da carroça. O matador de dragões.

Jamie quase engasgou.

— Você viu a carroça? — quase gritou. — Quando? Onde?

— Seguia para o sul.

— Mas não pode ser. Me disseram... — Olhou rapidamente para Axia e percebeu o que devia estar pensando dele. Mentiras. A mensagem dizia que Jamie seguisse para oeste, para a casa do tio, e que esperasse lá, mas se a carroça seguia para o sul, eles estavam se afastando e não se aproximando.

— Você viu quem a conduzia? — perguntou Jamie.

— Claro. Um homem grande. E a mulher estava com ele, você sabe, a mulher linda da carroça. Nós até rimos, porque o homem não era nenhum bonitão, enquanto na pintura parecia lindo. Aquele foi o quadro mais bonito que já vi na minha vida. Sabe que foi a própria mulher quem o pintou? Ela nos contou como fez.

— Quem pintou aquela carroça fui eu. Frances não poderia... Jamie apertou-lhe o ombro com força, fazendo-a sentar-se novamente.

— Nós estamos atrás deles — explicou Jamie calmamente. Agradeceríamos se nos contasse tudo o que sabe a respeito.

— É verdade que você pintou a carroça? — perguntou o homem para Axia.

Jamie respirou profundamente.

— Se me contar tudo o que sabe, ela pintará o seu retrato e o do seu amigo. — Como o homem não tirava os olhos de Axia, acrescentou: — Como um cavaleiro. Ela o pintará como um cavaleiro, vestido de armadura da cabeça aos pés.

— Eu a vi tem uns dois dias — disse o homem rapidamente. — Agora deve estar bem longe.

— E a mulher? Estava bem? Não estava machucada, estava?

— Estava bastante bem para mentir — murmurou Axia.

— Parecia estar bem. Parecia muito à vontade. Pararam à margem da estrada para passar a noite e o homem a servia como se fosse a rainha da Inglaterra.

— Agora tenho certeza de que é Frances — afirmou Axia. Jamie deu-lhe um pontapé leve por baixo da mesa para que calasse a boca. — Como é o homem? Além de alto, como era)

O outro deu de ombros. — Nada de especial. Cabelo castanho. Olhos castanhos. Nada de excepcional, mas também não era feio. Acho que não o reconheceria se o visse novamente.

Frustrado, Jamie recostara-se no banco. Sabia tanto quanto antes.

— Exceto por uma das orelhas — intrometeu-se outro homem que acabara de se aproximar da mesa.

— Ah, é verdade — confirmou o primeiro. — Ele só tinha a metade de uma orelha. Faltava a parte superior.

Jamie ficou calado, depois sorriu, jogou a cabeça para trás e soltou uma gargalhada. Uma gargalhada tão primitiva que todos se voltaram para olhá-lo.

Quando finalmente conseguiu controlar-se, disse ”Henry Oliver” como se todos soubessem de quem estava falando.

Conseguiu parar de rir o tempo suficiente para agradecer aos dois homens que lhe haviam dado aquela informação tão bem-vinda e, quando eles se afastaram, concentrou-se novamente no café da manhã.

Axia esperou até perceber que ele não tinha a menor intenção de lhe dar uma explicação.

— Não vai me contar nada? — perguntou com a voz entrecortada.

Quando ele a olhou e sorriu lentamente, soube então que ele estava cônscio de sua impaciência.

— Conta! — sibilou.

— Henry Oliver não faria mal a uma mosca. Frances não poderia estar em melhores mãos. Ele cuidará para que nada lhe aconteça.

— Mas ele a raptou. Isso certamente não foi sem maldade. Ele deve estar querendo resgate pela... — olhou em volta para ver se ninguém estava ouvindo — pela herdeira de Maidenhall.

— Henry não se importa com dinheiro. Ele o fez por amor.

— Ele ama Frances? — O tom de voz traduzia a incredulidade, como se fosse o maior absurdo que jamais ouvira em toda a sua vida.

— Ele... ele está apaixonado pela minha irmã, por Berengaria. Desde criança que vem tentando obter permissão para casar com ela.

— Mas você não deu?

— Oliver é um imbecil.

— Ora, então ele devia se apaixonar por Frances. São almas gêmeas.

— Não, não, você não está entendendo. Oliver é um imbecil genuíno, real. Ele acredita em qualquer coisa que alguém lhe conte, como, por exemplo, que o dinheiro nasce nas cavernas da África. Quando brincávamos de esconde-esconde, ele só fechava os olhos. Acreditava que se não visse ninguém, ninguém podia vê-lo.

Axia sabia muito bem o significado de ser o objeto de chacotas, de especulações. — A essa altura ele certamente já estará mudado. Talvez agora, que é um adulto...

Jamie ergueu uma sobrancelha. — No ano passado ele tinha um silo de pedra. Havia um buraco enorme na parede por onde os ratos entravam e comiam todos os grãos. Oliver derrubou o silo e torrou os grãos para acabar com os ratos.

— Ora, por que simplesmente não tapou o buraco? — Axia fez uma pausa. — Ah, entendo. — Tomou um gole de cerveja. — Será que não gostaria de comprar um pouco do tecido de dragão?

Jamie riu. — Por mais estranho que pareça, não é um mau negociante.

Quando toma uma decisão, não há nada no mundo que o faça mudar de opinião. Ninguém consegue convencê-lo. Não há nenhuma possibilidade de apelar para a sua ”sensibilidade mais delicada”, se quer saber. Ele decide o que quer e quanto pagará, e nada o fará mudar de idéia.

— Agora ele quer a sua irmã.

— Sempre quis e, se conheço Oliver, morrerá desejando-a.

— Parece que vai morrer sem ela.

— Enquanto eu for vivo ele nunca a terá — disse Jamie ferozmente.

— Ela é muito bonita, não é? A criada me contou que Oliver disse que Frances era a segunda mulher mais bela que vira em toda a sua vida.

— Sim, Berengaria é muito bonita. — Jamie sorriu. — Henry Oliver cuidará de Frances e lhe dará o melhor. Ele não tem um pingo de maldade. Meu irmão Edward pregava peças nele sem parar, mas Oliver nunca se ressentiu ou ficou zangado. Achava que Edward lhe dava toda aquela atenção porque gostava dele.

Axia fez uma careta.

— Eu sei muito bem que quando alguém lhe dá atenção isso não significa que gosta de você. — Deu um grande suspiro para demonstrar que o adoraria se ele dissesse que gostava muito dela.

Mas Jamie só piscou para ela.

— É melhor irmos — disse ele duas horas mais tarde, depois que Axia havia desenhado o retrato de todos os homens na estalagem.

— Para onde? — perguntou guardando as penas que ele, na realidade, havia colocado nas sacolas.

— Henry deve ter levado Frances para a casa dele que fica perto da minha, e é lá que vou procurá-la. Mas antes vou deixar você com a minha tia e, por favor Axia, não discuta mais comigo. Já decidi.

— Estou vendo, e não tenho dúvida de que não há como apelar para a sua sensibilidade mais delicada.

— De modo algum.

— Mas por que não posso ir com você? Logo agora que sabe que se trata apenas do seu Henry Oliver. Você disse que não há perigo. Oh, por favor, Jamie, eu não causarei nenhum problema.

— Você seria um problema mesmo se dormisse durante a viagem inteira. Axia, não olhe assim para mim. Você deve saber que não fica bem viajarmos sozinhos. Perkin Maidenhall, seu pai e guardião, a entregou a mim em confiança. Como parecerá se viajarmos por toda a Inglaterra juntos, só nós dois? Ontem à noite já foi complicado termos que compartilhar o mesmo quarto.

— Perkin Maidenhall não precisa se preocupar que você me toque — respondeu revoltada. — Só está interessado em Frances.

Jamie pegou-lhe a mão e beijou-a.

— Minha cara, aí é que você se engana — disse baixinho. — Se eu fosse um homem livre e não precisasse fazer um casamento vantajoso, eu a cortejaria tão violentamente que você teria a impressão de que uma montanha desabou em cima de você. Estalajadeiro! A conta, por favor.

Axia olhou para Jamie de olhos arregalados.

— É mesmo? — sussurrou, mas ele estava muito ocupado pagando ao homem e não prestou atenção. Axia concentrou-se em arquitetar um plano para persuadi-lo a levá-la com ele.

”Se eu for junto você não perderá tempo” não tinha nenhum efeito sobre ele. Olhos lacrimejantes e afirmar que não queria ficar com estranhos não o comoveriam. Dizer que temia que Perkin Maidenhall aparecesse e descarregasse a sua raiva sobre ela não o faria nem piscar. Ameaçar que ia fugir e voltar para os braços de Lachlan Teversham só o faria rir. Dizer que amarraria um lençol no outro e que escaparia pela janela da casa do tio o faria rir ainda mais.

Só quando os cavalos estavam prontos à sua espera, e ele prestes a jogá-la em cima da sela odiada, é que se deu conta de que realmente ficaria presa a dois velhos, os quais, tinha certeza, seriam de um tédio mortal. Não iria suportar passar os dias atrás de um bastidor.

Parou do lado do cavalo, suspirando profundamente e com tanta força, que os pulmões quase viraram pelo avesso.

— Acho que não adianta nem ter esperança de que essa sua tia tenha filhos com os quais eu possa me divertir.

Jamie bufou:

— Estão todos crescidos.

— Netos?

As mãos estavam em concha para ajudá-la a montar no cavalo.

— Não — respondeu, impaciente. — Tia Mary tem seis filhos adultos, todos solteiros.

— Ah, é? — Pela primeira vez chegou à conclusão de que, afinal, a visita à tia Mary poderia não ser tão aborrecida. Colocou o pé nas mãos de Jamie, mas ele não a ergueu para colocá-la no cavalo. Quando olhou para ele, para ver o que estava acontecendo, viu que estava com um ar muito esquisito.

— Jamie? Você está bem? — Como ele não respondia, repetiu mais alto: —Jamie!

— Você vem comigo — respondeu, rápido, e a jogou em cima da sela tão depressa que ela quase foi parar do outro lado.

Axia precisou apenas de alguns segundos para juntar os fatos.

— Não — disse decidida —, acho que você tem razão. Eu preciso ir para a casa da sua tia.

Sem responder, Jamie agarrou as rédeas e a conduziu para fora do pátio até a estrada.

— Mas por aqui seguimos para o sul — disse, quando chegaram na encruzilhada. — Jamie, acho que precisamos conversar. Você está sempre me afastando de possíveis maridos. Primeiro, daquele querido Lachlan, depois do adorável Rhys e, agora, dos seus próprios parentes. Eu realmente acho que deveria me levar para a casa da sua tia e me deixar lá por segurança. Não é correto um casal de solteiros, como nós, viajar sozinhos. Além disso, conhecer seis rapazes adultos da família dos Montgomery seria para mim uma oportunidade magnífica! Você vai, salva Frances e talvez Perkin Maidenhall fique tão agradecido a você que o premiará com a mão da filha em casamento. Nesse meio tempo encontrarei um bonito marido para mim. E ainda por cima um Montgomery! Um nome tão elegante e antigo. Jamie, imagine, seremos parentes!

Jamie parou o cavalo e girou em cima da sela.

— Axia, se não calar essa sua linda boquinha, vou vendê-la para os ciganos. Para aquele que me oferecer o preço menor.

Quando lhe deu as costas, Axia balançou os ombros, emitiu um riso silencioso de triunfo, e sorriu para a luz do sol.


Capítulo 21

Quatro horas mais tarde ela desejava que Jamie tivesse mantido o plano original e que estivesse em algum lugar seguro e aconchegante. Tinha a impressão de que nunca sairia de cima do cavalo; as pernas continuavam duras e doloridas. Queria muito pedir a Jamie para parar, mas preferia morrer antes. Com um sorriso torto, refletiu que ele realmente tinha um coração mole. Se falasse com ele tanto quanto fosse necessário, sem dúvida poderia convencê-lo a fazer qualquer coisa.

Cavalgavam lado a lado, rápido demais para conversar, e ela precisava concentrar-se muito para manter-se na garupa. Era um dia lindo e uma floresta densa ladeava o caminho por onde cavalgavam. Axia perguntara se não podiam parar para comer o pão e o queijo que haviam comprado numa das aldeias, mas Jamie não permitira. Haviam discutido a respeito, ele a prevenira de que na floresta havia salteadores e que não queria esbarrar com eles.

Axia, franzindo o cenho, olhara para a floresta escura que assomava nas laterais imaginando o que os estaria espiando do interior. Do jeito como Jamie falara, ele temia muito os bandidos e não queria arriscar um encontro. Desde que o conhecera, apesar das enormes dificuldades que tivera com ela e Frances, ele fora um doce de pessoa. Embora a tivesse colocado de bruços sobre os joelhos — e ela nunca o perdoara por isso — parecia ser um homem pacífico. Parecia preferir lutar com palavras do que com armas. Conseguia imaginar Rhys e Thomas lutando, mas não Jamie.

Essa era uma das razões por que fora tão insistente em afastá-lo antes que se encontrasse com o pai. Se ele, um homem tão amável, se deparasse com Perkin Maidenhall, nunca sobreviveria. Lembrando-se disso, sorriu, porque se contasse a Tode o que estava pensando, este diria que era uma convencida. Diria que Axia acreditava que só aquelas pessoas que nasciam pobres podiam realmente fazer algo na face da terra. Os filhos e as filhas dos condes morreriam de fome se não tivessem suas belas roupas e casas.

Lançando um olhar para a floresta tenebrosa, incitou a horrível criatura entre as suas pernas para a frente.

Mas não adiantou, porque, logo depois, foram surpreendidos por dois homens que saltaram das sebes e um deles agarrou as rédeas do seu cavalo.

— A bolsa, ou não verá o sol nascer — disse o homem, olhando-a com um sorriso maldoso.

O segundo homem, um salteador enorme e barbudo, segurava as rédeas do cavalo de Jamie, os olhos pequenos brilhando.

— Não é um belo cavaleiro? — indagou, olhando para o gibão imaculado de veludo preto de Jamie. — Desça.

— Por favor, não nos machuque — pediu Jamie em voz baixa. — Nós lhe daremos o que quiser se nos deixar ir embora.

Axia viu que o homem que segurava as rédeas do seu cavalo tinha uma pistola. Temer pela própria vida não era algo que esperara quando dizia que desejava experimentar a vida como uma aventura. Na verdade, o medo não era uma emoção com a qual estivesse muito familiarizada, mas agora tinha a impressão de estar paralisada.

Enquanto permanecia muito quieta em cima do cavalo, Jamie desmontou devagar, aproximou-se dela e ergueu os braços para ajudá-la a descer.

— Gosto desse cavalo — falou um terceiro homem atrás deles, um homem que Axia não percebera. — Acho que vou ficar com ele.

— Fique calada — sussurrou Jamie com um aviso no olhar. Ninguém precisava dizer-lhe isso. Estava amedrontada demais para falar. O que fariam se os bandidos levassem tudo o que possuíam e os abandonassem na estrada? Ou se decidissem matá-los? Precisava pensar em algo, algo esperto para livrá-los daquela confusão.

— Vem cá — ordenou o homem com a pistola, gesticulando na direção da sombra das árvores. — Vem cá, homem rico, esvazia os bolsos.

— Não temos nada — disse Jamie, a voz temerosa. — Só estamos viajando de um lugar para outro. Por favor, não nos machuque.

Axia, parada a um lado, ouviu o medo na voz de Jamie e ficou aborrecida. Mesmo se ele estivesse com medo não deveria demonstrá-lo. Deveria manter-se firme e mostrar quem estava no comando.

— Como se atrevem a nos assaltar! — gritou, aprumando os ombros para trás e empinando o queixo. — Estamos a serviço da rainha e se nos tocarem serão presos e esquartejados.

Teve a satisfação de ver os três bandidos e Jamie pararem e olharem para ela. Agora irão embora, pensou triunfante.

Infelizmente, porém, parece que as palavras surtiram um efeito contrário. Se antes nem haviam prestado atenção nela, agora o maior agarrou-a por trás, passou um dos enormes braços peludos pela sua cintura e o outro em volta do pescoço.

— A serviço da rainha, não é? Então o resgate pelos dois deve dar um bom dinheiro.

Os olhos de Axia fitavam Jamie aterrorizados e, por um instante, percebeu que estava furioso porque lhe havia desobedecido.

— A gente nem conhece a rainha — sussurrou, mas ninguém lhe deu atenção.

— Esvazie os bolsos — ordenou o homem com a pistola, acenando-a para Jamie. — Ande rápido, senão ela morre. — Voltando-se, sorriu para Axia. — Mas, antes, eu vou usá-la.

Morrendo de vergonha, Axia sentiu os joelhos cederem. Ela sempre imaginara que, numa situação como aquela, seria corajosa, mas aqueles homens eram pavorosos e assustadores demais. Será que os matariam?

— Meus bolsos estão vazios — disse Jamie com voz quase trêmula. — Por favor, não a machuque. Ela é inocente e não tem nenhum valor.

— Acho que algumas partes dela têm muito valor — revidou rindo o homem que prendia Axia. Ela podia sentir o seu hálito podre e, para seu horror, uma das mãos começou a descer na direção do seu seio.

— O dinheiro está guardado na bota — explicou Jamie em voz alta. — Todo o ouro está na bota; darei tudo a vocês se pouparem as nossas vidas.

O homem com a pistola deu uma risada e olhou para Axia.

— Adoro esses cavaleiros elegantes. Roupas tão finas, bolsas tão gordas e estômagos tão fracos.

Axia sentiu o coração desfalecer quando viu Jamie debruçar-se sobre a bota. Claro que ele tinha razão em ceder aos homens, mas em parte ela desejava que tivesse demonstrado um pouco mais de coragem.

O que aconteceu em seguida foi tão inesperado e ao mesmo tempo tão rápido que mal conseguiu acompanhar.

Em vez de tirar a bolsa da bota, Jamie puxou um punhal muito fino que ela nunca vira antes e lançou-o com um movimento do pulso. Na direção de Axia! Ela o viu vindo, mas foi tão repentino e se aproximava com tanta velocidade que não teve tempo de se afastar. Por sorte passou raspando do lado da cabeça sem atingi-la.

No instante seguinte, Jamie rodopiou num jogo de braços e aço cintilante. Como todos os cavaleiros, sempre carregava a espada comprida na cintura. Nunca ocorrera a Axia que a espada servisse para outra coisa a não ser de adorno. Com um gesto fluido e ofuscante ele a desembainhou e, ato contínuo, enterrou-a direto no corpo do homem com a pistola.

Os olhos arregalados de espanto, Axia viu o homem contemplar a espada que estava enfiada no seu estômago até o punho. O que ele não podia ver era a ponta comprida que aparecia nas costas.

O terceiro homem, que continuava parado do outro lado de Jamie, também conseguia ver a ponta. Com um olhar de relance para Axia e para o cúmplice que ainda a segurava, desapareceu rapidamente na floresta.

Axia não podia se mexer. O homem a apertava com mais força ainda e seus braços a prendiam num abraço mortal. Agora que Jamie matara o outro, o que faria com ela?

Amedrontada demais para falar, viu Jamie arrancar a espada do morto e ele cair no chão. Nem tentou dizer nada enquanto Jamie limpava o sangue da lâmina, guardando-a depois na bainha.

Axia continuou em silêncio assim como o homem que a segurava. Estaria tão amedrontado quanto ela depois do que presenciara?

Após reembainhar a espada e sem a menor preocupação com o homem que ainda a prendia, Jamie aproximou-se deles. Incrédula, viu-o segurar o braço do homem e afastá-lo do seu peito.

Só então virou a cabeça e viu que o bandido permanecia exatamente na mesma posição e que tinha o punhal enfiado no pescoço. Estava morto.

— Não vá desmaiar agora — preveniu-a Jamie, soltando a outra mão do homem da sua cintura. — É melhor sairmos logo daqui, pois esses sujeitos talvez tenham amigos.

Axia só conseguia olhá-lo, assombrada.

Ele sorriu ligeiramente para ela enquanto a afastava do homem, pois o seu corpo continuava duro com o susto.

— Não olhe para mim assim. Eram só três.

Ela não sabia o que dizer. Nunca em seus sonhos mais delirantes poderia ter imaginado um ato desses de Jamie. Era como se um príncipe tivesse saído de um conto de fadas para salvá-la.

— Apóie-se em mim — disse ele, divertido com a expressão do seu rosto. — Parece que as pernas desapareceram de novo. — Deu um risinho de satisfação ao ver o fulgor do seu olhar.

Quando ele se debruçou um pouco, primeiro ela passou um braço no seu pescoço, depois o outro e, num impulso incontrolável, colocou a sua boca sobre a dele e beijou-o. Beijou-o com força e longamente, beijou-o para agradecer, beijou-o para que soubesse o que sentia por ele.

Depois de muito tempo Jamie afastou-lhe os braços e fitou seus olhos.

— Axia — murmurou, beijando-a no queixo e no nariz. Em seguida disse, muito relutante: — Precisamos ir.

Como as pernas de Axia continuavam entorpecidas, Jamie carregou-a até a montaria e, como havia feito antes, colocou-a em cima da sela. Depois de estar montado também, incitou o cavalo de Axia para a frente e partiram num galope tão rápido, não restando a ela outra alternativa senão a de tentar manter-se em cima da montaria.

Entardecia quando chegaram no final da floresta, onde havia uma estalagem para passar a noite. Durante as horas da cavalgada, Axia concentrara-se no animal e não no que acontecera. Na realidade, forçou-se a não pensar naquilo. Mas as imagens espocavam sem parar na sua cabeça: o bandido que a segurava, as ameaças, os olhos pequenos e malignos. Reviu Jamie arremessando o punhal, que passara célere por ela e penetrara profundamente no pescoço do homem, a apenas alguns centímetros da sua cabeça.

Parecia-lhe que, quanto mais se distanciavam da cena, mais assustada ficava ao imaginar o que poderia ter acontecido. Talvez estivesse melhor trancafiada na propriedade de Maidenhall. Pelo menos ali nunca precisara enfrentar salteadores armados de pistolas.

Com o passar das horas sentia-se cada vez mais cansada e mais faminta, e a floresta tornava-se mais ameaçadora e mais horrível.

Quando Jamie finalmente freou os cavalos, saltou e ajudou-a a desmontar, franziu o cenho:

— Como está pálida! Venha, vou buscar uma bebida forte para você. — Colocou um dos braços ao redor dos seus ombros e segurou-a a caminho da estalagem. — Axia, acabou-se. Esqueça o que aconteceu. Eu cuidarei de você.

Empurrou a pesada porta de carvalho e entraram na sala de jantar aquecida e bem iluminada. Uma mulher gorda e jovial aproximou-se, muito animada.

— Boa-noite — cumprimentou-os alegremente e olhando para Axia. — Oh, meu Deus, a jovem senhora está ferida. Venha, minha querida, sente-se, eu cuidarei de você.

Sem entender o que a mulher dizia, virou a cabeça para o lado e viu sangue no ombro e no pescoço. Estava manchada com o sangue do homem, que devia ter escorrido quando Jamie o acertara com o punhal. Naquele instante tudo o que lhe acontecera tornou-se real: todo o perigo, todo o risco e todas as ameaças desfilaram diante dos seus olhos e bloquearam-lhe a visão.

Quando começou a cair desmaiada, Jamie segurou-a nos braços.


Capítulo 22

Acordou num quarto estranho, deitada em uma cama, com Jamie sentado ao seu lado. Estava escuro, pois uma única vela acesa em um canto distante iluminava o aposento, mas ela soube que logo amanheceria. Supôs ter dormido a noite toda e que Jamie ficou o tempo todo em sua companhia. Parecia exausto.

Abriu mais os olhos, sorriu para ele e, depois, alarmada, fez menção de sentar-se, mas ele empurrou-a de volta à cama.

— Saiu? — perguntou num sussurro.

— Saiu — respondeu baixinho. — Todo o sangue saiu. Eu mesmo o limpei. Tirei-o até do cabelo. — Enquanto falava, ele a observava deitada sobre o cabelo suave e castanho que se espalhava em longas madeixas a sua volta. De dia ela o usava puxado para trás e coberto, de forma que só conseguia ver-lhe uma parte, mas agora estava como uma nuvem sedosa e brilhante.

— Por que me olha desse jeito? Está envergonhado de mim, não é? Eu venho sendo um estorvo para você, não venho? Desde que nos conhecemos tenho sido horrível, não tenho?

— É verdade — respondeu ele, e estendeu a mão para tocar-lhe o cabelo. — Horrível mesmo. Antes de eu a conhecer, minha vida era calma e sensata, mas agora tudo é loucura e nada tem lógica.

— Está brincando comigo?

Ele sorriu um pouco.

— Claro que não — respondeu e debruçou- se para uma mesa onde apanhou uma tigela e uma colher. — A proprietária preparou um pouco de sopa para você. Coma. — Com muito cuidado levou uma colher cheia até a sua boca.

Axia explodiu numa risada.

— Ora, Jamie, não estou inválida. — Não ia permitir que percebesse como estava envergonhada, pois, na verdade, ninguém jamais considerara ser necessário servi-la. Ela se orgulhava por nunca ter ficado doente sequer um dia na sua vida e também por ser ela quem cuidava dos outros, não o contrário.

— Como quiser — concordou Jamie, colocando a tigela de volta na mesa. — Já que está com saúde e se sente bem, vou tomar o meu café. Desejo-lhe um bom dia.

Pelo tom de voz, percebeu que o magoara, embora não intencionalmente. Afastou as cobertas da cama, pulou para o chão, colocou uma das mãos na testa e começou a pensar.

— Oh, acho que...

Como Jamie não disse nada, abriu os olhos e viu que ele sorria ironicamente.

— Continue. Desmaie de novo. A cama está logo atrás de você. Ela riu. — Jamie, estou morrendo de fome. Não quero essa sopa rala. Quero carne, quero galinha e um pudim bem grande. E... — Então as cenas daquela tarde voltaram à sua memória e ela sentou-se na cama novamente. — Você os matou — sussurrou.

Jamie sentou-se a seu lado e passou-lhe o braço amigavelmente pelos ombros.

— Não tive outro jeito. Fui obrigado. Não sou um criminoso.

Voltando-se, Axia olhou para ele.

— Nunca imaginei que fosse capaz de matar alguém. Você me parece tão bonzinho...

— Eu pareço o quê?

— Você é tão gentil com os outros; com Tode, Frances e os demais... Todos gostam de você.

Jamie sorriu e levantou-se.

— Mas eu já lhe disse que sou um soldado.

— Disse, mas pensei que... quando o via montado no cavalo usando aquelas roupas bonitas e... — Jamie começou a gargalhar e ela não pôde prosseguir. — Vista-se enquanto eu vou à cozinha ver o que posso encontrar para o nosso desjejum — disse sem parar de rir.

Ao caminhar para a cozinha, Axia levantou-se da cama e segurou-lhe o braço.

— Nunca tive alguém que cuidasse de mim — disse baixinho. — Mas você cuida. Você se preocupa em arranjar água quente para o meu banho e papel para os meus desenhos; cuida de Tode; me salva dos bandidos. — Com um gesto muito natural colocou-se nas pontas dos pés e o abraçou. — Oh, Jamie, eu...

— Axia, por favor, não diga mais nada — pediu quase suplicando. — Por favor, eu não suportaria. Você não sabe o que se passa no meu coração, a luta que eu tenho entre o dever e... e o amor. Não posso esquecer as minhas responsabilidades para com os outros. Por favor — repetiu, segurando-a com firmeza pelos ombros e mantendo-a um pouco afastada. — Vá se vestir e desça. Estarei esperando por você lá embaixo.

E saiu. Por um breve momento Axia ficou desamparada, mas logo sorriu e encostou-se na porta. Parecia que nas últimas semanas a sua mente estivera sempre tomada por pensamentos sobre Jamie.

Seu estado onírico só durou alguns instantes, até olhar ao redor e ver que Jamie pendurara uma roupa para ela no encosto de uma cadeira. Era um vestido de lã vermelho-escura, bordado de preto na frente e ao longo de toda a barra.

Vestiu-se tão rápido quanto pôde, desceu a escada correndo, e estava saindo pelos fundos a caminho do toalete quando por pouco não esbarrou em Jamie que vasculhava as grandes bolsas da sela.

— Não conseguiu ficar longe de mim, hein? — implicou.

— Acontece que você está ao meio do caminho do...

Com um risinho afastou-se para o lado.

— Temos perdiz para a refeição.

— Guarda uma dúzia para mim — gritou, fechando a porta. Momentos depois reapareceu e, como Jamie continuava arrumando as bolsas da sela, aproximou-se.

Quando algo caiu no chão, instintivamente abaixou-se para apanhá-lo.

— É o meu gorro! — exclamou. — É o gorro da minha mãe! Onde o encontrou? Eu o perdi na... — De súbito, lembrou-se onde o deixara: na tenda de Jamie, na noite em que haviam feito amor. Interrompeu-se e olhou para ele com a esperança de que houvesse esquecido onde encontrara o gorro.

Pela sua expressão era óbvio que lembrava e ela não gostou do que viu. Havia uma mistura de raiva e... e, bem, talvez um desejo de morte.

— Não olhe para mim desse jeito — murmurou, mantendo o gorro atrás das costas e recuando.

— Então, Axia. — Ela não gostou do seu tom de voz. Era como se tentasse se controlar para não lhe fazer algo horrível. — Qual é o seu jogo? Você queria experimentar como é ir para a cama com um homem, tal como prova um doce atrás do outro?

— Foi sem querer. Acredite. Eu vi por onde você entrou, por cima do muro, e pensei....

— Não pensou. Você me enganou e mentiu para mim, da mesma forma como mentiu sobre o tecido do dragão.

— Não menti para você. Eu disse que era virgem. — Ele continuava avançando na sua direção e ela recuando.

— Você disse que se chamava Diana e que estava marcada pela varicela.

— Eu estava com medo que me batesse se me descobrisse na sua tenda. Não tive opção. — Ela tentou imprimir tanta racionalidade na voz quanto podia.

— Nem você mesma acredita nessa mentira. Se não me contou quem era não foi por falta de oportunidade ou tempo.

Agora Axia estava encurralada com as costas na parede da estrebaria.

— Não tive a intenção de enganá-lo. Eu... eu...

— Sim? Estou esperando.

Axia ergueu o queixo.

— Aproveite o dia — disse num desafio. — Eu estava ali, você estava ali, e havia a oportunidade de uma experiência nova, então agarrei-a. Talvez eu morresse no dia seguinte ou meu pai me trancafiasse outra vez. Nunca mais teria uma oportunidade como aquela, por isso eu a agarrei.

— Seu pai está morto, lembra-se? Dissolveu-se no limo, essas foram as suas palavras, mas você mente com tanta freqüência que já não sei mais quando diz a verdade.

De repente, virou-se de costas e colocou a mão sobre os olhos como se refletisse no que fazer a seguir.

Axia vira como ele se preocupava com as pessoas que estavam sob os seus cuidados e sabia que a honra significava tudo para ele. — Eu lamento, lamento de verdade — murmurou, colocando uma das mãos em seu braço.

— Vamos esquecer o passado. Eu já esqueci. Se não fosse pelo gorro, você nunca teria descoberto. Vá em frente e case com a sua herdeira e...

Quando Jamie ergueu a cabeça, seu olhar havia mudado. Em silêncio caminhou para os estábulos e ela o seguiu.

—Jamie? — chamou-o, pois percebera pela sua expressão que o assunto ainda não estava encerrado. — Jamie, por favor, diga alguma coisa. Diga que não me odeia. Ou talvez me odeie, mas juro que tudo não passa de um engano.

— Sele aquele cavalo — ordenou para um menino sonolento que passava pelo pátio. — E ande rápido.

Axia viu que o cavalo que estava sendo selado era o seu.

— Você está me mandando embora? Sozinha? — exclamou. — Oh, Jamie... — Deixou-se cair sentada em cima de um caixote de madeira cheio de bridões imundos.

Jamie olhou para ela.

— Alguma vez você já viu eu fazer alguma coisa para que pense que sou o tipo do homem que a deixaria sozinha e desprotegida? — Sem esperar pela resposta foi até o cavalo dela, jogou uma sela por cima e o conduziu para fora da baia.

— Está pronta? — perguntou, colocando as mãos em concha para ajudá-la a subir no animal.

— Acho... acho que sim. — respondeu, resignada. Queria saber para onde iam, mas estava amedrontada demais para perguntar. Era melhor ir com ele e manter o seu destino uma incógnita o máximo de tempo possível.

Meia hora depois, Jamie parou na frente de um bonito jardim de um adorável chalé branco e mandou que esperasse. Não demorou e, quando voltou, ordenou: — Siga-me.

Ao concordar com a cabeça viu um padre sair da casa e subir uma colina na direção da grande igreja de pedra que ficava no topo. Ora, ele quer que eu peça perdão por todos os meus pecados. Depois pensou: Se o fizer, passaremos a noite inteira aqui e eu vou morrer de fome.

Quando chegaram na porta da igreja, Jamie parou, olhou para ela, tirou uma folhagem da sua gola, ajeitou o cabelo, endireitou o pequeno capuz.

— Está pronta?

— Pronta para quê? — revidou, quase chorando.

— Ora, para casar comigo, claro. O que mais podemos fazer? — Deu meia-volta e dirigiu-se para a igreja.

Mas Axia não o seguiu. Ao invés, deixou-se cair sentada num dos bancos colocados de cada lado do pequeno pórtico da porta da igreja. Pouco depois Jamie sentou-se a seu lado e segurou-lhe a mão gelada.

— Está horrorizada com a idéia de se casar comigo, não é? Eu entendo.

— Jamie, não brinque — disse num sussurro. — Você sabe que não posso casar com você.

— Axia, a única coisa que impediria o nosso casamento seria se você realmente me odiasse, o que não acho que seja o caso. Você me odeia?

Olhou para ele, e lembrou-se de todo o tempo que estivera a seu lado, como ele mudara sua vida. Talvez tivesse se apaixonado por ele naquele primeiro dia. Talvez tivesse mentido sobre o fato de ser a herdeira de Maidenhall porque desejava desesperadamente que ele a desejasse e não a fortuna do pai. Talvez o seu amor por ele tivesse sido a força motriz de tudo o que dissera e fizera desde que o conhecera.

— Não, não odeio você — respondeu, fitando-o. Ele sorriu para ela de um jeito que ela pensou que ia derreter ali no banco e acabar numa poça no chão de pedra.

— Eu também não te odeio; portanto, vamos. O vigário quer tomar o seu café da manhã e nós também. Nada de hesitações — completou, apressando-a e se levantando.

Sempre segurando-lhe a mão, puxou-a, mas ela não se mexeu, então ele tornou a sentar-se.

— Você não quer casar comigo? Enquanto você diz sim para a metade dos homens da Inglaterra eu sou o único com quem você não quer casar.

— Não se trata disso, é... ora, Jamie, trata-se do dinheiro.

— Entendo — concordou friamente. — Não sou bastante rico para você. Ora, claro que não nos casaremos. Que presunção a minha pensar o contrário.

Quando começou a levantar-se do banco, ela caiu-lhe em cima, colocou os braços sobre seus ombros e encostou o rosto no seu peito.

— Não é porque você não tem dinheiro, o problema é que eu não tenho dinheiro. Quando o meu... o meu guardião souber que casei sem permissão, ele me deserdará. Ficarei sem um centavo.

— Você não pode ter certeza disso — respondeu, colocando um braço ao redor dos seus ombros e abraçando-a com força. — Se fosse a filha, eu entenderia os seus temores, mas você está apenas sob a sua tutela. Não acredito que o julgamento dele seja tão severo.

Ela afastou-se um pouco para olhá-lo.

— Se eu fosse a filha, você casaria comigo mesmo assim?

— Eu pediria a permissão, mas, sim, com ou sem ela, eu seria obrigado a casar com você... dadas as circunstâncias.

— Você quer dizer...

— Sim, minha querida quase-esposa, por causa daquela noite na tenda.

Axia não se sentiu melhor com isso, pois Jamie admitiu casar-se porque ela o enganara para que fizesse amor com ele; se casaria com qualquer mulher que o enganasse e nem o amor ou os sentimentos tinham qualquer influência. Era evidente que, para ele, a honra significava mais do que o dinheiro.

— Continue. Diga-me o que mais está pensando.

— Você não conhece Perkin Maidenhall como eu. O dinheiro é poderoso, e, quando ele quer, arvora-se em todo o poder do mundo. Conseguirá que o casamento seja anulado e depois o levará à falência por ter ousado tocar no que lhe pertence.

— Axia, por mais rico que ele seja, há leis neste país. Você permaneceu trancafiada a maior parte da sua vida, só tendo contato mesmo com as pessoas que trabalham para ele, pois você nunca viu-lhe o rosto. Ele não pode anular o casamento sem um motivo. Talvez, quando vier a saber sobre nós, você estará grávida, o que será um impedimento.

— Um bebê?

Ante seu espanto, ele riu.

—Já tem ocorrido. O que mais?

— Ele fará mal a você e a sua família quando tomar tudo o que lhe pertence.

— Não temos o suficiente para que chegue a nos causar algum dano. Se ele nos tomar tudo, não vai levar nada, porque não temos nada.

— Oh, Jamie! — exclamou, apoiando a cabeça nas mãos. — Como vai viver?

— Nós — retrucou, enfatizando a palavra — moraremos com os meus parentes. Os Montgomery são uma turma bem simpática, às vezes um pouco barulhenta, mas têm tanto dinheiro, casas e castelos que não sabem o que fazer com eles, por isso pedirei que me dêem uma ou duas das propriedades.

— Por mim. Você será obrigado a fazer isso por mim. Porque eu me esgueirei na sua tenda uma noite, você será obrigado a entregar suas terras e propriedades e implorar de joelhos aos seus parentes um pouco de caridade.

Jamie sorriu.

— Não é tão ruim quanto parece — embora fosse exatamente o que pensava. — Não é como se tivessem conquistado as suas terras. Não invadiram nenhum país, portanto não foram recompensados com propriedades, mas casaram-se com mulheres ricas. A minha família tem o talento de casar com pessoas ricas.

— Menos você. Você planeja casar-se com uma moça marcada pela varicela e com a qual se deitou numa tenda.

— Sim — respondeu olhando para ela, afagando a sua face. — Desde aquela noite que aquela moça não me sai da cabeça. Sabe que carreguei o gorro junto ao meu coração durante dias? Lembra daquela manhã quando me agrediu? Eu estava com ele.

— Qual delas? — perguntou séria.

Ele deu uma risadinha.

— Na manhã seguinte à minha noite com Diana. Fiquei furioso quando acordei e ela tinha ido embora. Virei o lugar de cabeça para baixo. Embora parecesse uma moça fadada a ser prostituta, possuía algo singular. Encontrei o gorro, escrevi uma mensagem para a minha família e juntei o dinheiro. Depois, enquanto examinava os mapas com o gorro junto ao meu coração, por algum motivo você me agrediu.

— Você disse que eu não podia ir com você.

— Ah, é verdade, foi isso mesmo. Eu me lembro. — Acariciou-lhe a face e o pescoço. — Como a minha vida seria diferente se eu não a tivesse levado comigo.

— Oh, sim! Sim! Sim! Sim! Se não me tivesse levado, você não se sentiria obrigado a casar comigo agora.

— Axia, eu não sou obrigado a casar com você. Ninguém está me obrigando. Olhe, ninguém está apontando uma espada para mim. Axia, por favor, ouça. Eu quero casar com você. Eu quero. Você entende?

Para dizer a verdade, para ela era difícil acreditar que alguém a desejava. Durante toda a vida estivera rodeada por pessoas pagas para ficarem a seu lado. Nenhuma delas tinha sido sua amiga por livre vontade, por pura simpatia. Agora Jamie queria casar com ela porque se sentia obrigado por ter-lhe tirado a virgindade. A honra era tão importante que ele desistia de casar com uma herdeira — o que, claro, Axia deixaria de ser quando o pai descobrisse que lhe desobedecera. Será que Jamie a odiaria quando descobrisse que ela era a herdeira de Maidenhall?

Jamie tocou-lhe o queixo e forçou-a a olhar para ele.

— Cadê o seu ”aproveite o dia”?

— Em primeiro lugar foi esse lema que me meteu nessa confusão. — respondeu, chateada.

Ele riu.

— Pode ser, mas estou contente que o tenha feito. Portanto, vamos continuar a viver nossas vidas normalmente. Casaremos hoje, e se mais tarde o seu guardião encontrar algum meio de anular o casamento, que assim seja. — Em silêncio, pensou: Só a minha morte anulará esse casamento, mas não disse nada, pois percebia que algo a atemorizava, e muito. — Enquanto isso, vamos nos divertir o máximo que pudermos. — Baixou a voz. — A menos que tenha me enganado e não tenha gostado de ir para a cama comigo.

— Ora, Jamie — respondeu arregalando os olhos —, claro que gostei. E como gostei. Gostei dos beijos e das carícias, e o teu corpo é muito bonito quando está nu, e eu gosto de...

Beijou-a ternamente para calá-la. —Já não será muito fácil esperar até o final da cerimônia, portanto não torne as coisas mais difíceis ainda. Ouça, se casarmos agora mesmo, podemos dormir na mesma cama. Se não casarmos, essa noite você terá que dormir no chão.

Olhou para ele, a lógica lutando contra as emoções. Ela não casaria com ele. Tinha certeza que não. Não tinha a menor dúvida de que o pai anularia o casamento mesmo se o filho de Jamie estivesse esperneando dentro da sua barriga. Perkin Maidenhall fizera sua própria lei, e todos tinham que segui-la. Mas, na verdade, não acreditava que fizesse mal a Jamie ou à sua família, não se ela o acompanhasse docemente e fizesse tudo o que mandasse, o que significava casar com o homem que ele lhe comprara. Mas, enquanto o pai não descobrisse o que havia feito, ela teria esses dias, talvez até mesmo semanas, para ser a esposa de Jamie.

Sua esposa!, pensou, sentindo um arrepio de emoção. Respirou profundamente. — Odeio dormir no chão.

Jamie deu um sorrisinho de lado.

— Então vamos. O vigário está à nossa espera. — Levantando-se, estendeu a mão e Axia colocou a sua dentro dela. Ele a apertou com força, e, juntos, caminharam até a igreja.


Capítulo 23

Sorrindo, Jamie observava Axia, que andava apressada de um lado para outro no quarto, arrumando as roupas, transformando a bagunça em ordem. Por onde passasse, ela parecia achar que precisava comprar seu caminho até o coração das pessoas. Não com dinheiro, mas com atos, atos de bondade, e ajudando-as. Nunca pareceu acreditar que alguém pudesse gostar dela por sua própria índole. Era como se precisasse achar um meio de compensar algo errado nela.

Mas, agora, observando-a, ele sabia que não havia nada de errado. A cada movimento, seus quadris rebolavam e ele podia ver-lhe o contorno dos seios.

— Vem cá — disse com voz rouca.

— Mas, Jamie, preciso tirar essa lama das suas roupas, e preciso...

— Aqui. Agora.

Depois do casamento apressado voltaram rapidamente até a estalagem para pegar os pertences e uma galinha cozida que Jamie dividiu ao meio para comerem no caminho. Horas mais tarde, já ao entardecer, haviam parado noutra estalagem, e Axia fora direto à cozinha para encomendar o jantar. Jamie não ficou surpreso quando, momentos depois, o proprietário saiu escoltando-a com firmeza porque Axia começara a dar-lhe conselhos de como administrá-la melhor, conselhos dos quais ele não gostara de nenhum.

— Fique com ela — ordenou o proprietário, o queixo firmemente empinado.

— Com prazer — respondeu Jamie, puxando Axia para junto dele no banco.

— Ele está perdendo dinheiro por má administração — resmungou Axia, mas Jamie riu e deu-lhe um beijo na testa. Estava adorando que ela cuidasse dele como costumava fazer com os outros.

Agora, sozinhos no quarto, afastou as cobertas da cama e estendeu a mão. Estava totalmente nu e, enquanto se despia, Axia virara o rosto para o outro lado, corando deliciosamente com a súbita intimidade.

Hesitante, ela fitou a mão estendida.

— Vem, diabrete. Está com medo de mim? Sou aquele a quem você arranhou, queimou, amaldiçoou. Continuo a mesmíssima pessoa.

Como era de hábito, Axia nunca deixava nada pela metade: atirou-se correndo em cima dele.

— Oh, Jamie, estou com tanto medo. Não sei como é ser uma esposa. Mesmo uma esposa temporária. Você conheceu tantas mulheres, e cada uma se apaixonou por você. Nossa, como posso competir com as francesas e as mulheres da corte? Não passo de uma filha de mercador, mais nada. Acho que vai ser uma tarefa impossível.

Durante todo o tempo em que falava, Jamie, sabiamente, a despia, o que não era fácil, pois ela estava enrolada em seus braços como um novelo. Mas conseguiu. Cada parte do corpo que desnudava ele cobria de beijos.

Axia calou-se.

— Ah, Jamie, isso é ótimo. Você beija tão bem. Tem praticado muito?

Sorriu. Todas as mulheres perguntavam a mesma coisa sobre as outras mulheres; elas sempre queriam saber o que tinham de especial ou, pelo menos, de diferente.

— Nem um pouco. Sou novo nisso, portanto, se errar, você terá que me dizer.

— Seu mentiroso — disse ela alegremente de olhos fechados, enquanto os lábios deslizavam pelo seu braço.

— Aprendi a mentir com a minha esposa.

Quando Axia fez um muxoxo, Jamie sorriu, empurrou-a para trás, tirou o resto da roupa e atirou-a no meio do quarto.

Depois Axia parou de pensar quando a boca de Jamie começou a percorrer o seu corpo. As mãos pareciam estar por toda parte, acariciando-a e tocando-a.

— Mostre-me o que lhe dá prazer — murmurou.

— Você me dá prazer o tempo todo, só que não sabe — respondeu ele com a boca no seu pescoço.

Tinha certeza de que ela achava que ele sabia tudo sobre sexo, mas na verdade nunca passara mais de uma noite com qualquer mulher. Nunca desejara as complicações ou as confusões que invariavelmente os encontros sexuais repetidos provocavam. E também nunca sentira atração por mulheres muito experientes. Portanto, não mentira ao dizer que não tinha experiência. Outros homens teriam rido dele, mas, como sua irmã Berengaria repetia com freqüência, ele era um romântico inveterado que estava se guardando para a mulher amada.

A verdade é que nunca tivera tempo para o prazer com uma mulher como a sua linda Axia. Queria tocar-lhe o corpo inteiro, conhecê-lo como conhecia o seu, e enquanto a acariciava da cabeça à ponta dos pés, agradava-lhe saber que não tinha sido tocada por nenhum homem antes dele. Chegava a gostar da idéia de ela ter crescido isolada, de poucos homens a terem visto, e o que mais o surpreendeu: a sua possessividade. Era uma nova emoção para ele.

Agora, na sua noite de núpcias, a primeira vez que a penetrou foi muito rápido; o desejo tinha sido tão forte que não permitira nenhum atraso. Na segunda vez demorou, brincou com os seus seios até ela se arquear muito provocante sob o seu corpo. Mas ele não parou e sentiu a paixão inchar, gozando do poder de lhe propiciar esse prazer; quando ela começou a dar-lhe beijinhos mordiscados no pescoço, ele virou de costas e puxou-a por cima dele.

— Oh, Jamie, seu espertinho — murmurou de olhos fechados, instintivamente movendo-se para cima e para baixo, levando-o quase a desmaiar de prazer quando seus quadris foram de encontro aos dele. Com a ajuda dos braços, ela ergueu-se rápida e com força contra o seu corpo, até que ele a virou de costas e gozou dentro dela numa explosão tão violenta que teve a impressão de que uma parte dele morria.

Deixou-se cair, suado e relaxado, e ela o abraçou exultante.

— Eu gosto demais disso. Jamie, você não está dormindo, está?

Rindo, ele virou a cabeça para beijá-la.

— Vamos ver quem vai implorar para dormir — e recolocou a mão sobre o seu ventre.

Bocejando, Axia tentou montar no cavalo, mas os olhos estavam tão embaçados das noites sem dormir que não conseguia enxergar o estribo. Depois de errar três vezes, Jamie enfiou-lhe o pé dentro do estribo, colocou-lhe as mãos por baixo das nádegas e empurrou-a para cima da sela. Axia continuou bocejando quando ele lhe entregou as rédeas.

Afastando-se, não pôde deixar de sorrir. Como soldado estava habituado a lutar durante dias seguidos sem dormir, mas Axia estava acostumada a dormir todas as noites em horário regular. Durante duas noites seguidas, porém, ele a mantivera acordada.

E aproveitara cada minuto. Durante o dia, por mais cansada que estivesse — certa vez ela adormeceu durante o jantar —, quando fechavam a porta do quarto estava tão acordada quanto ele. Despiam-se em questão de segundos e corriam um para o outro.

Descobriu que ela estava ansiosa para experimentar qualquer posição que inventasse para satisfazer seu corpo tão flexível, e ficou maravilhado.

Em algum momento, quando começava a amanhecer, adormeciam nos braços um do outro, mas o sol e os ruídos da estalagem os acordavam. Separavam-se muito relutantes, vestiam-se e desciam para tomar o café da manhã.

Depois da primeira noite, ele acordou de manhã e percebeu que o seu lado da cama estava vazio. Começou a entrar em pânico, mas logo viu Axia toda enroscada e adormecida na única cadeira do quarto. Um cotoco de vela ardia e estalava sobre a mesa, e havia muitas folhas de papel cheias de desenhos em volta. Curioso, Jamie levantou da cama sem fazer barulho e olhou os esboços, um por um, na luz da manhã que penetrava pela janela. Todos os desenhos eram dele, mas Axia o desenhara maior do que era na realidade. Um mostrava ele montado, mantendo o cavalo sob o controle e empinado perigosamente. Havia muitos outros com ele lutando com bandidos, debruçando-se para pegar o punhal da bota, o punhal voando pelo espaço na direção do criminoso que o fitava incrédulo; ele enfiando a espada no homem; erguendo Axia desmaiada nos braços; colocando-se entre ela e o perigo.

No início ficou perplexo, depois sorriu e sentiu-se maior e mais forte, mais bravo e mais inteligente do que jamais se sentira antes. Cuidadosamente empilhou os desenhos, pegou Axia gentilmente nos braços e carregou-a de novo para a cama. Antes de readormecer, concluiu que ela estava certa sobre uma coisa: daria a vida para protegê-la.

Jamie sabia que a ”lua-de-mel” estava quase terminando. Hoje chegariam na sua casa e não ficariam mais sozinhos. Por mais que amasse a família, Jamie queria ficar sozinho com Axia. Não queria dividi-la com ninguém mesmo sabendo que pecava por ciúme.

Cavalgando sem pressa, voltou a cabeça para olhá-la, e quando viu que estava semi-adormecida na sela, sorriu. Nos últimos dias ela dera uma trégua ao cavalo. Assim como fazia com todos e com tudo que considerava estar sob os seus cuidados, perguntava a Jamie sobre o estado do animal, atenta a que recebesse ração e água, mas sem lhe dar nem um pouco de atenção. E admitia que nunca seria uma grande amazona. Ao menor solavanco, largava as rédeas para se agarrar na sela, e se ele apressasse o ritmo do galope, abraçava-se ao pescoço do cavalo onde se agarrava de olhos fechados.

Inclinando-se, pegou as rédeas da égua, mas estava tão profundamente adormecida que nem acordou quando ele as tirou das suas mãos. À sua esquerda o campo estava coberto de margaridas. Ele sabia que essa parte e toda aquela terra por onde haviam passado durante horas pertenciam aos seus primos. Uma trilha estreita de chão batido, que mal dava para um cavalo, atravessava o campo, subia por uma colina até chegar a uma belíssima clareira onde havia uma minúscula casa de pedra construída por um dos ancestrais dos Montgomery. Há muito que o teto desaparecera e uma das paredes desmoronara, mas, quando eram crianças, Berengaria dizia que era o lugar mais romântico do mundo. Naquele instante Jamie não podia imaginar um lugar melhor para levar a esposa.

Axia continuou dormindo enquanto ele puxava o cavalo pela trilha estreita e subia a colina. E continuou adormecida quando parou os animais, puxou-a para os braços e a carregou para a sombra das ruínas, onde sentou-se com ela no colo.

Jamie já dormira debaixo de chuva e sob o ribombar de canhões próximo à sua cabeça; portanto, não seria uma esposa minúscula e uma parede de pedra que o impediriam de dormir. Aconchegando Axia junto ao seu corpo, logo adormeceu também.

Quando acordou, entardecia e a temperatura estava esfriando rapidamente. Sem acordá-la, puxou-a mais para junto de si e contemplou as margaridas.

— Você ainda acredita que eu queria matar Frances quando a cobri de margaridas? — ouviu-a murmurar.

— Pensei que estava dormindo.

— Mais ou menos. Jamie, estes últimos dias foram os mais felizes da minha vida. Você é tão bom para mim. Você acha que a sua família vai gostar de mim?

— Vão adorar você — respondeu, confiante.

— Não ficarão desapontadas por causa do dinheiro? Porque não sou uma herdeira? — Ou não mais uma herdeira, disse para si mesma, recusando-se a pensar no assunto.

Jamie sorriu.

— Eles gostarão de você como é.

Ela manteve a cabeça apoiada no seu ombro e desejou ficar assim para sempre. Mas Jamie estragou o momento.

— O que está escondendo de mim? — perguntou baixinho.

— N... nada — respondeu, surpreendida pela pergunta. Quando sentiu a mudança no corpo dele, quase começou a chorar.

— Há algo que você, Frances e Tode sabem e que eu ignoro. Eu sinto. Vi vocês trocando olhares; vi Frances ameaçá-la.

— Me ameaçou? Como assim?

Jamie quase a soltou no chão, mas ela voltou a agarrá-lo.

— Por favor, não fique zangado comigo. Por favor. Eu imploro, Jamie. Eu o amo. Eu o amo muito. Eu já o amava quando era Diana e disse a você.

Ele estava sentado junto a ela, com o corpo meio de lado.

— Desde o início, você sempre mentiu para mim. Na tenda, naquela noite, eu não sabia nada sobre você. Tudo o que eu sabia era que você era única, diferente de qualquer mulher que havia conhecido anteriormente. Talvez devesse ter tentado descobrir o seu paradeiro porque tanto Diana como você estão...

— Estão o quê? — sussurrou, de súbito muito consciente de que ele nunca dissera que a amava.

— Próximas a mim. Não sei como descrever. Tenho me sentido ligado a você desde que a conheci, como se você já fosse minha. Respondendo à sua pergunta: não, não acredito que tenha tentado matar Frances. Nem quando aconteceu. Sim, sim, eu sei que disse o contrário na época, mas na verdade me senti traído por você.

Voltando-se, pegou-a pelos braços, olhou para os seus olhos:

— Você não faz idéia de como me senti a seu respeito desde que a conheci. Pulei seu muro escondido e corri pelo jardim até chegar às sebes, onde fiquei parado por muito tempo observando você pintar. Era tão boa que fiquei deslumbrado. Devo tê-la observado durante uma hora enquanto você captava o semblante de uma pessoa e o fazia aparecer na tela. Cada movimento seu era tão rápido e seguro, tão perfeito.

Ela estava surpresa, pois ignorava que ele a observara naquele dia.

Movendo uma das mãos, Jamie acariciou-lhe a face.

— Não sei descrever o que senti naquele instante, mas percebi que ali estava a mulher com quem pretendia viver. Não apenas casar com ela ou até mesmo amar, mas uma mulher para partilhar a minha existência. E pensei: ”Essa mulher entenderia se eu contasse a ela sobre o meu pai, meu irmão, minha mãe, e sobre minhas irmãs Berengaria e Joby. Senti que poderia conversar com você sobre qualquer assunto, que nunca havia sentido nada por nenhuma mulher. Nunca senti que poderia... Olhou fundo nos seus olhos. — Nunca senti que podia confiar plenamente em alguém antes, nem em Rhys, nem em Thomas, nem em ninguém da família. A eles só conto meias-verdades, só o que eu quero que saibam. Mas enquanto estava ali parado, vendo você, soube que era uma pessoa muito sensata e em quem poderia confiar.

— Jamie, você pode confiar em mim — murmurou. — Eu morreria antes de traí-lo.

— Traído. Foi exatamente como me senti naquele dia quando mentiu a respeito das margaridas.

— Eu não sabia... — começou a protestar, mas ele a interrompeu.

— Eu sei que não. Eu soube imediatamente que você não tencionava matar ninguém, mas me senti muito traído. Eu já estava gostando tanto de você, mas você...

Soltou-a e virou o rosto.

— E é como estou me sentindo agora. — Olhou-a novamente. — Axia, você está me traindo.

— Nunca toquei em outro homem! Você é o único.

— Não finja que não me entendeu! — disse zangado, fitando-a. — O que está escondendo de mim?

— Eu... — Queria contar a verdade, mas se o fizesse sabia que os dias que passariam juntos estariam contados. Ele ficaria extremamente zangado, pois o seu segredo não era insignificante, era um segredo enorme, tão grande que, no instante em que fosse revelado, modificaria as suas vidas. Se ela contasse que era (ou costumava ser) a herdeira de Maidenhall, ele certamente a jogaria em cima do cavalo e depois galopariam velozmente ao encontro de Perkin Maidenhall. Será que Jamie lhe pediria desculpas por ter tido a pretensão de casar com a filha sem a sua permissão?

— Pelo que vejo, você não tem a menor intenção de contar o que esconde de mim.

— Jamie, é sem importância. São só segredos de infância que não significam nada para...

Calou-se porque Jamie se levantou e caminhou até o cavalo. Seguiu-o e agarrou-o pelo braço.

— Não consegue me aceitar como sou?

— Você quer dizer, como uma mentirosa?

— Não, claro que não. Isso é... — Parou quando viu-lhe o rosto, depois aprumou-se. — Não sou nem mais nem menos do que aparento ser e nunca desejei nenhum mal a você ou a qualquer outra pessoa. Peço apenas que me aceite como sou.

— E eu estou pedindo que confie em mim. — Voltou-se e seus olhos imploravam. — Axia, por favor, diga-me o que está acontecendo. Eu sinto isso em você o tempo todo. Você vive cada dia como se fosse o último. Por quê? Que destino está à sua espera? Está doente? À beira da morte? Não parece. Passei a conhecer muito bem o seu corpo e não há nada nele, nenhum sintoma. Você sempre fala do nosso casamento como algo temporário, mas não sei como o seu guardião poderia se opor ao fato de a filha de um mercador pobre se casar com um nobre do reino.

Segurou-a pelos braços novamente.

— Axia, por favor, conte-me o que a atormenta tanto, o que tanto a amedronta.

— Não posso contar. Por favor, não posso. Só quero saber do hoje e mais nada. Tudo acabará logo, então não faça com que termine mais cedo ainda. Por favor.

Jamie soltou-a e passou as mãos pelos olhos.

— Muito bem, como quiser. Não conte nada; não confie em mim.

— Eu confio em você — repetiu, tentando segurar-lhe o braço, mas ele se afastou.

— Monte. Logo chegaremos em casa.

Axia poderia ter chorado por causa da frieza do seu tom de voz. Voltou-se e, pela primeira vez, montou no cavalo sozinha, sem a ajuda de Jamie.


Capítulo 24

Enquanto cavalgava, consciente de que seus momentos a sós com Jamie estavam chegando ao fim, deliberava consigo mesma se devia ou não contar-lhe a verdade. Talvez a perdoasse, talvez...

Era o início da tarde quando pararam num dos lados da estrada para descansar e então percebeu que ele continuava zangado, pois mal a olhava enquanto lhe entregava o pão, o queijo e o odre com vinho. Pensou então em algo sobre o que pudessem conversar.

— Você não me contou nada sobre as carroças de Maidenhall — começou, e poderia ter mordido a língua por ter mencionado o nome. Mas, para sua alegria, Jamie sorriu:

— Você deveria ter visto Smith; ele se transformou na mulher mais horrenda que você pode imaginar.

— Que pena que não vi. - Olhou para ele através dos cílios. — Especialmente porque, na realidade, a herdeira é tão linda.

Jamie continuou como se não a tivesse ouvido.

— As mãos dele pendiam abaixo do vestido, e você poderia ter se abrigado da chuva debaixo do nariz dele, mas mesmo assim ele me mostrou uma caixa cheia de cartas de amor e de propostas de casamento. Contou histórias incríveis sobre o que lhe aconteceu.

O queijo e o pão ficaram presos na sua garganta. Se Jamie não tivesse insistido em manter sigilo, tudo isso teria acontecido com ela. Ela não queria saber, mas, como toda criança ansiosa, insistia em saber alguma coisa.

— O... o que aconteceu?

— Ele recebeu centenas de propostas de casamento, cartas pedindo dinheiro, favores. Uma mulher estava convencida de que a herdeira era capaz de curar com as mãos, então seguiu a caravana durante três dias com o filho doente nos braços.

— E o que foi que ele fez? — sussurrou quando viu Jamie franzir o cenho.

— Ele cedeu e segurou a criança durante meia hora, mas depois... — Jamie parou, olhou para ela, e rapidamente desviou os olhos. — Depois a criança morreu e a mulher o amaldiçoou e cuspiu nele. Disse que a sua falta de generosidade havia matado a criança, que a herdeira de Maidenhall era tremendamente rica, mas não se separava de nada, nem mesmo para salvar a vida de uma criança.

— Não faz sentido. Só porque ela tem dinheiro não significa que possua poderes especiais. — Axia sabia disso melhor do que ninguém.

— Exatamente. — Voltou-se com um pequeno sorriso. — Razão pela qual estou contente por não ter me casado com ela.

— É verdade?

— Eu sei que você pensa que eu estava atrás da herdeira, mas quem teve a idéia foi a minha família. Não quero passar o resto da vida conhecido como o homem que casou com a herdeira de Maidenhall. Um casamento desses acarreta muitas responsabilidades e especulações. — Abriu mais o sorriso. — Prefiro mil vezes ter casado com você do que com a herdeira.

Axia engoliu em seco.

— Mas teria mudado de idéia se Perkin Maidenhall tivesse respondido que lhe dava a permissão para casar com a filha. Então você lamentaria estar casado comigo.

Surpresa, viu Jamie jogar a cabeça para trás e rir. Abrindo a sacola de couro da sela tirou uma folha de papel dobrada.

— Veja. Nunca mandei a carta.

Axia quase se engasgou.

— A carta para Perkin Maidenhall? Você nunca a mandou? Mas Frances disse que...

Inclinando-se, ele beijou-lhe a face.

— Frances não é muito esperta, não é mesmo? Fiquei desconfiado quando insistiu que eu mandasse a carta para o pai junto com a dela, então eu disse que a tinha mandado para ver a sua reação. Como eu temia, ela ficou horrorizada. Não acredito que tenha tido alguma vez a intenção de se casar comigo. Creio que queria provocar ciúmes em você. O que acha?

Axia jogou os braços ao redor do seu pescoço.

— Eu não ligo a mínima para o que Frances pretendia. Oh, Jamie, você sabe o que isso significa? Significa que ganhamos tempo. Ganhamos tempo! Tudo o que o dinheiro não pode comprar. Oh, Jamie, como eu amo você!

Jamie ainda não fazia idéia de como uma carta que não fora enviada pudesse causar a ela tanta felicidade, mas se isso lhe provocava essa reação, ele ficava também muito feliz. Ainda estava magoado com a sua recusa de contar o grande segredo que a atormentava, mas sabia que com o tempo conquistaria sua confiança.

Num instante ele pensava logicamente e a beijava, e no outro não pensava em absolutamente nada e a beijava apaixonadamente. Na beira da estrada havia sebes altas e ele a arrastou para lá como um ladrão atrás de suas jóias... o que, talvez, fosse.

Ficou surpreso como o desejo por ela parecia aumentar e sentiu que não agüentaria se não a possuísse naquele exato momento. E ela parecia sentir o mesmo. Abraçaram-se numa confusão de roupas tiradas às pressas e mãos e bocas se buscando, rolando para debaixo da sebe das abrunheiras, agarrados um ao outro numa tentativa louca de ficarem cada vez mais juntos.

Dentro de instantes o fogo da paixão se apagou e ele permaneceu em cima dela, suado e relaxado. Mas Axia estava acordadíssima e ficou acariciando-lhe o cabelo, tocando o seu pescoço, e refletindo no quanto o amava... e como estava feliz. Se a carta não chegara ao pai, então ele estava comandando um exército para vir atrás dela e levála embora.

— Aconteça o que acontecer Jamie, lembre-se de que eu o amo — murmurou. — Amo você de todo o coração. Mesmo se...

— Mesmo se... — repetiu, olhando para ela.

Sorrindo, fingiu que era uma brincadeira.

— Mesmo se estou casada com outro.

Jamie não retribuiu o sorriso.

— Você é minha e de mais ninguém. Eu lutei muito por você e você é minha.

— Sim, sou sua, não importa o que aconteça.

Aguardou que ela continuasse a falar, mas ela não disse mais nada. Outra vez frustrado pelo seu silêncio, pela sua falta de confiança, afastou-se e disse que precisavam partir, que logo chegariam à sua casa.

Axia queria fazê-lo esquecer que tinha segredos, pois não tardaria a descobri-los. Quando a ajudou a montar, ela pediu-lhe:

— Fale-me da sua família. Sei que você tem uma irmã gêmea. Ela é tão feia como você?

Jamie sorriu.

— Não sei como aconteceu, mas Berengaria é linda, e apesar dela ser... — Estava com a mão sobre a sela, prestes a montar no cavalo, quando se interrompeu e olhou para ela. Lembrou do amor que ela sentia por Tode, e soube que não precisava temer que ela considerasse Berengaria, ou Joby, ou mesmo sua mãe, com sua mente divagante, pessoas anormais. Axia julgava as pessoas pelo que eram e não por suas aparências.

Pensando assim, quando sorriu para ela seus olhos estavam cheios de amor.

— Acha que gostarão de mim? — repetiu. — Não ficarão desapontadas por você ter desperdiçado a sua vida com uma pobre filha de mercador?

— Não, claro que não — afirmou com absoluta confiança. — Mandei um mensageiro na frente e elas estão planejando uma maravilhosa recepção de boas-vindas para você. Você vai ver. Dentro de poucos dias estarão lhe adorando. — E esporeou o cavalo para mostrar-lhe o caminho.

Atrás dele, Axia o seguiu sem muita certeza. Ela descobrira que Jamie era tão romântico o quanto ela era prática. Se estivesse no lugar da família, não tinha tanta certeza se ficaria feliz com a idéia do irmão ter desistido da oportunidade de casar com uma herdeira importante ou em vê-lo voltar para casa com a filha pobretona de um mercador. Mas, por outro lado, talvez fossem tão românticas quanto Jamie e adorassem o amor.

Axia não estava preparada para a penúria que reinava na propriedade de Jamie. O castelo era velho e malconservado, provavelmente com muitas histórias para contar, mas era melhor estar em boas condições e com um teto novo do que com as prováveis histórias. Com seu olhar de mercador, ela avaliou que uma restauração sairia caríssima, sendo melhor construir um prédio novo, moderno e higiênico, e deixar o antigo para os livros de história. Ela não conseguia nem imaginar o frio que devia fazer no inverno.

Emparelhou o cavalo com o dele, perguntou quanta terra ele tinha e ficou chocada quando soube que eram apenas cinco acres, tamanho insuficiente para uma boa colheita. Talvez fosse possível plantar um pomar frutífero. Se o ano fosse produtivo poderia preparar sidra e vendê-la e... Suspirou. Lembrou-se de que não adiantava planejar: ela não estaria ali. No final do verão estaria em outro lugar e, provavelmente, seria a esposa de outro homem. Ela faria o que o pai mandasse e iria para onde ele quisesse.

— É tão ruim assim? — perguntou Jamie, observando o seu rosto e torcendo ansiosamente para que ela gostasse do seu lar.

— Não — respondeu com um sorriso forçado. — Não é nada ruim.

— Será que as suas mentiras estão ficando piores ou sou eu que estou ficando melhor em descobri-las?

Ela riu.

— Acho que posso dar um jeito — respondeu, avaliando a obra quase aos pedaços.

Jamie soltou uma risada, debruçou-se e beijou-a no rosto.

— Não tenho a menor dúvida que pode, minha mulherzinha. Eu acredito que dentro de um ano você terá encontrado um meio para que o lugar triplique de valor.

— Ah, bem, assim lucrarei pelo menos uma moeda de cobre — murmurou e Jamie teve que rir de novo.

— Minhas irmãs vão adorar você.

— E quanto à sua mãe?

— Ela, ah, eu queria mesmo falar dela com você. Ela é, ah, bem... — Mas Jamie não precisou encontrar as palavras para explicar que a mãe tinha a mentalidade de uma criança e a cada dia se afastava cada vez mais da realidade, porque, nesse exato instante, uma flecha cruzou o espaço com um assobio e caiu a menos de um passo dos pés de Jamie, fazendo seu cavalo empinar; foi quando Jamie percebeu que Axia estava amedrontada. Num único movimento, debruçou-se e agarrou o bridão da égua, controlando os dois animais ao mesmo tempo. Depois, olhou para ela com um sorriso matreiro. — Isso vale outros desenhos de mim?

— Oh, sim, Jamie, sim — respondeu sem fôlego.

Rindo, desmontou, arrancou a flecha do chão e desatou a mensagem amarrada no cabo. Como suspeitava, era de Oliver, e quando a leu franziu a testa, mas não disse a Axia o que estava escrito.

— Ele não machucou Frances, machucou? — perguntou temerosa enquanto ele a ajudava a desmontar.

— Não, mas... — Calou-se, o cenho ainda franzido, e não disse mais nada. — Tenho que ir. Agora. Lamento, mas você terá que se encontrar com as minhas irmãs sozinha. Virei depois.

— Sim, claro — concordou, desejando sentir-se corajosa e adulta, mas estava aterrorizada com a perspectiva de encontrar-se com as irmãs sem ele.

— Ora vamos, não fique tão amedrontada. Elas adorarão você. Dentro de algumas horas estarei de volta.

— Vou com você e...

— Não! — retrucou, autoritário.

— É perigoso! Há algo errado e você não quer me contar.

— Não, não aconteceu nada de ruim — garantiu — mas agora preciso ir.

Acabou concordando. — Está bem. — Depois aproximou-se da sacola da sela de onde retirou uma bolsa de couro, entregando-a para ele. — Aqui tem algumas misturas de ervas para Frances. Faça com que ela as receba. Sabia que ela nunca fora capaz de cuidar de si mesma. Uma das misturas é para resfriados e a outra para ser colocada de molho em água quente se ela tossir. A terceira é uma poção que ela gosta de tomar quando não consegue dormir, e a quarta...

Sorrindo, Jamie beijou-a e pegou a bolsa.

— Eu cuidarei da sua saúde e a trarei sã e salva de volta para você. Agora vá e cuide-se até eu voltar. — Relanceou os olhos, primeiro para as janelas, depois para as pessoas que passavam pela estrada, pois não gostava de mostrar o seu afeto em público, mas quanto a escolher entre um beijo e o público, não teve dúvidas.

Rápida e impulsivamente abraçou-a e beijou-a com força; ao se afastar precisou segurá-la e esperar que as pernas se firmassem.

— Espere por mim — pediu e ela só pôde confirmar que sim, com a cabeça. Depois montou no cavalo, deu meia-volta e partiu a galope pela estrada seguido por uma nuvem de poeira.

Axia ficou parada na estrada e o acompanhou com o olhar até ele dobrar numa curva fechada, as árvores se fecharem sobre ele e ela não conseguir mais enxergá-lo. No instante em que ficou sozinha concluiu que, para ele deixá-la num lugar estranho, a mensagem devia ser de extrema importância. Muito mais importante do que deixara transparecer.

Voltou-se e olhou para o castelo. Na companhia de Jamie parecera um lugar bem simpático, mas agora as nuvens tapavam o sol e soprava um vento frio. Seus braços se arrepiaram e, quando ergueu os olhos para o céu, viu que uma tempestade estava a caminho. Voltou o olhar para o decrépito castelo e teve a sensação de que outra tempestade se formava, mas só que nela mesmo. Talvez estivesse sendo irracional, mas tinha quase certeza de que podia sentir a animosidade que o castelo exalava. A família de Jamie a odiaria, ou não? Não, claro que não, afirmou para si mesma. Nem poderiam, não tinham motivo para odiá-la. Nenhum motivo.


Capítulo 25

— Joby — sussurrou Berengaria —, nós cometemos um grande erro.

— Não recomece a reclamar comigo — disse Joby, mal conseguindo controlar a raiva. — Não gosto dela. Não confio nela.

— Você tornou isso muito claro para todos nós.

Joby não ia permitir que o coração mole de Berengaria a fizesse mudar de idéia.

Ela sabia como era essa Axia antes mesmo de conhecê-la e, desde que chegara ali, nada do que vira até o momento a faria mudar de opinião.

— Como pode continuar sentindo simpatia por ela depois de constatar a sua intenção de tomar conta do lugar?

— Oh, Joby, o que a tornou tão dura? Você não acha que um pouco de ordem faria bem a esse monte de pedras caindo aos pedaços? Ela só arregaçou as mangas e tentou limpar a cozinha.

— É uma questão de domínio e poder. Você certamente percebe isso.

— Quanto ao fato de não poder enxergar mais nada, é isso o que quer dizer?

— Agora nós estamos brigando por causa dela.

— Não, não estamos brigando por causa dela, você é que está brigando comigo. Ora, Joby, tudo começou por causa daquele imbecil do Henry Oliver. Por que permiti que você o metesse nessa história?

— Alguém precisava fazer alguma coisa. Eu não podia permitir que o idiota do nosso irmão... — Não continuou porque acontecera justamente o contrário do que tinha planejado. Elas haviam imaginado mandar Oliver ”raptar” a herdeira de Maidenhall para que Jamie fosse atrás dela. Mas Oliver havia feito tudo errado, como sempre. Em vez de enviar a nota que Joby escrevera para o irmão, ele havia escrito outra dizendo que atirara na perna do pobre Rhys por acidente. Tinha apontado para o chão bem na frente de Rhys, mas enxergava muito mal. — Só Henry Oliver consegue ser um atirador tão péssimo para errar o chão —, comentara Joby, irritada quando soube o que acontecera com Rhys.

Mas tudo dera errado também porque, quando fora atrás da herdeira, por alguma razão inexplicável o irmão levara junto com ele a sua Axia e, no caminho, casara com ela. Agora aquele Oliver imbecil afirmava que só soltaria a herdeira se Berengaria casasse com ele. Daí que Jamie estava com Oliver há dias tentando lhe meter algum bom senso na cachola e a esposa dele aqui, com Joby e Berengaria, fazendo até o impossível para transformar por completo as suas vidas.

Ontem Joby colocara um ponto final na história. Dissera a Axia até que ponto a armadilha que ela preparara para o irmão havia acabado com a família. Joby contou sobre os aldeões que haviam entregue suas últimas moedas e suas minúsculas reservas para a confecção de um guarda-roupa com o objetivo de Jamie conseguir conquistar o amor e a admiração da herdeira.

— E se não fosse a sua interferência ele teria casado com ela — disse maldosamente. — Agora qualquer possibilidade de conseguirmos algum dinheiro está perdida. Você acha que ser chamada de lady Axia a manterá aquecida e alimentada durante este inverno?

Diante de tanta venenosidade, Axia se encolhera e dissera baixinho:

— Lamento. Por favor, me desculpe.

Depois deu meia-volta e subiu correndo para o quarto de Jamie, onde trancou a porta.

Desde então ela não apareceu mais, nem para comer. Como era do conhecimento de todos, não saíra mais do quarto.

Berengaria e Joby estavam sozinhas no solar do segundo andar. Berengaria se corroía de remorso porque havia permitido que Joby fizesse tudo aquilo. Elas haviam concordado, pelas cartas de Jamie, que Axia era mulher interesseira e esperta. Mas desde que chegara, Berengaria começou a pensar diferente.

— Se eu pelo menos pudesse vê-los juntos — disse, e ambas sabiam que ela queria dizer que, se pudesse estar na presença de Jamie com sua nova esposa, saberia de fato se Jamie a amava ou não. Mas Joby estava convencida de que o seu adorável irmão não podia estar perdidamente apaixonado por uma criaturazinha tão insignificante como Axia. Parecia mais uma criada do que a esposa de um conde, com essa mania de arrumar a cozinha e vasculhar os depósitos de farinha. Ela certamente não era da mesma classe que o lindo irmão.

— O que não tem remédio, remediado está — disse Berengaria. — Não podemos mudar o fato de que Jamie está casado com ela.

— Mas eu quero que ela saiba o quanto a sua trama e esperteza nos custaram. Ela pode acreditar que conseguirá ocupar o seu lugar aqui separando feijões, quando, por sua causa, não teremos nem mais uma vagem de feijão para debulhar.

— O que foi isso? — perguntou Berengaria, inclinando a cabeça para um lado, atenta aos sons de fora.

— Não ouvi nada.

— Olhe, preste atenção, ouvi de novo.

Joby foi até a janela, olhou para o jardim lá embaixo e ficou furiosa quando viu a mulher que estragara todos os seus planos sentada ao lado da mãe num dos bancos de pedra. A sua pobre e louca mãe.

— Escutei também! — exclamou Berengaria. — O que é?

Joby custou a acreditar no que via. — Aquela Axia está escrevendo algo e mostrando para a mãe que está... A mãe está rindo — disse, incrédula.

— Vou até lá! — Berengaria levantou-se e dirigiu-se para a porta. Ela conhecia muito bem a casa e o caminho.

— Não deixe que ela a influencie. Só porque ela...

— Cale a boca! —interrompeu-a agressivamente Berengaria, saindo pela porta com Joby no seu encalço.

No jardim, esconderam-se atrás de uma pérgula coberta de roseiras onde Berengaria sabia que não seriam vistas.

— O que está escrevendo? Por que a mãe riu?

— Espere aí — disse Joby e voltou correndo para o castelo. Pouco depois uma das crianças que trabalhavam na cozinha pediu para Axia acompanhá-la. Assim que ela saiu, Joby pegou as folhas de papel que ela largara em cima do banco. A mãe, como sempre, ignorou-a. Vivia num mundo particular e ninguém conseguia penetrar nele. Nem a violência, nem um drama emotivo, nada conseguia afastá-la do seu universo. Pelo menos não normalmente. Até hoje, nunca.

— O que é? — perguntou Berengaria, ansiosa.

Joby não respondeu de imediato, e examinou os desenhos um por um. — São desenhos de Jamie — disse finalmente, muito espantada, pois nunca vira algo semelhante. Eram tão reais que ela podia quase sentir o calor da pele do irmão.

— Sei — disse Berengaria impaciente —, mas o que há neles que fez a mãe rir?

Joby, que continuava olhando os desenhos, não pôde deixar de sorrir um pouco e passou a descrevê-los para a irmã. — Esse é Jamie como o conhecemos. Nesse aqui está empunhando a espada para atacar uns aldeões e ”salvar” Axia dos olhares de cobiça dos mercadores. E nesse... — interrompeu-se, sorrindo.

— Continue! Como é?

— Jamie está olhando furioso para uma carroça. Na lateral da carroça há um quadro. Parece que ele está lutando com um leão. Nesse outro ele olha atônito para duas mulheres brigando uma com a outra. Uma é Axia e a outra é muito bonita.

— Deve ser a herdeira — disse Berengaria. — E o que mais?

— Aqui está esfregando um óleo nas pernas deformadas de um homem, mas só as pernas são deformadas, o resto do corpo é grande e proporcional. O rosto está virado numa posição que só posso ver um dos lados, mas parece bem bonito. E esse aqui é...

— É o quê? — insistiu Berengaria.

Joby abaixou a voz.

— É de Jamie, deitado num campo florido, sonhando acordado, e com um ar de... eu nunca o vi assim.

— Ande, descreva para mim! — ordenou Berengaria.

— Parece um bobo; aliás, está bem ridículo — descreveu fingindo, pois sabia muito bem que o ar era o de um homem apaixonado.

— Já bisbilhotou o suficiente? — perguntou Axia, atrás de Joby. — Acabou de zombar de mim?

— Eu não estava bisbilhotando, só estava...

— Estava o quê? — perguntou Axia com as mãos nos quadris. Como Joby não respondeu, começou a juntar os desenhos. — Você deixou bem claro que sou indesejada aqui e eu partirei assim que for possível. Não precisa se preocupar com isso. Agora, se me dão licença, vou embora e...

Parou quando viu a mãe de Joby cobrir o rosto com as mãos e desandar a chorar. Imediatamente sentou-se ao seu lado e envolveu um dos braços nos ombros da sogra.

— Veja só o que fez — disse para Joby e depois tentou acalmar a mulher. — Olhe, vou fazer outros desenhos. Quer ver Jamie matando um dragão?

Joby e Berengaria ficaram atônitas quando a mãe parou de chorar e se acalmou. Há anos que não a viam chorar ou demonstrar qualquer emoção.

Enquanto Axia desenhava, ela descrevia cada traço que esboçava de Jamie: as roupas rasgadas e dilaceradas pelo esforço da luta e o dragão com o rabo comprido botando fogo pelas ventas. Joby não entendeu de imediato que o desenho era para a mãe, mas a explicação era para Berengaria. Quando olhou para a irmã, viu o interesse espelhado no seu rosto. Joby não reconheceu a emoção em si, mas apenas o ciúme que tomou conta dela. Berengaria era dela, só dela!

— Berengaria pode sentir o cheiro do dragão — disse a mãe, e era raro ouvir o som da voz dela numa frase coerente.

Berengaria deu uma risada.

— É verdade, sinto mesmo o cheiro. Ele tem escamas verdes e iridescentes que mudam de cor à luz do sol. Sinto o cheiro de queimado do seu bafo. E sinto o cheiro do suor de Jamie. Está preocupado e amedrontado, mas o sentimento de honra o obrigará a agir de forma correta. Sinto o cheiro da sua coragem.

Axia parou de desenhar e olhou para Berengaria.

— Você realmente consegue sentir o cheiro das coisas? Mais do que as outras pessoas?

Joby respondeu antes da irmã.

— Berengaria só sofre de cegueira. Os outros sentidos estão intactos e são mais apurados que os da maioria das pessoas. Ela não é uma aberração.

— Eu também não! — revidou Axia num tom de voz igualmente desagradável.

Enquanto trocavam farpas, Berengaria, fascinada, permanecia imóvel como uma estátua. Ninguém jamais respondia a Joby! Embora fosse boa e se importasse muito com a família, com os estranhos ela era um terror, e as pessoas a temiam. Mas era óbvio que não metia medo em Axia. Berengaria concluiu que ela já havia conhecido um pouco de medo.

Joby não ficou desconcertada com o revide da cunhada.

— É verdade que ludibriou o meu irmão para que ele casasse com você?

— É, sim! — veio a resposta imediata. — Coloquei um vestido deslumbrante e usei a minha beleza fatal para conquistá-lo. Afinal, ele era um partido e tanto, sem um centavo e com três mulheres para sustentar. Claro, existe a sua beleza e isso certamente enche a mesa de pão. Diga, como é que vocês fazem no inverno? Nunca vi uma cozinha tão malcuidada como a sua. E olhe só para o pomar! Há pelo menos dez anos que as árvores não são podadas e vocês só vão colher a metade das frutas. E as flores? Estão ocupando um lugar inútil. Já que a terra é tão pouca, deveriam usá-la toda para as suas necessidades. Para plantar feijão ou cebolas.

Joby custou a recuperar o fôlego.

— As flores são para Berengaria, que gosta delas. Ela já tem pouco na vida, assim ao menos tem o perfume das flores.

— Meu Deus, mas a sua irmã só está cega, não há nada de errado com ela. Ela ficaria mais satisfeita com um purê de feijão no inverno do que com todas as rosas do mundo no verão.

— Como ousa...

Foi interrompida pela risada de Berengaria.

— Joby, acho que encontrou um páreo duro. Acho que... — Virou a cabeça, pois ouvira alguém se aproximando.

Joby deu um olhar de superioridade para Axia, para ela se convencer de que sabia o que se passava com Berengaria mesmo quando deixava as frases pelo meio, e correu até o portão. Berengaria conhecia os passos de cada pessoa da propriedade e quando havia uma pessoa estranha era a primeira a saber.

— Essa menina é realmente terrível — disse Axia no instante em que Joby desapareceu.

Sentindo-se um pouco traidora, Berengaria não pôde deixar de sorrir ligeiramente.

— Peço desculpas...

Axia interrompeu-a, pois não estava nem um pouco interessada no assunto. Uma parte dela queria contar a verdade sobre quem era, mas, por outro lado, não queria que a odiassem porque era pobre e depois se tornasse amada por sua riqueza — isto se já não tivesse sido deserdada. A essa hora o pai certamente já sabia que era uma fugitiva.

Joby, que não ia deixar a irmã sozinha com a usurpadora, voltou minutos depois com uma mensagem. — É de Jamie, e escreveu que ainda vai demorar. Oliver não quer soltar a herdeira.

— É só isso? — perguntou Axia, odiando a sua falta de orgulho, mas queria notícias de Jamie e esperava que tivesse enviado algo pessoal para ela. Já se passava uma eternidade desde a última vez que haviam feito amor e ele a abraçara.

— É — respondeu Joby triunfante, entregando a carta para a irmã cega.

Sob o olhar atento de Axia, Berengaria passou as mãos pela carta.

— Ele está mentindo. Jamie corre perigo. Ele quer que procuremos ajuda.

— Mandarei um mensageiro para os Montgomery e eles virão em nosso auxílio — começou Joby. — E nós...

Axia não comentou nada enquanto meditava sobre o que acabara de presenciar: Berengaria conseguia apalpar uma folha de papel e saber o que o remetente sentia no momento em que nela escrevia. As implicações desse talento a deixaram tonta e quase desmaiou.

— Você consegue perceber quando alguém mente ou está dizendo a verdade? — sussurrou com admiração. — Você tem idéia de quanto dinheiro poderia ganhar com esse dom?

Joby voltou-se para ela.

— Berengaria não será explorada! A simples idéia dela sentada numa tenda e lendo a sorte na mão de alguém é revoltante.

— Você sabe fazer isso também? — perguntou Axia arregalando os olhos.

Berengaria ficou piscando calada durante vários minutos, enquanto Joby, com um desprezo enorme, explicava que a família não pertencia à classe dos mercadores que ganhavam a vida vendendo a si próprios.

Quando não agüentou mais, Berengaria disse:

— Mas, Joby, precisamos de dinheiro. Aliás, tentamos vender a beleza do nosso irmão, então qual é a diferença?

Sentindo-se profundamente traída, Joby voltou-se horrorizada para a irmã.

— É completamente diferente.

Berengaria suspirou e desistiu do assunto. Ela não ia ficar balançando entre Joby e a nova cunhada, mas admitia que as palavras de Axia possuíam um certo atrativo. Ela desejava tanto ser útil e não apenas um ”peso na família”.


Capítulo 26

Axia olhava de uma cunhada para a outra. Desde que chegara, a mais jovem, uma filha de Satanás de doze anos, tinha feito o impossível para transformar a sua vida num inferno. Não importava o que fizesse, porque, de acordo com a que se chamava Joby, nada estava certo. De acordo com Joby, até mesmo limpar aquela pocilga que chamavam de cozinha era um ato de agressão.

Axia não conseguia pensar em outra coisa, exceto na volta de Jamie. Ele daria um jeito nas irmãs. Porém, achava que teria que ficar mais um tempo ali, pois elas comentavam que iam mandar vir seus ilustres parentes para ajudarem Jamie a resolver qualquer problema que estivesse tendo. Enquanto isso, refletiu, Jamie poderia estar correndo perigo. Dessa vez poderia ter sido atacado por vinte homens e até ele não podia lutar contra tantos. Poderiam trancá-lo numa masmorra, matá-lo de fome, espancá-lo. Sacudiu a cabeça para afastar esses pensamentos horríveis.

Imediatamente pensou: E Frances? Quem estaria cuidando de Frances? E se ela estiver trancada perto de margaridas?

De repente, ela e Berengaria ergueram a cabeça ao mesmo tempo. Alguém se aproximava, só que dessa vez Axia conhecia muito bem aqueles passos. Sem olhar para a nova família ergueu as saias e saiu correndo.

Tode estava quase chegando no portão do velho castelo quando Axia o viu e, sem se importar com o que as pessoas pensariam, correu até ele de braços abertos. Segurando-a, ele a abraçou com tanta força que seus pés flutuaram no ar e ela afundou o rosto no seu capuz, lágrimas de alegria escorrendo-lhe pelas faces.

— Senti sua falta. Pensei em você a cada instante — disse ela.

Ele riu.

— Mesmo quando estava com o seu belo Jamie?

— Mas é claro — respondeu ela, rindo também. — O que é um marido comparado com um amigo?

Erguendo uma das sobrancelhas, Tode recuou um pouco para olhá-la e naquele instante ela notou que havia algo diferente nele. Será que seu casamento o tinha afetado tanto, fazendo-o mudar em relação a ela? Por que não ria da brincadeira?

— Deve estar cansado. Venha comigo, deixe-me cuidar de você.

— Está bem — respondeu Tode, segurando-lhe o braço, acompanhando-a e, mais uma vez, fazendo-a achar que havia algo diferente nele. Assim que estivessem no castelo ela ficaria sabendo de tudo o que estava acontecendo.

No caminho mandou que levassem comida e bebida para o amigo, depois conduziu-o pela escada em espiral para o melhor quarto do castelo — o solar. Pelo seu andar as pernas deviam estar muito doloridas, e quando perguntou por elas, ele contou que hoje não só fora sacudido na traseira de uma carroça como caminhara durante muitos quilômetros. Quando Axia entrou no solar, a sua alegria esmoreceu ao ver as duas cunhadas à sua espera, pois agora teria que compartilhar Tode com elas. Mas, refletiu, Tode iria gostar muito de Berengaria pelo fato dela não conseguir enxergar a sua feiúra.

— Quero lhe apresentar a minha cunhada. É cega! — disse com muito orgulho.

Tanto a bela Berengaria quanto Joby, a menina vestida de rapaz, fitavam o anão, mas apenas Joby o olhava com olhos assustados. Por desconfiar de mulheres bonitas, ele presumiu que a cega fosse Joby. Jogou o capuz para trás e sorriu para ela, mas quando viu-lhe a expressão de asco imediatamente recolocou-o e desviou o olhar.

Axia olhou raivosamente para Joby e empurrou Tode na direção de Berengaria.

— Não, essa é Joby. Quero que conheça esta aqui. Essa é Berengaria.

— Ah — exclamou Tode, e calmamente retirou o capuz, sem se perturbar com os olhares de Joby enquanto contemplava a perfeição de Berengaria. — Nunca poderia imaginar que olhos tão belos não pudessem ver. Por outro lado, aqueles de nós que podem ver usufruirão de sua beleza sem parecer rudes. — Estendeu a mão, segurou a de Berengaria e acariciou-a. — Me permite? — perguntou baixinho e, quando Berengaria anuiu, beijou-lhe as costas da mão quase amorosamente.

Teria sido difícil decidir qual das três estava mais espantada. Axia nunca vira Tode agir assim com outra pessoa. Ela o vira com mulheres, até mesmo com mulheres cegas, mas ele sempre ficava em segundo plano e nunca se mostrava como agora. Ele sabia posicionar o corpo e virar a cabeça para esconder o lado deformado do rosto. Mas agora estava ali parado com o capuz jogado para trás, o lado mutilado do rosto totalmente exposto.

Quanto a Joby, essa estava mais interessada na reação de Berengaria do que na do homem deformado. Berengaria era muito tímida com estranhos; nunca gostava de ficar sozinha com alguém, a não ser que conhecesse bem a pessoa. Mas ali estava ela permitindo que aquele homem horroroso beijasse-lhe a mão! Aliás, ele nem a largara.

Joby foi a primeira a se recuperar. Aproximou-se dos dois e separou-lhe as mãos. Axia aproximou-se de Joby. Num instante, unidas pelo espanto, as duas passaram de inimigas para aliadas.

Tode voltou-se e olhou para Axia com ternura, um olhar quase paternal, depois debruçou-se, beijou-lhe o rosto e disse:

— Ah, a comida chegou. Vamos, senhoras, sentem comigo. A companhia de vocês será um prazer.

Depois dessas palavras, ele passou um braço natural e espontâneo ao redor de Berengaria, e a conduziu até a mesa onde a refeição estava sendo servida.

Joby e Axia os acompanharam em silêncio, assombradas. Axia estava em choque porque o comportamento de Tode era totalmente despropositado e Joby não conseguia acreditar que um homem que parecia pertencer a um espetáculo ambulante se apoderava da sua casa. Quem pensava que era?

Tode sentou-se à pequena mesa com Berengaria a seu lado, deixando o banco da frente para Joby e Axia.

— Vamos, meninas, não querem que eu lhes conte as novidades?

Meninas?, perguntou-se Axia, enquanto se dirigia à mesa com Joby logo atrás dela.

Assim que ficaram acomodadas, Tode começou sua narrativa, mas Axia mal ouvia suas palavras. Sem dúvida, ainda era o seu Tode, mas o corpo parecia ter sido tomado pelo espírito de outra pessoa.

Parecia que ele havia se apoderado de Berengaria. Só havia um prato na mesa, mas Tode, com um gesto natural, o colocou entre ele e Berengaria. Enquanto comia, partia a comida em pequenos pedaços e os colocava na sua mão: pedaços de frutas suculentas, pão com manteiga, um pedacinho de carne na ponta de uma faca de prata. Axia só prestou atenção quando ouviu Joby gritar:

— Jamie! Henry Oliver prendeu o nosso irmão num cárcere. Imediatamente tirou um punhal da bainha pendurada na cintura e se levantou. Mas Tode segurou-a pelo braço.

— Sente-se — ordenou, e ela obedeceu.

— No momento não podemos fazer nada, pelo menos em plena luz do dia. Depois que eu descansar algumas horas voltarei para lá.

Joby, que não estava gostando do jeito como esse homem de rosto marcado entrara nas suas vidas como se fosse o dono, perguntou com menosprezo:

— O que você pode fazer?

— Joby! — exclamou Berengaria, irritada.

No instante em que ouviu que Jamie corria perigo, Axia começou a sentir falta de ar, mas recuperou-se o suficiente para sussurrar:

— Conte tudo. Quero saber tudo — disse com voz rouca.

— Esse Henry Oliver não é tão burro como parece. Ele é bem esperto e está totalmente obcecado... — parou, olhou para o belo rosto de Berengaria e concluiu em voz baixa, o que fez Berengaria corar — ... por você. Agora entendo o motivo.

— E o meu irmão? — gritou Joby.

Sem se perturbar, Tode recomeçou a comer.

— Oliver está decidido a que Berengaria seja dele e disse que Jamie ficará preso até concordar com o casamento. E só liberttará Frances quando o pai pagar o resgate.

Tode olhou muito sério para Axia, para que ela entendesse que o pai tinha conhecimento da troca. Joby olhou para o punhal na sua mão. Ela tinha plena consciência que o irmão e Frances estavam sendo mantidos como prisioneiros por sua causa.

Tode prosseguiu:

— Existem túneis subterrâneos que levam da casa de Oliver até o mar. São escuros e úmidos e celas foram escavadas nos muros. Jamie está sendo mantido preso numa delas há dias. Tentei chegar até ele, mas os guardas viram a tocha e eu fui... detido — completou com um sorriso.

Joby e Axia balançaram as cabeças e Berengaria prendeu a respiração.

— Como escapou?

— Me fiz de bobo — respondeu diretamente. — Foi só eu me transformar num bufão que começaram a rir.

As duas mulheres entenderam imediatamente o que ele queria dizer, mas Berengaria ficou intrigada.

— Como conseguiu se transformar num bufão?

Enquanto Joby e Axia olhavam muito espantadas, Tode pegoulhe as duas mãos e colocou-as sobre o seu rosto, guiando-lhe os dedos para que sentisse as cicatrizes, indo depois para o pescoço.

— Minhas pernas também estão marcadas — disse, olhando direto para os seus olhos, os dois narizes afastados por apenas alguns centímetros.

— Se você acha que vou permitir que a minha irmã apalpe elas, é melhor pensar duas vezes — quase rosnou Joby.

Berengaria corou novamente e afastou as mãos do rosto de Tode. Com um sorriso que Axia nunca vira antes, Tode voltou-se para a mesa e continuou a comer.

— Vamos convocar os nossos primos do lado dos Montgomery para vir aqui — disse Joby. — Eles arrasarão aquela propriedade de Oliver e pendurarão o seu corpo obeso na primeira forca que encontrarem. Eles irão...

— Não há tempo. Preciso voltar hoje à noite e ver o que posso fazer.

— Sei. Não tenho dúvida de que você será de grande ajuda — disse Joby com escárnio.

Tode não se preocupou em responder, mas seu olhar calou-a. Dizia que ela era uma criança e, como tal, se quisesse ficar com os adultos, era melhor prestar atenção aos seus modos. Nem Axia nem ele o sabiam, mas era o mesmo olhar que Jamie lançava para a irmã caçula.

— Posso entrar e sair livremente. Ninguém presta atenção numa pessoa como eu. Só passei aqui para ficar essas poucas horas e contar o que estava acontecendo.

— E Frances? — perguntou Axia. — Ela está sendo bem cuidada? Por um momento e para o seu espanto teve a impressão de que Tode corava, mas achava que tinha se enganado.

— Frances está bem. Está presa num quarto de pedra no topo da velha torre. Está confortável, mas amedrontada. Oliver cuida dela pessoalmente e é raro permitir que alguém a veja. — Sorriu um pouco. — A não ser que seja alguém para animá-la.

Axia esticou o braço sobre a mesa e segurou a sua mão.

— Diga o que posso fazer. Se for preciso, eu darei a minha vida para tirar Jamie de lá. Por favor, deixe-me fazer alguma coisa.

Os olhos de Tode fitaram os dela e ele viu o que antes havia sido apenas uma sombra. Axia amava Jamie. Amava-o como nunca amara outra pessoa. Sentiu um pouco de ciúme, mas logo controlou-se e, devolveu o aperto de mão.

— Não há nada que possa fazer. Eu posso entrar nos túneis sem problema porque os guardas me deixam passar. O difícil é tirar Jamie de lá. Não posso simplesmente atravessar o grande salão com ele e sair. Apesar do seu Jamie ser um soldado excelente — disse sorrindo calorosamente para Axia — não creio que consiga lutar contra todos os homens de Oliver.

— Mas deve haver outro jeito de tirá-lo de lá.

— É difícil descrever os túneis, mas parece que não têm fim. Não sei se antigamente serviam como minas ou criptas. Acho que Oliver não sabe, ou, se sabia, esqueceu. Talvez sejam da época dos romanos e alguns já ruíram. Seja lá o que forem, só uma toupeira poderia encontrar seu caminho através deles.

— Ou uma pessoa cega — murmurou Berengaria.

— Mas nem pensar! — gritou Joby. —Jamie ficaria...

— Quieta! — ordenou Tode, voltando-se para Berengaria e observando o seu rosto. — Sim — respondeu, pensativo. — A escuridão daqueles túneis seria uma grande vantagem para um cego. No primeiro dia, quando permitiram que visitasse Jamie, peguei uma tocha e tentei descobrir para onde iam, mas os guardas me viram e me pararam. No dia seguinte passei o dia vasculhando a floresta vizinha à propriedade de Oliver tentando descobrir a saída, mas não encontrei nada. Pelo que se sabe, eles não têm saída.

— Mas, se pudéssemos esconder Jamie até chegar ajuda, isso o afastaria das garras de Oliver — comentou Axia com os olhos demonstrando seu medo crescente. Entretanto, Tode não disse nada, e ela estranhou: — Você não está contando tudo. Eu sei que não! Está escondendo alguma coisa!

— É verdade — completou Berengaria, segurando a mão dele e e passando o polegar na sua palma. — O perigo é bem maior do que este que está nos contando.

— O irmão de Oliver chegou ontem de manhã.

Quando Axia ouviu a respiração de Joby e Berengaria acelerar, soube que havia sinal de perigo, perigo de verdade.

Tode abaixou os olhos e a voz.

— O irmão, Ronald, disse que Oliver era um idiota por desejar uma Montgomery pobre como esposa quando tinha a herdeira de Maidenhall em seu poder, trancafiada na torre. Como já é casado, está querendo obrigar Frances a se casar com Oliver. Mas Jamie disse que estava a mando de Perkin Maidenhall, que era o guardião de Frances e que ela precisava da sua permissão para casar. É evidente que Jamie não assinará nenhum documento entregando Frances a Oliver, por isso está sendo mantido sem comida e só recebe água suficiente para que não morra. — Ergueu a cabeça e olhou para Axia. — Vai precisar de um médico quando sair.

Axia levantou-se da mesa e foi até a janela para que ninguém visse seus olhos.

— O que fizeram com ele? — perguntou Berengaria.

— Ele foi açoitado várias vezes — foi a resposta de Tode. — Fui o único a quem permitiram vê-lo e, mesmo assim, só porque ignoram que eu já o conhecia. Apesar de tudo o que fizeram com ele, Jamie continua afirmando para Ronald que tem algum poder sobre Perkin Maidenhall, e que dele é que depende a permissão para o casamento.

— Então Frances está protegida — disse Axia baixinho. Voltou-se então para todos que estavam à mesa: — Casar, ou não, está fora do seu alcance e entre as mãos de Jamie.

— Sim.


Capítulo 27

Tode, sentado na boléia da carroça, parou os cavalos e prendeu a respiração, observando os homens armados que se aproximavam. Como conhecia alguns dos soldados, concluiu serem os homens de Oliver. Uma das desvantagens da sua aparência era que, quando as pessoas o viam, logo se lembravam dele.

Mas, quando o viram e começaram a dar tapas uns nos outros e a rir, soube que não desconfiariam de nada. O que era ótimo, porque na traseira da carroça havia três mulheres deitadas, escondidas debaixo de uma montanha de flores.

— E o que temos aqui? —perguntou um dos homens, começando a rir só de olhar para Tode.

— Flores para a herdeira de Maidenhall — respondeu prazenteiro. — Existe alguma maneira melhor para cortejar uma mulher senão com flores? Hoje à noite ela será dele. Casada ou não.

Sob o manto de linho grosseiro que cobria as três, Axia acompanhava esse desenrolar muito espantada, pois nunca ouvira Tode falar nesse tom de voz. Era um homem circunspecto por natureza e que às vezes levava seus deveres a sério demais. Mas o homem que falava agora expressava-se como se esperasse que as pessoas rissem de qualquer coisa que dissesse.

E os homens de Oliver riram.

— É melhor replantá-las — gritou um deles. — A herdeira não vai precisar delas.

— Pelo menos não para casar com o velho Henry — ecoou um outro.

— Ora, então vou usá-las para o meu casamento.

Os homens riram como se fosse a coisa mais engraçada que já tinham ouvido. Atrás, na carroça, Axia sentiu Berengaria, deitada ao seu lado, ficar tensa e fechar as mãos em punhos.

— Talvez case com a herdeira — disse um outro. — Se conseguir encontrá-la.

— É mesmo? — perguntou Tode, como se para ele isso não tivesse a menor importância. — Ela conseguiu se esconder ou o pai veio buscá-la?

Só Axia conseguia perceber o temor na voz de Tode ao mencionar Perkin Maidenhall.

— Fugiu — respondeu um dos homens. — Abriu o caminho pintando — acrescentou rindo. — Se a encontrar, diga-lhe para encontrar uma porta e voltar para dentro.

Ainda rindo demais para conseguir falar, os homens se afastaram deixando Tode sozinho na estrada com a sua carroça carregada de flores.

Dez minutos depois ele parou à sombra de um frondoso carvalho e desceu para beber um pouco de água de um pequeno barril atado na lateral do veículo.

— Vocês ouviram? — perguntou para os três pares de olhos que o fitavam por um buraco nas tábuas laterais.

Joby não respondeu e afastou a coberta. Quando havia concordado com o esconderijo dentro de uma carroça não podia imaginar como seria horrível.

— Eu a encontrarei — anunciou, pulando para fora.

— Você não vai a lugar nenhum — ordenou Tode, pois sentia que aquela moça estava sob a sua responsabilidade até Jamie voltar.

— Conheço cada toca de coelho da região e talvez consiga encontrar a saída dos túneis. Se essa sua moça da cidade, essa Frances, está perdida, não saberá para onde ir.

— Não posso permitir...

Empurrando os grandes maços de flores para trás, Berengaria sentou-se:

— Ela conhece todos os pastores e guardadores de gado do condado. Nenhuma mulher passará despercebida por eles. Temos que deixá-la ir.

Axia apareceu do lado de Berengaria.

— E você disse que não precisávamos dela. Oh, Tode, por favor, não permita que Frances fique andando por aí sozinha. Você sabe que ela é incapaz de cuidar de si mesma e que não consegue fazer nada sozinha.

— Aí é que você se engana — respondeu Tode, franzindo o cenho, mas sabendo que as palavras das mulheres tinham um certo sentido.

— Por favor — pediu Berengaria gentilmente, e Tode ficou indeciso.

Sem esperar pela resposta, Joby saiu correndo pelo campo para a casa de Henry Oliver.

Tode passou de cada vez uma concha cheia de água para cada uma das mulheres e as examinou. Axia, com o seu talento para a pintura, conseguira transformar a si e a Berengaria em duas velhas macilentas, apesar de, aos olhos de Tode, não haver nada que conseguisse diminuir a beleza incomparável de Berengaria, observação essa que havia transmitido a ela.

Quanto a Joby, ele insistira para que permanecesse como estava. Com aquele corte de cabelo e roupas de menino, o que mais podiam mudar? — Vamos tentar transformá-la numa garota? — perguntara, permitindo-se um momento raro de malícia em troca de tudo o que ela dissera a seu respeito. — Duvido que você ou Axia sejam tão talentosas.

Estava feliz por ficar livre dela, pois a sua desobediência constante era um tormento, e ele precisaria de toda a cooperação para o que planejara a partir de agora.

A noite já ia alta quando chegaram à casa de Oliver, e Tode agradeceu a confusão reinante, apesar de continuar preocupado com Frances. Como conseguira escapar da torre de pedra?

Bastaram alguns minutos para saber que ela continuava desaparecida e que Jamie permanecia preso na masmorra, firme na sua recusa de assinar qualquer documento. Pela enésima vez jurou que mataria Joby quando tudo acabasse. Oliver contara que ”a idéia de raptar a herdeira de Maidenhall para obrigar Jamie a entregar-lhe a sua amada Berengaria partira dela, da menina esquisita dos Montgomery”. Desde que conhecera Berengaria, Tode recusara-se a crer que ela tinha conhecimento quanto ao que a irmã caçula havia aprontado.

Tode sabia que Ronald, o irmão de Oliver, colocara homens no portão principal à procura de qualquer pessoa que se assemelhasse, por mais remoto que fosse, com seus vizinhos, os Montgomery. Ronald não duvidava nem um pouco que aquelas amazonas dos Montgomery tentassem salvar o irmão em pessoa, por isso mandou examinar todas as mulheres que passassem pelo portão.

Mas ninguém prestou atenção em Tode com sua carroça carregada de flores. Quando olhavam, morriam de rir.

— Ele foi um bufão durante vários dias. Todos já o conhecem — sussurrou Berengaria para Axia, com amargura na voz.

As suas palavras reproduziam exatamente os pensamentos de Axia.

Quando chegaram ao interior do castelo, as mulheres ouviram Tode pedir para Henry Oliver se aproximar e oferecer a ajuda para trazer Frances de volta. Ele sabia que as mulheres adoravam flores, não sabia? Sim. Bem, então se ele as espalhasse por aí, elas acabariam atraindo Frances, fazendo-a voltar. Será que Henry não percebia que serviriam de isca?

— Seria como deixar um pedaço de queijo para um rato — entendeu Henry, muito espantado.

— Exatamente. Mas não diga nada para seu irmão, ou ele encontrará a herdeira antes do senhor e dirá que a idéia foi dele.

— Tem razão. Ronald se considera a única pessoa inteligente na aldeia.

Tode achava que Ronald se considerava a pessoa mais inteligente do mundo, mas isso não importava agora.

— Muito bem. Onde devo colocá-las? — perguntou Tode, e Axia percebeu que na cabeça de Henry Oliver dera um branco.

— Na masmorra onde está o prisioneiro? — perguntou Tode. — Será a primeira pessoa a quem ela vai procurar, o senhor não acha?

— Oh, sim, claro. — Debruçando-se, sussurrou para Tode: — Não deixe que meu irmão o veja, ele não permite que ninguém vá até lá, nem eu.

— Nesse caso, por que não o procura e diz que esta casa é sua e não dele, que a herdeira lhe pertence, e que ele pare de uma vez por todas de se meter na sua vida? Afinal, quem teve a esperteza de raptar a herdeira de Maidenhall foi o senhor, não ele.

— Mas Ronald vai ficar furioso.

— Vai. Mas enquanto ele morre de raiva, eu vou preparar a armadilha para a herdeira. O senhor não tem medo do seu irmão, tem?

— Bem, talvez... Não! Não tenho! Vá e espalhe as flores. Que mal podem fazer algumas flores?

— Assim é que se fala. — Tode esperou até Henry se afastar o suficiente antes de levantar a ponta da coberta e dizer:

— Está tudo bem. Podem sair.

— Você é o homem mais inteligente que já conheci — disse Berengaria enquanto Tode a ajudava a descer. — Serei sua devedora por toda a minha vida, e a minha irmã... Ai!

— Desculpe, o meu pé escorregou — disse Axia. — Acho que não devemos perder mais tempo com palavras.

— Tem toda razão — respondeu Tode com uma ponta de riso na voz.

Vinte minutos depois, com a permissão de Henry, os três desciam a escada no caminho que levava à masmorra. A confusão era tanta desde que Frances fugira, que ninguém deu importância ao fato de Axia levar Berengaria pela mão enquanto caminhava pelo solo revestido de lajes e murmurar um aviso ao se deparar com uma pilha de restos de vísceras espalhados pelo chão.

— Que nojo! — exclamou, mas um olhar de Tode fê-la calar-se. Uma vez tiveram que parar enquanto Tode fazia umas caretas engraçadas para o ajudante de cozinha, e as duas mulheres apertaram-se as mãos com tanta força que sentiram doer. Nenhuma delas gostava que Tode se humilhasse tanto.

Quando finalmente saíram das cozinhas, Tode conduziu-as por um labirinto de corredores de pedras antigas, abarrotados de caixotes, barris, e material agrícola enferrujado. Parecia que todos os pertences da família de Henry Oliver estavam guardados nas passagens subterrâneas, e às vezes Axia tinha dificuldades para Berengaria não tropeçar no meio da desordem. Aqui e ali havia uma tocha presa num aro de ferro na parede, mas a maior parte do tempo caminhavam na escuridão.

Depois do que lhes pareceu uma eternidade, chegaram a um pequeno aposento que dava a impressão de estar muito iluminado após a escuridão das passagens subterrâneas. Encontraram a pesada porta de carvalho aberta e entraram sem fazer barulho. Três das quatro paredes estavam cobertas de pedras enormes e úmidas e a quarta era o negrume oco da boca de um túnel, que parecia estender-se ao infinito.

Na entrada do túnel havia uma mesa, onde um guarda sentado numa cadeira dormia profundamente.

Axia respirou um pouco aliviada quando viu o guarda dormindo, mas, ao mesmo tempo, ficou aterrorizada. Tode dissera que na hora pensaria em algo para distraí-lo, mas ainda não sabia o quê. Dissera que, no pior dos casos, ficaria ali e tentaria divertir o guarda enquanto Axia e Berengaria iam até Jamie. Quando Axia perguntou o que aconteceria a ele quando descobrissem que Jamie sumira, não respondeu. Mas agora podia ver o guarda adormecido, a cabeça apoiada sobre o peito... e as chaves na parede junto à sua cabeça. Se Tode conseguisse pegá-las sem fazer barulho, sem acordá-lo, tinha certeza que passariam pela primeira etapa.

— O que é? — perguntou Berengaria, sussurrando ansiosa. Temerosa de que o som de sua voz acordasse o guarda, Axia mandou que ficasse quieta e apertou a sua mão com força, enquanto Tode arrastou-se até conseguir pegar as chaves na parede. Quando tilintaram, ela inspirou fundo.

— O que é? — repetiu Berengaria, e Tode voltou-se, franzindo a testa.

Chateada, Axia puxou a mão dela para fazê-la ficar calada, mas quando viu que ela ia abrir a boca outra vez, sussurrou:

— O guarda está dormindo.

Num tom de voz normal e que, no negrume da boca do túnel, ressoou tão alto como um tiro de canhão, Berengaria disse:

— Não há mais ninguém aqui além de nós.

Axia achou que iria morrer de medo ali mesmo. Olhou ansiosa para o guarda, que não mudara de posição. Meio aborrecida, Berengaria repetiu:

— Estou dizendo que não há mais ninguém aqui.

Tode, segurando as chaves na mão, parou e olhou para o homem. Ele não se mexia, nem mesmo erguia o peito quando respirava. Muito devagar e com muita cautela, estendeu a mão e tocou-lhe o ombro. O corpo estava quente, mas quando não percebeu nenhum movimento, colocou as pontas dos dedos no pescoço do guarda.

De repente, o guarda caiu para a frente, e Axia, assustada, recuou quando ouviu o som da testa dele batendo na mesa.

Quando Tode puxou o corpo inerte de volta, na direção da parede, viu a pequena ferida provocada por um punhal que lhe fora enfiado no peito. Não era muito grande, mas estava exatamente no lugar certo: o homem deve ter morrido na hora.

— Foi Jamie! — exclamou Axia, deixando cair as flores e correndo para a escuridão do túnel sem prestar atenção para onde ia.

Tode pegou uma das tochas da parede, agarrou a mão de Berengaria e seguiu Axia tão rápido quando podia pelo chão escorregadio e perigoso.

A pequena cela imunda onde Jamie fora mantido prisioneiro estava vazia, restando apenas uma pilha de roupas ensangüentadas indicando que estivera ali.

— Onde está ele? — perguntou Axia como se Tode e Berengaria soubessem. Mas mesmo que soubessem, ela não esperou resposta e mergulhou outra vez na escuridão dos túneis. Tinha certeza de que não teria subido: havia gente demais e alguém poderia vê-lo e reconhecê-lo. Só havia um jeito de fugir: pelos túneis.

Tode mantinha a tocha alta e correu tão rápido quanto podia atrás de Axia, com a mão de Berengaria firmemente presa à sua. Alcançou-a no instante em que ela ia dobrar num dos corredores escuros como breu.

— Não devemos nos separar — disse, olhando para o rosto assustado de Axia. — Precisamos ficar juntos. Você... — Interrompeu-se quando ouviu um som na entrada do túnel.

— Ele está morto! Peguem as tochas. Encontrem-no! — ouviram uma voz gritar. — Olhem! Uma luz!

Sem refletir, Tode jogou a tocha dentro de uma poça — e só Deus sabe que líquido era aquele escorrendo pelo chão — e todos mergulharam no negrume total e absoluto da escuridão.

Como Tode e Axia hesitavam, Berengaria assumiu a liderança.

— Sigam-me — ordenou, e nunca na vida gostara tanto de poder falar. Ela agora era a líder, e eles precisavam da sua ajuda.

Os túneis estavam imundos, há muito tempo não haviam sido usados e — como logo descobriu — eram cheios de perigos. Em certos lugares o chão afundara ou o teto desabara.

— Cuidado aqui — sussurrou. — Um buraco. Não pise nele.

— Como sabe? — perguntou Tode, segurando-lhe a mão e com Axia nos calcanhares.

— Este lugar é menos perigoso do que a minha casa com todas aquelas adagas e espadas que meus irmãos largam em qualquer lugar. E Joby acha que é mais fácil trocar os móveis de lugar do que dar a volta por eles. — Apesar de todo o perigo, não pôde deixar de sentir um forte poder de determinação e força nessa sua nova responsabilidade. Deixara de ser um ”peso na família” para se transformar numa pessoa necessária.

Concentrou-se em tratar de tirá-los dali. Parou e cheirou o ar.

— O que está fazendo? — perguntou Axia, impaciente. Onde estaria Jamie?

— Estou tentando sentir o cheiro do sol — respondeu ela enigmaticamente. — É por aqui.

Tode puxou Axia atrás dele com medo que começasse a perguntar como e por quê. A curiosidade superava o medo.

De vez em quando Axia olhava para trás, com medo de conseguir enxergar as tochas dos homens de Oliver, mas tudo continuava na mesma escuridão. Durante os quase trinta minutos de caminhada passaram por enormes obstáculos e haviam contornado nas pontas dos pés muitos buracos pelo chão. Ela concluiu que, se pudesse enxergar, o túnel seria intransponível.

— Esperem! — avisou Berengaria quando chegaram a um lugar no túnel bastante espaçoso, tão espaçoso que Axia abriu os braços e não tocou em nada. — Alguém esteve aqui.

— Jamie? — perguntou a cunhada prendendo a respiração.

— Não sei, mas alguém esteve aqui.

— Você pode sentir o cheiro? — continuou, e os outros dois tiveram que rir da pergunta.

Foi nesse instante, enquanto ainda riam, que o homem pulou das sombras e apontou um punhal para o pescoço de Tode.

— Se disser uma palavra, morre — sussurrou a voz rouca no ouvido de Tode.

— Jamie! —gritaram em uníssono as duas mulheres, depois Axia, deu um salto na sua direção e, de mãos estendidas, agarrou-se em qualquer parte do corpo dele que conseguiu tocar.

— Com mil demônios! — exclamou Jamie espantado e um pouco aborrecido, mas, no instante seguinte, puxava Axia para si e a beijava, abraçando-a com toda força.

— Jamie, meu amor Pensei que ia morrer sem você. Você está bem? Está ferido? — sussurrou Axia.

— Nem um pouco. Eles.. Ai! Bem, talvez um pouco. — Enfiou o rosto no seu pescoço. — Você vai cuidar de mim até eu ficar bom?

— Eu farei coisas a você que só lhe darão vontade de viver — respondeu roucamente, havendo um breve silêncio enquanto se beijavam na privacidade da escuridão do túnel.

Parados a poucos centímetros deles, duas pessoas acompanhavam tudo o que acontecia com emoções mistas. Durante muitos anos Tode e Axia tinham sido tudo um para o outro, mas agora ele percebia que aquele tudo, a sua amizade, mudara para sempre. E Berengaria sentia o quanto o irmão amava aquela mulher que aparecera de repente nas suas vidas e as virara de cabeça para baixo. Agora sabia que Axia não fizera nada para conquistar o irmão, nada além de amá-lo, amá-lo completa e profundamente, sem nenhum pensamento egoísta. Berengaria não prestara muita atenção quando ela dissera que daria a vida para salvar a do marido, mas agora podia sentir o temor de Axia pela segurança de Jamie, assim como do quanto precisava dele.

Berengaria estava feliz porque alguém amava o seu querido irmão como ela queria que fosse amado, mas, ao mesmo tempo, sentiu uma enorme onda de solidão invadi-la. Jamie era o seu melhor amigo e o único homem que ela conhecera até hoje que não se importava com a sua cegueira.

Enquanto Berengaria sentia a perda do irmão, Tode colocou sua mão na dela e, inclinando-se, beijou-a no canto da boca.

— Você não vai ficar sozinha — disse, como se pudesse ler os seus pensamentos. — Não enquanto eu for vivo.

— Vamos, diabrete, solte-me e conte o que faz aqui. Como se eu não soubesse. Tode! Como pôde metê-la nessa confusão? Os homens de Oliver não estão brincando e levam a perseguição da fortuna de Maidenhall a sério. Mas você permitiu que Axia...

— E eu — acrescentou Berengaria baixinho.

Enquanto Jamie falava, Axia percorria-lhe o corpo todo com as mãos tentando descobrir onde estava ferido. Primeiro sentiu seu sobressalto quando ele ouviu a voz da irmã e, logo a seguir, a raiva.

— Nós precisávamos dela — explicou, tentando desviar a atenção de Jamie. — Ela pode ver o que para nós é impossível.

— Não bastava colocar a minha esposa em perigo, mas trouxe também a ceg... a minha irmã! — corrigiu-se a tempo. — Tode, você é o responsável por tudo isso. Não devia ter chamado as mulheres. Especialmente...

— Anda, diz logo! — gritou Berengaria. — Não deveria ter trazido ”a minha irmã cega e inútil”. Era o que ia dizer, não era?

— Não foi o que eu disse nem o que quis dizer. Nenhum de vocês deveria estar aqui.

— Seu ingrato! Nós viemos salvá-lo! — revidou Axia. — Para sua informação, aqui, neste lugar, Berengaria não é cega. Ela pode sentir o cheiro do sol.

Jamie hesitou por um momento e depois riu.

— Está bem, não posso discutir isso. Vamos, vamos embora. — Mas, para seu desespero, ninguém o seguiu. Parou e voltou-se:

— Logo estarão à nossa procura. Precisamos encontrar a saída, e rápido.

Axia colocou as mãos nos quadris, embora ele não conseguisse vê-la.

— Berengaria enxerga melhor do que você. Nós iremos com ela.

Naquele instante Berengaria sentiu que realmente amava a sua cunhada. Ninguém jamais afirmara que ela conseguia fazer qualquer coisa melhor do que outra pessoa. Apesar de cega, era uma Montgomery, e encheu-se de orgulho.

— Vamos. É por aqui! — comandou, e começou a caminhar na direção oposta àquela que Jamie tomara.

Jamie, que não era tolo para ficar com a liderança quando percebia que não era a pessoa mais indicada para o trabalho, deu meiavolta e foi atrás deles.

Berengaria levou-os por túneis que pareciam não ter fim e, depois de algum tempo, Axia começou a achar que também conseguia sentir ”o cheiro” do sol. Num dado momento esbarraram num teto que havia desabado e que bloqueava a passagem. Tode e Jamie limparam o entulho e nenhum aceitou a ajuda das mulheres.

—Jamie está mais ferido do que está dando a perceber — sussurrou Berengaria, tomando um gole de água do cantil que cada uma levava preso na cintura. — Está sangrando. Posso sentir o cheiro.

Axia inspirou.

— Sim. Eu senti quando o abracei. Você tem certeza que estamos indo para a saída?

— Oh, sim. Eu posso...

— Berengaria! — exclamou Axia de repente. — E se fosse de noite? Você poderia sentir o cheiro do sol?

Ela deu uma risadinha.

— Na verdade, eu não sinto o cheiro do sol, mas o que o sol faz com a terra. Faz as plantas crescerem e posso sentir o cheiro delas e do ar fresco. Claro que assim é fácil achar o caminho que devo seguir. Você não sente?

— Nem um pouco. Você seria capaz de refazer o caminho por onde viemos?

— Sim, claro que sim. — Com um ouvido atento para Jamie, que lutava com as pedras, sussurrou: — Edward, meu irmão, costumava me levar para a floresta a milhas de distância de casa e me largava lá para ver se eu conseguia encontrar sozinha o caminho de volta. Ele afirmava que se os cachorros conseguiam, eu também conseguiria. A primeira vez pensei em ficar ali esperando até alguém me encontrar e, se ninguém viesse, eu morreria, então me lembrei que teríamos morangos no jantar.

— Quer dizer que você sentiu o cheiro dos morangos e seguiu seu faro?

Berengaria soltou uma risada e os homens voltaram-se para olhála. Entretanto, nenhuma das duas quis contar o que havia de tão engraçado.

— Não. Voltei a pé e tropeçando pelo caminho, mas, confiando no meu instinto, acabei chegando lá.

Antes que Axia fizesse outra pergunta, Jamie disse que o caminho estava limpo para prosseguirem.

Uma hora depois esbarraram num emaranhado de raízes bloqueando o túnel.

— Aqui — apontou Berengaria. — Cortem essa parte e logo estaremos lá.

E ela estava certa, porque logo depois Jamie virou-se para o grupo:

— Posso ver a luz do dia.

Os três ficaram eufóricos, mas Berengaria quase desejou ficar nos túneis, pois sabia que com a luz do dia teria que abrir mão da liderança, da sua utilidade. Na luz ela voltaria a ser um ”peso na família”.

Usando o punhal que os guardas não haviam descoberto dentro da bota, e um bocado de força, Jamie reabriu a porta há tanto tempo fechada e escondida, e emergiu na floresta, não muito distante da casa de Henry Oliver. No instante em que colocou a cabeça do lado de fora viu um movimento.

— Quietos! — ordenou aos três que ainda estavam lá dentro.

Agachando-se, correu rapidamente curvado pela parte da floresta onde a grossa camada de agulhas de pinheiros abafava o som dos seus passos. O brilho dos primeiros raios do sol da manhã quase o cegou depois de ter ficado tantas horas na escuridão dos túneis, e precisou fechá-los várias vezes até se acostumar com a claridade. Mas sabia que vira o movimento de alguém e estava tentando alcançá-lo.

Com um pulo caiu em cima do estranho e imediatamente percebeu que o pequeno corpo sob o seu só podia ser o de uma criança. Alegrou-se, pois naquele momento não estava com disposição para lutar com um adulto.

— Olá, irmãozinho — cumprimentou-o Joby alegremente, olhando para ele com olhos sorridentes. — Andou rolando de novo no chiqueiro?

Sentindo um alívio enorme, Jamie saiu de cima dela, sentou no chão e esfregou os olhos. Há vários dias que não comia, bebera pouquíssima água e, claro, havia as suas costas e mais a noite que passara nos túneis. O seu estado não era dos melhores.

— Vamos. Precisamos encontrar os outros. — Sentindo muitas dores, colocou-se de pé e olhou para a sacola pendurada no ombro de Joby. — Isso não seria comida, seria?

— Duas galinhas, quatro tortas de cereja e algumas cenouras novas. — Sorrindo, Joby deu um tapinha na sacola, e Jamie ouviu um bater de asas e um cacarejo em seu interior.

— Cruas, é? — perguntou Jamie erguendo uma sobrancelha.

— Frescas — corrigiu, sem deixar transparecer como se sentia mal com a sua aparência. Estava imundo, mas debaixo da sujeira havia sangue.

— E quem lhe ensinou a roubar galinhas e tortas? — perguntou aborrecido, embora se sentisse muito feliz em vê-la para ficar zangado de verdade. — Só espero que não tenha colocado as galinhas junto com as tortas.

— O que é uma torta sem uma galinhazinha... — Um olhar de Jamie a fez refletir antes de terminar a frase. — O que fez com Berengaria e os outros dois?

Sem responder, Jamie voltou-se e Joby viu sua careta de dor enquanto caminhava até a saída do túnel onde os outros esperavam.

— Vamos — foi só o que disse para a irmã caçula, e ela o acompanhou.


Capítulo 28

O sol já se punha no horizonte e a floresta estava fresca e quieta — e cinco pessoas cochilavam à espera do manto da noite para fugirem. Duas vezes ouviram o som de cascos ao longe avisando que os homens de Henry Oliver continuavam à sua procura. Jamie não queria parar, pois sabia que os primos logo chegariam. Havia conseguido enviarlhes uma mensagem assim que chegara à propriedade de Henry Oliver.

Entretanto, fora derrotado por todos que o viram à luz do dia. Axia, ao saber das chicotadas, havia trazido uma pomada refrescante para as costas e o obrigara a deitar-se e ficar quieto enquanto passava o ungüento nas feridas em carne viva.

Agora, horas depois de terem emergido dos túneis e quando haviam dormido uma tarde inteira, começavam a acordar e a inquietar-se. Precisavam ficar ali, imóveis, até o anoitecer, que ainda tardaria umas duas horas. A maior preocupação de Axia era Jamie querer dar uma de herói e ir atrás de Henry Oliver, sozinho e sem ajuda. Ela sabia que só a exaustão pudera convencê-lo a dormir durante a tarde, mas agora ele olhava em volta impaciente.

— Você é realmente capaz de sentir o cheiro de qualquer coisa? — perguntou a Berengaria, desesperadamente, querendo pensar em tudo que não lembrasse o passado e naquilo que estavam esperando.

— Sabe que é um talento preciosíssimo? Muitas vezes tentei preparar um perfume como os franceses fazem. Não se trata apenas de secar um monte de violetas e fazer um perfume com cheiro de violetas. Eu tentei. É preciso misturar várias folhas para obter algo que tenha um perfume diferente.

— Assim como a verbena, cujo perfume de limão é mais forte que o próprio limão?

— É. Exatamente isso. Fiz algumas experiências, mas depois de quatro ou cinco tentativas eu não conseguia mais diferenciar entre o cheiro de meias sujas e o perfume de rosas. Mas se tivesse alguém com um faro...

— Minha irmã reconhece cem plantas diferentes ao mesmo tempo — intrometeu-se Joby, que ainda estava magoada com a traição de Berengaria. O que teria acontecido nos túneis para que a irmã se sentasse tão próxima de Axia e risse de tudo o que ela dizia?

Axia começou a arrancar umas plantas e colocou-as debaixo do nariz de Berengaria, e não tardou a descobrir que ela estava dizendo a verdade: a jovem conseguia identificar até os mais diferentes tipos de cascas de árvores.

— Extraordinário. Realmente extraordinário. O que eu e você não poderíamos fazer se abríssemos um negócio.

— Nós não vamos colocar a nossa irmã dentro de alguma venda para que as pessoas fiquem olhando para ela — disse Joby raivosamente.

— Olhar para ela? Ah, você quer dizer porque ela é tão bonita.

— Não! Porque é cega!

— Com um nariz desses, quem se importa se não consegue ver?

— O quê? — gritou Joby.

Axia imediatamente retraiu-se.

— Desculpe, não quis faltar com o respeito. Por um instante esqueci que era cega. Escapou.

Joby começou a vociferar, mas Berengaria disse calmamente:

— Gostaria que todos esquecessem que sou cega. Gostaria de não ser mais um ”peso na família”.

— Peso? — repetiu Axia, sorrindo. — Nós duas poderíamos fazer fortunas com o seu talento. Daríamos o nome de ”Elizabeth” e Jamie poderia presenteá-lo à rainha. — Quando viu o marido franzir a testa ao ouvir essa sugestão, soube que dali em diante não conseguiria parar mais. — Com a beleza que Deus lhe deu, Jamie é a pessoa perfeita para convencê-la a gostar do perfume. Nenhuma outra pessoa no mundo poderá usar esse perfume. Nós o preparemos só para a rainha e ela mandará as pessoas da corte comprarem vidros enormes para ela.

Axia viu Tode dar um sorrisinho e as rugas na testa de Jamie, causadas pela preocupação, se alisarem.

— Depois faremos outros para as outras damas. Possuir o seu próprio perfume se tornará a paixão na corte.

Berengaria sorriu.

— Pediremos a Jamie que cheire os pescoços das damas para que diga se elas são violeta ou jasmim.

Até aqui Joby havia ficado calada, mas à medida que Axia falava, o rancor ia passando. Fez uma cara extremamente parecida com a do irmão quando ele refletia profundamente sobre um assunto, estendeu a mão e, como se segurasse a mão de uma mulher, cheirou-a.

— Sim, sim — disse pensativamente. — A sua beleza é igual à de um botão em flor de... ah, sim, de uma rosa-moscada. E você — continuou, fingindo que pegava a mão de outra mulher — é tão doce como as violetas.

Voltando as mãos ao normal, ficou muito séria.

— Precisamos dar a Jamie uma lista com todas as essências para que não deixe de vender nenhuma.

— Claro, é isso mesmo — concordou Berengaria. — E para que não cometa nenhum erro decidiremos que vá antes para a corte a fim de saber qual dos perfumes caberá a cada uma das damas. Os homens, porém, são péssimos para essas coisas. Ele poderia achar que uma minúscula condessa cheira a lírios ou que uma mulher do tamanho de uma égua cheira a orvalho da manhã.

— A menos, claro, que seja como ele as vê — disse Axia. — Hummm. O que acha, Jamie?

— Sinto-me honrado que as três tenham se lembrado de que eu estou aqui. Os meus atos e o meu próprio caráter estão sendo avaliados à minha revelia, mas agora resolveram me fazer uma pergunta. A minha honra está salva, Urinai. — Sorriu para elas. — Não tenho a menor intenção de participar disso. Não vou passar o resto da minha vida beijando mãos de mulheres para saber como... que cheiro têm.

Axia fez uma careta e sorriu, pois acabara de ter uma idéia.

— Já sei! Talvez uma perfumista cega fosse melhor.

— E-eu?... — espantou-se. Axia certamente estaria brincando, mas será que estava? — Na corte?

Axia respondeu, excitada:

— Você ficaria sentada numa cadeira de veludo e as mulheres se aproximariam de você. Segurariam as suas mãos e você escolheria qual o perfume mais apropriado para cada uma.

— Berengaria não pode... — começou Jamie, no que foi interrompido por Joby.

— E os homens? Não se esqueçam de que os homens também vão querer o seu próprio perfume. Como seria o perfume de Richard? Forte, natural, como a própria natureza?

Berengaria deu uma risadinha.

— Que cheiro teria um perfume chamado Henry Oliver?

— Cheiro de suor de cavalo! — respondeu Joby. Tode e as duas mulheres riram. Até Jamie sorriu um pouco, mas para Joby foi suficiente para continuar falando. Ela se levantou, estufou o peito, enfiou os polegares na cintura e começou a pavonear-se como um homem vaidoso. — Eu sou um homem! — vangloriou-se. — E quero algo muito masculino. Para um homem de verdade.

Axia aproximou-se da cunhada fingindo que segurava um vidro na mão.

— Ó, meu grande herói e senhor, aqui está o perfume mais masculino jamais criado.

— Nada de flores! — disse Joby numa voz grossa e gutural. — Preciso proteger as minhas... as minhas melhores partes. Entendeu, mocinha?

— Mas claro que entendi, meu senhor — respondeu Axia faceira, batendo os cílios — e posso ver que as suas melhores partes são realmente maravilhosas. O senhor verá que só utilizamos os ingredientes mais masculinos.

— De flores? — rosnou Joby.

— Oh, não, nada disso. Bem, talvez de uma.

— Nada de flores! Está me ouvindo, mocinha? Eu sou um homem, portanto, nada de flores! Vou embora.

— Mas, senhor — chamou Axia quando Joby já lhe dava as costas. — É a flor do repolho fedorento do pântano.

Como todos riram muito, inclusive Jamie, Joby voltou a encenar.

— E o que mais há nele? — perguntou, como que desconfiando.

— Lâminas de serras.

Até Joby quase esqueceu o seu personagem e sorriu. Estava habituada a ser o centro das atenções e fazer as pessoas rirem, mas Axia era um páreo duro.

— Lâminas velhas e enferrujadas. E pedaços de espada e nacos de lama das terras onde homens caíram mortos — em batalha, claro.

Joby ficou séria.

— Claro.

— E, como sempre, bosta de cavalo para fixar o perfume.

— É tudo o que eu queria.

— Mas... — Axia olhou em volta para ver se alguém estava prestando atenção. — Para o senhor, incluímos um ingrediente especial.

— Qual? — sussurrou Joby.

— Geléia de dedão do pé. Tirado de baixo da unha de um turco gigantesco. Nunca tomou um único banho na vida.

— Fico com ele! — gritou Joby por cima das risadas, inclusive a de Jamie. — Você receberá seis castelos e duzentos acres de terra. Chega?

— Trezentos acres.

— São seus.

— Então eu...

— Quietas! —Jamie levantou-se e foi até o outro lado do pequeno acampamento, gesticulando com a mão para que todos se agachassem e permanecessem imóveis enquanto dava uma olhada pela floresta. Tode abraçou Berengaria para protegê-la e escondê-la do que quer que fosse que Jamie estava vendo.

Depois de um momento, deu um pequeno sorriso e voltou-se para Axia que estava deitada no chão.

— É a sua prima — informou Tode, espantado. — Eu reconheceria o seu vestido em qualquer lugar.

Com os olhos arregalados de espanto, Axia ergueu a cabeça e olhou, incrédula, para além dos arbustos onde estavam escondidos Tode e Berengaria, e viu Frances vindo saltitante, como se tivesse todo o tempo do mundo para passear no bosque.

Assim que Axia conseguiu acreditar no que os seus olhos estavam vendo, levantou-se de um salto, correu até a prima e parou, hesitante, na sua frente. Apesar de tudo pelo que devia ter passado, Frances parecia a mesma de sempre e ao mesmo tempo diferente. Igualzinha a Tode, lembrou-se.

— Então? — perguntou Frances. — Não está contente em me ver?

Abriu os braços e as duas mulheres correram para um longo abraço, gesto que deixou Axia surpresa ao constatar que estava feliz por ver a prima.

Logo a seguir, Jamie estava do lado de Frances fazendo mil perguntas, mas esta disse que não contaria nada antes que tivesse comido qualquer coisa. Jamie levou um susto quando soube onde ela havia escondido um saco com comida.

— Não fique tão chocada, Axia — disse, rindo, depois que Jamie partiu. — Do que você acha que a minha família se alimentou antes de terem acesso ao dinheiro dos Maidenhall?

— Eu... eu não sei.

— De roubo, ora. Quando eu tinha quatro anos, já roubava galinhas como ninguém, e podia pegar-lhes os ovos tão rápido como eram postos. — E virando de costas, foi juntar-se aos outros no acampamento.

Axia ficou observando a prima, porque desde que a conhecera só ouvira dizer que a família de Frances era a mais bondosa e maravilhosa que se poderia imaginar. Recuperou-se um pouco do choque e também voltou para o acampamento.

Uma hora depois a comida estava pronta — com a ajuda de Frances — e todos sentaram-se ao redor dela num círculo, aguardando que começasse a narrativa de sua fuga.

Axia sentia-se muito estranha. Era como se aqueles a quem conhecera durante toda a vida tivessem mudado. Seu amado Tode, que sempre a olhara com adoração, agora não tirava os olhos amorosos de Berengaria. Frances, a incompetente, conseguira escapar de uma prisão de pedra e fritara ovos e toucinho sobre uma fogueira como se o houvesse feito milhares de vezes. Axia, porém, sabia que ela nunca conseguira nem amarrar os sapatos, quanto mais alimentar-se sozinha, e certamente não dar de comer aos outros.

Além disso, havia algo diferente nela, algo... Axia pensou que talvez fosse autoconfiança. Nunca parecera tão segura de si.

— Conte-nos — apressou-a Joby, deitada na grama e sem tirar os olhos dela, e perguntando-se como Jamie a havia trocado por Axia. Mas, por outro lado, até que se divertira com Axia e... bem, talvez ela não fosse tão ruim assim. — Conte-nos como fugiu — repetiu.

— Pintei portas nas paredes — respondeu Frances com um sorriso, olhando ansiosamente para o grupo, que não parecia entender.

Foi quando Tode começou a rir.

— Igual a Axia. — Quando Frances o olhou, Axia percebeu que havia algo entre eles que nunca percebera antes. Era como se compartilhassem um segredo.

Frances deu um sinal para que Tode continuasse.

— Quando Axia tinha doze anos, pregava essa peça em todo mundo. Recrutava todos os operários da propriedade e passava a noite pintando portas semi-abertas por toda parte. Havia buracos de ratos, portas grandes, portas pequenas.

— E algumas janelas — completou Frances.

— A cozinheira, que bebia muito, quase enlouqueceu porque, nos dias seguintes, ela ia na direção de portas abertas e sempre dava com o nariz na parede — completou Tode, rindo.

Axia havia esquecido totalmente esse incidente, mas agora lembrava-se de que uma vez pintara margaridas numa parede do quarto de Frances. Considerando o que acontecera com Jamie e o manto, ela esperava que nem Tode ou Frances mencionassem isso.

— Mas como conseguiu sair? — insistiu, tentando distrair Tode e Frances das longas narrações sobre suas diabruras infantis.

— Eu me perguntei o que você faria numa situação dessas e depois agi — respondeu com muito orgulho. Em seguida olhou para Jamie e disse: — Sabia que Axia é muito inteligente?

O queixo de Axia caiu e seus dentes quase saltaram para fora da boca e, não fosse a certeza de que o fim do mundo estava próximo, teria feito um comentário.

— Vou começar do princípio. No início tudo estava bem. Henry era muito gentil comigo porque só pensava em casar com a irmã de Jamie. Planejava trocar-me por ela, mas aí chegou aquele irmão horrível e disse: ”Henry, a sua prisioneira é a herdeira de Maidenhall, e você quer trocá-la por uma moça que não consegue nem consertar o próprio teto?” Então ele mandou Henry casar comigo e me manter presa na torre de pedra até que o casamento fosse consumado.

Frances respirou fundo e olhou para a pequena platéia. A vivacidade de Axia geralmente superava toda beleza e, em particular, qualquer história que tivesse para contar. Mas agora todos eram só ouvidos e olhos para Frances. Contudo, não podia esquecer que isso acabaria assim que descobrissem que a prima não era realmente a herdeira de Maidenhall. Apesar de ter sido raptada e mantida prisioneira, Frances tinha tanto prazer em ser a herdeira de Maidenhall quanto Axia detestava.

Continuou com a história.

— Como eu queria que Henry gostasse de mim, contei que tinha pintado a carroça do dragão. Oh, quando viajamos para o sul senti muito medo. Ao perceber que ele não era aquele que Axia, ah... — Nervosamente olhou de relance para Axia e depois para Jamie.

— Ele sabe — informou Axia apontando com a cabeça para o marido.

— Pois muito bem. Henry achava que eu era a maior pintora do mundo. Eu rezava para que nunca me pedisse para fazer uma demonstração. Então, quando me trancou, pareceu-me natural que eu pedisse as tintas, especialmente porque estava tão amedrontada... e tão sozinha. Tode era a única pessoa que tinha permissão para me ver duas vezes por dia, para tentar me animar. Não fosse por ele, eu... — Desviou o olhar e corou.

Axia olhou espantada primeiro para Frances, depois para Tode e por último para Berengaria, cuja boca se fechava numa linha fina e muito séria.

Frances prosseguiu:

— Durante dias fiquei planejando um jeito de fugir, mas em vão, já que Henry trazia pessoalmente a comida. Talvez tivesse conseguido convencer outro homem, mas não Henry. Quando enfia algo na cabeça, não há nada que o faça mudar de idéia.

Fez uma pausa e sorriu-lhes.

— Depois, pensei, o que faria agora? Foi quando me lembrei de todas aquelas portas pintadas. Implorei a Henry que me trouxesse os pigmentos para que eu pudesse misturar algumas tintas. Exatamente como vi você fazer tantas vezes, Axia. Quando as trouxe passei a noite toda acordada e pintei três portas nas paredes, mais uma janela completa com um pássaro no peitoril.

Voltou os olhos brilhantes para Axia.

— E no vão da janela um campo coberto de margaridas. Vi Axia pintar muitas margaridas, então sabia desenhá-las muito bem — disse com uma risada, observando a face corada da prima. — Depois, pintei as pedras da parede na porta verdadeira.

Olhou para Axia como se pedisse desculpas.

— Os desenhos não eram muito bons, mas Henry enxerga tão mal que achei que poderia enganá-lo o tempo necessário para fugir.

— E o enganou mesmo — disse Jamie, e todos se voltaram para ele. — Eu não ousava fugir dos túneis por medo do que fariam a Frances se descobrissem a minha ausência. Mas, depois de vários dias, ouvi os guardas falando que ela havia escapado, mas que, aparentemente, a fuga estava envolta em um grande segredo. No entanto, com um pouco de persuasão, o guarda finalmente me contou tudo. Quando abriu a porta do aposento de Frances, Henry Oliver a encontrou deitada sobre a cama, muda e imóvel. Mas quando se aproximou, Frances, que estava escondida atrás da porta, escapuliu e trancou a porta por fora. Henry passou horas andando de um lado para o outro tentando abrir as portas e a janela pintadas. Na verdade, aquela era a coisa mais espetacular que já vira em toda a sua vida e não estava nem um pouco aborrecido com a fuga de Frances. — Voltou-se para Axia com olhos brilhantes. — Ele jurou que conseguia sentir o perfume das margaridas.

Axia estava pensativa demais para sorrir. Ninguém precisava contar-lhe que Jamie tinha sido açoitado por causa da fuga de Frances.

— Mas o irmão não achou graça nenhuma — murmurou, estendendo a mão para tocar no cabelo de Jamie.

— É verdade — respondeu ele no mesmo tom. — O irmão ficou furioso. — Olhou para Axia amorosamente, deixando que os olhos expressassem tudo o que ainda não tivera tempo de dizer a ela. Enquanto estivera na prisão, deu-se conta de que nunca dissera o quanto a amava. O tempo todo em que estivera preso pensara nela sem parar e no quanto significava para ele. Uma parte queria esganála por ter-se colocado em perigo na tentativa de salvá-lo, mas outra a amava ainda mais pela mesma razão.

Hoje à noite, pensou. Hoje à noite, quando estivessem a sós, e nos seus braços, diria tudo o que sentia.

— Está escurecendo — disse, levantando-se — e acho que é melhor irmos todos para casa.

Frances foi a primeira a se levantar e começar a arrumar o acampamento. Axia novamente observou-a, muito espantada. Enquanto viajavam com as carroças para o norte, Frances jamais erguera um dedo para ajudar. E quando moravam na propriedade dos Maidenhall parecia incapaz de fazer qualquer coisa.

— Não entendo — murmurou para a prima quando estavam um pouco afastadas dos outros.

— Não entende o quê?

— Como...? — Axia tentou raciocinar. — Frances, você é a pessoa mais incapaz que conheci até hoje, e no entanto conseguiu se livrar de um rapto, preparou a nossa comida e...

Foi interrompida pela risada da outra.

— Axia, eu não sou incapaz.

— Mas você... você...

Frances olhou-a diretamente nos olhos.

— Eu só fingi que era, porque era o que você precisava. Você adora pessoas indefesas.

— Eu... o quê? — revidou Axia, meio zangada e meio atônita com o que estava ouvindo.

— Axia, você fica apavorada com a idéia de que ninguém possa amá-la ou apenas gostar de você como você é. Por mais que alguém lhe goste, sempre acha que é por causa do dinheiro do seu pai. Quando cheguei ao castelo, eu não passava de uma criança, mas tinha visto mais horrores do que muitos a vida toda. Decidi, então, que seria qualquer coisa que você quisesse, para não ser mandada de volta para meu pai.

— Você achou que eu precisava ser indefesa — respondeu Axia com sarcasmo.

— Oh, sim. Você precisa se sentir ”útil”, como você mesma diz. Você sempre acha que precisa mostrar às pessoas que vale mais do que a fortuna do seu pai, e o faz trabalhando até a exaustão. É claro que é mais cômodo ficar sentada e deixar você fazer tudo.

Quando Axia conseguiu parar de reclamar, a boca estava firme, ao dizer:

— E também é minha culpa que você tenha extorquido o meu dinheiro durante todos esses anos. Você nunca dizia as horas a não ser que eu pagasse.

— É verdade — respondeu Frances com um sorriso. — Ainda tenho cada moeda guardada. Axia, você tem um talento espantoso para ganhar dinheiro. Não tenho a menor dúvida de que é a esposa perfeita para Jamie, pois, com aquela irmã cega e a garota Joby que mais parece um moleque, você terá a vida inteira para ser útil. — Sorriu novamente. — Axia, tenho certeza de que não vai demorar e eles estarão nadando em dinheiro por sua causa. Você encontrará um meio para transformar o ar em ouro... exatamente como o seu pai.

Axia estava chocada demais para falar. Não conseguia entender aonde a prima queria chegar. Então sussurrou:

— Tudo está mudando. Você mudou. Tode mudou.

— Sim — respondeu Frances, séria, olhando rapidamente para Tode, que estava ajudando Berengaria a tirar o pó da saia. Abaixou a voz. — Tode se humilhou diante de Henry Oliver zombando do seu próprio rosto e corpo da forma mais grosseira que encontrou. Ouvir foi horrível e pior ainda foi ter que assistir.

Respirou como se quisesse acalmar algo no seu íntimo.

— E ele o fez por mim. Sempre pensei que me detestava ou que não se importava nem um pouco comigo, mas ele foi... — Olhou-o rapidamente por cima do ombro e calou-se.

— Ele está mudado — disse Axia. — Não consigo entender como, mas há algo diferente nele. — Voltou-se para Frances. — Da mesma forma que você, que já não é a mesma. O que aconteceu para que os dois mudassem tanto?

— Axia — sussurrou Frances, ansiosa, segurando o seu braço. — Há algo que preciso lhe contar. É muito importante e preciso contar antes que...

Mas não chegou a terminar a frase porque naquele instante Jamie voltou correndo. Frances e Axia não haviam percebido, mas ele ouvira o som de cavalos se aproximando e enviara Joby para descobrir quem era, esperando que os cavaleiros fossem seus primos.

— É Perkin Maidenhall em pessoa! — informou Joby muito alegre, acenando com os braços. — Está vindo para cá! Vem buscar a filha!

Nem Frances nem Axia tiveram tempo para pensar. Apenas apertaram-se as mãos com força e olharam na direção que Joby apontava. Um homem emergiu do meio das árvores. Embora o conhecessem muito bem, nenhuma das duas mulheres o tinha visto antes em pessoa. Durante anos Axia perguntara a cada visitante que vinha ao castelo como era o pai e, seguindo as descrições, desenhara muitos, bastante retratos dele, chegando até a pintar alguns quadros a óleo.

Agora não havia engano: aquele homem baixinho e magro que se aproximava na sua miserável túnica de lã preta, o cabelo grisalho e esfiapado batendo nos ombros, era Perkin Maidenhall, o homem mais rico da Inglaterra.

Sem vacilar dirigiu-se direto para Axia.

— Então, filha, o que tem a dizer? — Os olhos eram frios e a voz mal conseguia controlar a raiva.


Capítulo29

Quando Axia ou Frances pareciam incapazes de responder, Perkin disse:

— Vamos, filha. — Deu as costas como se achasse natural que ela o seguiria dirigindo-se para onde estavam os seus homens, os quais rapidamente haviam cercado o pequeno acampamento.

— Creio que o senhor está cometendo um engano — disse Jamie em tom divertido, abraçando a esposa. — Esta não é a sua filha.

Perkin Maidenhall voltou-se para olhá-lo como se o visse pela primeira vez. Era de pequena estrutura, os olhos escuros como ônix e, quando o fitou, Jamie entendeu por que tinha a reputação de nunca ter perdido um negócio.

— Está afirmando que não conheço a minha própria filha? Jamie apertou ainda mais o braço em volta dos ombros de Axia.

— Esta mulher é a minha esposa.

Perkin Maidenhall jogou a cabeça para trás e soltou uma gargalhada, cujo som feio e rouco mostrava que rir não era algo que ele costumava praticar.

— E o que pensa que fez? Que casou com a herdeira de Maidenhall? Você? O pobre James Montgomery? Deveria chamar-se James Sem-Terra.

Instintivamente, a mão de Jamie empunhou a espada pendurada na cintura, mas, com o seu movimento, trezentos homens, alguns a cavalo e outros a pé, empunharam as espadas ao mesmo tempo e as apontaram para ele.

— Por favor — implorou Axia, desvencilhando-se do abraço cada vez mais apertado de Jamie. — Preciso falar com o meu pai.

— Seu... pai? — disse Jamie, confuso, e depois a expressão do rosto logo mudando. — Entendo. Então era esse o grande segredo. Você achou que eu era tão mercenário que os meus sentimentos mudariam se soubesse da sua enorme fortuna? É isso o que pensou de mim?

Maidenhall respondeu antes da filha.

— Mas era o que desejava, não era? Primeiro cortejou a prima pobre, Frances, mas depois sua atenção voltou-se para a minha filha. — Olhou para Axia. — Você alguma vez se perguntou por quê? Por que ele deixou de cortejar uma mulher tão bonita como Frances e voltou a atenção para você, uma coisinha simples e insignificante?

Era como se lesse o seu pensamento, pois era exatamente o que Axia havia se perguntado.

— Não entendo a insinuação... — ia começar Jamie, mas foi interrompido por Perkin Maidenhall.

— O que estou dizendo — explicou com sarcasmo — é que o senhor descobriu o jogo das duas imbecis e imediatamente mudou suas atenções para a minha he...

— Eu não... — Jamie não prosseguiu porque olhou para Axia e constatou que ela acreditava no pai ou, pelo menos, tinha dúvidas. Ferido no seu orgulho, ele a soltou.

Axia conseguiu falar pela primeira vez.

— Quero conversar com o meu pai a sós.

— Está bem — concordou Jamie, aborrecido. — Você é a filha do grande Maidenhall, claro que precisa falar com ele.

— Jamie... — disse, colocando a mão no seu braço, mas ele deulhe as costas; então ela caminhou na direção da floresta com o pai.

Perkin Maidenhall, por ser baixo, ficava com os olhos no mesmo nível dos da filha.

— O que deseja? — perguntou ela com frieza. A vida inteira havia desejado conhecer o pai. Fizera de tudo para agradá-lo, mas, agora que estava ali, não conseguia ler nada em seus olhos. Isto é, nada, exceto o dinheiro. Aquilo do qual Frances sempre zombara era verdade: o pai nunca a encontrara porque nunca descobrira uma forma de extrair dinheiro dela... até aquele momento.

Ao ouvir o tom de voz seco da filha, Perkin Maidenhall sorriu ligeiramente.

— Disseram que era parecida comigo e agora posso ver que é verdade.

— Não me insulte — veio a resposta rápida. — Fale comigo sobre dinheiro. Qual é a quantia envolvida?

Ele deu a informação sem hesitar.

— Eu tenho um contrato com Bolingbrooke e você deve honrá-lo.

— Sou uma mercadoria estragada. Não sou mais uma virgem, não tenho mais o valor de uma noiva.

— Não tem importância, o filho de Bolingbrooke é impotente. Se estiver grávida eu cobrarei mais por lhe dar um herdeiro.

Ao ouvir a observação fria e indiferente, Axia empalideceu.

— Há algo errado, filha? Você pensava que as pessoas mentiam a meu respeito? Você acreditava realmente que eu fosse bonzinho e caridoso e que gostava de cachorros e criancinhas?

Axia esperava que ele talvez gostasse dela, sua única filha, mas percebia agora que o homem à sua frente nunca amara ninguém na vida. Raramente vira olhos tão frios e insensíveis quanto os do pai.

Empertigando o corpo, ficou reta. Se sobrevivesse a isso, precisava usar tudo o que herdara dele.

— Sou casada com Jamie.

Maidenhall deu um sorriso irônico.

— Não levou mais do que um momento para anular o casamento. Você não tinha a minha permissão. Usou argumentos falsos para casar com ele. — Os olhos brilharam. — Você vai descobrir que o registro do matrimônio desapareceu da paróquia misteriosamente e que o padre mudou-se para a França. Acho que para você será muito difícil provar que o casamento aconteceu realmente.

Axia custou a se recuperar. Na sua vida diária, desde que saíra do castelo, tinha sido capaz de fechar qualquer negócio. Sempre fora fácil convencer as pessoas quanto a seu modo de pensar. Mas agora, olhando para os olhos desnaturados do pai, sabia que encontrara um oponente à altura.

Respirou.

— O que fará a ele se eu acompanhar você?

Maidenhall deu outra daquelas risadinhas fanhosas.

— É amor, filha? Eu pensava que lhe tinha dado um ensino melhor. Com exceção de um aleijado e de uma moça cujo coração é tão mirrado quanto o rosto é belo, mantive você longe de todos aqueles a quem pudesse amar.

Afastou-se um pouco e examinou Axia da cabeça aos pés.

— Você me desapontou. Acreditou que estava apaixonada pelo primeiro homem bonito que apareceu na sua frente. Bem que eu me perguntei várias vezes se você conseguiria resistir a um rosto como o dele. Ele é...

— Continue, diga o que quiser, mas deixe o caráter dele fora disso.

Não quero ouvir. Você não tem direito algum de falar sobre caráter.

Maidenhall sorriu com escárnio para que percebesse o que pensava da sua fraqueza.

— Vou acabar com ele. Será perseguido por estábulos incendiados e animais morrendo misteriosamente. Ele e aquela família inútil se consideram pobres agora, mas quando eu acabar com eles, lutarão com os porcos em troca de comida.

As mãos de Axia se fecharam em punhos dos lados do corpo.

— Isso lhe custará muito caro. O que fará por ele se eu o acompanhar?

Pela primeira vez percebeu um vislumbre de emoção humana nos olhos do pai. Devia estar enganada, mas ele parecia satisfeito.

— Devolverei tudo a ele.

— É um homem orgulhoso e não aceitará a sua caridade.

— Então farei com que pareça que, de repente, ele tenha um golpe de sorte incrível. Alguém morrerá e legará as terras para ele. Quando levar os grãos ao moinho receberá mais em dinheiro do que deixou. Seus carneiros se multiplicarão a uma velocidade espantosa.

— Entendo — murmurou, olhando para a clareira sombreada onde todos os aguardavam. A irmã cega de Jamie. Como Berengaria casaria sem um dote? Depois, havia a outra irmã, Joby, que parecia lamentar não ter nascido menino. Seria preciso muito dinheiro para um homem casar com ela. E Tode e Frances? Tode conversava com Jamie, que estava de costas para ela, e Frances, sozinha, mostrava um rosto meio aterrorizado porque, qualquer que fosse a decisão entre Axia e o pai, tal decisão decidiria também o seu futuro.

Axia sabia que não tinha escolha. Se voltasse com Jamie, o pai o arruinaria.

— Vou me despedir — murmurou.

— E contar a ele o seu nobre sacrifício? — insinuou o pai maldosamente. — Será que ele vai empunhar a espada para protegê-la e dar aos meus homens o prazer de matá-lo?

— Oh, Deus — disse, compreendendo que não poderia contar a verdade para Jamie. Teria que mentir outra vez. Olhou para o pai. — Ele sabia? Ele sabia que eu era a herdeira?

— Descobriu no castelo de Lachlan Teversham. Alguém de lá havia trabalhado para mim quando você era mais jovem. Você não o reconheceu. — Ergueu uma sobrancelha. — Não foi lá que começou a cortejá-la?

— Parece que você sabe um bocado de coisas — respondeu, a boca tensa. Precisava de tempo para digerir a informação de que Jamie havia descoberto que ela era a herdeira de Maidenhall e que, por esse motivo, se interessara por ela.

— Estar bem informado ajuda a fazer dinheiro. Você sabia que aqueles dois demônios que você chama de cunhadas planejaram tudo isso? Que organizaram os aldeões das redondezas para contribuírem na confecção de um guarda-roupa elegantíssimo para o seu amante, para que pudesse voltar com a fortuna dos Maidenhall?

Quando percebeu que ela de nada sabia, franziu os olhos.

— Foram elas que pagaram a Henry Oliver para seqüestrá-la.

— A mim? — perguntou, sorrindo satisfeita. — Parece que lhe deram a informação errada. Henry Oliver queria a herdeira.

— Não. Henry devia afastar você do irmão de Berengaria para que este ficasse sozinho com Frances. Ele havia escrito para elas a seu respeito, e elas achavam que você queria conquistá-lo, o que acabaria afastando-o da herdeira.

Como Axia continuava não acreditando em suas palavras, prosseguiu:

— Elas a receberam mal, não é verdade?

Axia não respondeu, mas fitou Jamie, que estava de costas, um pé no chão e o outro apoiado no tronco de uma árvore. Não precisava ver as suas mãos para saber que estava brincando com o pequeno punhal como sempre fazia nos momentos de reflexão. Embora soubesse quem era e a tivesse enganado e mentido para ela, não o recriminava. Jamie amava a família e esta precisava dele. Por dever, pedira Frances em casamento, mas quando descobrira que a herdeira era Axia...

Em silêncio, ela endireitou os ombros e foi caminhando até Jamie pelo chão coberto das agulhas macias dos pinheiros. Tinha plena consciência de que todos a olhavam, mas não tencionava falar com ninguém. Será que as duas irmãs realmente haviam contratado Henry Oliver para seqüestrá-la? Será que eram tão ingênuas a ponto de pensarem que um seqüestro não passava de uma brincadeira inocente? Frances poderia ter-se ferido, ou até ter sido morta. E as costas de Jamie estavam em carne viva das chicotadas que recebeu.

Tudo por dinheiro, pensou. E orgulho. O lado pobre dos Montgomery tinha parentes onde ficar, mas haviam optado por colocar a vida de uma mulher em perigo para conseguir a fortuna de Maidenhall em vez de humilhar-se.

E Jamie concordara com tudo.

Embora soubesse que ele a ouvira aproximar-se, este não se voltou, e quando ela parou à sua frente, não olhou para ela.

— E aí, riram bastante de mim? — perguntou Jamie, olhando para longe. — Coitadinho de mim, o Jamie, tão ingênuo. Imagino o quanto você e Frances devem ter se divertido. Isso foi desde o primeiro dia em que achei que ela era a herdeira e depois quando disse a você que não podia vir conosco. Agora entendo tudo. Aproveite o momento. Sim, você, sua milionariazinha, você precisava disso antes de casar com o igualmente ricaço do seu noivo.

Quando se voltou, os olhos estavam mais frios que os do pai dela.

— Tode me contou que o seu futuro marido é impotente. Você fez tudo isso para ter a criança que ele não pode lhe dar?

Por mais que suas palavras a ferissem, Axia queria ficar mais próxima para abraçá-lo, dizer que o amava e que entendia o que e por que havia feito tudo aquilo. Mas... e se ele acreditasse nas suas palavras e a perdoasse? A imagem dele empunhando a espada, preparando-se para atacar todos os homens do pai voltou à sua mente. Será que, ensangüentado e mortalmente ferido por dezenas de estocadas, ele ainda lhe sorriria e diria que ”eram apenas trezentos homens”?

— Sim — respondeu. — Fiz, sim. Eu avisei que o nosso casamento não duraria. Meu pai destruiu toda evidência. Partirei com ele agora.

Numa fração de segundo, ele a olhou como se fosse pedir para ficar, mas logo mudou.

— Espero que não esteja fazendo isso por algum sentimento obrigatório de nobreza.

Apesar de não falar nada, Axia sabia que bastava uma palavra sua para ele lutar por ela. Até a morte.

Tentando demonstrar indiferença, jogou a cabeça para trás e riu.

— Jamie, você é muito engraçado. Achou mesmo que eu ia abrir mão da herança de Maidenhall e casar com um conde pobretão? Olhe só para você! O que é que você tem que eu poderia desejar? Cuidar da sua família seria uma responsabilidade para toda a vida. Uma mãe louca, uma irmã cega e outra que não consegue se decidir se é menina ou menino. Que mulher iria desejar isso para si? Tudo o que quis foi algo para passar o tempo até o meu pai vir me buscar.

— É verdade — respondeu ele, com frieza. — Agora percebo. Você deve ter se divertido um bocado com tudo o que contei em particular.

— Vou rir durante anos. Com licença, mas agora tenho que ir. Meu pai me espera. — Rodou a saia e se afastou dele. — Vamos, Tode — disse quando passou pelo amigo.

Mas Tode, que segurava a mão de Berengaria com firmeza, disse:

— Eu não vou.

Axia percebeu que, se tomasse total consciência dessas palavras, desmaiaria. Parecia que hoje era o dia da perda. Voltou-se, olhou para Frances e fez-lhe um sinal com as sobrancelhas erguidas.

Frances imediatamente estendeu a mão e, sem olhar para trás, as duas mulheres se dirigiram para onde Perkin Maidenhall as esperava com dois cavalos selados.


Capítulo 30

O casamento de Axia seria na manhã seguinte. Ela não fingia estar feliz com a idéia, pois não tinha a menor dúvida de que seria o dia mais infeliz da sua vida. Não, corrigiu-se, esse dia fora o de três meses atrás, quando vira Jamie pela primeira vez. Sim, aquele fora o pior dia da sua vida.

Desde então, quantas vezes não desejara lhe escrever, explicar o que havia feito e por que o fizera, mas o medo a impedia de falar com ele. E se acreditasse nela?, repetia para si mesma. E se soubesse que ela o amava e acreditasse que a troca de lugares com Frances não tinha sido proposital, e sim uma brincadeira?

Segurando o ventre com uma das mãos, correu até o vaso para vomitar pela enésima vez naquele dia. Talvez alguma ínfima parte dela já soubesse que estava grávida quando havia deixado Jamie. Talvez percebesse a necessidade de proteger a criança e o marido.

Fiel à sua palavra, o pai atrasara o casamento com Gregory Bolingbrooke até ter certeza de que a filha estava grávida, e então aumentou o preço da noiva. ”Vendendo o próprio neto”, resmungara Axia, mas desde que se separara de Jamie nada mais parecia ter importância.

A mulher que o pai contratara para ficar aos seus cuidados dissera que viveria como uma rainha. Ela não ”precisaria” mais apertar o cinto e poupar, e nem passar os dias numa choça tentando inventar um perfume. Outras pessoas a vestiriam, despiriam, picariam o seu alimento. A partir de agora teria criados que antecipariam cada desejo seu. Quando perguntou ”se eles o mastigariam também” ninguém entendeu. Parecia que o objetivo de todas as pessoas nesse mundo era o de que não fizesse absolutamente nada. Para eles era inimaginável que, para uma mulher tão rica, a melhor lembrança da sua vida fosse o dia em que vendera tecidos de cima de uma carroça como se fosse um mercador ambulante.

Axia, porém, tentava não se lembrar, tentava não pensar, nem sentir. Já fora informada de que a criança seria levada assim que nascesse e entregue a estranhos para que a criassem. — O ar de Londres faz muito mal a uma criança — justificaram.

— Então por que preciso viver em Londres? — resmungou, mas ninguém lhe entendeu o sarcasmo ou a raiva.

E raiva era o que acumulava dentro de si a cada dia. Por que Jamie não havia acreditado nela? Por que a julgara mal? E como descobrira quem era ela realmente? Será que a cortejara pelo dinheiro? O pai havia dito que Jamie só ficaria com ela se pudesse ter também a fortuna dos Maidenhall.

— Hora de ir para a cama — sussurrou a moça bonita a seu lado. Todas as mulheres contratadas pelo pai eram bonitas, talvez não tanto quanto Frances, mas bem mais encantadoras do que ela, Axia.

Suspirando, ergueu os braços e deixou que as mulheres começassem a soltá-la do pesado vestido de cetim, um vestido tão duro que tolhia os seus movimentos. O vestido de noiva estava pendurado num gancho da parede. Era todo de tecido dourado e inteiramente coberto de renda filigranada em ouro, pondo-a em dúvida se conseguiria caminhar com ele no corpo.

Amanhã seria apresentada ao homem com quem se casaria. Nesses meses, nem ele nem o pai dele haviam demonstrado o menor interesse em ver Axia, pois tudo o que lhes interessava era o dinheiro e não ela.

Quando finalmente a coberta da cama estava afastada e ela só usava a túnica íntima de linho, subiu os degraus para se deitar. Só lhe era permitida alguma privacidade à noite, quando deixava as lágrimas correrem.

Mas nessa noite não chorou. Sozinha no quarto, as velas apagadas, os olhos ardendo e secos, um único pensamento rondava a sua mente: Jamie. Jamie, onde está você? Jamie, está pensando em mim? Jamie, você sente a minha falta como eu sinto a sua? Jamie, você alguma vez me amou?

Quando adormeceu já era muito tarde e mesmo assim não sossegou; virou na cama, ouviu sons estranhos, acordou, adormeceu, sonhou que estava sendo perseguida.

Despertou assustada, porque a mão de alguém cobria a sua boca e um corpo pesado deitava-se sobre o seu. Amedrontada, não conseguia enxergar nada.

De repente percebeu que o homem que estava em cima dela era Jamie. Imediatamente sentiu um temor muito grande, temor pela vida dele. Se o pai o encontrasse, estaria morto.

— Fique quieta — murmurou, e ela pôde ver sangue em seu rosto e o gibão rasgado em vários pontos. Algo lhe acontecera para que conseguisse chegar até ali.

— Estive na França e encontrei o padre que nos casou. Encontrei também as testemunhas e o registro da paróquia. Se você assim o desejar, posso provar que somos casados de fato. — Hesitou. — Mas só se desejar. Se preferir casar com Bolingbrooke...

Foi interrompido porque Axia conseguiu desvencilhar os braços das cobertas, colocou-os ao redor do seu pescoço e grudou a boca na dele.

— Não temos tempo para isso — conseguiu sussurrar sem se separar dela.

Foi Axia quem primeiro afastou o rosto.

— Não posso ir com você. Meu pai...

— O seu pai que vá para o inferno! — exclamou Jamie raivosamente e Axia tapou a sua boca com a mão, olhando ansiosamente para a porta.

Jamie retirou-lhe a mão e recomeçou a beijá-la.

— Meu pai me deserdará. Ele me deixará sem um penny e fará coisas horríveis com você. Você não o conhece.

— Tudo o que sei dele é que é rico; ele não é nenhum rei com poderes de vida e morte. Axia, eu quero você e não o seu dinheiro.

Ela não disse nada e piscou os olhos.

— Mas... e a sua família?

— Nós nos mudamos. Estamos morando com os nossos primos.

— Oh, Jamie, eu não queria que fizesse isso. Você vai detestar viver da caridade de outras pessoas.

Voltou a beijá-la carinhosamente.

— Farei o que for necessário para ficar com você. Amo você mais do que o meu orgulho.

Axia não entendeu muito bem, mas sabia como era romântico e pouco prático.

— As suas irmãs me detestam. Elas...

Jamie silenciou-a com um novo beijo.

— Se estão zangadas com alguém, é comigo. As três sentem muito a sua falta.

Axia olhou para ele muito cética, pois sabia perfeitamente que Berengaria e Joby haviam planejado seu seqüestro. Quando Jamie viu a expressão no seu rosto, sorriu.

— Tanta coisa aconteceu durante esses meses desde que você partiu. Tode e Berengaria estão apaixonados e vão casar. Você tinha razão. Berengaria diz que ele é o homem mais bonito que já viu. Ela tentou fazer um perfume, mas diz que precisa de você para isso.

Observando-a, Jamie percebeu que havia conseguido algum progresso ao ver como seus olhos brilharam quando ela ouviu a palavra precisa.

— Joby não me quer.

— Joby é a que se sente pior em relação a você, além de mim, claro. Disse que você me amava tanto que não se incomodava de desistir da fortuna dos Maidenhall por mim. Disse que nunca seria capaz de amar um homem tanto assim. É verdade? Você me ama tanto assim?

Axia respirou profundamente.

— Mais. Amo você... — Balançou a cabeça e o empurrou para longe. — Não, não, não vai funcionar. Meu pai o arruinará. Ele...

— É, eu sei, mas nem o seu pai é mais poderoso do que o clã dos Montgomery. Se for preciso, viveremos na Escócia. Minha família possui propriedades lá que nem Deus sabe onde ficam. Mas tudo depende de você, Axia, meu amor. Se quiser me acompanhar.

Olhou para ele e acariciou-lhe o rosto.

— Eu iria com você até o fim do mundo.

— Mesmo que eu não tenha nem um grama de ouro?

— Você me deu todo o ouro que eu poderia desejar — respondeu Axia, pensando na criança em seu ventre, mas, no momento, não falaria a respeito do filho. Mais tarde diria tudo.

Logo depois, ela parou de beijá-lo e disse:

— Como vamos sair daqui? Os guardas do meu pai...

— Venha — Puxou-a da cama e, quando ela tropeçou, ergueu-a nos braços e carregou-a até a janela. Quatro andares lá embaixo, com o sol nascente surgindo por trás deles, havia o que só poderia ser descrito como um exército: uma centena de homens a cavalo.

— Quem são eles?... — foi tudo o que Axia conseguiu sussurrar.

— São os Montgomery da Inglaterra, Escócia, Irlanda e França. Eu teria trazido mais, porém os que vivem na América não conseguiram chegar a tempo.

— Jamie! Você fez isso por mim?

— Isso e muito mais. Eu te amo, Axia. Do fundo da minha alma e com todo o meu coração. Amo você mais que o ouro, mais que a mim mesmo. — Fez uma pausa e beijou-a de leve. — E agora, virá comigo... minha esposa?

— Sim. Irei com você, meu marido, para onde for.


Epílogo

— O que é? — perguntou Axia, sonolenta. Estava no último mês de gravidez e não conseguia fazer outra coisa senão dormir. Depois de muita discussão com Jamie, ela insistira para que fossem viver nas montanhas longínquas da Escócia, bem longe de qualquer pessoa que tentasse encontrá-los. Jamie havia protestado violentamente, mas quando soube que ela estava grávida, teria feito qualquer coisa para que se sentisse segura. E estar a salvo de Perkin Maidenhall era o que mais precisava no momento. Nada do que Jamie dissesse conseguia aliviar o terror que o pai lhe inspirava. Considerava-o uma pessoa poderosa e má e supunha que ninguém no mundo conseguiria vencê-lo.

— São cartas — disse Jamie segurando a bolsa de couro que mostrava o resultado da viagem por mar e pelas montanhas. Desde o exílio voluntário recebiam poucas notícias do mundo exterior e Axia preferia assim. Temia descobrir que o pai estivesse revirando o mundo de cabeça para baixo à sua procura, e também ter que ouvir Jamie jurando que mataria todos os homens que por lá aparecessem. Ou pior, talvez o pai estivesse oferecendo prêmios vultosos pela cabeça do marido.

— Axia — disse Jamie pacientemente —, não é bom para o bebê você ficar tão amedrontada.

Ela sentou-se com dificuldade. — Se essas cartas podem nos encontrar, ele também pode.

Jamie não precisou perguntar quem era ”ele”, então suspirou profundamente e sentou-se na cama.

— Estas foram enviadas para a casa do meu tio, que mandou um único mensageiro entregá-las a nós.

— Ele certamente foi seguido.

— Foi — respondeu com ironia —, e certamente estará morto ao entardecer. Não olhe para mim desse jeito, Axia! Foi só uma brincadeira. — Depois que conseguiu desamarrar os laços da bolsa, despejou-a em cima da cama. Duas cartas caíram, e quando Axia reconheceu a caligrafia familiar do pai, exclamou:

— Ele nos encontrou!

— Não, a carta veio da casa do meu tio. Axia, não se esconda debaixo das cobertas, saia daí e leia o que o homem escreveu.

— Ele nos ameaçará de morte. Ele...

— Essa é de Frances — disse Jamie, segurando a segunda carta.

De repente Axia não sabia mais o que dizer. Ela não ouvira mais falar de Frances desde que o pai as separara após o seu retorno a Londres. Perguntara por ela muitas vezes, mas ninguém soubera responder.

— Qual das duas devo ler primeiro? — perguntou Jamie, erguendo os dois envelopes.

— A de Frances — respondeu ela, querendo adiar as ameaças do pai o máximo possível.

Sorrindo, abriu a carta, mas quando começou a ler em voz alta, a expressão do rosto começou a mudar.

— Com mil demônios — murmurou, arregalando os olhos.

Axia arrancou a carta das mãos dele e começou a ler em voz alta:

— ”Minha querida prima. Sei que você sempre pensou que eu era indefesa e estúpida, mas quero que saiba que aprendi um pouco da sua astúcia. Depois que Jamie levou você embora, o seu pai veio me ver e me contou o que tinha acontecido. Sim! É a verdade! Ele veio me ver pessoalmente para me contar. Não parecia zangado, só muito triste, e eu tive a certeza de que ele precisou desfazer o negócio com Bolingbrooke. Eu sei que dizem que ninguém consegue ganhar dele num negócio. Por outro lado, também se diz que, uma vez concluído, Perkin Maidenhall não volta atrás.

”Axia, não sei como consegui reunir forças para fazer o que fiz, mas na hora fingi que era você e que não tinha medo de nada, e fiz um trato com o seu pai. Concordamos que, como Bolingbrooke nunca tinha visto você, talvez não ficasse insatisfeito quando me visse no altar a seu lado.”

Axia olhou para Jamie de olhos arregalados e continuou a ler.

”E, assim, estou casada com Gregory Bolingbrooke e agora todos me conhecem como a herdeira de Maidenhall. Achei que você não se importaria porque sei que odeia o título. Mas, Axia, por mais que você o odeie, tanto mais eu o adoro. Toda essa atenção! E as roupas que uso são tão maravilhosas!

”Mas tenho certeza de que nada disso interessa a você. O seu pai me deu tanto dinheiro que nem você nem eu podemos imaginar como sou rica e só ele sabe se não é toda a sua fortuna.

”Axia, você sempre me achou uma boba, mas há algo que preciso contar a você. Estou entregando esta carta em confiança para os parentes de Jamie, e como ninguém mais deve conhecer o seu conteúdo, você precisa queimá-la. Se o que eu vou contar agora tornar-se do conhecimento de todos, eu poderia ficar arruinada.

”Axia, estou grávida, e a criança é de Tode.”

Quando leu a última frase, o espanto foi tamanho que largou a carta em cima da cama. Jamie apanhou-a e continuou a ler:

”Você deve manter isso em segredo de Berengaria, que agora está casada com Tode. Conte só a Jamie, porque acho que ele entenderá aqueles dias quando Tode e eu ficamos prisioneiros. Ele foi tão bom para mim, Axia, tão bom.”

— Eu diria que foi mesmo — comentou Jamie, e Axia arrancou a carta das suas mãos e continuou:

”Axia, não é uma ironia que o filho de Tode seja o herdeiro da fortuna dos Maidenhall? Infelizmente é uma ironia que só posso dividir com pouquíssimas pessoas.

”Nunca lhe agradeci por tudo o que fez por mim. E não o farei agora. Agradecerei quando você e Jamie vierem aqui para nos visitar. Aliás, eu até que gosto do meu marido e, apesar de nunca me tocar, ele está muito feliz por causa do bebê e nunca me perguntou quem era o pai. Nem o meu sogro.

”Mando meu amor para Jamie e diga a ele que estou muito feliz por não ter casado comigo. Com amor, sua Frances.”

Quando terminou de ler, Axia afundou nos travesseiros.

— Nunca ouvi algo parecido em toda a minha vida. Tode! E Frances! Era isso o que estavam fazendo enquanto eu me preocupava com ambos quando ela estava presa. Eles...

— Se você disser mais uma palavra, acho que vou ficar com ciúmes. Agora, leia esta — pediu, segurando-lhe a carta do pai.

— Não... — começou, mas Jamie, sem prestar atenção a ela, rompeu o lacre e se pôs a ler:


”Para a minha querida filha,

Como você sabe, sou considerado o homem que mais entende de negócios na Inglaterra. Sei escolher as mercadorias, posso diferenciar um bom tecido de um ruim. Conheço a qualidade das peles, da comida, das terras e dos navios.

E sei julgar as qualidades de um homem.

Você acha que não amei você porque nunca vim vê-la. Mas você é a única pessoa a quem sempre amei. Mantive você trancada para protegê-la. Se tivesse vivido entre os homens como minha filha, o seu espírito teria sido corrompido e maculado pelo poder do dinheiro. Eu lhe dei aquilo que você nunca poderia comprar: tornei você um ser livre e não o monte de ouro como você tantas vezes pensava que as pessoas viam em você.

É verdade: escolhi um marido para você. Como se escolhesse um garanhão para a melhor égua do mundo, procurei e encontrei: James Montgomery. Seu passado como homem honrado, sua coragem, sua atenção, preocupação e amor pelas outras pessoas são ímpares. Nenhum homem, rico ou pobre, poderia ultrapassá-lo.

Mas, como sou um homem de negócios, não confiei no julgamento alheio. Fiz um teste decisivo com ele: o amor contra o dinheiro.

Apesar de você achar que não a conheço, há anos que sou informado das suas escapadas pelos meus ”espiões”, como você os chamava. Sim, afastei qualquer homem ou mulher que eu considerava desmerecerem você. Quando uma pessoa se aproximava demais de você ou da sua fortuna, eu a removia. Os únicos que passaram no teste foram Tode e Frances. Tode amava você com ou sem dinheiro e, apesar de não parecer, Frances era dedicada a você como, me parece, foi comprovado.

Dei a você um bom homem, o seu jovem Jamie, depois fiz tudo o que podia para obrigá-lo a se mostrar como era na realidade a você, a mim e talvez até a si próprio. Se eu tivesse proposto a sua união com a herdeira de Maidenhall com certeza a teria aceitado. Então, minha querida filha, você passaria o resto da vida acreditando que ele não a amava. E nada do que fizesse poderia provar a você que sim. Mas eu sabia que conseguiria. Como não? Quase todos os rapazes que lhe foram apresentados pediram a sua mão em casamento. Você não sabia disso, sabia? A todos dei a mesma resposta: não. Quando insistiam, eu dizia que, se você casasse contra a minha vontade, eu a deserdaria e, depois disso, nenhum deles voltava mais.

Mas o seu Jamie, não. Ele lutou contra dragões por você. Arriscou tudo, não foi?

Agora já sabe que ele ama você. Não a sua riqueza, mas você.

Não a deserdei. Tudo será seu. O que dei a Frances são migalhas. Agora você é dona de muito dinheiro. Peça quanto quiser porque o meu prazer está em ganhá-lo e não em possuí-lo. Acho que, nesse aspecto, sou igual a você, minha filha.

Desejo-lhe uma vida repleta de felicidade, e você assim a terá, pois sei que está ao lado de um bom homem. Como disse, sei julgar muito bem a qualidade tanto dos homens como da minha filha.

Envio-lhe todo o meu amor, minha filha querida e toda a minha riqueza.

Do pai que muito a ama,

Perkin Maidenhall

Quando Jamie olhou para Axia, o rosto dela estava banhado em lágrimas.

— Você deveria estar feliz — disse baixinho, sem saber como devia se sentir por ter sido um dos elementos das condições de Perkin Maidenhall. Puxou Axia para junto dele, sentindo a barriga grande e dura contra o seu corpo, e nem se importou como conseguira, a única coisa que importava era o fato de ela ser sua e de estarem livres.

— Sou a pessoa mais feliz do mundo — disse ela, soluçando e colada ao seu peito. — A mais feliz.

— A segunda depois de mim — sussurrou Jamie, beijando-lhe o cabelo. — A segunda depois de mim.

 

 

                                                   Jude Deveraux         

 

 

 

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