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Planeta Criança



Poesia & Contos Infantis

 

 

 


BEAST / Daniella Wright
BEAST / Daniella Wright

                                                                                                                                                   

                                                                                                                                                  

 

 

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Jennifer Hart está sendo entrevistada para a posição de babá para a sobrinha órfã do bilionário excêntrico e indescritível, Michael Thompson.
Recebeu oferta de um salário generoso para pagar pela faculdade de seus irmãos e a chance de morar numa mansão de conto de fadas, Jennifer aceita a entrevista, bem como a posição oferecida. Enquanto Mary Sullivan, a sobrinha, é uma criança brilhante e isolada que Jennifer é facilmente capaz de extrair de sua concha, o tio é decididamente difícil ... e devastadoramente atraente.
Enquanto isso, Jennifer conhece Damien, um blogueiro de viagens que se encontra na cidade vizinha. Damien parece pronto para começar um romance de turbilhão com Jennifer. No entanto, Damien e Michael compartilham um segredo - ambos são lobisomens; criaturas selvagens e perigosas que saem depois do anoitecer. Enquanto Jennifer mergulha em seu mundo, ela se encontra na balança - ambos afirmam que o outro é perigoso. Em qual deles ela pode confiar? Qual deles tem o coração dela?

 


 


Capítulo um


Não sei por que estava na floresta naquela noite. Eu estava dando uma festa na minha nova mansão no país. Eu tinha estado em uma cidade mais vívida durante toda a minha vida - eu fui atraído pela paz e o silêncio da floresta. Antes, eu tinha suportado todos os meus amigos da cidade, sua falsa admiração por minha riqueza, minha nova prosperidade. Durante o ano anterior, minha startup1 de tecnologia explodiu, fazendo de mim um bilionário recém-formado. Todos eles andavam pela minha nova propriedade rural com suas roupas de grife elegantes e cheias de dinheiro, bebendo rosé caro e comendo elaborados aperitivos. Eu me vi em pé em silêncio ao lado, assistindo o desfile de pessoas que eu só conheci porque de repente tinha dinheiro. Isso me fez sentir vazio por dentro. Então eu fugi da minha própria festa, indo para a floresta na escuridão total.

Eu amava o cheiro da floresta - um aroma fresco de pinho. Galhos quebraram sob meus pés e seixos desalojados da terra argilosa. Eu podia ouvir os sons das cigarras e as chamadas de alguns pássaros noturnos; os sons de passos pesados e o farfalhar de algo grande nos arbustos. Deve ser um cervo, pensei comigo mesmo, parado. O farfalhar continuava quando o animal se aproximava, os arbustos se abrindo para revelar uma grande fera rosnadora. Era meio homem e meio lobo, ereto sobre duas pernas. Seu corpo estava coberto de pelo felpudo e emaranhado que fedia. Seus olhos brilhavam amarelos, e isso se aproximou de mim. Eu levantei minhas mãos como se para afastá-lo e recuei devagar. Enquanto eu recuava, tropecei em uma raiz, caindo de costas. O homem lobo atacou, me atacando na garganta. Eu me vi jogado no ar, caindo de rosto na clareira. Ele me atacou novamente, mordendo meu braço como se estivesse tentando me desmembrar.

De repente, houve as chamadas claras de vozes - pessoas vindo em busca de mim. O homem-lobo fez uma pausa, escutando, e depois saiu correndo, desaparecendo na floresta. Eu fiquei imóvel, muito machucado para me mexer. Eu podia sentir-me sangrando livremente pelo pescoço e pelo braço, e me machuquei em meu torso quando fui jogado pela clareira. Uma lanterna cortou a clareira; um sinal de uma civilização de que de repente eu não fazia parte. Comecei a mergulhar na inconsciência enquanto as vozes familiares se aproximavam.


Capítulo dois


O motorista ficou em silêncio no banco da frente do elegante carro preto da cidade que havia me buscado na cama e no café da manhã2 que eu passara na noite anterior na cidade de Ashford para ser levada para a entrevista de emprego com o bilionário da Internet. Michael Thompson. Eu estava sendo entrevistada para a posição de babá de sua sobrinha, Mary Sullivan, cujos pais haviam morrido em um acidente de carro amplamente divulgado e devastador, aproximadamente seis meses antes. Ela havia sido enviada para viver com seu tio, que teria se tornado uma figura reclusa e excêntrica após um violento ataque de animais na floresta vários anos antes. Toda a situação estava cheia de tramas - e, no entanto, me senti hesitante quando o advogado de Thompson apareceu na minha porta com uma mala cheia de acordos de não divulgação para eu assinar antes de chegar à mansão elegante e pitoresca de Thompson, localizada a vários quilômetros de distância. Ashford.

Eu tinha vinte e seis anos e a mais velha de quatro filhos. Minha mãe tinha sido festeira e alcoólatra, então eu mesmo criei meus irmãos, começando quando ainda era criança, e depois legalmente quando minha mãe perdeu a custódia quando eu tinha dezoito anos. Consegui um emprego ensinando na pré-escola e depois ajudei meu irmão e duas irmãs durante o ensino médio. Estávamos todos trabalhando duro para conseguir os três na faculdade; Julie começou seu primeiro ano na SUNY3 algumas semanas antes. Eu tinha ouvido falar sobre o trabalho com Thompson alguns dias antes. Observando o salário ridiculamente alto para o trabalho de cuidar e dar educação escolar em casa para sua sobrinha, eu solicitei imediatamente.

Eu assisti fora da janela quando a floresta invadiu a estrada. Ela parecia algo saído da Branca de Neve e dos Sete Anões, como se estivessem tentando agarrar o carro da cidade em seus galhos parecidos com garras. A mata cortava para revelar os gramados bem cuidados e a longa e sinuosa trilha de cipreste da casa de Chatsworth. A casa em si era enorme, com tijolos cor de areia e uma infinidade de grandes janelas. O carro parou em frente à enorme porta de madeira de mogno. Saindo, o motorista deu a volta para abrir a porta para mim.

"Obrigada", eu disse, e ele assentiu silenciosamente em resposta. Eu alisei a saia do meu vestido preto liso. Eu estava vestida formalmente, mas simplesmente no vestido e um cardigã combinando com sapatos sensatos para visitar as instalações. Eu tinha uma constituição robusta, então o vestido da bainha era realmente a única coisa a abraçar minhas curvas de um jeito sedutor. Eu era bonita o suficiente, eu supus, e usava uma leve quantidade de rímel com um toque de blush de cor de coral. Meu cabelo era castanho e eu mantive-o cortado em meus ombros. Meu coração martelou no meu peito e minhas mãos estavam suando levemente. Eu estava tão longe de casa; Eu estava tão longe de qualquer tipo de civilização, na verdade. O último sinal da humanidade estava a oito quilômetros da propriedade de Thompson, e de repente fiquei apreensiva. E se a estranha e elusiva de Thompson fosse esconder o fato de que ele era, em particular, algum tipo de psicopata? E se eu estivesse andando de bom grado direto para a armadilha dele? Pensei na foto dele que vi na Forbes; ele era um homem esguio, de postura ligeiramente inclinada para a frente e óculos pretos retangulares e grossos. Ele parecia sofisticado; como um serial killer inteligente. Eu balancei a cabeça, percebendo que eu estava deixando minha imaginação ir embora comigo. Eu bloqueei os pensamentos de uma sala de jogos escura no porão cheia de instrumentos de tortura da minha mente enquanto eu caminhava até a porta da casa Chatsworth.

Quando eu alcancei a campainha, a porta se abriu e senti minha boca cair em choque. Antes de mim, um Michael Thompson muito diferente foi revelado. Ele havia perdido a ponta esbelta e ligeiramente fraca para ele; ele era musculoso, e havia uma beleza em seu rosto que só é encontrada em animais predadores. Ele parecia se erguer sobre mim, sua postura reta e confiante. Ele tinha a pele escura e macia e os olhos azuis que pareciam com o coração. Ele pareceu surpreso ao me ver. Ele estendeu uma mão grande e seca, que eu balancei.

"Michael Thompson", disse ele. "Eu ouvi o carro parar."

"Jennifer Hart", eu respondi. "Prazer em conhecê-lo." Ele assentiu e gesticulou com a mão para eu entrar. O corredor da frente tinha vários andares de altura, com uma enorme escadaria que subia até o patamar do segundo andar. Era leve, arejado, com carpetes escuros vermelhos e orientais. Pinturas a óleo ricas estavam penduradas nas paredes. Tive a sensação de que o decorador que Thompson havia contratado desejava fazer as acomodações de vida feitas pelo homem parecem dinheiro antigo em vez de dinheiro novo; era quase gótico.

"Bem-vinda a casa Chatsworth ", ele disse calmamente. Eu olhei para ele e senti algo dentro de mim incendiado. O que ele fez entre a foto na Forbes e hoje? Porque ele tinha ido do camarão para o gato nesse ínterim.

"Obrigada", eu respondi, incerta do que dizer a ele.

“Você gostaria de uma turnê?” ele parecia altamente hesitante.

"Sim, por favor", eu respondi. Ele assentiu e começou a seguir um corredor para nossa esquerda mútua. No termo, eu o segui. Passamos por várias salas: uma sala de visitas formal, um salão de festas, a sala de jantar e a cozinha. Algumas portas abaixo da cozinha estavam os aposentos dos empregados.

“Já que está tão longe de Ashford, eu arrumei o alojamento dos empregados para que qualquer pessoa pudesse passar a noite em vez de dirigir para casa. Foi quando eu me mudei pela primeira vez e esperei ...” ele parou por um momento sem terminar o pensamento. “Infelizmente, não deu certo ter ninguém aqui. É muito remoto. Um serviço de limpeza ocorre uma vez por semana e todas as necessidades são entregues. Você pode enviar um e-mail para minha assistente, Soraya, uma lista de todos os itens que você pode precisar e ela irá se certificar de que eles são fornecidos para você. Não há cozinheiro. Então, você terá que cozinhar para Maria e para você mesma. Eu posso me virar e Soraya cuida de suas próprias refeições. Você teria uma sala no segundo andar, mais perto do quarto de Mary, caso ela precisasse de você.” Eu balancei a cabeça.

"Eu vou conhecer Mary hoje?"

"Certamente. O mais importante é que ela se sinta confortável com você.” Ele estava andando. “Ela passou por muita coisa no ano passado, com a perda dos pais e depois mudou-se para cá para morar comigo. Eu preciso que ela tenha um certo nível de estabilidade e continuidade, então se você não acha que pode fazer pelo menos um compromisso de vários anos para este trabalho, então eu sugiro que você não vá mais longe.” Ele parou de falar e estava me estudando, esperando minha resposta. Pensei na casa vazia onde eu havia criado meus irmãos mais novos, agora no mercado, desde que eu pretendia aceitar qualquer trabalho que me tirasse de Ashford.

"Absolutamente", eu respondi solenemente. “Eu criei meus irmãos depois que minha mãe perdeu a guarda deles. Desde que eu tinha dezoito anos, eu os levei. Eu posso fazer um compromisso e mantê-lo.”

"Onde eles estão agora?" ele perguntou. "Seus irmãos."

"Minha irmã mais nova começou a faculdade há algumas semanas."

" Você está pagando as aulas??"

"O melhor que posso." Ele assentiu. Parecendo satisfeito, ele começou a andar. Voltamos para a entrada da frente e ele me levou até a grande escadaria.

“Estes aqui são principalmente quartos. Um é o quarto de Mary, e outro é o quarto da escola dela. Ele abriu a porta para uma grande sala pintada de amarelo. Estava cheio de brinquedos. Todos os materiais educativos foram arrumados nas prateleiras. “Como você pode ver, ela foi autorizada a correr um pouco selvagem na ausência de alguém para educá-la. Você disse que ensinou na pré-escola de Ashford?”

"Sim. Mas eu estou totalmente qualificada para educar em casa para a idade de uma criança de Mary.”

"Bom. Você é a pessoa mais qualificada para esse trabalho ... na verdade, a única pessoa que estou entrevistando no momento atual. Devo dizer que estava muito desesperado. A maioria dos candidatos hesitava em se mudar para cá permanentemente. Estamos em um lugar tão isolado.”

"Não é tão ruim. Aposto que o silêncio é lindo.” Ele olhou para mim, com a cabeça inclinada para o lado de uma maneira que me lembrava um cachorro que tínhamos quando éramos crianças.

"É muito quieto aqui", ele disse, nebuloso. “Existem... certas regras que eu gosto de ter aqui”.

"Compreensivelmente", respondi.

“Você e Mary podem ir a qualquer lugar da casa. Na maior parte do tempo, serão apenas vocês duas e Soraya, embora Soraya mora na casa das carruagens4 nos fundos. Passo a maior parte do tempo no meu escritório ou na minha suíte, que fica do outro lado da casa, no segundo andar. Você nunca deve entrar.” Minha mente imediatamente retornou aos meus pensamentos sobre câmaras secretas de tortura. Eu mantive meu rosto neutro enquanto assenti meu consentimento. Eu precisava desse trabalho - desesperadamente. Pagar mensalidades pelos meus três irmãos ia me drenar rapidamente. O pagamento por esse trabalho e o fato de ter meu próprio quarto e pensão estavam incluídos manteriam a família Hart à tona.

"Eu posso concordar com esses termos", eu disse.

“Além disso, você deve estar aqui todas as noites no caso de Mary precisar de você. Não há muitos lugares para ir, mas não quero que ela fique sozinha. Seu quarto estará do outro lado do corredor do dela.” Eu balancei a cabeça em concordância. “Você não deve convidar as pessoas sem meu consentimento. Eu não quero ninguém aqui.” Isso era estranho, mas também compreensível. O homem não queria pessoas em sua casa. Era uma boa casa.

"Muito bem, senhor Thompson."

"Vou levá-la para conhecer Mary agora."

"Ok", eu respondi, seguindo-o pelo corredor. Ele bateu em uma porta no final. Uma voz de mulher, alta e atormentada, ecoou por trás da porta, me jogando fora. Eu pensei que Maria tinha cinco anos ...


Capítulo três


“Soraya tem cuidado de Mary ”, expliquei para a srta. Hart. O rosto dela instantaneamente mudou de confusão para calma. Levemente e com bom gosto, ela estava vestida para uma entrevista com um bilionário. Eu gostei da descontração com a maneira dela e a vantagem não convencional em sua beleza. Isso me desarmou - a partir do momento em que atendi a porta da frente, senti desequilíbrio. Depois do ataque na mata, três anos antes, eu não estava acostumado a pessoas me tratando com menos que luvas de pelica.

"Mary, Soraya", eu disse. "Eu gostaria que vocês conhecessem Jennifer Hart." Dentro do quarto cor-de-rosa de Mary, ela se sentou na cama, o cabelo bagunçado de cachos e emaranhados de um lado, enquanto o outro estava bem penteado. Soraya sentou-se ao lado da cama, parecendo aturdida em um terninho de cor creme que tinha o que pareciam ser manchas de geleia. Soraya se levantou, colocando o pente que segurava na mão.

"Olá, senhorita Hart", disse ela, estendendo a mão para fora de maneira franca e profissional. Soraya era uma nova-iorquina nativa. Ela tinha o nível de frieza e profissionalismo que eu valorizava e nunca fazia perguntas. Ela estava com minha empresa desde antes do ataque que me deixou incapaz de residir em locais mais populosos. Ela havia se divorciado e precisava deixar a cidade para trás, então eu a contratei imediatamente. Infelizmente, ela não tinha experiência com crianças, então quando Mary veio morar em Chatsworth, Soraya foi forçada a cuidar dela. Levou cinco meses para eu encontrar alguém adequado para entrevistar para uma posição de babá.

"Prazer em conhecê-la", disse Jennifer. Elas apertaram as mãos, e Jennifer voltou sua atenção para minha sobrinha, que estava sentada na beira da cama, quase em lágrimas. Eu desejei que eu pudesse cuidar dela sozinho, ansioso para fazer isso, mas para ser honesto, eu era um monstro. Tudo o que eu toquei foi destruído e eu me recusei a destruir o último membro sobrevivente de toda a minha família.

“Oi Mary” disse Jennifer, aproximando-se dela, ficou ao lado de Mary e se agachou para que ficassem cara a cara. Mary era pequena para a idade, com cabelos castanhos encaracolados e olhos castanhos parecidos com os de corça. Ela estava vestida com cores vibrantes - a roupa do dia era uma camiseta laranja, uma saia de tule rosa e roxa brilhante e um par de asas de borboleta azul brilhante. Ela estava empoleirada na beira da cama, que estava cheia de cobertores cor-de-rosa e travesseiros roxos de seu quarto em sua casa com meu irmão e sua esposa. Ela segurava um coelho de pelúcia no colo. Foi costurado à mão e feito de tecidos diferentes.

"Olá", ela respondeu timidamente, sua voz minúscula quase um sussurro. Era óbvio que ela ainda estava sobrecarregada por suas circunstâncias, mas eu esperava, desesperadamente, que fosse evidente que ela estava bem cuidada, e até mesmo amada.

"Qual é o nome do seu amigo?" Jennifer perguntou, apontando para o coelho.

"Monroe", ela respondeu, segurando-o até o rosto.

"Olá Monroe", disse ela. “É bom conhecer vocês dois. Você gostaria de alguma ajuda com o seu cabelo?”

"Dói", disse Mary.

"Os emaranhados?" Jennifer perguntou, e Mary assentiu.

"Eu escovei o cabelo das minhas irmãs todos os dias", disse Jennifer. “O segredo é segurar o cabelo e pentear contra a sua mão. Posso te mostrar?" Mary assentiu e Jennifer pegou o pente que Soraya havia largado. Ela segurava uma mecha do cabelo de Mary, passando-o por baixo da mão e contra o pulso, para não puxar o couro cabeludo de Mary.

"Muito melhor", sussurrou Mary, o menor sorriso em seu rosto. Meu coração quebrou um pouco. Soraya exalou bruscamente e Jennifer ergueu os olhos.

"Talvez possamos ter algum desembaraçador entregue?" ela perguntou. "Suave com um cheiro de maçã que as crianças realmente amam." Eu olhei para Soraya e balancei a cabeça, e ela pegou seu iPhone. Ela parecia exausta.

"Precisamos discutir a situação financeira", disse Soraya.

"Umhmm ..." eu disse, observando Jennifer e Mary juntas.

“As ações caíram esta semana. Talvez tenhamos que ir para a cidade” continuou Soraya.

"Isso está fora de questão", respondi.

"Você pode ter que", ela respondeu.

"É uma lua cheia, Soraya", eu disse.

"O que você e Monroe gostam de fazer por diversão?" Jennifer perguntou a Mary.

"Nós gostamos de colorir", a menina sussurrou.

"Bem, eu adoraria ver seus desenhos em algum momento", disse Jennifer. "Você estaria disposta a mostrá-las para mim?" A garota assentiu com um sorriso no rosto. Jennifer olhou para mim, captando a sugestão de um sorriso no meu rosto. Ela sorriu. Deixei meu rosto cair e observei a dela afundar. Eu não podia, sob nenhuma circunstância, levá-la adiante. Jennifer voltou-se para Mary, que segurou a mão dela.

“Por aqui” disse Mary, levando Jennifer para seus desenhos, que ela havia colado na parede do seu quarto. Elas ficaram de costas para Soraya e eu.

"Você precisa cuidar disso", Soraya sussurrou.

"Terá que ser na próxima semana", eu respondi em voz baixa. “Eu não posso confiar em mim mesmo se estou na cidade. Há muitas pessoas." Soraya sabia das minhas tendências. Ela poderia ser confiável para manter o meu segredo, mas ela estava preparada para manter a produtividade no máximo.

Eu assisti Jennifer e Mary. Eles estavam sentados à pequena mesa no canto da sala, colorindo.

"Vou colorir meu céu amarelo", disse Jennifer. Quando minha sobrinha olhou para ela, ela respondeu: "É a cor mais divertida". Mary riu balançando a cabeça.

"Não é?" Jennifer perguntou com uma voz chocada. “Então qual cor é a mais divertida?”

"Rosa", disse Mary, sua voz minúscula, mas feliz. Minha sobrinha parecia gostar de Jennifer - e essa era a primeira vez em meses que o cabelo dela tinha sido arrumado sem terminar em lágrimas. Seria perigoso - eu estava me sentindo atraído pelas curvas perigosas de Jennifer Hart, pelo sorriso amável e pelo comportamento confiante. Eu teria que protegê-la - de mim e do monstro que eu havia me tornado três anos atrás.

"Muito bem, meu céu será rosa", Jennifer estava dizendo, tirando um lápis rosa da caixa. Era um esboço minúsculo, usado com frequência pela minha sobrinha obcecada por rosa. Limpei a garganta e Jennifer e Mary se viraram. Eu dei a Mary um olhar aguçado, questionando. Ela assentiu ansiosamente - foi a primeira vez desde que meu irmão e Lula morreram que ela queria alguma coisa.

"Você está contratada", eu disse a Jennifer. Ela sorriu para Mary. "Quando você pode começar?"

"Bem, eu preciso pegar minhas coisas", disse ela. "Mas por outro lado, imediatamente."

"Muito bem", eu respondi em breve. "Vou mandar o motorista levá-la de volta e ajudá-la a se mudar." Saí então, andando pelo corredor até a minha suíte. Toda esta situação estava ameaçando voar diretamente das minhas mãos. Mas Mary gostava de Jennifer. Eu faria qualquer coisa por Mary para ser feliz novamente.


Capítulo quatro


Nos próximos dias, Mary e eu nos estabelecemos em uma rotina. Nós veríamos Michael para o almoço todos os dias, sem falhar. Era sua maneira de verificar sua sobrinha. Era doce, mas confuso. Se ele tinha tanto dinheiro, e Soraya estava fazendo tanto trabalho, o que ele estava fazendo exatamente? Eu me perguntei se Michael e Soraya estavam se vendo romanticamente. Quer dizer, este lugar estava tão isolado, e eles estiveram aqui por pouco mais de dois anos ... sozinhos ... juntos. Faria a história perfeita ... mesmo se eu sentisse a menor pontada de ciúmes. Meu empregador era bem bonito. Soraya era linda de morrer, com longos cabelos negros esvoaçantes, pele cor de oliva e feições perfeitas - ela poderia facilmente ter sido modelo em algum momento.

Mary e eu nos sentamos na cozinha para o café da manhã. Nós assistimos The Today Show5, porque a mãe de Mary iria levá-la para vê-loS filmado ao vivo no Rockefeller Plaza, quando ela estava viva. As brincadeiras das âncoras eram animadas, e nós anotávamos qualquer receita que elas apresentassem para que pudéssemos tentar fazê-las durante a semana.

"Então, o que você gostaria de comer, hoje, senhorita Ma'am?" Coloquei minhas mãos nos meus quadris. Ela riu do meu apelido para ela. Quando Mary deixou o lado quieto escapar, ela teve um pouco de insolência, eu encontrei.

"Panquecas", ela respondeu.

"Novamente?"

"Novamente."

"Mundo magico?"

"Expecto Patronum".

“Não o que eu quis dizer, senhorita Granger. OK. Vamos fazer isso." O problema com Mary havia sido resolvido rapidamente - ela estava sofrendo pela perda de seus pais, e eu não insisti nela. Essa era uma ferida que levaria muito tempo para cicatrizar. As coisas que eu poderia consertar eram que ela estava sozinha e entediada. Soraya tinha outros deveres na casa e no negócio de Michael. Michael pareceu desaparecer por dias. Então Mary teve pouco contato com outras pessoas, e ela era uma criança inteligente e amigável. Ela só precisava de companhia.

Nós tiramos os ingredientes para panquecas, e eu os fiz medindo-os antes de misturá-los. Eu apenas li as instruções e operei o fogão. O concerto do dia no Today Show foi DNCE6, e Mary e eu começamos a dançar enquanto esperávamos que as panquecas estivessem prontas para serem viradas.

Houve um barulho na porta da cozinha e nos viramos para encontrar Soraya na porta. Ela usava roupas de ginástica e parecia ter acabado de chegar de uma corrida.

"Posso apenas verificar as notícias locais, por favor?" ela perguntou em seu tom de voz uniforme e afetado. Olhei para Mary, que pegou o controle remoto e entregou a Soraya. A notícia chegou, mostrando um trecho da estrada entre Chatsworth e Ashford. Havia uma cerca de uma das fazendas, parcialmente entalhada, cadáveres de grandes vacas Hereford7, na grama.

"Eu corri por isso", disse Soraya. "Eles não me disseram nada." A repórter estava começando seu relatório. Nós três ouvimos quando comecei a virar o primeiro lote de panquecas.

"Durante a noite, foi relatado que ainda ocorreu outra agressão em gado", disse o repórter. “Os ataques vêm ocorrendo mensalmente, quase exatamente trinta dias desde a última ocorrida. Parece ser o trabalho de um grande canino, potencialmente um grande lobo, ou potencialmente um urso”.

"Eu ouvi alguma coisa", sussurrou Mary. "Ontem à noite ... e então ..." Eu olhei para ela. Ela parecia aterrorizada. Eu coloquei minha mão em seu ombro.

"O que você quer dizer?"

"Eu ouço em meus sonhos ... um rosnado, como um cachorro grande", disse ela. Eu podia sentir seu minúsculo corpo rígido com os medos percebidos. “Então, nos noticiários, os animais de alguém estão mortos.” Ela me olhou no rosto e pude ver que ela acreditava que era verdade.

"É só aqui", disse ela. "Só aqui." Ela começou a quebrar e eu passei meus braços ao redor de seu corpo minúsculo, pegando-a.

"Há quanto tempo isso vem acontecendo?" Eu perguntei a Soraya.

"Alguns anos", ela respondeu. "Eles não foram capazes de pegá-lo ainda." Ela se virou, deixando-me com a minha carga de choro e panquecas que estavam começando a escurecer.

Passei o resto da manhã tentando animar Mary, mas parecia que ia ser um dos dias difíceis. Esses dias estavam prestes a acontecer com uma criança enlutada. Eu quebrei meu coração. Ela se sentou em sua mesa, seus olhos arregalados e tristes enquanto eu tentava envolvê-la em algo - qualquer coisa. Finalmente, eu desistiria de aulas e atividades, e apenas a levaria no meu colo e leria para ela. Ela estava obcecada por Harry Potter.

"Por que você gosta tanto disso?" Eu perguntei a ela.

"Ele é como eu", disse ela. “Só Voldemort não matou minha mãe e meu pai.”

"Mas seu tio não é nada como os Dursley."

"Não ..., mas ele é ..." ela estava lutando para dizer o que precisava.

"Distante?" Eu forneci.

"Sim", ela respondeu.

"Um pouco como Dumbledore, você não acha?"

"Sim", ela disse, sua voz refletindo seu aquecimento para a ideia.

"Ele ama você, você sabe", eu disse.

"Ele faz. Eu só queria que ele passasse mais tempo comigo.” Ela fez uma pausa, pensando. "Ele costumava. Ele costumava me carregar em seus ombros e me levava para apanhar maçãs no pomar ..., mas depois ficou triste. Ele nem me dá mais abraços.”

"Talvez possamos convidá-lo para fazer algo especial conosco algum dia."

"Como o quê?"

"Que tal um piquenique?"

"Quando?"

"Hoje."

"Sim!" Levantamo-nos da grande poltrona de pelúcia que estava aninhada no canto da sala de aula de Mary. Ela pegou minha mão quando saímos, andando pelo corredor e pela grande escadaria que levava ao primeiro andar. Indo para a cozinha, Mary e eu começamos a planejar o piquenique.

"Que tipo de sanduíches devemos fazer?" Eu perguntei a ela.

"Manteiga de amendoim e Nutella", Mary chilreou animadamente. Ela pulou um pouco enquanto falava. Peguei o pão branco e Mary correu até a despensa para tirar os pedaços.

"Estamos tendo mais alguma coisa?"

"Haverá maçãs no pomar?" Mary perguntou.

"Deve haver", respondi, abrindo o pote de manteiga de amendoim que ela me entregou. "É a estação certa." Havia algo de encantador em morar em uma casa com seu próprio pomar. A vida de Mary parecia ser algum tipo de conto de fadas - o órfão enviado para viver com um tio misterioso em uma casa opulenta e isolada. Espalhei manteiga de amendoim no pão com uma faca e depois usei uma colher para colocar Nutella no resto.

"O que mais devemos incluir com o nosso piquenique?" Eu perguntei.

"Gummy bears8", respondeu Mary.

"Que tal algo mais saudável?" Eu perguntei.

"Granola e iogurte", suspirou Mary dramaticamente.

"Eu pensei que você gostasse de granola e iogurte", eu disse.

"Eu faço", respondeu ela. "Mas os ursinhos de goma são melhores." Seu tio entrou, com as mãos nos bolsos. Ele estava vestido formalmente, como de costume em um oxford9 e um par de calças agradáveis. Mary estava colada ao meu lado. Ela puxou meu braço.

"Diga a ele", ela perguntou em um pequeno sussurro. Ela era sempre reticente e parecida com um rato em volta do tio.

"Nós planejamos fazer um piquenique no pomar para o almoço hoje", expliquei.

"Eu ... eu não posso", ele parecia anos mais velho do que ele realmente era (De acordo com a Forbes, ele tinha trinta anos). Ele parecia exausto, e talvez até um pouco doente. "Houve ..." ele começou, então parou por um momento.

"Houve outro ataque ao gado na noite passada", disse ele, sua voz suave. "Você não deveria vagar.” Eu senti Mary endurecer ao meu lado.

"Certamente estaríamos a salvo durante o dia ..."

"Mais do que provável ..., mas apenas no caso."

"Por que você não vem com a gente?"

"Eu apenas ... eu não sou ..." ele suspirou e saiu da cozinha. Eu estava confusa. Ele estava doente? Se ele estava, por que ele não disse isso? Eu olhei para Mary, ao meu lado. Ela estava quase chorando.

“Eu sabia que o monstro estava por perto. Ele vem aqui.” Ela disse.

"não bebê. O monstro não está aqui. Apenas vai atrás do gado.” Eu peguei seu pequeno corpo em meus braços. “Que tal o nosso piquenique no gramado da frente? É um dia lindo e ensolarado lá fora.” Ela assentiu, mas seu rosto era solene.


Capítulo Cinco


Eu estava no meu escritório no primeiro andar. Soraya tinha acabado de sair, no caminho de volta para a casa de hóspedes para trabalhar em seu próprio escritório. A porta se abriu, uma leve batida, presumindo que fosse Soraya, não olhei para cima.

"Sim?"

"Hum, eu queria saber se eu poderia falar com você." Eu olhei para cima e vi Jennifer de pé hesitante na porta do meu escritório.

"Certamente. Hum. Mary está sozinha?”

“Ela está dormindo. Ela está tendo um dia difícil.” Meu coração afundou. Eu estava exausto, tendo ficado acordado a noite inteira antes, criando o caos que obviamente tinha aterrorizado minha sobrinha além da comunidade local. O ódio por mim mesmo criou sua cabeça feia.

"Entre", eu disse, apontando para a cadeira em frente à minha mesa. Este era o escritório onde recebia visitantes. Meu escritório real, coberto de arquivos e pesquisas sobre lobisomens e outros registros e avistamentos paranormais, estava escondido atrás de portas fechadas de alta tecnologia. Olhei para Jennifer, com a testa franzida de um jeito que a fazia parecer insuportavelmente atraente. "Como tem sido seus primeiros dias aqui?"

"É um lugar maravilhoso. E Mary é uma jovem extremamente inteligente e gentil.” Eu podia ouvir o "mas" chegando.

"O que há de errado?"

“Ela está de luto. E ela está tão isolada aqui. Até me sinto isolada e só estou aqui há alguns dias.” Ela tinha razão e acenei concordando.

"O que você está perguntando?"

“Eu poderia levá-la para a cidade a cada dois dias ou mais? Ela se beneficiaria de estar com outras crianças da idade dela ... isso a ajudaria a se curar.”

"Que atividades você estava pensando?"

"Bem, eu fiz algumas pesquisas, e enquanto o site de Ashford é um pouco escasso, eu encontrei um playground e uma igreja no Google Maps ..."

"Os pais de Mary estavam ativos em sua igreja", eu admiti. "Eu não sou. Mas talvez isso seja bom para ela ... aterramento, familiar.”

"Isso foi o que eu pensei." Jennifer sorria, embora seus olhos parecessem tristes e preocupados. "Existe alguma maneira que eu poderia usar o carro?"

"Você prefere dirigir para não ter que chamar o serviço?"

"Isso seria maravilhoso", ela respondeu com gratidão. Levantei-me, alisando minha camisa oxford.

"Venha comigo", eu disse, liderando o caminho para a garagem, que estava na parte de trás da casa, atrás do meu escritório. “Eu deveria ter mostrado isso para você antes. Simplesmente não me ocorreu que você precisaria de alguma coisa.” Abri a porta, acendendo as luzes fluorescentes para revelar minha valiosa coleção de veículos de luxo.

"Impressionante", disse ela, erguendo as sobrancelhas.

"Você pode pegar qualquer um que quiser", eu disse.

"Eu não acho que tenho coragem de dirigir um Porsche para a cidade", disse ela. Eu ri e ela olhou para mim, surpresa.

"Pelo menos sente-se", eu disse. "É muito confortável."

"Muito bem", disse ela, abrindo a porta e deslizando para o banco do motorista. O teto do conversível vermelho-cereja estava abaixado. Eu me inclinei na porta lateral do passageiro.

"Agora, imagine a velocidade sobre as estradas do país, o teto para abaixado, o vento em seu cabelo, o sol em sua pele"

"Você faz parecer poético", disse ela.

"O carro certo é pura poesia", respondi. Fiz um gesto em direção ao meu Chevrolet Corvette. "Veja isso?"

"Sim. O Corvette” - disse ela. “Carro de luxo bastante normal, não acha?”

“Mas o poder disto... a fabricação americana clássica... é tudo.” Fiquei ao lado dela e ela me seguiu, fechando a porta do Porsche com uma pancada.

“Você fala como meu tio. Ele é mecânico."

"O que você está fazendo com o Firebird?" ela me perguntou, apontando para o corpo do '67 Pontiac Firebird 'que eu estava restaurando no meu tempo livre. Fiquei impressionado que ela conhecesse seus carros.

"É um Firebird '67 original", eu disse. "Meu pai teve um quando ele era criança e passou toda a minha infância falando sobre isso."

"Então você ficou rico e comprou um para ele?"

"Bem, ele morreu de câncer quando eu tinha quinze anos, então é mais como eu me sinto perto dele quando eu trabalho nisso."

"Você está fazendo o trabalho sozinho?"

"Sim. Você parece surpresa.”

"As pessoas ricas não contratam outras pessoas para fazer coisas por elas?"

“Eu sou faça-você-mesmo. Tudo que faço é trabalhar.”

"Entendo." Ela passou o dedo pelo carro. Imaginei dirigindo o Firebird pelo deserto de Nevada, Jennifer sentada ao meu lado, rindo com o vento e o sol em seu rosto. Ela olhou para mim, seu rosto desprotegido por um segundo. Eu me vi colocando uma mão no rosto dela, e então, beijando-a. Ela estava me beijando de volta. Eu corri minhas mãos sobre seus quadris curvos, e ao longo de sua espinha. Ela começou a ofegar levemente em resposta, agarrando a gola da minha camisa.

Isso estava errado. Eu era um monstro. Eu me afastei de repente, e Jennifer me olhou estranhamente, como se eu tivesse batido nela.

“Pegue qualquer carro que você quiser. As chaves estão penduradas na parede dos fundos. Comecei a recuar, indo em direção à porta e gesticulando. "Ali. Existem cartões de crédito empresariais de emergência na cozinha.”

Quando entrei na casa, pude senti-lo - o sol estava se afundando no céu. Era final da tarde, quando normalmente me trancava na minha suíte. Subi as escadas rapidamente, indo direto para os meus aposentos. Tranquei as grandes portas duplas de mogno atrás de mim. Em seguida, atravessei a sala, com uma grande cama de dossel, com um emaranhado de lençóis e edredom. Eu mesmo limpei este quarto, nunca deixando ninguém entrar nele.

Abri o enorme closet que continha a grande gaiola de vergalhão. A porta ocasionalmente quebrou, como eu mesmo tinha construído. Eu não tinha ninguém que eu pudesse trazer para fazer isso por mim - ninguém em quem eu confiasse. Na noite anterior, havia quebrado e eu saíra, banqueteando-me com um rebanho de gado em uma fazenda próxima, a carnificina ao mesmo tempo deliciosa e horripilante. Sentindo uma sensação de exaustão, entrei na gaiola, ativando a fechadura e me sentando. Sentei-me, pensando em Jennifer, e no cheiro de seu cabelo por horas enquanto o sol afundava no horizonte e me transformei em uma grande fera de pelo preto que era em partes iguais homem e lobo.


Capítulo Seis


Fiquei desequilibrada depois do que aconteceu com Michael. Eu nunca fiz nada parecido com um empregador. Nem uma vez. Foi emocionante, até que ele se afastou de mim como se eu fosse perigosa. O fato de que ele fugiu da situação com medo me confundiu - era como se ele estivesse com medo de sua atração por mim. Voltei para a casa para verificar Mary.

Quando entrei em seu quarto, ela estava acordada e brincando no canto com suas bonecas Barbie. Ela olhou para mim com expectativa, qualquer traço de tristeza apagado pelo sono. Eu sorri para ela.

"Que tal darmos um passeio rápido na cidade?" Eu perguntei a ela.

"Sim, por favor", Mary chiou. Eu a levei de volta para a cozinha.

“Seu tio já lhe disse onde ele deixa os cartões de crédito de emergência?” Eu perguntei a ela. Ela assentiu, abrindo uma das gavetas. Havia vários cartões dentro. Eu escolhi um Mastercard e coloquei na minha carteira. Nós fomos para a garagem, e estávamos a caminho, cruzando as estradas isoladas através dos bosques em um Mercedes vermelho que Mary gostava, o teto baixo, e o vento passando os dedos pelos nossos cabelos.

Ashford era uma cidade tranquila e sonolenta, com uma arquitetura adorável. Passamos por uma igreja, uma escola e várias lojas de mães e adolescentes. Eu meio que sofria por um 7-1110, com seus Slurpees11 com sabor de cereja. Eu parei na frente da loja geral.

"Que tal termos algumas coisas divertidas para uma noite de cinema?" Eu sugeri.

"Como pipoca?"

"Certo." Saímos do carro e fomos para a loja, piscando na iluminação fluorescente. Cheirava a doce - como frutas e especiarias frescas e maduras. Mary agarrou minha mão com força, me arrastando em direção aos salgadinhos.

"Eu gosto de milho de panela o melhor", disse ela.

"Tudo bem", eu respondi. "Você quer algum tipo de doce para ir com isso?"

"Eu posso ter doce também?"

"Apenas um. Não quero que seu tio pense que estou estragando você.” Ela soltou minha mão e começou a debater se ela queria gummies ou bonés de neve12.

"Posso lhe ajudar com algo?" Eu me virei para me encontrar cara a cara com um homem de boa aparência. Ele usava uma camiseta preta e calça jeans com estilo. Ele tinha uma boa construção - ele definitivamente deu certo. Seu rosto era digno de desmaio tanto quanto seu abdômen; seus olhos eram de uma cor marrom quente, e ele tinha dentes retos e brancos. Ele estava segurando uma prancheta, e ele tinha um crachá preso ao peito, com o título de Gerente Geral.

"Estamos apenas pegando lanches para uma noite de cinema", respondi.

"Ah", ele disse, e então dirigiu seu próximo comentário para Mary, que se aproximou de mim e segurava minha mão com força. "Que filme vocês senhoras estarão assistindo esta noite?" Eu olhei para Mary e ela deu de ombros. Seus olhos estavam arregalados e ela não disse nada.

"Ela é tímida", expliquei. "Ainda não decidimos."

"Temos uma boa seleção de DVDs se você quiser conferir", ele ofereceu.

"Claro", eu disse.

"Siga-me", ele liderou o caminho para algumas prateleiras de DVDs. “Eu não vi você por aí antes. Você é nova na cidade?"

"Eu sou", eu respondi. "Mary está aqui há um pouco mais, mas somos basicamente novas na área."

“Ah. Eu vejo,” ele levantou as sobrancelhas. “Bem, é bom conhecê-la. Meu nome é Damien. Damien Price.” Ele estendeu a mão.

"Jennifer Hart", respondi, apertando sua mão. "E esta é Mary."

"Prazer em conhecê-la, Mary", Damien sorriu. Mary não disse nada. Naquele momento, a porta dos fundos da loja abriu. Uma mulher idosa saiu e acenou para Damien.

"Damien", disse ela.

"Olá, mãe", ele respondeu. "Temos algumas pessoas novas na cidade."

"Ah adorável, adorável", disse ela.

"Esta é Jennifer e Mary", disse ele.

"É um prazer conhecer você", eu disse. A mulher se aproximou e colocou as mãos nos quadris. Ela estava vestindo um muumuu13 floral e crocs rosa quente.

"Você deve ser Mary", ela disse ao meu cargo14. Mary assentiu. "Esta é sua mãe?"

"Ah não. Eu sou sua babá, ”eu expliquei. "Ela é sobrinha de Michael Thompson."

"Oh, o bilionário", disse a sra. Price. “Nós raramente vemos mais alguém da casa Chatsworth em Ashford.”

"Não há muitas pessoas vivendo em Chatsworth, para ser honesta." Eu olhei para Mary. "Nós tendemos a chocalhar um pouco, não é?" Os olhos de Mary estavam no chão.

"Aposto que é adorável morar lá", disse a sra. Price.

"Oh, sim", eu disse. "Quase como um conto de fadas."

"Eu imagino." Ela disse. "Como ele é?"

"Quem?"

"O bilionário, é claro", ela respondeu.

"Ele é muito bom", eu disse, sentindo-me corar um pouco com a lembrança do meu mais recente encontro com o meu patrão.

"Você é..... romântica?"

"Ah não. Ele é meu empregador.” Ela pareceu aliviada quando eu disse isso.

"Bem, é adorável ter uma bela jovem na cidade", disse a sra. Price.

"Oh", eu disse, corando quando a mulher mais velha atirou um olhar óbvio e pontudo para seu filho.

"Vocês duas devem se juntar a nós na igreja no domingo." Damien disse, tentando desviar o fluxo de conversa. "Estamos fazendo um piquenique na igreja."

"Mary adora piqueniques", eu disse, olhando para a menina, que estava enrolada na minha perna.

“Há também uma aula da escola dominical. Meu neto está lá - ele fica comigo no verão” disse a sra. Price. "Mary pode conhecer algumas crianças da idade dela."

"Oh, isso é perfeito", eu respondi.

"Então, vamos ver vocês duas lá?" Ela sorriu.

"Absolutamente", eu respondi. "O que mais acontece por aqui?"

“Oh, bem, tem a piscina da comunidade. E o clube do livro. Isso pode ser bom para você, se você está nesse tipo de coisa.”

"Eu gosto de ler."

“Oh, excelente. Damien lhe disse que ele é escritor?”

"Mãe" Damien começou.

"Ele é." Sua mãe disse. “Ele é um desses jornalistas de viagens. Meu filho certamente fica por perto.”

"Mãe!"

"Não é assim, filho."

"Eu estou no meio de viagens", explicou Damien para mim.

"Oh" Eu respondi. "Onde você vai a seguir?"

“Não faço ideia ainda. Eu só recentemente retornei da Islândia.”

"A Islândia parece fascinante."

"Frio, mais como", interveio a mãe. "Vocês duas devem se juntar a nós para o jantar algum dia, querida."

"Nós adoraríamos."

"Sim. Mary e meu neto se darão muito bem.” Ela inalou, satisfeita. “Bem, eu tenho que toodle15. Foi maravilhoso conhecê-las.”

"Estou ansiosa para vê-la no domingo", eu disse.

"E você também, querida." Ela balançou os dedos enquanto caminhava em direção à entrada da frente.


Capítulo Sete


Mary e eu exploramos a cidade inteira de Ashford a pé. Não demorou muito tempo; Ashford era uma cidade pequena. Estava chegando no final da tarde quando encontramos o parque. Estava cheio de crianças, desabafando depois da escola. Mary puxou meu braço.

"Posso ir no trepa-trepa?"

"Claro", eu disse, animada que ela queria se envolver em uma atividade social. Ela insistiu que eu segurasse a mão dela até estarmos bem diante da estrutura de metal pintada de verde. Uma menina pequena em um tutu rosa-quente estava pendurada nas barras.

"Oi", ela disse.

"Oi", respondeu Mary em um sussurro.

"Eu sou Jackie", disse a menina. "Qual o seu nome?" Mary olhou para os pés dela.

"Oi Jackie", eu disse. "Esta é Mary."

"Você é tímida?" Jackie perguntou a Mary, que assentiu. "Tudo bem. Meu irmão é tímido também.” Jackie balançou um pouco nas barras que ela estava pendurada.

"Você quer balançar comigo?" Jackie perguntou a Mary. Mary assentiu e Jackie soltou as barras, aterrissando ordenadamente em seus pés. Ela estendeu a mão para Mary. "Vamos." Mary pegou a mão dela e elas correram em direção ao balanço. Eu suspirei, observando.

"Ei!" Eu me virei para encontrar um grupo de mães me observando. Uma mulher loira que parecia uma versão maior de Jackie estava me acenando. Eu andei até elas.

"Oi", eu disse.

"Nova na cidade?" A mãe de Jackie me perguntou.

"Sim", eu respondi. "Eu sou Jennifer Hart." As mulheres se apresentaram. A mãe de Jackie, Holly, apontou para as meninas.

"Essa é a sua filha?"

"Não. Eu sou sua babá. Seu tio é Michael Thompson.”

"O bilionário", as sobrancelhas de Holly foram levantadas. Ela parecia impressionada. "Sempre que ele é avistado, a visão é fantástica."

"Como ele é?" outra mãe, Kaley perguntou.

"Ele é legal. Um pouco distante, para ser honesta, mas eu sou apenas sua empregada ”, eu disse.

"Assim como nós suspeitamos", Holly respondeu. "Ele é solteiro?"

"Sim", respondi, sentindo-me estranhamente cautelosa.

“É verdade que ele é um bilionário? Ouvimos dizer que ele pode ter perdido todo o seu dinheiro e é por isso que ele está escondido.”

"Bem, eu não vi nada para sugerir isso."

"Chatsworth não está caindo aos pedaços?"

"Não, de jeito nenhum", eu disse. “Um serviço de limpeza é feito uma vez por semana, um jardineiro passa a cada dois dias e um faz-tudo cobre qualquer coisa que precise de reparos, então Chatsworth está em ótima condição.” Todas elas concordaram com a cabeça. "Mary e eu acabamos de conhecer os Prices."

"Ah, o blogueiro bonito e sua mãe", disse Holly. "Pessoas encantadoras."

"Eu concordo bastante."

"Ele é delicioso", disse uma das mães.

"Indução de desmaio", outro proclamou. Todas eles riram.

"Então, vocês todas vêm aqui todos os dias?" Eu perguntei pra elas. Eu podia ver Mary à distância, conversando animadamente com Jackie e duas outras garotas.

"Oh, sim", disse Holly. "Você e Mary serão sempre bem vindas para se juntar a nós."

"Obrigada", eu disse.

"Há uma aula de natação que as crianças adoram - o salva-vidas que ensina é um sonho com as crianças", disse Holly. "Você deveria trazer Mary algum dia."

"Tenho certeza que ela adoraria", eu disse.

"Alguém viu Martha?" Kaley perguntou. Houve um coro de não. "Normalmente ela e Ben estão aqui sem falhar." Kaley pegou o celular. Ela engasgou ao ler uma mensagem de texto.

“Oh. Oh meu deus” disse ela, levando a mão à boca em choque.

"O que aconteceu?" Holly perguntou, colocando a mão no ombro de Kaley.

“É Samantha - a filha de dezesseis anos de Martha. Martha a encontrou na garagem hoje de manhã. Ela foi atacada por algum animal.” Houve um coro de chateado.

"Ela está bem?"

"Ela está viva, mas em estado crítico", disse Kaley. "Eles a transportaram para o JN Adam Memorial."

"Quantas vezes há ataques aqui?" Eu perguntei.

"Muitas vezes", disse Holly. "O diretor do jogo está em busca há vários anos."

"Presumivelmente, é enorme", disse Kaley. “Mas eles nunca o viram isso. Eles só podem encontrar faixas enormes daqueles que ele matou”.

"Oh, meu", eu disse fracamente. Se Mary ouvira a besta com tanta frequência quanto dizia, muitas vezes perto de Chatsworth. As mães começaram a inventar desculpas e a colecionar seus filhos. Eu olhei para o meu relógio, que dizia quatro horas. Era hora de voltar para Chatsworth.


Capítulo Oito


Fui até a cozinha do meu escritório para almoçar com Jennifer e Mary. Eu parei do lado de fora da porta, ouvindo suas vozes. Mary parecia feliz. Ela estava falando sobre alguém chamado Jackie. Virei a esquina e parei na porta observando-as por um momento. Mary estava em pé em um banquinho, espalhando manteiga de amendoim em uma fatia de pão. Jennifer estava espalhando Nutella em outro. Eles levantaram suas fatias de pão, juntando-as enquanto faziam barulho de avião - era obviamente uma piada interna. Eles sorriram uma para a outra e riram quando colocaram o sanduíche completo de lado e começaram outro.

Era tão bom ver Mary sorrindo e rindo. No pouco tempo que passou em Chatsworth, Jennifer fizera uma mudança tão grande na minha sobrinha. Eu limpei minha garganta e elas se viraram. O comportamento de Mary imediatamente mudou de aberto e sorridente para tímido e cauteloso. Meu coração afundou.

"Olá", eu disse.

“Olá, senhor Thompson” disse Jennifer formalmente. Até o comportamento dela foi mudado. Eu queria fazer parte do calor que elas tinham entre elas. Mas eu era um monstro. Eu precisava protegê-las de mim. "Nós fizemos sanduíches para o almoço."

"Excelente. O que você tem feito esta manhã?”

"Passamos por algumas de suas lições", disse Jennifer. Ela parecia deslumbrante esta manhã em um suéter amarelo-limão e leggings pretas. Seu cabelo estava amarrado de volta, com mechas emoldurando seu lindo rosto.

"O que você aprendeu esta manhã, Mary?"

"Aprendi a dividir", disse ela.

"Ela é bastante avançada para a idade dela", disse Jennifer.

“Meu irmão e minha cunhada a tiveram em uma escola progressista”, expliquei a ela.

"Isso definitivamente valeu a pena." Jennifer preparou os sanduíches e entregou um prato para Mary, que foi até a mesa da cozinha. Seu lugar foi colocado com um copo de leite e fatias de maçã.

"Você tem feito um excelente trabalho com ela", eu disse. "Eu não a vi sorrir em meio ano."

“Ela só precisa ser tratada da idade dela” respondeu Jennifer, erguendo uma sobrancelha.

"Soraya não é o tipo carinhosa", declarei simplesmente, pegando o prato que Jennifer me entregou. Ela bufou.

"Então, amanhã, eu estava planejando levar Mary para a igreja em Ashford", ela disse quando nos sentamos para almoçar. “Eles têm uma escola dominical e eu esperava que Mary se envolvesse socialmente mais.”

"Isso soa razoável", eu disse.

"Gostaria de vir conosco?" Jennifer perguntou. E eu parei. Houve uma época em que a religião foi algo reconfortante para mim. Então eu me tornei um monstro. Que deus deixaria algo como eu existir no mundo?

"Ah-"

"Jackie pode vir para uma festa do pijama?" Mary de repente deixou escapar.

"Quem é Jackie?" Eu perguntei, de repente cauteloso.

"Eu a conheci no parque", disse minha sobrinha.

"Eu não tenho nenhum problema com isso", disse Jennifer. “Eu posso assisti-las. Tenho certeza de que elas não serão nenhum problema.”

"Não", eu disse, minha voz saindo mais afiada do que eu pretendia. Mary parecia que eu a tinha esbofeteado e me amaldiçoei.

"Por que não?" Jennifer perguntou.

"Não é seguro", eu soltei, empurrando minha cadeira para trás e me levantando.

"Seguro de quê?" Jennifer parecia desconfiada.

"Não podemos ter estranhos nesta casa", eu disse, ignorando sua pergunta.

"Jackie não é uma estranha", disse Mary, com lágrimas nos olhos.

"Sem amigos durante a noite", eu disse, fazendo um movimento de corte com a minha mão. "Não é negociável".

"Não é justo impedir que Mary tenha interações normais com outras crianças", disse Jennifer. "Ela já está tão isolada."

"É assim que é", eu retruquei. “Estes são os termos do seu emprego aqui. Você assinou um acordo de confidencialidade que não traria ninguém aqui.”

"Eu entendo", Jennifer parecia chocada, mas manteve sua voz modulada e calma. Eu me virei e saí da sala, principalmente com raiva de mim mesmo. Atrás de mim, eu podia ouvir os soluços de Mary. Parecia que, mesmo quando eu estava na minha forma humana, eu também era um monstro.


Capítulo nove


Eu tinha recebido permissão de Michael para levar Mary à igreja no dia seguinte antes de seu colapso, então imaginei que ainda era permissível. Era maravilhoso estar perto de pessoas, e o sermão era simples e bonito. Quando saí do prédio, Mary se afastou do grupo da escola dominical, que estava reunida em uma das longas mesas dobráveis cheias de comida para o piquenique.

"Oi querida", eu disse, ajoelhando-me e dando-lhe um abraço. "Você se divertiu?"

"Sim", ela disse. "Eu colei um peixe."

"Bom. Vamos comer alguma coisa?” Mary assentiu. Nós fomos em direção às mesas, onde as pessoas estavam começando a se alinhar.

"Ei! Você conseguiu,” Damien disse, chegando ao meu lado. Ele estava vestido com uma camisa preta oxford, os botões superiores desfeitos para mostrar um pouco da pele. Eu podia sentir minha adrenalina explodir com a visão dele.

"Sim", eu respondi.

"Então qual prato é seu?" ele perguntou, olhando em volta.

"O que?"

"É um potluck16", respondeu ele, e eu fiquei vermelha, meu constrangimento estampado no meu rosto.

"Oh não", eu disse. "Eu não fazia ideia. Nós deveríamos sair.” Olhei para Mary, que falava feliz com um grupo de meninas. Ela ficaria arrasada por ter que ir embora.

"Ah, não se preocupe", disse ele. "Eu não vou contar a ninguém." Eu sorri apreciativamente.

"Obrigada", eu disse. "Eu só não tinha ideia." Temos nossa comida, as mulheres e meninas que estavam servindo para ajudar Damien. Ele olhou para mim e sorriu sem jeito. Eu ri enquanto enchia um prato para Mary, que ainda estava conversando com as outras menininhas. Damien e eu encontramos um lugar para sentar na grama debaixo de um carvalho grande e nodoso.

"Então, onde você viajou além da Islândia?" Eu perguntei a ele.

"Bem, antes da Islândia, eu morei na Romênia por um tempo fazendo algumas pesquisas na cidade onde Van Helsing viveu."

"Van Helsing?"

"Você sabe, o caçador de vampiros?"

"Eu não sei", eu disse, dando uma mordida na salada de batata.

"Ele era uma figura fascinante", explicou Damien. "Ele teria matado Vlad, o Empalador, em seu próprio castelo."

"Mesmo?"

"O que, você não acredita no paranormal?" ele me perguntou, dando-me um sorriso diabolicamente lindo.

"Não", eu respondi, sorrindo de volta. "Você está com medo de ser comido por algo que vai bater na noite?"

"Oh, horrivelmente", respondeu ele. "Eu estava esperando aprender um truque ou dois do fantasma de Van Helsing."

"Não conseguiu?" Eu estava flertando e não me importava com quem via.

"Ele estava decididamente quieto." Nós rimos e começamos a discutir outras coisas. Eventualmente, Mary ficou com fome e veio para o seu prato, pegando-o e levando-o para se sentar com as outras meninas. Eu estava tão feliz que ela estava fazendo amigos. O sol começou a se transformar em seu brilho de fim de tarde e as pessoas começaram a se limpar.

"Bem, é melhor eu pegar Mary e voltar", eu disse.

"Eu provavelmente deveria ajudar com a limpeza", disse Damien, e depois fez uma pausa. "Você não estaria interessada em jantar comigo em breve, não é?" Meu coração acelerou animadamente.

“Eu adoraria, mas infelizmente, tenho que estar em casa no caso de Mary precisar de mim durante a noite. Almoço, talvez?” Uma emoção brilhou brevemente em seu rosto - aborrecimento? Raiva? Eu não sabia dizer.

"Tudo bem", ele disse, tão rispidamente que eu senti que devia ter imaginado. "Deixe-me pegar seu número." Ele pegou seu iPhone, tocando em meu nome. Eu recitei meu número para ele.

"OK. Vou mandar um texto para você ter o meu” disse ele, sorrindo amplamente. Meu coração estava batendo nervosamente; como se eu estivesse encontrando um predador em vez de um encontro futuro.


Capítulo Dez


Dois dias depois do meu desabafo no almoço, eu estava tomando café da manhã com Jennifer e Mary, tentando expiar. Todos nós três estávamos em silêncio, o som da mastigação permeando a cozinha.

"Então, como foi a igreja ontem?" Eu perguntei hesitante.

"Foi lindo", disse Jennifer.

"Você fez algum amigo?" Eu perguntei a Mary. Ela assentiu, mantendo o olhar em sua tigela de cereal. Eu senti a inadequação da minha pergunta. O silêncio se estendeu entre nós novamente.

"Se eu precisasse de uma noite de folga", Jennifer começou. "O que eu preciso fazer?"

"Por que você precisa tirar uma noite de folga?" Eu perguntei.

"Apenas perguntando", disse ela. "Apenas, em geral." Ela estava mantendo seu olhar intencionalmente em seu café da manhã. Ela estava nervosa, cautelosa. Eu me perguntei sobre o que era isso.

“Os termos mais importantes do seu contrato são que você pode estar aqui com Mary à noite. Seria necessária uma emergência das mais terríveis circunstâncias - uma doença ou uma morte em sua família para mudar isso. Se você não estivesse aqui, eu precisaria trazer alguém em caráter de emergência para vigiar Mary à noite.” Ela não disse nada, apenas assentiu e continuou comendo.

"Se você precisar fazer uma viagem curta, tenho certeza que Soraya pode assistir Mary por algumas horas", eu disse.

"Tudo bem", respondeu Jennifer. Eu queria saber por que ela estava perguntando. Onde ela iria por uma noite? Havia algo em Ashford? Ela conheceu alguém? O pensamento me fez congelar. Eu senti, percebi, com ciúmes.

"Você conheceu amigos na igreja, também?" Eu perguntei a ela, não querendo realmente saber, mas não sendo capaz de aguentar o suspense.

"Eu conheci algumas pessoas", ela disse vagamente.

"Há mesmo lugares para sair em Ashford?"

“Na verdade, não” respondeu Jennifer. Eu não conseguia pensar em mais nada nessa linha de questionamento que não seria um interrogatório direto. Eu podia sentir todas as minhas ações empurrando Jennifer e minha sobrinha para longe de mim. Era um alívio e uma agonia ao mesmo tempo. Jennifer respirou fundo. Eu olhei para cima para encontrar seu olhar na pequena televisão na cozinha.

Estampada na tela em frente ao repórter estava a manchete: Mulher encontrada morta, atacada por animal grande. Meu coração parou. Eu sabia que não era o meu fazer desta vez. Eu tinha passado a noite inteira antes de jogar meu grande peso no vergalhão. Misericordiosamente, isso acontecera, e eu acordara naquela manhã, um pouco machucado, mas sem a menor culpa. Desta vez, tinha sido meu inimigo - o outro, aquele que havia me mordido, me infectando com essa maldição. Minhas mãos se fecharam automaticamente. Ele matou. Ele havia tirado qualquer senso de normalidade que eu jamais experimentaria. Mas ele havia tirado a vida de uma mulher. Ele foi longe demais. Eu precisava descobrir quem ele era.

Ele havia desaparecido por um longo tempo depois de eu ter me virado, retornando à área com pouca frequência. Eu não tinha ideia de quem ele era, e muitas vezes me perguntava se, talvez, ele fosse melhor em se manter contido. Eu tinha raciocinado isso fora. Ele foi em outro lugar para caçar, retornando aqui por algum motivo desconhecido. Eu precisava intensificar meus esforços para encontrá-lo e matá-lo antes que ele fizesse mais mal.

Uma fotografia da mulher que foi morta foi colocada na tela - sua foto do anuário do colegial. Jennifer engasgou.

"Ela parece com você", Mary apontou em voz baixa. A mulher morta tinha aquele mesmo cabelo castanho, olhos quentes e sorriso brilhante que Jennifer tem. Ela ainda tinha um rosto com a mesma forma. Elas poderiam ter sido irmãs. Eu peguei o controle remoto, mudando apressadamente o canal.


Capítulo onze


Na semana seguinte, Damien me mandou uma mensagem durante todo o dia. Eles eram frequentes, textos doces, perguntando-me sobre Mary e como meu dia estava indo. Eles sempre parariam abruptamente assim que escurecesse. Era chocante. Eu me perguntei se era porque ele estava saindo com outras mulheres da cidade. Todas elas obviamente tinham uma coisa por ele, e não era como se estivéssemos em um relacionamento comprometido ... ainda. Na quarta-feira à tarde, ele até telefonou.

"Hey senhora bonita", disse ele quando eu respondi, e eu poderia dizer que ele estava sorrindo pelo tom de sua voz.

"Ei você mesmo", eu respondi. "Estás bem?"

"Nada demais. Apenas pensando sobre você."

"Apenas bons pensamentos, espero."

"Oh, sim, muito bom." Ele fez uma pausa. Eu me perguntei o que mais ele teria a dizer. A conversa de Damien nunca foi profunda. Ele não tinha nada abaixo da superfície, eu percebi, o que era muito estranho para um escritor.

"Você tem tempo para o nosso almoço, por acaso?" ele perguntou-me.

"Eu não posso", eu respondi. “Eu tenho uma lição de matemática complicada para passar com Mary hoje. Ela está tendo um pouco de tempo complicado com este.”

“Agh. Estamos tentando há dias” reclamou ele. "Você deve estar jogando duro para conseguir."

“Não. Eu só tenho um trabalho exigente”, argumentei. "Você é o único com flexibilidade, e ainda assim você não parece ter o tempo quando eu estava livre na terça-feira."

"Touché". Ele suspirou.

"Eu vou te ver na igreja", eu ofereci.

"Sim."

"Tudo bem", eu disse. "É bom ouvir sua voz."

"Sim, a sua também." Ele disse isso com uma surpreendente falta de emoção. Quando a ligação foi desconectada, pensei em Michael. Ele parecia sempre ter tempo para fazer pelo menos uma refeição por dia com Mary, mesmo que estivesse um pouco distante. Ele estava sempre lá, tentando algum tipo de comunicação. Eu me castiguei por comparar meu chefe com minha suposta e estagnada aventura romântica. Um não namoro o chefe. Especialmente se alguém fosse a babá.


No domingo, eu acabara de puxar meu cabelo para trás em um rabo de cavalo arrumado. Eu estava usando um vestido de verão lilás e um colar de pérolas da minha avó. Saí do meu banheiro, a caminho de ajudar Mary a se preparar. Quando abri a porta do meu quarto, Michael estava em pé no corredor, a mão levantada como se estivesse prestes a bater na porta.

"Oh", eu disse. "Olá." Ele me olhou de cima a baixo e sorriu nervosamente.

"Eu ... eu estava me perguntando se eu poderia me juntar a vocês dois", ele disse hesitante.

"Claro", eu disse. Ele assentiu.

"Excelente", ele se virou. "Eu vou pegar o carro."

"Tudo bem", eu disse. Eu estava surpresa. Eu também estava nervosa - como ele reagiria ao meu relacionamento de desenvolvimento lento com Damien?

Eu me vi me contorcendo um pouco no banco do passageiro do Camaro - o carro de Michael de sua escolha, enquanto ele nos levava para Ashford. Ele parecia comunicativo, por uma vez, e até Mary estava falando.

"Vou apresentá-lo a Jackie", ela disse a ele. "Ela é minha melhor amiga."

"Sério?" Michael perguntou.

"Sim. Nós duas temos tutus cor-de-rosa ”, disse Mary. "Você vai gostar muito dela." Quando olhei para Michael, notei um pequeno sorriso no rosto dele.

"E a igreja?" Michael perguntou a ela.

"É meio pequena", ela admitiu. “Menor do que a que eu costumava ir..., mas é legal. As pessoas são simpáticas. Você vai gostar delas.”


Nós estacionamos, e eu parei em uma das mesas dobráveis para deixar a salada de macarrão que eu tinha trazido para o almoço depois do culto. Michael me encontrou na porta, deixando Mary na sala de aula da escola dominical. Ele abriu a porta, gesticulando para eu entrar.

"Obrigada", eu sussurrei. Ele assentiu. Nós estávamos um pouco atrasados, então nos sentamos na fileira de trás. Olhando em volta, não vi sinal de Damien Price. Meu coração afundou, perguntando por que ele não tinha me mandado uma mensagem para dizer que ele não estaria lá. Eu fiz uma careta e sentei no meu lugar. Eu olhei para Michael, sentado ao meu lado. Seu rosto estava triste, olhos arregalados e solenes. Se ele tivesse sido mais alguém, eu teria assumido que ele estava à beira das lágrimas. Ele notou que eu estava olhando para ele e sorriu para mim, o gesto não alcançando seus olhos. Ele estendeu a mão. Eu parei, surpresa com o gesto, antes de pegá-lo.

Ele apertou minha mão na dele. Senti-me dilacerada - e se Damien entrasse e me visse segurando a mão de outro homem? Mas, ao mesmo tempo, sentada silenciosamente ao lado de Michael na igreja, minha mão dentro da dele, algo parecia tão ... certo. O serviço foi amável - mal dei atenção, tentando descobrir meu patrão. Ele queria distância, mas odiava, ou assim parecia. Mas qual era o motivo? O que aconteceu com ele para distanciá-lo, mesmo de sua sobrinha, a quem ele estivera tão próximo?

O culto terminou, e nós nos levantamos, indo para a porta atrás da procissão. Para minha surpresa, Damien estava ao lado da porta, com as mãos nos bolsos. Ele ficou de pé casualmente, olhando para mim com Michael. Eu olhei para Michael - seu rosto estava impassível. Ele não conhecia Damien, eu percebi.

Acenei para Damien e seu sorriso se espalhou lentamente pelo rosto de uma maneira quase ameaçadora. Eu senti meu estômago cair como um peso de chumbo. Algo estava errado - muito errado. Eu andei até ele, Michael seguindo.

"Damien, oi", eu disse.

"Olá", ele respondeu, inclinando-se para frente e beijando-me na bochecha. O rosto de Michael parecia severo, chocado.

"Hum, Michael, este é Damien ... Price", eu disse sentindo o constrangimento total da situação. "Damien, conheça Michael Thompson, meu empregador."

"Prazer em conhecê-lo", disse Michael, obviamente, não significando isso, ainda estendendo a mão de qualquer maneira. Damien aceitou, inclinando-se e sussurrando algo no ouvido de Michael. O rosto de Michael registrou choque como eu nunca tinha visto antes. Damien se recostou enquanto ele dizia:

"Eu conheço você. Todos vocês." Ele se afastou de Michael e me pegou pelo braço.

"Se você fez", respondeu Michael. "Então você saberia melhor do que tocar o que é meu." Damien riu, colocando a mão no meu braço.

"Vamos almoçar?" Ele perguntou, me manobrando para longe. Eu olhei de volta para Michael, que estava nos observando ir embora, um olhar de fúria no rosto. Eu falei para ele: "Você está bem?" Ele não respondeu. Eu me virei para Damien.

"O que foi aquilo?" Eu perguntei. "Como vocês se conhecem?"

"Nós nos conhecemos há cerca de três anos", respondeu Damien. “Você sabe, Michael Thompson é um tipo perigoso. Você deveria ficar longe dele.”

"Michael? Perigoso?" Eu ri. “Ele pode ser um pouco severo e um pouco excêntrico, mas duvido que seja perigoso. O que faria você dizer algo assim?”

"Eu não quero discutir isso agora ..." Damien olhou em volta de nós. “Em um lugar tão público. Nós deveríamos almoçar.”

"Ok", eu disse enquanto entramos na fila para o buffet. Eu me senti profundamente desconfortável. Eu olhei sobre mim para Mary. Eu vi que ela estava falando com o Michael. Seus olhos estavam arregalados e ela estava brincando nervosamente com o final de sua trança.

"Desculpe-me por um momento", eu disse a Damien. Ele não respondeu, simplesmente assentindo enquanto pegava um prato e começava a empilhar com comida. Eu andei até Michael e Mary.

"O que está acontecendo, pessoal?" Eu perguntei. Mary se virou para mim com um olhar perplexo em seu rosto minúsculo.

"Ele quer sair sem conhecer meus amigos", ela disse tristemente.

"Eu quero sair", disse Michael. "Agora."

"Mais alguns minutos", implorou Mary. "Apenas alguns."

"Não. Agora, Mary”, ele disse.

"Não", ela pisou um pé, pela primeira vez eu a vi agir petulante. Ela me lembrou de seu tio naquele momento.

"Mary", eu disse, ajoelhando-me. “Seu tio diz que temos que ir. Vamos ver seus amigos esta semana no parque. Corra e diga um rápido adeus a Jackie e as meninas e vamos para casa. Podemos conseguir as pepitas de frango com dinossauro no almoço, ok?” Ela suspirou profundamente, revirando os olhos.

"OK."


Capítulo Doze


Assim que entramos em casa, eu chamei Soraya. Ela veio correndo rapidamente.

"Sim, senhor Thompson?" ela perguntou.

"Você pode assistir Mary enquanto eu falo com Jennifer?" Eu perguntei. “Ela precisa de almoço. Acredito que lhe foram prometidas as pepitas de frango de dinossauro.” Soraya assentiu rapidamente. Sempre fiz questão de expressar minhas demandas a Soraya como perguntas, como se ela tivesse uma escolha. Ela pegou minha sobrinha pelo ombro, guiando-a para a cozinha.

"Venha comigo", eu disse a Jennifer, caminhando em direção ao meu escritório. Ela seguiu em silêncio. Abri a porta, ficando de lado para deixá-la passar e fechando-a atrás de nós. "Quando você conheceu Damien Price?" Eu não ia bater em torno do arbusto. Ela levantou uma sobrancelha com curiosidade.

"Algumas semanas atrás. Sua mãe é dona da loja geral da cidade.” Ela fez uma pausa, como se estivesse debatendo algo em sua mente. "Como você se conhecem? Damien não parece ter uma opinião muito alta sobre você.”

“Tecnicamente, hoje foi nosso primeiro encontro formal”. Eu não ia contar a ela que Damien Price era um meio-lobo meio-homem psicopata que me atacara três anos antes. Eu deixei o silêncio se estender entre nós. Eu pude ver que ela estava esperando por mim para dizer mais. "Eu não gosto de como ele estava olhando para você."

"Isso não é da sua conta."

"Eu quero que você esteja segura."

"Engraçado. Damien disse algo semelhante sobre você.” Ela era sexy em sua raiva justa. Ela estava encostada na minha mesa. Ela estava olhando para mim e mordendo o lábio. O vestido roxo claro que ela usava era feito de um material fino, e uma das tiras estava deslizando pelo braço.

"Não mencione ele para mim", eu disse quando me lancei para ela, meus instintos primários assumindo, eu deslizei minha mão por baixo da alça do vestido dela enquanto eu a beijava apaixonadamente. Ela congelou por um segundo em surpresa, mas para meu alívio, respondeu. Eu a peguei de modo que ela estava sentada na minha mesa enquanto eu deslizava sua outra alça para baixo. Ela gemeu levemente enquanto eu arrastava beijos pelo seu pescoço até seus seios. Ela agarrou meu rosto, puxando-me para ela e beijando-me na boca avidamente. Ela começou a desabotoar minha camisa, seus dedos mexendo nos botões.

Passei minhas mãos por suas coxas, empurrando as dobras suaves de seu vestido e ela jogou a cabeça para trás. Eu acariciei seu pescoço com o nariz, sentindo o cheiro doce de sua pele, o cheiro floral de seu xampu ... e parei. Eu recuei, meu coração acelerado no meu peito. Todos os meus sentidos foram ligados em velocidade máxima. Passei a mão pelos cabelos curtos enquanto olhava para ela, a parte de cima do vestido puxada perigosamente baixa e a bainha de seu vestido puxada para um ponto escandaloso. Ela parecia absolutamente tentadora. Qualquer homem daria seu braço direito para estar nesta situação com essa mulher. Ela estava franzindo a testa.

"O que há de errado?"

"Nós não devemos fazer isso." Ela suspirou e desviou o olhar.

"Eu não vou deixar isso interferir com o meu trabalho", disse ela em voz baixa. "Somos dois adultos, em uma situação muito isolada ... estava prestes a acontecer, eu acho."

"Não, não é..."

"Você e Soraya ..."

"Não ... nós nunca ..." Eu exalei. "Isso não é uma boa ideia." Ela olhou para mim, a cabeça para o lado.

"Por quê?" Era uma pergunta tão simples, e eu ansiava por dar-lhe uma resposta - a verdadeira resposta. Mas eu não pude. Eu não queria ver o olhar no rosto dela quando ela descobriu que eu era um monstro.

"Você não sabe o quão perigoso ... seria."

"Explique isso para mim."

"Eu não sei como vou fazer isso sem você." Ela iria, é claro. Eu provavelmente soei absolutamente louco.

"Eu não vou embora." Eu balancei a cabeça e saí do quarto. Enquanto eu fugia pelo corredor, abotoando minha camisa enquanto eu ia, eu podia ouvir seus passos atrás de mim, tentando acompanhar. Eu peguei as escadas em dois, chegando ao meu quarto e trancando as portas atrás de mim. Ouvi-a bater uma vez contra a porta e depois soltei um suspiro profundo. Eu pressionei meu ouvido contra a porta, ouvindo sua respiração enquanto ela se inclinava contra o outro lado. Eu permaneci onde estava, ouvindo os passos dela percorrerem o comprimento do corredor.


Capítulo Treze


Eu não vi Michael pelo resto do dia. Eu joguei e me virei até tarde da noite, incapaz de adormecer. Eu estava confusa e sexualmente frustrada. Eu o queria e estava zangada com ele ao mesmo tempo. Ele estava totalmente me excluindo. Eu finalmente adormeci depois que a noite foi bem avançada, apenas para ser acordado na manhã seguinte pelo meu telefone tocando. Eu não reconheci o número.

"Olá?"

"Jennifer Hart?" Era a voz de uma mulher. Mais velha, profissional.

"Falando", eu olhei para o relógio ao lado da minha cama, os números vermelhos soletraram 4:55.

"Oi, estou ligando da SUNY Downstate Medical Center", disse a mulher. –“Sua irmã Julie sofreu um acidente de carro. Como parente próximo, precisaremos que você venha.”

"Oh meu Deus. Ela está bem? Ela está acordada? Ela está chamando por mim?”

"Não. Ela está em coma induzido. Ela tem alguns ferimentos graves, mas os médicos do ER estabilizaram-na e enviaram-na para o centro cirúrgico. O prognóstico ainda é desconhecido. Ela estava em muito mau estado quando ela entrou.” Meu coração estava acelerado. Consegui o máximo de informação possível antes de terminar a ligação com a enfermeira, que prometeu entrar em contato comigo se e quando alguma coisa mudasse. Eu precisava dizer a Michael que era uma situação de emergência. Vesti-me e fiz uma mala, escrevi um bilhete para Mary e coloquei-o debaixo da porta. Eu rabisquei o número do meu celular para que ela pudesse me ligar.

Fui até a suíte de Michael, batendo rapidamente na porta. Fui recebida com silêncio. Eu sabia que ele estava definitivamente dentro; ele nunca trabalhou durante a noite. Ele estava sempre em seu quarto às cinco horas da noite e só saía às sete horas da manhã. Suspirei pesadamente. Ele estava me ignorando, no mínimo, e eu simplesmente não tinha tempo nem paciência para jogar. Julie precisava de mim.

Eu testei a maçaneta da porta. Estava trancada. Peguei minha carteira, deslizando o cartão de crédito que Michael havia me dado. Deslizei-o entre a porta e a fechadura, manipulando o cartão e o botão na hora certa - aprendi esse truque criando meus irmãos. Às vezes, em nosso apartamento superlotado, um deles trancava o resto de nós do quarto de solteiro, por “privacidade”, enquanto falavam ao telefone ou faziam anotações. Quando eles ultrapassavam o tempo privado, às vezes eu tinha que bater na fechadura para entrar, para que o resto de nós pudesse dormir.

A fechadura se abriu, fazendo um som de carrilhão17 e eu entrei. O quarto estava escuro e eu podia distinguir um emaranhado de lençóis na imensa cama de dossel ..., mas não havia ninguém dormindo nele. Eu fiz uma careta e acendi a luz. O quarto estava vazio. Era moderno, elegante - um solteirão de alta tecnologia.

"Michael?" Eu chamei, então fiz uma pausa quando percebi que esta era a primeira vez que eu me referia ao meu empregador em uma base de primeiro nome. Fui recebido pelo silêncio. Isso era ridículo. Atravessei a sala até o que assumi ser o armário, girando a maçaneta e abrindo a porta.

Era um grande closet, com prateleiras nuas e prateleiras vazias. Ocupando a maior parte do espaço, havia uma enorme gaiola de vergalhão que havia sido severamente danificada. Dentro da gaiola, Michael Thompson, meu empregador severo, estava enrolado no chão, dormindo ... e nu. Feridas cobriam sua carne, algumas eram frescas e outras eram cicatrizes de vários anos, mas maciças e retorcidas. Eu ofeguei, minha mão voando para a minha boca em estado de choque.

Michael acordou com um sobressalto. Eu comecei a recuar quando seus olhos se abriram. Ele ficou chocado ao me ver e estendeu a mão, como se para me impedir.

"Espere", ele murmurou, como se tivesse gritado por semanas. Eu corri, fechando a porta para ambos

o closet e a suíte atrás de mim. Eu corri para o meu quarto, empacotando tudo. Eu tinha que sair. Eu achava que ele era estranho, mas agora eu sabia demais - ou eu sabia? Era um fetiche? Era ... o que?

Eu não podia abandonar Mary. Eu não senti que ela estava em perigo, mas eu também não podia deixá-la ser criada por alguém tão obviamente ... fora de contato. Quando terminei de arrumar minhas coisas, Michael, vestido (felizmente), de camiseta e bermudão, entrou no meu quarto. Ele fechou a porta atrás de si e eu estendi a mão.

"Deixe isso aberto."

"Não é o que você pensa."

"Então, o que é?" Coloquei minhas mãos nos meus quadris. "Porque eu honestamente não sei o que pensar, e honestamente não tenho tempo."

"É" Ele parou, suspirando.

“Olha, minha irmã está no hospital. Ela está em estado crítico e eu tenho que ir lá com ela. Eu não posso lidar com o seu estranho ... tanto faz.” Eu peguei minhas malas. Michael ficou parado perto da porta, com um olhar preocupado no rosto.

"Você vai voltar, não vai?" sua voz era suave.

"Eu não posso pensar sobre isso agora." Eu me movi para passá-lo, mas ele ficou no meu caminho. Ele fez como se acariciasse meu rosto e eu me encolhi.

“Eu... não vou tocar em você. Não tem nada a ver com você”, disse ele. "Mas eu preciso de você. Mary precisa de você. Prometa que vai voltar.” Eu olhei para o chão, mas eu assenti. Eu acreditei nele. E eu voltaria.

"Eu voltarei. Pelo bem de Mary.” Ele assentiu e me deixou passar.


Capítulo Quatorze


Sentei-me na cadeira ao lado da cama da minha irmã. Meus outros irmãos tinham ido dormir um pouco, tendo estado mais perto de SUNY. Julie parecia tão jovem, quase engolida pela cama do hospital. Ela herdou a pequenez de minha mãe - ela era magra e esbelta, enquanto os outros e eu éramos curvados e construídos como nossos pais (Sim, pais. Nossa mãe deu a volta). Cheguei para frente, pegando sua mão delicada e pálida que tinha hematomas azulados já se formando.

"Ei, Jules", eu disse. “Você está quase fora da floresta, baby. Apenas continue andando de volta para mim, ok?” Eu esperava por uma resposta que não estivesse chegando. Para ajudá-la a se curar, ela ainda estava em coma induzido, e ficaria por mais alguns dias.

"Eu tenho passado por algumas coisas estranhas desde a última vez que conversamos", eu disse, escovando sua franja na testa. “Você sabe, Michael Thompson é muito mais estranho do que pensávamos. Eu acho que ele realmente gosta de mim.” Eu sorri, percebendo que, apesar da gaiola, eu me importava com ele. Eu sentia falta de Mary e me perguntei o que aquele garota estava fazendo. Agora que eu estava ao lado da minha irmã, eu pude relaxar um pouco. Eu estava onde eu poderia ser eficaz. Ela ainda estava respirando. Não havia sangramento interno no momento e ela estava estável. Não havia nada que eu pudesse fazer a não ser esperar. Puxei meu celular da bolsa e disquei o número de Michael. Ele respondeu imediatamente.

"Olá?"

"Oi ... Michael", eu disse, decidindo ser corajosa e falar com ele familiarmente.

“Jennifer. Como ela está?"

“Ela está estável. Em um coma medicamente induzido, então não saberemos como está o cérebro dela até que ela acorde.”

“Oh. Bem, isso é uma boa notícia. Nada bom. Mas, considerando ...” ele parou.

"Como está Mary?"

“Preocupada com você. Mas ela está mantendo Soraya ocupada.”

“Você deveria ler para ela. Estamos no meio do quinto livro de Harry Potter.”

"Eu vou deixar Soraya saber."

"Não", eu disse: "Você deveria fazer isso. Ela está sempre falando sobre como você costumava passar tempo com ela. Ela adoraria se você lesse para ela.”

"Oh", ele disse, parecendo surpreso. "OK. Acho que vou."

"Bom", eu disse, sorrindo com o pensamento deles lendo juntos. “Bem, eu deveria ir. Só queria que você soubesse que cheguei inteira aqui.”

"Obrigado por me avisar," ele disse, sua voz ainda soando hesitante.

"Tudo bem, Michael", eu disse. "Eu não entendo, mas está tudo bem."

"Obrigado", ele respondeu, exalando.


Julie acordou no terceiro dia. Ela estava bem. Meus irmãos e eu tivemos uma pequena reunião de todos os tipos, nós três nos amontoando ao redor da cama de hospital de Julie. Demorou duas semanas para ela se curar o suficiente para deixar o hospital, e eu fui com ela, de volta para o apartamento que eu tinha criado para ela usando meus fundos do meu trabalho de babá. Sentei-me no sofá, exausta por manobrar sua cadeira de rodas pelo pequeno elevador. Ela rolou para mim.

"Eu contratei uma enfermeira de saúde em casa", disse ela.

"Isso é empreendedor de você", eu respondi sarcasticamente. "Com o dinheiro de quem?"

"Seu", ela sorriu docemente. Essa era a coisa sobre Julie - ela era definitivamente a mais jovem e mimada. "Você precisa voltar para eles.

" Com licença?"

"Eu ouvi você falando com ele todos os dias", ela disse incisivamente. “É óbvio que você se importa com ele. Você fala sobre Mary como se ela fosse um anjo absoluto.”

"Mas e você?"

"Com o seu salário, podemos pagar a enfermeira", disse ela. "Você tem que voltar." Eu sorri para ela. É claro que ela ouvira minhas conversas telefônicas com Michael. Eu tinha falado com ele todos os dias, as conversas se estendendo por mais e mais enquanto minha ausência progredia. Ele pergutara, todos os dias, ao final da conversa, se eu voltava para ele.

"Eu acho que tenho uma chamada para fazer." Ela revirou os olhos, depois rolou para longe em sua cadeira de rodas.

"Olá?" Michael respondeu no primeiro toque.

"Estou voltando", eu disse.

"Ela está voltando", ele gritou, e eu pude ouvir Mary ao fundo, sua pequena voz comemorando. "Quando?" Ele estava falando comigo.

"Assim que eu puder pegar um vôo", eu respondi.

"Eu posso montar um jato particular para você", ele ofereceu. "Eu vou ter um serviço de carro buscando-a de manhã."

"OK. Então eu posso dirigir o carro que peguei de Chatsworth de volta para casa. Ainda está no aeroporto, certo?”

"Deve estar", respondeu Michael.

Nós conversamos um pouco mais, felizmente ansiosos pelo dia seguinte. Falando com ele nas últimas duas semanas, eu tinha percebido como realmente me importava com ele.


Capítulo quinze


Eu estava me sentindo nervosa - mandei uma mensagem para Michael quando peguei o jato particular que eu pegaria às duas, mas não tínhamos ido embora até tarde. Já eram 17h30 e estávamos apenas taxiando na pista, fazendo nossa chegada ao minúsculo aeroporto no oeste do Estado de Nova York. Eu balancei meu pé nervosamente. Michael já teria entrado em sua estranha câmara a menos que ... ele teria esperado por mim, certo?

Quando o avião terminou de taxiar e eu finalmente recebi um sinal no celular, mandei uma mensagem para ele.

O avião estava atrasado. Finalmente cheguei.

A aeromoça me entregou minha bagagem e, agradecendo, desci a escada e entrei no asfalto. O aeroporto realmente era minúsculo - eu saí do asfalto para o estacionamento em menos de dez minutos, colocando meu telefone no porta-luvas. Eu era uma motorista segura - nunca deixando de lado nenhuma distração, como meu telefone.

Eu estava dirigindo de volta no Camaro, dirigindo pelas estradas secundárias para chegar a Chatsworth. Eu tomei o caminho através de Ashford sem parar. Eu não queria arriscar encontrar Damien. Eu me perguntava como ele conhecia Michael, e por que o relacionamento deles, se poderia ser chamado assim, era tão tenso. Meus pensamentos se dirigiram para Michael, o homem que parecia ter conquistado meu coração por completo.

O que eu não conseguia entender ou deixar escorregar era a gaiola ... e por que ele parecia ter tantos ferimentos. Ele estava se machucando por algum motivo? Era um grito por ajuda? Eu precisava que ele se abrisse para mim. Se fôssemos ficar juntos - que é o que ele parecia querer, então ele teria que me contar tudo. Eu estava disposta a lhe dar tempo, mas ele teria que explicar tudo até o último detalhe.

Vi quando o sol começou a se pôr atrás das árvores que cobriam a maior parte dessa área do estado de Nova York. As madeiras pareciam negras contra as laranjas vibrantes e rosas do pôr-do-sol. Eu me lembrei da minha primeira impressão desses bosques - como os da Branca de Neve, ameaçando e personificando, tentando me enredar. Agora, eu senti como se estivesse dirigindo para casa. Quando escureceu, liguei meus faróis altos. Eu sabia que os veados estavam por toda parte nessa área, então eu não queria acertar nenhum deles acidentalmente.

Independentemente disso, eu mal tive tempo de pisar nos freios quando algo saltou na frente do carro. Eu não sabia o que era, mas era enorme; uma massa gigante, agachada na estrada. Eu desviei a perder, fazendo o carro girar, batendo de lado em uma árvore na beira da estrada.

Eu hiperventilei, inalando e exalando rapidamente, tentando me acalmar. Vidro da janela do lado do motorista tinha me cortado do lado do meu rosto, e eu tive contato com lesões do meu cinto de segurança. Algo pesado caiu em cima do carro, amassando o teto para dentro, e eu gritei.

Eu congelei de medo quando percebi que estava andando em cima do carro. Eu olhei ao meu redor procurando algo que eu pudesse usar como arma. A janela da frente quebrou, e eu me encontrei diante de um enorme lobo, suas garras parecidas com as mãos alcançando para mim. Ele rosnou, saliva pingando de suas mandíbulas. Eu tentei me afastar de seu aperto, mas eu não tinha para onde ir desde que estava presa no Camaro amassado.

Eu pensei na minha vida até agora. Pensei em minha família, até minha mãe, com carinho. Pensei em Mary e pensei em Michael - minha segunda família. Nesse momento, outro lobo atacou o primeiro, derrubando-o do carro em uma massa de membros, dentes e garras.

Eu exalei, me recompondo. Eu precisava agir imediatamente. Eu tentei o carro - estava morto, quebrado no acidente. Esperando que os lobos se distraíssem, soltei o cinto de segurança, rastejando pela porta do lado do passageiro, pousando no chão de joelhos. Levantei-me rapidamente, correndo. A adrenalina estava correndo em minhas veias, e eu senti como se estivesse em chamas.

Eu tinha chegado a menos de três metros do carro quando um dos lobos arrancou a garganta do outro. Virei-me quando ouvi o gemido e vi uma corrente de vermelho e um lobo de pé sobre o outro, sangue jorrando de sua boca. Meu estômago caiu de medo quando olhou em minha direção. Eu comecei a correr, mais rápido, quando o lobo se abateu sobre mim. Chegou até mim e moveu a cabeça, acariciando meu braço. Eu parei, atordoada. Eu olhei para ele - estava em duas patas traseiras, como um homem. Tinha pêlo negro à meia-noite e olhos azuis.

"Você quer que eu vá com você?" Eu perguntei em choque. O lobo homem assentiu e começou a andar pela estrada. Eu segui, e esperei alguns metros à frente para eu alcançá-lo. Nós caminhamos em silêncio durante a noite. Eu não tinha certeza do que fazer. Eu precisava agradecer a isso ... por salvar minha vida. Estávamos à vista da casa Chatsworth quando o sol começou a nascer. O lobo fez uma pausa, começando a mudar, e antes que eu percebesse, Michael estava diante de mim, sangrando por vários ferimentos infligidos pelo outro lobo-homem. Ele olhou para mim com cautela, mas eu corri para ele, envolvendo meus braços em volta dele. Eu fiquei na ponta dos pés, beijando-o apaixonadamente.

"Minha?" ele perguntou.

"Sua", eu respondi. Ele sorriu largamente, pela primeira vez. Ele me pegou de pé e me levou para a casa Chatsworth.


Epílogo


Me colocando na cama, ele começou a correr beijos pelo meu pescoço, desabotoando a blusa salpicada de sangue que eu estava usando. Eu peguei seu rosto entre as minhas mãos, trazendo-o de volta à minha boca, beijando-o profundamente. Eu me sentei, ajudando-o a tirar minha camisa. Cheguei para frente, colocando-o na palma da minha mão e sentindo-o endurecer. Ele inalou bruscamente, pegando meu sutiã e rasgando-o, antes de jogá-lo de lado. Eu ri roucamente enquanto ele fez o mesmo com minhas calças - eu deveria ter sabido que minhas roupas não sobreviveriam ao sexo com um lobisomem.

Ele olhou para mim, passando as mãos pelos meus lados, e arrepios subiram ao longo da minha pele. Recostei-me na cama, arqueando as costas e deixando que ele deslizasse minha calcinha. Eu podia sentir-me respondendo a ele enquanto ele segurava meu monte, sentindo a umidade do meu desejo por ele enquanto ele lentamente entrava em mim.

Eu gemi quando ele começou a bombear, girando seus quadris para que ele estivesse batendo contra minhas partes mais sensíveis. Ele colocou uma mão grande no meu estômago e correu a palma da mão para cima. Eu me senti construindo - era cinético.

Ele começou a bombear com mais força, e eu me senti desmoronando em ondas, gritando quando chegamos ao ápice juntos.


Michael me segurou com força em seus braços, nossos corpos entrelaçados sob os lençóis. Deitei-me com a cabeça no peito dele, ouvindo o coração dele bater embaixo do meu ouvido.

"Eu fui mordido há três anos", ele disse, "por um lobisomem que desapareceu da área pouco depois. Ele retornou a cada poucos anos ou foi capaz de adormecer. Eu só sabia porque ele iria cometer carnificina que eu teria que me preocupar que seria caçado. Eu não conseguia descobrir quem ele era ou por que seu padrão era tão estranho. Eu acreditava que ele era um trabalhador migrante ou rico o suficiente para viajar com frequência. Não foi até que você introduziu Damien para mim que eu percebi alguma coisa.”

“Seu trabalho como blogueiro de viagens certamente explicaria os desaparecimentos.”

“Isso aconteceu. Isso e o fato de que ele me contou o que ele fez. Evidentemente, arruinar a vida de um bilionário foi um conforto para ele.”

"Então a gaiola era para evitar que você machucasse as pessoas?"

"Sim. Primeiro Mary e depois você. Soraya treinou com armas de fogo depois que eu fui mordido, e assim foi capaz de cuidar de si mesma. Estou aprendendo o controle, mas só muito devagar.”

"E sobre a noite passada?"

“Quando eu soubesse que você voltaria depois de escurecer, eu sabia que Damien estaria fora. Eu tinha que proteger você.”

"Ah", eu disse. Ele segurou meu queixo entre o polegar e o indicador e me olhou nos olhos.

"Eu lutei contra os meus sentimentos, para protegê-la de mim, mas você é ... minha companheira", disse ele. "Eu sou parte lobo, então é tão romântico quanto parece."

"Muito romântico", eu respondi, beijando-o. "Eu gosto que você é parte lobo."

"Sério?"

"Sim. Eu sou uma pessoa de cachorro, você sabe.”

"Sorte minha." Ele estava sorrindo, no entanto.

 

 

                                                    Daniella Wright         

 

 

 

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