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Planeta Criança



Poesia & Contos Infantis

 

 

 


GRAVE RANSOM / Kalayna Price
GRAVE RANSOM / Kalayna Price

                                                                                                                                                   

                                                                                                                                                  

 

 

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A bruxa sepulcral Alex Craft não é estranha para os mortos falantes. Ela levanta sombras, trabalha com fantasmas e está namorando a própria Morte. Mas os mortos andando? Isso não deveria acontecer. E ainda cadáveres reanimados estão cometendo crimes em Nekros City.
A investigação de Alex a leva a uma teia de magia sinistra. Quando Briar Darque, do Magical Crimes Investigation Bureau, se envolve, Alex se vê com uma espécie de aliado inesperado. Mas, à medida que os mortos continuam a se levantar e a causar estragos nos vivos, ela conseguirá chegar ao fundo da questão a tempo?

 

 

Capítulo 1

A primeira vez que percebi que podia sentir cadáveres, tive pesadelos por uma semana. Eu era criança na época, então isso era compreensível. Atualmente, eu estava acostumada com o alcance úmido da sepultura que se erguia de cadáveres. Com a sensação estranha de minha própria magia inata respondendo e me enchendo com o conhecimento não solicitado de quão recentemente a pessoa morreu, seu gênero e a idade aproximada em que morreram. Quando eu previa encontrar um cadáver, apertava meus escudos mentais e trabalhava para manter minha magia sob controle. Normalmente, isso só era necessário em lugares como cemitérios, necrotério e casas funerárias - lugares onde se esperava encontrar um corpo.

Nunca esperei sentir um cadáver atravessando a rua no meio do Magic Quarter.

“Alex? Eu perdi você, não é?" Tamara, uma das minhas melhores amigas e minha atual companheira de almoço, perguntou. Ela suspirou, girando em sua cadeira para examinar a calçada além da pequena área de estar ao ar livre do café onde estávamos comendo. "Hã. Quem é ele? Posso estar casada e grávida, mas conheço um homem bonito quando vejo um e, garota, não vejo um. Para quem você está olhando?”

“Aquele cara”, eu disse, acenando com a cabeça para um homem de terno marrom atravessando a rua.

Tamara olhou para o homem atarracado de meia-idade que era mais do que um pouco barrigudo no meio e então ergueu uma sobrancelha para mim. “Eu vi o que você tem em casa, então presumo que sejam negócios. Você trouxe uma das suas malas para o nosso almoço?”

Ignorei o comentário “em casa”, pois aquela situação era mais do que complicada, e balancei a cabeça. “Meu processo de caso está claro,” eu disse distraidamente, e deixei meus sentidos se expandirem. Quando me concentrei, pude sentir a essência grave alcançando os cadáveres nas minhas proximidades. Todos os cadáveres. Havia décadas de ratos mortos e em decomposição no esgoto abaixo das ruas, e criaturas menores como insetos que mal faziam um sinal no meu radar, e minha magia se concentrou no homem.

“Ele está morto”, eu disse, e até para mim minha voz parecia insegura.

Tamara piscou para mim, provavelmente esperando que eu revelasse a piada. Em vez disso, me empurrei para fora do meu assento quando o homem virou na rua. Tamara agarrou meu braço.

"Sou a legista chefe da cidade de Nekros e posso dizer com 99.9% de certeza que um homem que anda pela rua está bem vivo." Ela colocou ênfase extra na palavra “anda” e, em qualquer outro dia, eu teria concordado com ela.

Meus próprios olhos concordaram com ela. Mas minha magia, a parte de mim que tocava o túmulo, que poderia juntar as sombras das memórias deixadas em cada célula de um corpo, discordou. Esse homem, caminhando ou não, era um cadáver. Recente, ele era novo - a maneira como ele se sentia com a minha magia me dizia que ele não poderia estar morto há mais de uma hora. Mas ele estava morto.

Então, como diabos ele acabou de entrar no Museu da Magia e do Ocultismo?

Larguei dólares amassados suficientes na mesa para cobrir minha parte da conta e uma gorjeta antes de contornar as mesas e sair da mesa do café. Atrás de mim, Tamara resmungou baixinho, mas depois de um momento ouvi sua cadeira deslizar para trás enquanto se afastava da mesa. Não esperei que ela me seguisse enquanto quase corria pela rua para alcançar o cadáver ambulante.

As proteções do museu formigaram ao longo da minha pele quando passei pela soleira. Eu estive dentro do museu algumas vezes, e a coleção de artefatos raros e incomuns do pré e pós-despertar era impressionante, mas eu era uma sensitiva, capaz de sentir magia, e entre todas as proteções de segurança e os artefatos próprios, o museu tendia a ser esmagador. Definitivamente induzia enxaqueca em grandes doses. Notei que a magia no ar estava particularmente cortante hoje, como se uma das proteções de segurança tivesse sido ativada recentemente. Eu respirei fundo, quase dolorido, tentando me ajustar à súbita onda de magia ao meu redor. A picada extra da ala implantada não ajudou.

Eu deveria ter dado alguns passos extras para limpar as proteções de entrada.

Eu entrei apenas alguns minutos atrás do homem, mas ele quase se chocou contra mim quando a porta se fechou atrás de mim. Seu ombro roçou em mim no mesmo momento em que atingiu as barreiras antirroubo, e várias coisas aconteceram de uma vez só. As proteções ganharam vida, gritando um aviso aos funcionários do museu para que soubessem que algo estava sendo roubado. Simultaneamente, um feitiço paralítico de dissuasão de roubo se espalhou pelo suposto ladrão, prendendo seu corpo - e o artefato - no lugar.

Infelizmente, embora os feitiços fossem poderosos, eles não eram terrivelmente específicos. Onde seu ombro tocou o meu, o feitiço saltou dele para mim, me imobilizando também. Em circunstâncias normais, isso seria muito ruim. Sob essas circunstâncias? Era muito pior.

Minha magia ainda o identificava como um cadáver. Eu podia sentir a essência grave saindo dele, me agarrando. Meus escudos mentais, embora fortes, já estavam oprimidos, e minha magia gostava de coisas mortas. Muito. Eu não tinha levantado uma sombra em quase uma semana, então a magia estava procurando por liberação. Normalmente, eu fazia questão de não tocar nos mortos. Agora eu não poderia fugir.

Minha magia bateu contra o interior dos meus escudos, procurando por fendas em minhas paredes mentais que pudesse pular. Lutar contra o feitiço que me segurava era um desperdício de energia - eu estava bem e verdadeiramente presa - então concentrei toda a minha atenção em conter minha própria magia. Mas eu podia sentir os dedos gelados do túmulo deslizando sob minha pele, abrindo caminho para dentro de mim e abrindo caminhos para minha magia penetrar no cadáver animado congelado contra mim.

Eu queria abrir meus escudos e Ver do que a coisa na minha frente era realmente feita. Mas se eu rompesse meus escudos para olhar os planos da realidade e dar uma boa olhada no corpo, mais da minha magia escaparia. E muito já estava sussurrando através de meus escudos, fazendo fissuras onde mais poderiam seguir. Suor escorreu na minha testa paralisada enquanto eu derramei meu foco em manter minha magia sob controle.

Mas eu estava tocando um cadáver.

A essência grave vazando do corpo arranhou as fissuras que minha magia estava mastigando através dos meus escudos, e era demais. Se eu pudesse recuar um pouco... Mas não consegui.

De repente, um pedaço da minha parede mental cedeu e a magia correu para fora de mim. A cor tomou conta do mundo quando o plano Aetherico entrou em foco ao meu redor. Um vento soprou da terra dos mortos, agitando meus cachos e gelando minha pele úmida. Eu agora podia ver a rede de magia me segurando no lugar, bem como o nó de magia na barreira suspensa, mas o mais importante, eu podia ver o cadáver na minha frente. E era um cadáver, sem dúvida, a pele morta flácida, inchada.

Mas sob a carne morta, um lampejo amarelo de uma alma brilhava.

O que significava que o corpo estava vivo e morto. Considerando que estava de pé e andando por aí, estava muito mais vivo do que um cadáver deveria estar.

A alma dentro era a cor que eu associava aos humanos, então este não era um cadáver sendo usado e andando por aí por algo de Faerie ou de um dos outros planos. Eu ainda não conseguia ver o feitiço brilhando na carne morta, mas tinha que estar lá, prendendo a alma dentro do cadáver. Mas qualquer tipo de meia-vida em que o homem existia não duraria muito mais se eu não conseguisse segurar minha magia.

O buraco em meus escudos não era enorme, mas eu podia sentir minha magia enchendo o corpo. E o túmulo e as almas não se davam bem. Não consegui parar a hemorragia de magia, mas consegui diminuir a velocidade para um fio.

Eu mal notei a multidão reunida ao nosso redor até que um dos guardas do museu começou a anular o feitiço que nos prendia. Se o feitiço paralisante antifurto fosse derrubado, eu seria capaz de me distanciar do cadáver.

Mas ou ele não era um bruxo muito bom, ou ele estava protelando - provavelmente esperando pelos policiais - porque ele estava demorando enquanto mais e mais da minha magia fluía.

Eu tinha ejetado almas de cadáveres antes. Embora as almas não gostassem do toque da sepultura, elas tendiam a se agarrar à sua carne com bastante força e era necessária magia direcionada para libertá-los. Eu estava lutando ativamente para expulsar a alma, e apenas uma pequena porção da minha magia havia preenchido o cadáver, mas a conexão da alma com o corpo parecia fraca, hesitante.

Não consegui desviar meu olhar para o trabalhador do museu, mas pude vê-lo com o canto do olho. Oh, por favor, libere o maldito feitiço de imobilidade.

Muito tarde.

Em uma explosão de luz, a alma se libertou do cadáver.

Nada mudou no corpo. Já estava morto e ainda estava imobilizado pelo feitiço, mas a alma estava livre. Por um longo momento, foi quase brilhante demais para olhar, um amarelo cintilante e cristalino. Mas as almas não podem existir sem um corpo, e em um piscar de olhos o brilho esmaeceu, a forma se solidificando enquanto a alma fazia a transição para a paisagem do purgatório da terra dos mortos.

Se eu pudesse ter tropeçado para trás em choque, eu teria, mas não pude nem piscar de surpresa. Não porque a alma fez a transição - isso eu esperava -, mas porque o fantasma agora parado na minha frente era o de uma jovem.

Meu foco mudou do homem careca de meia-idade para a mulher que talvez não tivesse idade suficiente para beber. Fantasmas não eram como sombras. Enquanto as sombras sempre foram uma representação exata da pessoa no momento da morte, os fantasmas tendem a refletir como a pessoa se percebe. Parecer um pouco mais jovem ou mais atraente era comum. Achei que fosse até possível que, se alguém fosse identificado além das linhas de gênero, seu fantasma pudesse refletir essa discrepância. Mas esse fantasma tinha uma idade drasticamente diferente, além de ser de gênero e etnia diferentes. E isso era inédito.

A garota fantasma olhou em volta, não mais inibida pelo feitiço que prendia o corpo que ela estava dentro. Seus olhos escuros se arredondaram enquanto suas sobrancelhas se erguiam e seus movimentos assumiam a rapidez frenética do pânico.

Um pânico que não durou muito quando uma figura apareceu ao lado dela. Ele estava vestido da cabeça aos pés de cinza e carregava uma bengala de prata com uma caveira. O Homem de cinza. Um ceifador de almas.

Eu queria gritar não. Correr entre ele e a garota que claramente não pertencia ao cadáver. As coisas não batiam aqui e eu queria falar com o fantasma.

Mas eu ainda não conseguia me mover.

Fiquei silenciosamente congelada no lugar enquanto o Homem de cinza estendeu a mão, agarrou a alma e a enviou para onde quer que as almas fossem em seguida. Então ele se virou e olhou para o corpo que ela havia desocupado. Sua expressão não revelou nada quando seu olhar se moveu para mim. Ele me deu uma sacudida severa de sua cabeça, o que poderia significar que ele não sabia o que estava acontecendo ou que ele sabia, mas não era da minha conta.

Então ele desapareceu.

Claro, esse foi o momento em que o guarda anulou o feitiço. Eu tropecei para trás quando o corpo agora verdadeiramente morto desabou.

Eu mal registrei os suspiros e gritos. Eu apenas percebi pela metade a arma que caiu no mármore quando o corpo sem vida caiu no chão. Eu estava ocupada demais olhando para o local onde o Homem de cinza e o fantasma estiveram. Ela não pertencia ao corpo caído. Então, como diabos ela entrou no corpo de outra pessoa? E porquê?


Capítulo 2


“Você está dizendo que o homem estava morto antes, e que ele correu para dentro do sistema de segurança?” O policial que me entrevistou ergueu os olhos de seu bloco de notas, uma sobrancelha cética levantada. "E o que te faz pensar isso?"

“Eu sou uma bruxa sepulcral. Eu o senti quando ele passou na rua,” eu disse, não prestando muita atenção às perguntas como provavelmente deveria ter prestado. A maior parte da minha atenção estava voltada para o corpo que alguém havia colocado ali, com uma toalha preta, a poucos metros de distância, ainda onde havia desabado perto da porta. Quando senti o corpo pela primeira vez - quando ele ainda estava de pé e andando por aí - parecia um morto muito recente. Agora minha magia me dizia que era mais antigo, dias, talvez até uma semana, morto.

Apertei os olhos, como se a ação pudesse revelar mais sobre o corpo. Claro que não. Eu poderia ter estendido a mão com minha habilidade de sentir os mortos, diminuído meus escudos, então olhado através dos planos e cruzado o abismo entre os vivos e os mortos, mas havia muita magia - tanto latente quanto ativa - no museu, e meus escudos já estavam bastante desgastados depois de ser pega no feitiço antifurto com o cadáver.

Os olhos do policial se estreitaram. "Então você está dizendo que notou o falecido antes de ele entrar e o seguiu?"

“Eu, uh ...” Porcaria. Sim, eu definitivamente deveria ter prestado mais atenção às perguntas em questão. Uma olhada na expressão do policial me disse que eu tinha acabado de passar de "testemunha azarada" para "suspeita em potencial".

A porta do museu se abriu e meu olhar passou por cima da cabeça do policial. Tamara entrou. Ela estendeu sua identificação de médica legista enquanto avaliava a cena, claramente tentando identificar quem estava no comando.

“Isso foi rápido”, disse o outro policial - o que estava entrevistando o curador do museu - com uma expressão de alívio no rosto. Ele não era um detetive de homicídios e respondeu a uma ligação de roubo apenas para descobrir um cadáver. Ele provavelmente queria entregar suas anotações e acabar com essa bagunça.

Tamara balançou a cabeça. “Eu estava do outro lado da rua. No almoço." As últimas palavras continham o limite mínimo, sem dúvida destinadas a mim. “Avisei meu escritório que estava no local. O resto da minha equipe deve estar aqui em breve.” Ela caminhou em direção à figura deitada. Sua barriga mal aparecia, mas seu andar havia mudado ligeiramente. Nada importante, mas eu a conhecia há tempo suficiente para notar. “Alguém tentou ressuscitar a vítima?”

O policial que estava me questionando levantou uma mão, dois dedos levantados, indicando claramente que eu não deveria ir a nenhum lugar. Ele meio que se virou para Tamara, nunca me deixando sair de sua vista. Sim, eu estava oficialmente em sua categoria de suspeitos, e nem mesmo disse a ele que fui responsável por expulsar a alma que pegou uma carona no corpo do homem.

“Ele estava claramente morto quando chegamos, senhora. Eu verifiquei os sinais vitais, mas não havia nada.”

Tamara assentiu distraidamente e se abaixou para puxar a mortalha improvisada do cadáver. "O que-?" Ela saltou para trás, deixando cair o pano. “Obtenha uma equipe de materiais perigosos mágicos aqui agora. Este corpo precisa ser selado e contido atrás de um círculo. Agora."

O policial na minha frente emitiu por rádio a ordem de Tamara enquanto seu parceiro começava a desenhar um círculo ao redor do cadáver. Tamara continuou recuando, nunca se afastando do corpo.

Aproveitei o caos repentino, contornei o oficial para poder ver melhor o corpo. Os lábios enrugados se afastavam dos dentes do cadáver, dando-lhe um sorriso de morte assustador enquanto sua pele escorregou pelo rosto. Não era uma decomposição que aconteceria em menos de meia hora - eram dias de podridão. O que correspondia a quanto tempo meus sentidos mágicos afirmavam que o homem estava morto.

Os passos largos para trás de Tamara - constantes e lentos como se ela tivesse medo de que, se ela se virasse e corresse, o cadáver saltaria e a perseguisse - finalmente a trouxeram para o meu lado. Eu sabia que não era a decomposição que a deixava nervosa - eu a tinha visto feliz, terminando a autópsia de corpos em estados muito piores. Não, foi uma experiência recente que ela teve que quase matou ela e seu filho ainda não nascido. Um ataque de um corpo que se transformou após a morte.

Ela se virou para mim, seus olhos escuros arregalados. "No que você me meteu agora? E por que eu saio com você?” Ela sibilou a pergunta, sua voz muito rápida, muito ofegante de medo. “Você não acha que ele é...?

"Um ghoul?" Eu balancei minha cabeça. “Acredite em mim, nunca vou esquecer como eles se sentem. Não, isso é algo diferente. Não sei o que está acontecendo, mas definitivamente não gosto disso.”

?

Sentei-me em uma cadeira dobrável desconfortável na Delegacia Central em uma sala que, se eu fosse generosa, chamaria de sala de espera. Uma descrição mais precisa do espaço era que era um armário escondido onde os policiais podiam se livrar de alguém com quem não queriam lidar, mas que não podiam prender. Ainda.

A Unidade Anti-Magia Negra havia chegado ao local antes dos detetives de homicídios. Para proteger a cena e avaliar melhor a situação, eles decidiram retirar os civis. O que me incluiu. Pediram-me que viesse ao Distrito Central para dar uma declaração formal. O que era bom - eu precisava explicar o que tinha visto e sentido. Cadáveres em decomposição rápida andando por aí pilotados pela alma errada não eram normais. Na verdade, nunca tinha ouvido falar de nenhum outro caso relatado. Eu esperava que o NCPD deixasse nossas diferenças anteriores para trás e ressuscitasse nosso acordo de retenção para que eu pudesse levantar a sombra e obter algumas respostas sobre a coisa toda. Mas ficar sentada em uma sala suja entre duas cadeiras dobráveis vazias por mais de uma hora não estava me deixando otimista nesse aspecto.

De pé, andei pela pequena sala, mas não havia espaço suficiente para fazer disso um esforço satisfatório, e isso me deixou mais irritada. Eu poderia pelo menos verificar se os detetives responsáveis voltaram de cena. E se não tivessem, bem, eu tinha meu próprio negócio para administrar. Eles poderiam marcar um horário para eu voltar. Eu parei de esperar. Com um aceno decisivo, abri a porta e caminhei pelo curto corredor até o saguão da Delegacia Central.

O saguão da frente zumbia de atividade. As tensões estavam altas na cidade ultimamente, e isso se traduziu em um aumento tanto de pequenos furtos quanto de crimes graves. Alguns dos detetives e supervisores tinham escritórios particulares nas profundezas do prédio, mas a maior parte dos oficiais tinha mesas espalhadas como um labirinto na frente. Policiais vestidos de azul ficavam sentados nessas mesas digitando relatórios, conversando com testemunhas, informantes ou cidadãos preocupados, ou trabalhando em casos. Um oficial que reconheci vagamente empurrou um homem algemado, em direção à impressão digital, o homem tagarelando sobre como tudo isso era um grande mal-entendido. Quando ele passou, a variedade de feitiços que o suspeito bem vestido carregava vibrou em meus sentidos. A maioria era bastante comum, mas então minha habilidade de sentir a magia se concentrou em algo que ele definitivamente não deveria estar carregando.

“Você pode querer verificar o antebraço direito dele”, falei para o policial. "Ele está carregando pelo menos uma dúzia de feitiços nocauteadores preparados."

O oficial olhou para mim e franziu a testa, mas vi a faísca de reconhecimento em seus olhos. Ele se voltou para o homem e puxou a manga do terno sob medida. Uma bolsa não maior do que uma pequena bolsa de moedas estava presa ao braço do homem com uma alça.

“Isso não é... Uh,” o homem começou, o suor escorrendo pelo rosto. "Quem diabos é ela? Eu quero meu advogado.”

"Você vai precisar de um", murmurou o policial, empurrando o suspeito para a frente. Ele me deu um meio aceno de reconhecimento antes de virar e continuar sua caminhada para a frente.

"Por que não estou surpresa de vê-lo aqui?" uma voz estranhamente familiar, e não completamente bem-vinda, perguntou à minha direita.

Eu me virei, meu olhar disparando ao redor do saguão da frente da Delegacia Central. Não vi a mulher de cabelos escuros, que sempre estivera vestida de couro preto durante minha curta experiência com ela alguns meses atrás e que deveria ter se destacado na delegacia. Claro, eu não esperava totalmente vê-la com meus olhos - ela usava tantos feitiços para fazer o olhar deslizar sobre ela que, mesmo sabendo quem e o que você estava procurando, muitas vezes era difícil focalizar nela. Mas eu esperava sentir o arsenal mágico que ela carregava. Qualquer outra vez que eu a encontrei, minha habilidade de sentir magia tinha se concentrado na enorme quantidade de magia como arma que ela carregava como um holofote.

Pelo menos metade das pessoas no saguão carregava um ou dois feitiços. A maioria era mundana, mas ninguém carregava tantos a ponto de se destacar na multidão. Talvez eu estivesse errada. Talvez eu não tivesse ouvido...

Briar Darque deu um passo bem na minha frente.

Eu pulei, tropeçando para trás antes de me segurar.

“Pela sua expressão, esse feitiço valeu cada centavo que paguei”, disse Briar, com um sorriso de lobo. Eu apenas fiz uma careta para ela. Ela ficou aborrecida por não poder se aproximar furtivamente de mim durante nosso contato anterior. Aparentemente, ela encontrou uma maneira de contornar as habilidades de uma sensitivo.

Deixando minha habilidade de sentir a magia se expandir, eu mentalmente alcancei Briar. A princípio, tudo que consegui captar foi um único feitiço em torno dela como uma névoa. Era grande mas não terrivelmente interessante ou ameaçador, razão pela qual minha magia tinha passado por cima dele inicialmente. Sob isso, porém, quando me concentrei em perfurar o véu, pude sentir seu leque mágico. Eu nunca tinha encontrado um feitiço que camuflasse a magia antes, pelo menos não sem ele brilhar uma enorme luz piscando sobre a coisa que pretendia esconder.

“Droga,” eu sussurrei, minha voz ofegante tanto por estar assustada quanto por respeito pela peça de habilidade mágica na minha frente. “Quem criou esse feitiço? E como?"

O sorriso de Briar apenas aumentou. Então seu olhar passou por mim e ela ergueu seu distintivo, mostrando-o para o policial que se aproximava de nós. “Preciso falar com alguém que possa me informar sobre seus casos abertos atualmente, em particular os mais bizarros ou inexplicáveis.” Ela fez uma pausa e apontou o polegar para mim. "Provavelmente qualquer coisa com que ela esteja envolvida."

O oficial, que parecia jovem e provavelmente recém-saído da academia, não disse nada. Ele examinou o distintivo de Briar por um momento, e então ele girou nos calcanhares e caminhou de volta pelo caminho que ele acabara de vir. Presumi que ele iria solicitar alguém com mais autoridade.

"Então, o que está acontecendo, Craft?" Briar perguntou, caminhando até se apoiar em uma mesa vazia. Suas grandes botas de motoqueiro e couro não faziam nenhum som enquanto ela se movia, como se ela fosse mais uma miragem do que uma mulher de carne e osso. “Mantendo seu nariz mágico limpo, espero? Vejo que você ainda está brilhando.”

Eu me encolhi. "Podemos não falar sobre isso aqui?" A maioria das pessoas não conseguia ver o brilho revelador que emanava de minha pele, traindo minha verdadeira herança. O encanto camaleão fae que eu usava permitia que as pessoas vissem o que esperavam ver - o que para a maioria das pessoas era apenas uma bruxa humana. Mas uma vez que alguém visse a verdade da minha natureza fae, o encanto não funcionaria mais com eles. Briar agora estava imune a esse engano visual específico. “Como você já está aqui, Darque? A merda estranha só começou há cerca de uma hora."

Ela ergueu um ombro coberto de couro. “O MCIB tem uma equipe robusta de dedo duros. Às vezes eu recebo informações um pouco mais cedo. Funciona melhor assim. Portanto, defina 'merda estranha'.”

Eu olhei em volta. Ninguém estava prestando atenção especial em nós, e o oficial que Briar havia enviado correndo atrás de alguém de patente superior ainda não havia retornado. Briar era inspetora do Bureau de Investigação de Crimes Mágicos. Quando nos conhecemos, ela me disse que era ela que eles enviavam para limpar bagunças mágicas - e aqueles que as fizeram. Um cadáver tentando roubar artefatos inestimáveis soava para mim como uma "bagunça mágica", então eu disse a ela como senti o cadáver ambulante antes de entrar no museu, sobre a alma que vi e sobre a rápida decomposição do corpo após a partida da alma. Eu deixei de fora a parte sobre minha magia ser instrumental na separação do corpo e da alma porque Briar era... imprevisível.

Briar sentou-se com os braços cruzados sobre o peito enquanto eu falava, atenta, mas imóvel, sua expressão ilegível. A situação me deixou nervosa, meus dedos procurando por algo para mexer, como se para compensar sua estranha imobilidade com movimentos excessivos. Eu meio que esperava que ela puxasse um arquivo de fatos bem escritos sobre o caso, como aquele que ela enfiou debaixo do meu nariz na primeira vez que nos encontramos, mas quando terminei, ela apenas assentiu.

"E você tem certeza que o cadáver não era um veículo para um ghoul entrar neste reino?"

"Sim eu tenho certeza. Os ghouls contra os quais lutamos em setembro tinham um vínculo com a terra dos mortos. Uma vez que a alma deixou este corpo, era apenas um cadáver.”

Ela franziu os lábios, mas achei que havia uma expressão de alívio em seus olhos escuros. Ninguém gostava de ghouls. "Você sentiu algum feitiço no corpo?"

“Meu melhor olhar para ele foi quando nós dois estávamos amarrados em um feitiço paralisante, depois que ele já havia arrebatado com sucesso um artefato por trás de ainda mais proteções e estávamos dentro de um museu de magia - havia muita magia por toda parte. Não senti nada que achasse que faria um cadáver andar, mas não tive tempo de analisar.”

“Hummm. Interessante." Ela se afastou da mesa, seu olhar indo por cima do meu ombro.

Eu mudei. A visita de uma investigadora do MCIB era claramente um grande negócio, porque o chefe de polícia estava vindo direto para nós, flanqueado de cada lado por um detetive de homicídios.

"Bem, se eu tiver mais perguntas, sei onde encontrar você", disse Briar, enquanto me contornava.

“Gostaria de falar com a sombra do homem”, gritei atrás dela.

Ela se virou apenas pela metade. "Como eu disse, eu sei onde encontrar você." Então ela estendeu a mão, cumprimentando o chefe.

Eu fui dispensada.


Capítulo 3


“Você está atrasada,” a Sra. B repreendeu enquanto eu entrava no escritório do Línguas para os Mortos na manhã seguinte.

Eu olhei para o grande relógio aparecendo na parte de trás do pequeno saguão enquanto colocava meu cachorro, PC, aos meus pés. Eu estava apenas cinco minutos atrasada, mas a pontualidade perdia apenas para a limpeza na lista de prioridades pessoais da brownie. Desde que ela se apontou como gerente administrativa da empresa, ela mantinha Rianna e eu dentro de seus padrões. Eu falhava regularmente.

“Tive alguns problemas de deslocamento diário.” O que era verdade o suficiente. Desde que o castelo Faerie que eu herdei se forçou ao reino mortal um mês atrás, meu trajeto diário tinha ficado interessante, para dizer o mínimo.

A Sra. B apenas olhou para mim com seus olhos grandes e escuros, e me forcei a não me encolher porque, sim, ela e Rianna moravam naquele castelo também, e ambas eram pontuais. Independentemente do que ela pensasse, a Sra. B não disse nada, mas cavou na gaveta de cima dela, pegou um biscoito de cachorro em formato de osso e jogou para o PC. O cachorrinho abanou o rabo e engoliu-o feliz. Então ele pulou ao redor, balançando as plumas brancas em sua cabeça e pés - os únicos lugares ao lado da ponta da cauda onde ele tinha tufos de pelo - balançarem. A Sra. B riu de seu jeito profundo e áspero e jogou para ele uma segunda guloseima. Na verdade, ele não era muito mais alto do que um pequeno Chinese Crested, mas a brownie gostava do meu cachorro bobo. O que era bom. Esse não era o caso com cada brownie que eu encontrei. Os cães eram bagunceiros e, como um todo, brownies eram meticulosos.

“Meus clientes não me venceram chegando aqui primeiro, não é?” Eu perguntei, ao notar que a porta do meu escritório estava aberta - eu sempre fechava à noite.

“Não, comecei a programar seus casos sempre em horários mais tarde, me baseando em seus atrasos repetidos”, disse a Sra. B, a reprimenda em sua voz novamente. "Você tem um visitante que não parece pensar que percebi que ela entrou." Agora, a pequena brownie parecia insultada.

Eu fiz uma careta, mas balancei a cabeça, indo para o meu escritório. PC tentou atrair outro petisco da brownie, mas quando ela o enxotou, ele trotou atrás de mim.

Eu senti a coleção variada e mortal do arsenal de feitiços de Briar antes mesmo de alcançar a porta. Ela não estava usando aquele feitiço de camuflagem mágica impressionante, embora ela tivesse um feitiço de desviar ativo, bem como um feitiço de amortecimento de som. Ela estava se escondendo, mas não de mim. Ou talvez ela mantivesse esses encantos ativos por hábito.

Briar estava sentada na minha mesa quando entrei, sua trança escura caindo sobre um ombro enquanto ela vasculhava o conteúdo da minha gaveta. Eu fiz uma careta para ela.

"Você tem um mandado de busca?"

Ela sorriu ao olhar para cima, um grande sorriso predatório, como um gato caçador. "Só estava procurando uma caneta enquanto esperava por você."

Aproximei-me da mesa e empurrei o pequeno cilindro contendo canetas e lápis em sua direção. Ela fez um som de ah, como se não os tivesse notado antes. Eu não fui enganada.

“O que você está fazendo aqui, Briar? Você insultou minha gerente de escritório ao tentar entrar sorrateiramente.”

"A pequena criatura no saguão da frente?"

"O nome dela é Sra. B, e ela é um brownie." O que a maioria dos humanos nunca tinha visto antes. Ela assustava alguns clientes com sua estatura diminuta e feições sem nariz, mas ela era boa gente e minha amiga, e eu não gostava que as pessoas a chamassem de criatura.

Os pensamentos devem ter ficado claros no meu rosto porque o sorriso falso de Briar desapareceu, sua expressão ficando séria. "Em. Sra. B. Vou me lembrar disso. Eu me desculparia, mas...” Ela estendeu as mãos, palmas para cima, e eu sabia o que ela queria dizer. A Sra. B era fae, e você não se desculpa com fae a menos que queira terminar em dívida com eles. "Eu não vim aqui para assediar você."

“Bom, porque eu tenho uma entrevista com um cliente marcada para esta manhã, então se você pudesse...” Eu apontei para a porta.

Briar se recostou na minha cadeira, colocando as mãos atrás da cabeça. "Eu disse que não estava aqui para assediar você, não que estava indo embora."

O toque dos sinos da porta principal soou. Meus clientes, sem dúvida.

“Fora,” eu disse, mantendo minha voz baixa.

"Aparentemente, apareci na cidade muito cedo", disse ela, não apenas não indo embora, mas chutando seus pés calçados com botas de motociclista na superfície da minha mesa. “Cadáveres em decomposição são interessantes, mas um ladrão de relíquias que morreu enquanto o crime estava em andamento não é exatamente o tipo de caso para o qual costumo ser chamada. Os dedos duros não têm mais pistas para mim ainda, então eu só tenho que me acalmar. Eu não sou boa nisso. Mas você parece atrair o assustador e estranho como se fosse um hobby, então acho que vou ficar perto de você, pelo menos até que algo mais interessante surja.”

Do lado de fora da porta aberta do meu escritório, pude ouvir a Sra. B falando com alguém. “Fora,” eu disse novamente. “Meus clientes têm direito à privacidade.”

"Você é um olho mágico, não uma médica." “Olho mágico” era um termo insultuoso para um investigador particular que usava magia e nenhum trabalho investigativo real para resolver casos, e com base na maneira como seus olhos brilharam quando ela disse isso, ela quis dizer como insulto. "Ninguém vai saber que estou aqui, a menos que você faça um grande alarido."

Isso pelo menos era verdade. A menos que meu cliente seja sensitivo.

Passos soaram no corredor. Como a porta estava aberta, a Sra. B bateu no batente.

“Seu compromisso agendado está aqui,” ela disse, seu tom deixando claro que Briar não estava em sua agenda.

Briar obedientemente deixou cair as pernas e desocupou minha cadeira, mas não saiu da sala. Em vez disso, ela foi até o canto e se encostou na parede oposta. Não havia muito que eu pudesse fazer. Mesmo se eu chamasse a polícia, ela superava a maioria dos locais em seu papel como investigadora para o Bureau de Investigação de Crimes Mágicos - eu soube disso da última vez que ela esteve na cidade.

Então, optei por ignorar sua presença e esperava que ela mantivesse sua palavra sobre meus clientes não perceberem que ela estava presente. Andando em volta da minha mesa, sentei e tirei meu laptop da bolsa, configurando-o antes de me virar e acenar para a Sra. B.

“Traga eles.”

?

Empurrei a caixa de lenços de papel na minha mesa, mais perto dos clientes sentados nas cadeiras na minha frente. Rachael Saunders imediatamente pegou dois, enxugando-os no nariz. Seu marido, Rue Saunders, olhou para as mãos. Ele tinha feito isso desde que se sentou, deixando sua esposa contar sua história de perda, quebrada pelo soluço.

“Katie tinha apenas seis anos”, disse ela, pegando um terceiro lenço de papel. “Ela foi planejada. Desejada. Já éramos mais velhos quando ela nasceu.”

Eu balancei a cabeça no que esperava ser uma maneira simpática. Esta história era complicada na melhor das hipóteses, e tudo que eu descobri até agora foi que eles perderam sua filha para uma doença de sangue. Alguns dias, desejei ter tempo para fazer alguns cursos sobre aconselhamento do luto porque, embora fosse excelente quando se tratava de falar com os mortos, achava muito mais difícil lidar com as famílias enlutadas. As sombras eram apenas memórias animadas com magia. Com os vivos, eu tinha que me preocupar em nunca ofender e ter que fechar um contrato comercial enquanto eles estavam focados nos entes queridos perdidos. Não ajudava o fato de eu não conseguir pronunciar as simples palavras "Sinto muito por sua perda". Minha natureza fae recentemente despertada não me permitiria expressar nem mesmo condolências insinceras sem criar uma dívida que pudesse ser cobrada.

Quando Rachael fez uma pausa para uma respiração particularmente irregular, aproveitei minha chance de interromper sua história.

“Katie era muito jovem”, eu disse. "O que você espera descobrir ao falar com a sombra dela?"

Rue olhou para cima pela primeira vez. Seus olhos estavam secos, duros, mas injetados de sangue e cansados. “'Sua sombra'? Não temos interesse em sua sombra, Srta. Craft. Queremos que você encontre o fantasma dela.”

“Eu não...” eu comecei.

Sua esposa me interrompeu. “Nós vimos você na TV, no verão passado. Com o fantasma. Você pode falar com fantasmas.”

Bem. Porcaria.

“Eu posso falar com fantasmas,” eu disse, balançando a cabeça lentamente e tentando mantê-los focados no meu rosto enquanto eu discretamente pressionava um botão no meu telefone do escritório. Nada evidente aconteceu, mas faria uma luz piscar no telefone na recepção e, com sorte, a Sra. B interromperia em um momento com uma desculpa para encerrar esta consulta mais cedo. Era um sinal que tínhamos combinado para quando a empresa fosse inundada com pedidos irracionais. Abrindo as mãos à minha frente e oferecendo ao casal enlutado meu sorriso mais apaziguador, disse: “Mas fantasmas são muito raros. A maioria das almas segue em frente imediatamente após a morte. É muito improvável que o fantasma de sua filha tenha permanecido.”

“Ela era uma menina muito boa, Srta. Craft. Ela não teria partido. Ela teria esperado,” Rachael disse, seus olhos vidrados implorando para que fosse verdade.

Eu olhei para a foto de uma linda garota com bochechas beijadas pelo sol e cachos puxados para trás com laços azuis. Ela parecia pequena para sua idade, frágil por causa da doença que ceifou sua vida. Eu não conseguia imaginá-la lutando freneticamente contra um ceifador de almas que pretendia soltá-la no purgatório da terra dos mortos. E se a descrição de Rachael de que ela era uma boa menina fosse precisa, ela provavelmente não teria lutado contra o ceifador em primeiro lugar, indo pacificamente daqui para onde quer que as almas fossem em seguida. Mas eu não poderia dizer isso. Isso se enquadrava na categoria de compartilhar segredos sobre os ceifadores de almas, o que era bastante desaprovado, e como eu estava meio que namorando um, tentei não fazer nada que pudesse colocá-lo em problemas. Você sabe, mais do que seu relacionamento proibido comigo causaria.

"Não acho que haja nada que eu possa fazer por você."

“Precisamos encontrá-la,” Rue disse, ficando de pé. Ele pressionou ambas as mãos na minha mesa, inclinando-se para frente.

Ele era um homem grande, com mais de quarenta anos, mas ainda em boa forma com base no tônus muscular que seu terno sugeria. A dor havia puxado a pele ao redor de seus olhos e boca, e seu cabelo estava um pouco despenteado, como se ele normalmente o mantivesse curto, mas há um tempo se esquecesse de ver um barbeiro. A magia zumbiu ao redor dele. Nada ativo, ou mesmo focado. Ele tinha alguns amuletos no bolso, muito fracos enquanto inativos para que eu identificasse o que eles faziam. A magia bruta enchia anéis em cada um de seus dedos indicadores, e mais magia bruta esperava no que eu imaginei ser um pingente em volta do pescoço.

Sua esposa agarrou seu braço, tentando puxá-lo de volta para seu assento. “Rue, pare. Precisamos da ajuda dela.”

“Não vou perder minha filha de novo”, disse ele, dando de ombros e se inclinando para mais perto de mim, invadindo meu espaço. Por sua vez, sua esposa derreteu de volta em sua cadeira, desabando sobre si mesma enquanto soluçava em suas mãos.

Eu encontrei o olhar penetrante de Rue Saunders uniformemente. A dor fazia coisas estranhas às pessoas. Algumas pessoas quebravam em sua tristeza. Outras ficaram com raiva. Rue era claramente o último. E enquanto eu sentia por ele - perder um filho era uma coisa horrível - isso não lhe dava o direito de tentar me intimidar.

Sua postura agressiva aparentemente chamou a atenção de Briar também. Embora eu não pudesse me dar ao luxo de olhar para ela, eu podia sentir o conjunto de feitiços e sabia que ela usava se aproximando. Eu não queria que ela se envolvesse, o que significava que precisava neutralizar essa situação rapidamente.

“Eu não posso te ajudar. Sr. e Sra. Saunders, acho que é hora de vocês irem.”

Rue levantou as palmas das mãos e as bateu de volta na minha mesa, fazendo tudo na superfície tremer. A foto do meu cachorro tombou.

Eu cerrei meus dentes e empurrei minha própria cadeira. A atitude nos fez trocar nossas posições, então eu me aproximei de sua forma curvada agora, e ele teve que se endireitar e sair do meu espaço ou esticar a cabeça para olhar para mim.

Briar estava tão perto que eu poderia estender a mão e tocá-la, mas ela não se revelou. Eu esperava que ela se contivesse. A Sra. B deveria interromper a qualquer minuto agora.

Rue se endireitou. Tínhamos quase a mesma altura quando ambos estavam de pé, a extensão da minha mesa nos separando. Suas mãos se fecharam em punhos ao lado do corpo. "Você pode ajudar. Você tem a magia. Você simplesmente não quer.”

Na minha mesa, o telefone tocou, indicando que a Sra. B queria abrir a linha do interfone. Estava na hora. Eu apertei o botão piscando.

"Odeio interromper, mas seu próximo compromisso está esperando", disse a brownie em sua voz rouca.

“Estou terminando aqui,” eu disse em resposta, apertando o botão para fechar a linha novamente. Então eu dei ao casal na minha frente um sorriso tenso. “Eu odeio não poder ajudar vocês, mas não há nada que eu possa fazer. Agora, se não houver mais nada, acho que terminamos.”

Rue Saunders olhou para mim por mais um momento, sua esposa ainda chorando atrás dele. Então ele pegou a fotografia de sua filha da minha mesa e se virou.

"Vamos. Existem outras bruxas sepulcrais." Ele saiu do meu escritório sem esperar pela esposa. A porta bateu atrás dele e eu senti Briar recuar, voltando para o seu canto novamente.

Rachael se moveu mais devagar. Como se ela tivesse que se reconstruir para sair da cadeira. Ela agarrou os lenços encharcados em uma mão enrolada contra o peito. “Eu estou... Ele não quis dizer tudo isso. É difícil para ele.”

Eu balancei a cabeça em reconhecimento ao seu pedido de desculpas não muito expresso e estendi um lenço de papel novo para ela. “Eu ajudaria se pudesse.”

Ela fez um som sob seu soluço que poderia ter sido qualquer coisa e aceitou o lenço. Em seguida, ela se arrastou para fora do meu escritório, movendo-se devagar, rígida, como se tivesse envelhecido 20 anos na curta consulta. Assim que a porta se fechou atrás dela, afundei de volta na minha cadeira, deixando escapar um longo suspiro.

A porta se abriu antes que eu pudesse me virar na direção de Briar. Eu olhei para cima, mas a porta estava vazia. Então eu olhei para baixo.

A Sra. B me estudou de onde espiou pela porta. Ela não era mais alta do que meu joelho em toda a sua altura, seu cabelo verde como uma pena caindo em volta do rosto como uma juba.

“Presumo que não iremos cobrar deles?” ela perguntou, olhando para trás por cima do ombro.

"Não."

Ela acenou com a cabeça, mas se ela estava desapontada ou chateada sobre esse fato, eu não poderia dizer. Embora brownies sejam diminutos em tamanho, suas características são bastante semelhantes às de um humano, exceto que brownies não têm nariz. Eu nunca teria imaginado que um nariz era um recurso importante para permitir que outros decifrassem expressões até que eu tivesse relações diárias com a Sra. B. Ou talvez a brownie só tivesse uma cara de pôquer assassina e não tivesse microexpressões.

“Você está pronta para eu enviar o próximo cliente?”

Eu me sentei direito. "Você quer dizer que realmente existe outro cliente?"

Ela inclinou a cabeça, fixando-me em seus olhos escuros. "Vou mandá-lo entrar."

Eu encarei a porta quando ela se fechou. Ela disse que outro cliente estava esperando. Eu assumi que era para meu resgate, mas ela era fae. Ela não podia mentir.

Respirando fundo, fiz uma avaliação rápida do meu escritório. Por mais altas que tenham sido as tensões por um momento, não havia muitas evidências. Peguei a foto caída e movi a caixa de lenços de volta para seu lugar, e tudo estava como novo. Eu olhei para o canto de Briar. O feitiço fez meus olhos quererem passar por ela, sem vê-la, mas o fato de poder sentir o feitiço tornou mais fácil resistir à sua influência. Ela fingiu um bocejo quando meu olhar pousou nela. Eu queria dizer a ela que ela poderia sair se estivesse entediada, mas passos se aproximavam no corredor.

A porta se abriu lentamente, revelando uma garota que parecia ter cerca de dezessete anos. Eu gemi por dentro. Eu precisava de clientes pagantes. Ainda assim, eu coloquei meu rosto profissional quando ela entrou, mas me encolhi novamente quando ela se virou e agradeceu a Sra. B por tê-la acompanhado.

“Não agradeça um fae,” eu disse, por reflexo.

A garota congelou, o arco de cupido de uma boca entreaberta. "Eu a ofendi?" Ela se virou e parecia que estava prestes a dizer que sentia muito para a figura da Sra. B. se retirando. Eu a cortei preventivamente.

“Não se desculpe também,” eu disse, tentando manter meu sorriso no lugar. A garota estava nervosa. “Mas isso não os ofende. Apenas cria uma dívida que eles poderiam cobrar. A Sra. B é gente boa, mas é melhor nunca agradecer ou se desculpar com alguém que você suspeita que possa ser fae.”

“Oh, eu não sabia. Obrigado."

E de volta ao meu encolhimento interno quando o menor abismo de dívida se abriu entre nós. Mas ela não poderia saber. Eu intencionalmente passava por humana, principalmente porque até alguns meses atrás, eu pensava que era uma bruxa humana normal. Bem, uma bruxa wyrd, pelo menos.

“Eu sou Alex Craft,” eu disse, levantando e estendendo minha mão. “O que posso fazer por você, senhorita...?

“Taylor. Taylor Carlson.” Ela pegou minha mão hesitantemente, mas assim que fez contato, o aperto de mão foi bom e firme.

Eu apontei para as cadeiras na frente da minha mesa. Ela sentou em uma e eu afundei em minha própria cadeira.

"O que eu posso fazer para você hoje?"

Taylor tirou um celular de sua bolsa, bateu na tela por um momento e, em seguida, empurrou-o sobre a mesa na minha direção. "Este é meu namorado, Remy."

Eu olhei para a foto exibida. Nele estava um menino sorridente, não muito mais velho do que Taylor, vestindo uma camisa de futebol. Ele colocava um braço em volta dos ombros de Taylor, puxando-a para perto, e o outro desaparecia na borda da foto em um ângulo estranho, o sinal revelador de que ele estava tirando a foto. A data e hora da foto eram de apenas uma semana.

Eu olhei para a minha cliente em potencial. Ela se sentou na beirada da cadeira, uma mão torcendo e destorcendo a alça da bolsa. Uma pequena ruga se formou em seu nariz e seus lábios se comprimiram enquanto ela olhava para a foto que ela me passou, mas se eu tivesse que apostar nisso, eu diria que ela estava com medo, não triste. Ela certamente não estava demonstrando a tristeza que eu esperava de alguém cujo namorado morreu na semana passada.

"Tudo bem", eu disse, passando o telefone de volta para ela. "Estou assumindo que você não está aqui para levantar uma sombra."

"Não." Ela empalideceu, balançando a cabeça. "Não. Quero dizer. Espero que não. Ele está desaparecido.”

“Uma pessoa desaparecida é provavelmente algo que você deve levar à polícia, não a um investigador particular.”

"Eu sei." Seu rosto se contraiu mais, fazendo seu nariz franzir e sua boca franzir como se muitas emoções estivessem lutando por espaço em seu rosto e se aglomerando em suas feições. “E eu tentei eles. Mas ele tem mais de dezoito anos e não está desaparecido há tempo suficiente para que alguém preste atenção. Mas se estou pagando alguém para procurá-lo, você tem que me levar a sério, certo? E esta é uma empresa baseada em magia, então você pode rastreá-lo com um feitiço. Trouxe para você algumas de suas coisas.” Ela abriu a bolsa e tirou uma grande camiseta, um anel de colégio e uma flor de origami antes de jogá-las na minha mesa.

Olhei para o conteúdo todo e depois voltei para Taylor. "Há quanto tempo Remy está desaparecido?"

Ela estremeceu. "Não tenho certeza? Desde a noite passada, definitivamente. Ele ia me buscar depois que eu saísse do trabalho às onze, mas ele nunca apareceu. Ele não está atendendo ao telefone e eu conversei com seu colega de quarto da faculdade, e ele disse que não o via desde ontem à tarde. Eu só sei que algo terrível aconteceu com ele.”

Eu olhei para o relógio do meu computador. Eram quase dez da manhã. Não admira que a polícia a tenha mandado embora. Seu namorado fora visto há menos de vinte e quatro horas.

"E ele nunca perdeu um encontro antes?"

Ela balançou a cabeça. “Não sem ligar. Isto não é como ele agiria. Estamos juntos desde meu primeiro ano do ensino médio. Eu o conheço. Ele não iria simplesmente deixar de entrar em contato comigo.”

Para mim, alguém que estava na faculdade há um tempo, namorando desde o primeiro ano do ensino médio parecia já conhecer o seu companheiro há muito tempo mesmo, eu estava supondo que era assim neste caso. “Ele está na faculdade agora, e você está...?”

"Uma veterana no ensino médio." Ela cruzou os braços sobre o peito, amuada por eu ter questionado sua idade, o que só a fazia parecer mais jovem. "Mas olhe, aqui estão os textos que ele me enviou ontem à tarde." Ela bateu em seu telefone novamente antes de passá-lo para mim. “Eu sei que algo está errado. Se você for investigar, quero contratar sua empresa. Se você não quiser, diga-me agora para que eu possa encontrar outra pessoa e nenhuma de nós perdemos nosso tempo.”

Eu li as mensagens que ela puxou. Elas eram muitíssimo melosas, mas com certeza parecia que ele planejava buscá-la na noite anterior. Claro, ele poderia ter seguido os movimentos do roteiro de quando ele estava também no colégio, embora já estava na faculdade. Ou talvez eu fosse apenas cínica sobre relacionamentos.

Taylor se inclinou para frente, o rosa de seus lábios quase invisível enquanto ela os pressionava, esperando que eu respondesse. Ela parecia séria, assustada, mas esperançosa. Suspirei.

“Ok,” eu disse, devolvendo-lhe o telefone. “Mas antes de prosseguirmos, deixe-me detalhar as taxas e contrato para você.” Porque este seria um coração partido muito caro se ele estivesse bem, mas a estivesse enganando.

“Eu tenho o dinheiro. Tenho guardado no carro.”

Ótimo, porque isso não me fez sentir nem um pouco culpada. Mas se tratava de um negócio, não de uma instituição de caridade, então vasculhei a gaveta da escrivaninha até encontrar o contrato clichê de “busca” que minha sócia e eu havíamos redigido. Rianna, minha sócia de negócios, encontrou algumas caixas de itens perdidos e até mesmo um animal de estimação perdido, mas eu nunca usei esse contrato em particular, e nenhuma de nós havia pegado um caso de pessoa desaparecida antes.

O contrato era bastante simples, estabelecendo como os encargos e taxas seriam divididos. O retentor cobria o feitiço de rastreamento inicial, bem como as primeiras cinco horas gastas na investigação. Os olhos de Taylor se arregalaram um pouco com os números, e eu considerei reduzir para uma cobrança de duas horas, mas seria melhor reembolsar a ela parte do retentor se Remy aparecesse rapidamente em vez de cobrar mais tarde se rastreá-lo provasse difícil.

Depois que ela assinou o contrato e eu processei seu cartão de débito, examinei mais uma vez os itens que ela espalhou na minha mesa.

"Ele usou a camisa por último ou foi você?" Eu perguntei, levantando a camiseta amassada que parecia ter sido usada mais de uma vez.

“Uh, eu. Mas é dele.”

"E o anel?"

“Estou usando uma corrente em volta do pescoço desde o início do verão.”

O que deixava a flor de origami. Eu acenei para ela. “Ele mesmo fez isso? A quanto tempo?"

Seus ombros se ergueram em um leve estremecimento. "Nosso primeiro encontro?"

O que significava que fazia mais de um ano desde que Remy tocou no papel. Tecnicamente, um feitiço de rastreamento poderia ser trabalhado com nada mais do que um nome ou foto, mas o trabalho seria muito mais preciso com algo para focar o feitiço. Cabelo, aparas de unhas, sangue ou semelhantes eram o foco preferido, mas um item pessoal que a pessoa usasse com frequência ou carregasse consigo também funcionava. Infelizmente, todos os itens em minha mesa provavelmente levariam de volta a Taylor.

“Seria útil ter algo um pouco mais pessoal para ele - uma escova de dentes, um pente, uma peça de roupa que só ele usa ou algo dessa natureza.”

Os lábios de Taylor se torceram de lado enquanto ela pensava, e então suas sobrancelhas se ergueram, seu rosto se iluminando com um pensamento. Ela abriu a bolsa e remexeu dentro. "Ele usou minha escova apenas neste fim de semana."

Ela puxou uma escova rosa brilhante de cerdas macias de sua bolsa e estendeu-a triunfante para mim. Claramente, as palavras “pessoal” e “somente ele usa” não foram registradas. Então, novamente, Taylor tinha cabelo loiro comprido, e mesmo com meus olhos ruins, eu podia ver cabelo curto e escuro misturado em sua escova.

“Remy é a única outra pessoa que usou essa escova? Você tem certeza?" Eu perguntei, porque eu não estava disposta a ficar tirando o cabelo da escova de outra pessoa apenas para que o feitiço me conduzisse a uma de suas amigas de escola.

"Eu tenho certeza."

Ela respondeu um pouco rápido para o meu gosto, mas era a melhor possibilidade que tínhamos disponível. Aceitei o pincel, mas hesitei. Um saco de evidências, ou mesmo apenas um saquinho de plástico em que eu pudesse escrever, seria útil em uma situação como essa, mas como nunca havia aparecido casos assim antes, eu não tinha nenhum em minha mesa. Após um momento de indecisão, coloquei a escova na gaveta de cima da minha mesa. Então abri um documento no meu computador e peguei o nome completo, o número de telefone e o endereço atual de Remy. Como uma reflexão tardia, anotei o nome e o número de seu colega de quarto também, já que quase certamente teria que contatá-lo.

“Bem, isso deve me ajudar a começar”, eu disse, salvando o documento.

“Você vai começar a procurar imediatamente, certo? Posso esperar aqui enquanto você lança o feitiço de rastreamento?" Taylor perguntou, empoleirando-se na ponta de sua cadeira novamente.

“Minha parceira de negócios será quem lançará o feitiço.” Porque meus feitiços tradicionalmente bruxos eram notoriamente não confiáveis. "Mas eu vou segui-lo, e não sabemos ainda aonde isso vai levar, então não faz sentido você ficar aqui, que é um lugar que sabemos com certeza Remy não está localizado."

“Oh. Isso faz sentido, eu acho.” Ela se levantou, mas não se moveu em direção à porta.

“Vá para casa caso ele tente entrar em contato com você. Ligarei assim que tiver informações.”

Ela assentiu e caminhou em direção à porta, como se esperasse que eu a impedisse se ela hesitasse por tempo suficiente. Eu não tinha mais nada a oferecer, então não a impedi. Em vez disso, eu a acompanhei para fora do meu escritório e através do saguão do Línguas para os Mortos. Na porta principal, ela hesitou novamente.

"Você vai me avisar assim que encontrar algo?"

"É para isso que você está me pagando."

"Certo." Ela me deu um sorriso fraco, mas acenou com a cabeça e, em seguida, colocando a bolsa mais alto no ombro, marchou pela calçada.

Depois que ela se foi, me virei e olhei para a porta de Rianna. Estava fechada.

"Ela está fora ou-?"

“Com um cliente”, disse a Sra. B em sua típica maneira rude.

Eu balancei a cabeça, não me ofendendo por ser cortada. Esse era apenas o jeito da brownie. Ao que tudo indica, ela gostava de mim. Eu odiaria pensar como ela agiria se não gostasse.

Quando cheguei ao meu escritório, a porta de Rianna se abriu. Virei a tempo de ver um homem de cerca de cinquenta anos saindo de seu escritório. Ele vestia um terno escuro, como se tivesse acabado de sair de um funeral, mas estava com os olhos secos. Na verdade, ele estava sorrindo. Quando ele me viu, ele abaixou a cabeça em um aceno amigável. Ele até sorriu para a Sra. B antes de sair para a rua, suas mãos bem cuidadas cruzadas atrás dele.

Eu o observei passar pela nossa grande porta antes de me virar para Rianna, uma sobrancelha levantada.

“Advogado,” ela disse com um encolher de ombros.

Isso fazia sentido. Ele definitivamente não tinha a aparência de um ente querido desolado.

“Caso interessante?” Eu perguntei, e Rianna torceu o nariz enquanto balançava a cabeça.

“Disputa de seguro. Mas deve ser um caso rápido. Estou supondo uma hora ao lado do túmulo esta tarde. Duas, no máximo.”

“Divertido,” eu disse, e ela me lançou um olhar sujo.

Os casos de seguros e sucessões eram basicamente o pão com manteiga de nossa empresa. Alguém contestando a validade de um testamento, questionando os desejos do falecido ou uma causa indeterminada de morte suspeita de ter sido causada por algo que invalidaria uma apólice de seguro. Eles tendiam a ser casos de alta tensão para as famílias, e às vezes um tanto dramáticos ao lado do túmulo, mas não eram particularmente exigentes conosco como investigadores. Nós levantávamos a sombra e repetíamos as perguntas da família e dos advogados e então colocávamos a sombra de volta. Independentemente do resultado, nossa parte estava feita depois disso.

Rianna vinha recebendo o peso desses tipos de casos recentemente porque, embora eles pudessem não levar muito do ponto de vista de investigação, a magia grave era difícil para os olhos - os meus mais do que os dela. Além de ser uma bruxa sepulcral, eu era uma planeweaver, e ver através dos planos parecia estar causando danos extras aos meus olhos. Enquanto Rianna e eu sofríamos com a visão pobre na penumbra tão comum às bruxas sepulcrais, ela podia segurar uma sombra por uma ou duas horas e dirigir para casa vinte minutos depois. Eu, por outro lado, acabava com a visão severamente prejudicada por algumas horas, às vezes a ponto de ficar completamente cega por um tempo. Por isso, tentava levantar apenas uma sombra a cada uma ou duas semanas, o que significava que, se surgissem mais casos, a Sra. B. discretamente providenciava para que fossem para Rianna. Não era a situação ideal, mas funcionava para nossa empresa.

"Algum outro cliente agendado antes do ritual?" Eu perguntei.

Rianna balançou a cabeça. “Nah, eu estou livre até a uma. Por quê? Em que você está trabalhando? Alguma coisa interessante?"

“Eu preciso de um feitiço de rastreamento. Eu tenho um caso de pessoa desaparecida.”

Os olhos de Rianna brilharam. "Realmente? Eu quero todos os detalhes.”

Tornar-se investigador particular era a carreira dos sonhos de Rianna há muito tempo, não a minha. Ela era fã de novelas de mistério, e aquela que falava sobre seus planos para uma empresa quando éramos companheiras de quarto em nosso colégio interno wyrd. Ela já tinha desaparecido quando me formei e, com uma pequena ajuda de um detetive local, acabei começando a abrir a empresa. Ela se juntou a mim depois que eu a resgatei de Faerie, e embora eu suspeitasse que não era tão glamoroso quanto ela sonhou, qualquer coisa tinha que ser melhor do que passar centenas de anos como cativa de Faerie enquanto apenas meia década passou no reino mortal.

“Não fique muito animada ainda. Fui contratada para encontrar um calouro da faculdade por sua namorada, que ainda está no colégio. Isso pode ser uma separação muito cara.”

"Oh." Ela torceu o nariz. “Ainda assim, é um caso de pessoa desaparecida. Este é o primeiro da empresa. Estamos subindo no mundo.” Ela se virou em direção ao saguão. "Em. B, você vai bloquear o resto da minha manhã? Eu tenho um feitiço de rastreamento para lançar.”

A Sra. B acenou com a cabeça de sua mesa, e Rianna desapareceu de volta em seu escritório. Voltei para o meu, temendo o confronto inevitável que estava prestes a ocorrer.

Briar estava sentada na minha cadeira quando voltei para o meu escritório, com os pés apoiados na superfície da mesa e as mãos atrás da cabeça. “É isso que você faz o dia todo? Ouvir pais chorando e aceitar casos de adolescentes apaixonadas teimosas demais para saber quando estão sendo abandonadas? "

“Não todos os dias. Agora eu tenho que encontrar o namorado da dita adolescente.”

Briar bufou. "E o que você vai dizer a ela quando o encontrar com sua nova namorada?"

"A verdade. Ei, não podemos ganhar a vida incinerando ghouls e tudo o mais que você fizer. Agora se você vai ficar sentada aí insultando como dirijo minha empresa de investigação, você pode ir embora." Porque trabalhei muito para expandir meu negócio além de apenas criar sombras. Minha visão não aguentava o dano que seria necessário para levantar sombras suficientes para pagar minhas contas mensais.

Briar parecia estar prestes a dizer algo, mas então sua expressão mudou quando ela pescou um telefone do bolso. Ela olhou para a tela por um momento e depois tirou os pés da mesa.

“Boas notícias, Craft, parece que você terá sua prorrogação. Eu sei que você vai sentir falta da minha companhia...”

Agora foi minha vez de dar uma fungada sarcástica.

“Mas parece que alguém terminou o trabalho que seu cadáver em decomposição começou ontem e contrabandeou exatamente o mesmo artefato para fora do museu enquanto as barreiras estavam desativadas para inspeção. Então, talvez haja mais nesse caso do que parece. Divirta-se com seu drama adolescente. Vou investigar algo interessante.”

Eu fiz uma careta para suas costas enquanto ela saía. Na porta principal, ela ergueu a mão e inclinou-a ligeiramente para o lado, fazendo a onda parecer sarcástica.

Fechei a porta do meu escritório.

“Vamos, PC, temos nosso próprio caso,” eu disse enquanto contornava o cachorrinho a caminho da minha mesa. “Eu não me importo se ela vai investigar um caso de mortos-vivos. O que é bizarro e deveria ser impossível.”

Ele ergueu a cabeça, orelhas meio mastro, e semicerrou os olhos para mim. Mesmo ele não parecia convencido.

“Com Briar envolvida, provavelmente será perigoso. Meu caso garante o pagamento da parcela do meu bom carro e é fácil.” Bem, metade do pagamento do meu carro. Era um bom carro.

Meu cachorro abaixou a cabeça nas patas, voltando dormir no travesseiro ao lado da minha cadeira. Sim, ok, meu caso provavelmente era um fracasso. E eu estava curiosa sobre o cadáver de ontem. Mas eu tinha meu primeiro caso de pessoa desaparecida, e eu iria me lançar para encontrar o namorado de Taylor - provavelmente traidor. Casos bizarros com cadáveres ambulantes que se danem.


Capítulo 4


Enquanto Rianna criava o encanto de rastreamento, fiz alguns telefonemas. Comecei com o telefone de Remy. Eu realmente não esperava que ele respondesse, mas definitivamente encurtaria minha investigação se ele respondesse. Deixei uma breve mensagem me identificando e pedindo a ele para retornar minha ligação. Eu não disse a ele por quê. A próxima ligação que fiz foi para o colega de quarto de Remy, Colin.

Ele atendeu no primeiro toque. “Você ligou para o cara mais legal do campus. Quem deseja falar?"

Certo. “Sou Alex Craft, uma investigadora de Línguas para os Mortos. Estou investigando o possível desaparecimento de Remy Hollens. Você..."

Um som em algum lugar entre uma risada exasperada e um suspiro me cortou. "Seriamente? Uma investigadora? A garota de Remy ligou para você? E de onde você disse que é? Ela acha que Remy está morto? Cara, ela é louca.”

"Ninguém pensa que ele está morto", eu disse, recostando-me na cadeira e pressionando a palma da minha mão sobre os meus olhos. “Estou simplesmente tentando localizá-lo. Você viu ou ouviu falar de Remy hoje?”

"Não. Mas, cara, é sábado. Com sorte, o cara foi a uma festa, pegou um rabo de faculdade e está dormindo para se livrar da ressaca na cama de alguma garota.”

"Você acha que isso é provável?" Eu perguntei, mas fui saudada pelo silêncio do outro lado, como se Colin estivesse indeciso sobre contar segredos. “Só estou tentando localizá-lo. Não tenho obrigação de relatar suas atividades à minha cliente. Acredite em mim, eu não quero nenhum drama.”

Ele hesitou mais um momento, então soltou um lento silvo derrotado entre os dentes antes de dizer: “Não. Não soa como ele. Quer dizer, é possível, mas estaria fora do personagem. Ele é dedicado a essa garota.” Pensando bem, ele acrescentou: “Mas não estou preocupado. Esta é a vida universitária.”

"Claro. Se você tiver notícias dele, me ligue, ok?" Eu disse meu número, mas ele não repetiu e nem soou como se estivesse anotando. Eu nunca mais ouviria dele, mas a ligação confirmou que Remy provavelmente não estaria evitando Taylor porque ele planejasse se livrar dela.

Acrescentei algumas notas ao meu documento e, em seguida, dei uma olhada nas informações que Taylor havia me deixado. Ela me deu apenas o endereço do dormitório de Remy, mas quando eu estava na faculdade, muitos jovens locais no meu dormitório iam para casa regularmente, normalmente com uma cesta cheia de roupa suja. Eu não tinha as informações dos pais de Remy, mas Línguas para os Mortos pagava por vários serviços de banco de dados online que usávamos para verificações de antecedentes. Menos de dez minutos online me rendeu o endereço residencial, bem como os números do celular e do trabalho dos pais de Remy.

Eu digitei os primeiros quatro dígitos do número de seu pai mas então hesitei. Se Remy realmente estava dormindo após uma ressaca, eu não precisava deixar seus pais em pânico dizendo que estava investigando seu desaparecimento. Claro, se Taylor estivesse certa e algo tivesse acontecido, um aviso prévio provavelmente seria bem-vindo. Eu hesitei por um momento e depois limpei o número. Eu tinha dado a Rianna o cabelo da escova meia hora atrás. Ela acabaria o feitiço de rastreamento em breve.

Como se convocada pelo pensamento, Rianna entrou na soleira da minha porta. “Um feitiço de rastreamento preparado e pronto para rastrear. Quer fazer apostas sobre onde você o encontra?”

Eu me levantei e peguei o feitiço dela. “Contanto que eu não tenha que informar a uma cliente de coração partido que o encontrei na cama de outra pessoa, provavelmente ficarei feliz. Mas parece estranho para ele.” Eu fiz uma careta. “Ok, revisão. Espero que ele também não esteja no hospital.”

“Ou no necrotério”, Rianna acrescentou alegremente, e eu fiz uma careta para ela.

"Sim, eu realmente não estou oferecendo isso como uma opção."

Ela apenas deu de ombros e entregou o amuleto para mim. O feitiço de rastreamento estava contido em um saco de camurça azul suspenso por uma corda de náilon. Os componentes não eram nada sofisticados, mas minha habilidade de sentir a magia me disse que o feitiço dentro dele era forte e bom. Rianna sempre foi uma excelente feiticeira. Assim que toquei a corda, senti um puxão distinto do feitiço de rastreamento. Remy estava ao norte. Em algum lugar.

“Isso é ótimo,” eu disse, em vez de agradecê-la.

Rianna acenou com a cabeça, silenciosamente aceitando as palavras como eram pretendidas. Ela era uma changeling, não uma fae, então enquanto ela não compartilhava da minha necessidade particular de evitar frases particulares, ela entendia as limitações.

"Bem, Desmond e eu vamos para casa almoçar cedo, eu acho." Ela enterrou uma mão na pele negra do fae canino que era sua sombra sempre presente. Ele se inclinou para o toque, seus olhos com pupilas vermelhas olhando para ela com afeto. “Divirta-se rastreando sua pessoa desaparecida. Eu quero todos os detalhes esta noite.”

Com isso, ela se virou e se dirigiu para a porta da frente. Eu apenas balancei minha cabeça enquanto amarrava a corda de náilon do amuleto em volta do meu pulso. Ela tinha muito mais confiança de que esse caso seria interessante do que eu. Ou talvez eu ainda estivesse distraída pensando nos cadáveres ambulantes.

Eu tinha acabado de verificar se tinha os endereços da casa e do dormitório de Remy em minhas anotações e carreguei para o armazenamento em nuvem quando uma figura flutuou em meu quarto e pairou perto da porta. Bem, não literalmente; os fantasmas obedeciam mais ou menos às leis da física, seu plano de existência nem sempre espelhava o nosso perfeitamente, de modo que muitas vezes pareciam flutuar através de objetos sólidos.

"Você tem um caso?" perguntou Roy, fantasma e detetive júnior - ei, ninguém nunca disse que um cara não poderia ter aspirações de carreira após a morte.

"Pessoa desaparecida. Você vem comigo?”

Ele encolheu os ombros como se não se importasse de uma forma ou de outra, mas nem mesmo sendo ligeiramente translúcido escondeu a emoção que iluminou suas feições. "Sim, eu poderia fazer isso."

Fechei o laptop e coloquei de volta na bolsa antes de colocar o celular no bolso de trás. “Ei, se você estiver muito ocupado, eu entendo,” eu disse enquanto passava pelo fantasma em direção à porta da frente.

“Bem, eu estava... Quero dizer...” Seus ombros curvados e ele empurrou os óculos mais para cima do nariz. “Ninguém nunca contrata um detetive fantasma. Você realmente deveria adicionar meu nome à porta.”

Eu empurrei a dita porta, pisando na rua, e então parei, esperando meus olhos se ajustarem ao sol forte, quase meio-dia. “O que isso faria além de confundir as pessoas que não seriam capazes de ver ou ouvir você e, portanto, ainda não o contratariam?”

Esta era uma velha discussão, quase um roteiro neste momento, e o fantasma ficou de mau humor enquanto me seguia em direção ao meu carro.

“Talvez se meu escritório fosse maior, melhor... Talvez Icelynne pudesse...”

"Sair do castelo?" Eu ofereci quando ele parou. Ele balançou a cabeça e eu dei um tapinha em seu ombro caído. “Ela irá embora quando estiver pronta. Ela ainda está se adaptando a ser um fantasma.”

Ele apenas acenou com a cabeça novamente, mas foi um movimento indiferente. Um que reconhecia minhas palavras, mas não concordava com elas. Eu não poderia culpá-lo. Ele se apaixonou duramente pela fada de inverno quando estávamos investigando seu assassinato, e ela parecia interessada nele também, mas quando eu finalmente resolvi o caso e recebi meu status de fae independente, o castelo que tinha em Faerie desde que eu o herdei, forçou-se a entrar na realidade mortal, revelando uma pequena bolsa de espaço que era tanto realidade quanto Faerie perfeitamente entrelaçada. Icelynne tinha começado a assombrar o castelo, uma vez que parecia a casa para a qual ela nunca poderia voltar, e ela não tinha saído desde então. Não teria importado quão grande ou agradável fosse o escritório de Roy. Ela não gostava particularmente do mundo mortal, preferindo o castelo e sua estranha fusão de planos mortais e feéricos.

Eu era péssima em consolar as pessoas, então, uma vez, acariciei Roy Meu ombro começou a ficar estranho, deixei cair minha mão e entrei no carro. Ele seguiu momentos depois.

"Então, para onde estamos indo?"

Eu levantei minha mão com o amuleto preso ao meu pulso e apontei. "Para onde o amuleto mandar."

"Algo mais específico?"

"Ainda não, mas pensei que poderíamos ir em direção à universidade, a menos que o feitiço nos puxe em uma direção diferente primeiro."

“Muito científico.”

Dei de ombros e afastei o carro do meio-fio. "Ei, é mágica, não ciência."

?

A faculdade foi um fracasso. O feitiço continuou puxando, indicando que tínhamos que ir mais longe. Eu digitei o endereço residencial de Remy em meu GPS, mas estava na direção oposta de onde o feitiço estava nos levando. Então eu apenas dirigi, tentando o meu melhor para seguir a atração do feitiço, apesar do fato de que as ruas não foram projetadas para ir em uma linha reta por longos períodos. Várias vezes a rua em que estávamos fazia uma curva e eu teria que consultar a tela do mapa do meu GPS, procurando a rua mais próxima que nos levasse novamente na direção certa.

Já havíamos cruzado o rio que separava o bairro mágico da cidade de Nekros. Depois que saímos do centro, as ruas ficaram menos organizadas, com cruzamentos cada vez mais afastados e ruas laterais que terminavam em bairros ou lotes vazios, tornando o feitiço muito mais difícil. Agora até mesmo os contornos dos arranha-céus da cidade haviam desaparecido no horizonte, e eu não tinha visto outra rua para virar em mais de um quilômetro.

“Por que estamos parando? Ele não pode estar aqui”, disse Roy, indicando o prédio fechado com tábuas em cujo estacionamento coberto de vegetação eu estacionei.

Eu balancei minha cabeça e fiz uma careta para o amuleto em meu pulso. “Eu acho que essa coisa está com defeito,” eu disse, sacudindo o feitiço - como se isso fosse realmente mudar alguma coisa. Ele continuou a transmitir as mesmas informações confusas. "Está me dizendo que Remy está em duas direções diferentes."

"Huh", disse Roy. "Talvez ele tenha sido assassinado e seu corpo esteja ativamente sendo espalhado pela cidade."

"Bruto. E posso acrescentar que perspectiva positiva você tem hoje?”

O fantasma apenas deu de ombros.

Eu balancei minha cabeça e cutuquei o feitiço com minha habilidade de sentir magia. Parecia exatamente como quando eu o examinei em meu escritório. A menos que sempre tenha sido defeituoso, e eu não achei que fosse, não parecia ser um problema mágico.

“Talvez seja o foco. Puxei vários cabelos escuros da escova de Taylor para o encanto. Ela pode ter mentido sobre quem ela deixou usar isso." Esse era o cenário mais provável. A sugestão de Roy, embora horrível, também era possível, mas eu estava supondo altamente improvável.

"Ele poderia ter um gêmeo."

"Filho único."

"Separados no nascimento?"

Eu fiz uma careta para o fantasma.

Ele deu de ombros novamente. “Ei, só estou oferecendo ideias. Então, para que lado?”

Não respondi, mas voltei a tentar decifrar a informação do feitiço. Feitiços de rastreamento não eram magia terrivelmente sofisticada. Difíceis de lançar, sim, mas eles eram simples em função. O feitiço puxou em linha reta em direção ao seu alvo. Conforme o portador do feitiço se aproximava do alvo do feitiço, a atração ficava mais forte. Este feitiço parecia estar funcionando perfeitamente até alguns momentos atrás. A atração foi gradualmente ficando mais forte durante as quase duas horas que estávamos dirigindo. Mas agora o feitiço parecia confuso, tentando puxar em duas direções diferentes em uma sensação semelhante a um cabo de guerra.

Eu olhei em volta. Estávamos nos arredores da cidade, passando pelo subúrbio extenso e nos aproximando das áreas selvagens onde havia poucos humanos e menos estradas pavimentadas. A estrada que tínhamos acabado de sair era um dos poucos afluentes restantes que eventualmente alimentava de volta a rodovia que era a única maneira de entrar ou sair do espaço desdobrado contendo toda a cidade de Nekros.

“Eu acho que ele pode ter passado por nós,” eu disse, movendo meu braço para frente e para trás entre as duas direções opostas. Não eram direções completamente opostas, mais como se a segunda leitura tivesse passado por uma estrada ligeiramente ao norte de nós. Eu teria apostado no fato de que as duas trilhas estavam na mesma área há não muito tempo. Mas então uma fonte se interrompeu, voltando para a cidade. Aquela parecia ainda estar se movendo. E estava perto - mais perto do que aquela que puxava para a selva ou possivelmente para fora do espaço dobrado e para o próximo estado. Então, com quem Taylor poderia estar compartilhando sua experiência, quem estaria na selva ou além? Por quê? E o mais importante, Remy era quem estava voltando para a cidade ou era a fonte desconhecida?

Roy observou meu braço balançar lentamente para frente e para trás entre os pontos opostos por um momento e acabei dizendo: “Eu voto para seguirmos aquele que está voltando para a cidade.”

Na verdade, eu tinha a mesma inclinação, pelo menos por outro motivo, já que parecia mais perto, mas estava curiosa para ouvir o raciocínio do fantasma.

“Já passou da hora do almoço e há comida na cidade. Nada para comer na selva. Coisas que podem nos comer sim, mas definitivamente nada de fast food para nós.”

“Você é um fantasma. Você não pode comer.”

"Não, mas posso observar você e me lembrar."

Eu cortei meu olhar para ele. “E isso é quase tão assustador e estranho quanto a teoria dos corpos dispersos. Mas concordo em rastrear o da cidade. Está mais perto. Vamos torcer para que seja Remy.”

?

Nós seguimos a atração do feitiço de volta pelos arredores e subúrbios, até que, quando os negócios começaram a ultrapassar o número de casas, o feitiço de rastreamento começou a pular no meu pulso, estávamos bem perto. Ainda não estávamos na cidade propriamente dita; os arranha-céus e edifícios municipais de Nekros ainda estavam distantes. Isso era o mais extenso que havia crescido em torno da cidade desde que foi fundada há cinquenta anos. A maioria dos edifícios nesta área eram estabelecimentos comerciais ou restaurantes, mas como se antecipando a adesão à cidade, ou talvez apenas para aumentar o tráfego de pedestres para o comércio local, todas as estradas tinham calçadas.

Eu parei no estacionamento de um shopping ao ar livre - era muito elitizado para ser chamado de strip mall - e estacionei. O feitiço estava dançando no meu pulso agora. Se eu continuasse procurando de carro, provavelmente passaria por Remy e teria voltar para trás. Era mais inteligente ir a pé e prestar atenção nas mudanças do feitiço.

Roy me seguiu enquanto eu colocava um ritmo acelerado na calçada. Era o início da tarde de um sábado e as calçadas não estavam exatamente lotadas, mas ostentavam multidões desajeitadas de compradores espalhados esporadicamente entre as lojas. Vários jovens estavam reunidos em um espaço verde entre uma livraria e um café, e eu examinei os rostos ansiosamente, mas nenhum pertencia a Remy.

O feitiço no meu pulso não estava mais puxando - exceto pelo leve puxão de volta para a selva - mas era mais como um zumbido silencioso, me alertando que seu alvo estava aqui, perto. Mas onde?

Peguei a foto que Taylor tinha me enviado de Remy e a segurei para Roy. O fantasma não era o melhor em identificar os vivos - principalmente porque o abismo entre os vivos e a terra dos mortos tendia a distorcer as coisas, mas ele estava aprimorando a habilidade desde que decidiu que queria ser detetive.

“É isso que estamos procurando,” eu disse, ganhando um olhar questionador de um casal idoso sentado em um banco não muito longe. Olhares perplexos de espectadores aconteciam às vezes quando se falava com alguém que ninguém mais podia ver. Mas não tive tempo para me preocupar com as pessoas pensando que eu era louca. Remy estava por aqui em algum lugar. Ou, pelo menos, eu esperava que fosse ele quem o feitiço tivesse rastreado aqui.

Roy estudou a foto, inclinando a cabeça para um lado e para outro enquanto tentava ver a imagem através do que provavelmente parecia ser um telefone quebrado do outro lado do abismo. Depois de um momento, Roy acenou com a cabeça e correu para a loja mais próxima para verificar os clientes. Eu continuei subindo a calçada, procurando, o encanto vibrando em meu pulso.

Ao passar por uma agência do First Bank of Nekros, o amuleto em meu pulso deu uma guinada. Sim. Abri uma porta que anunciava o novo horário estendido de fim de semana do banco e corri para dentro. O banco tinha uma iluminação suave, e a mudança repentina da forte luz do sol lá fora me deixou cega.

“Tranque a porta,” uma voz masculina profunda instruiu.

Eu pisquei, desejando que meus olhos danificados por magia se ajustassem mais rápido. As sombras se dissiparam ao meu redor, lentamente se tornando coloridas. Um homem de cabelos escuros em uma camisa de futebol estava na minha frente, ainda não totalmente em foco, mas com o feitiço vibrando sua excitação em meu pulso, eu deduzi sozinha quem poderia ser.

"Remy?"

O homem levantou algo escuro bem na frente do meu rosto. Eu apertei os olhos. Então eu gritei quando a sombra nebulosa se revelou uma arma preta fosca.

“Eu disse, tranque a porta,” ele disse, e de mais longe dentro do banco, eu ouvi o som distinto de uma arma sendo engatilhada.

Atrás dele estavam mais duas figuras, ambas carregando armas ainda maiores. Os clientes estavam no chão, as mãos atrás da cabeça. Virei e girei a fechadura da porta, conforme as instruções.

“Agora, no chão,” Remy disse, e eu fiz o que ele mandou, caindo de joelhos.

Bem, eu resolvi meu primeiro caso de pessoa desaparecida. Taylor ficaria aliviada em saber que Remy estava vivo e bem. Agora eu só tinha esperança de eu também continuar assim.


Capítulo 5


“Dinheiro na mala”, gritou uma mulher na casa dos trinta anos, jogando uma bolsa escura no balcão do caixa. Ela usava um suéter de botões com pérolas, jeans branco e sandálias - nada do que eu esperaria de um ladrão de banco. Ela segurou a espingarda desajeitadamente, apontou para o caixa, mas se apoiava mal perto do quadril. Eu não sabia muito sobre armas, mas estava supondo que a senhora sabia ainda menos porque até eu sabia que se ela realmente disparasse daquela posição, ela acabaria dobrada de dor com o recuo.

Remy ainda estava na minha frente, mas sua arma agora estava apontada para o segurança vários metros à minha esquerda. O guarda estava de barriga para baixo, com as mãos enfiadas atrás da cabeça, mas Remy não tinha me dado mais nenhuma instrução desde que ele me disse para deitar no chão, e ele não me instruiu para ficar de barriga para baixo, então eu só me ajoelhei, olhando ao redor. Meus olhos estavam finalmente claros e capazes de distinguir os detalhes mais finos novamente. Como o fato de que enquanto Remy segurava sua Glock com muito mais confiança do que a senhora com a espingarda, seu punho estava errado e, se puxasse o gatilho, o deslize da arma quebraria seu polegar.

A terceira pessoa do grupo era consideravelmente mais velha do que as outras duas. Se eu tivesse que adivinhar, eu a colocaria em algum lugar na casa dos sessenta anos, mas a vida tinha sido difícil para ela, então eu não tinha certeza. Sua pele estava escura com a sujeira acumulada, seu cabelo grisalho pegajoso, oleoso e emaranhado, e suas camadas de roupas puídas. Ela mancava enquanto caminhava, mas carregava o rifle de assalto elegante e de aparência mortal em suas mãos com uma habilidade que seus companheiros não tinham. Ela se moveu entre os clientes, forçando-os a colocar carteiras, joias, amuletos e qualquer coisa de valor em outra bolsa de lona escura.

“Taylor está preocupado com você”, sussurrei para Remy.

“Fique quieta,” ele retrucou sem olhar para mim.

"Quando você não a pegou ontem à noite, ela foi à polícia para registrar um relatório de pessoa desaparecida."

Agora ele olhou para mim.

"Eu disse cale a boca", disse ele, balançando a arma para apontar para mim novamente.

Meus dentes bateram juntos e eu calei a boca. Remy olhou para mim, sua boca uma linha tensa, mas quando ficou claro que eu tinha acabado de falar, sua arma girou de volta para o guarda de segurança.

Um pequeno clique soou atrás de mim, e eu provavelmente não teria notado se uma mão não tivesse pousado no meu ombro um momento depois. Eu pulei, mas consegui abafar qualquer som que pudesse ter feito quando uma voz familiar sussurrou: "Eu destranquei a porta."

Roy. Abençoado seja esse fantasma. Não que eu pudesse usar a porta a meu favor, mas pelo menos eu tinha uma rota de fuga nas minhas costas. Claro, isso não ajudaria nenhum dos outros clientes do banco reféns.

Eu dei um breve aceno de agradecimento e o fantasma deu um passo para o lado, examinando a sala.

“Não é a nossa pessoa desaparecida? Bem, este caso deu uma guinada inesperada.”

Me fale sobre isso. Mas eu não disse nada. Em vez disso, meu olhar se moveu entre o improvável trio de ladrões de banco. Uma sem-teto, um estudante universitário e uma senhora que parecia pertencer a um clube de campo - como eles se uniram para roubar um banco? E nenhum deles usava máscara ou luvas. De acordo com qualquer programa policial ou romance que eu já vi, isso era um péssimo sinal para nós que éramos testemunhas.

Como se convocadas por esse pensamento, três novas pessoas apareceram no centro da sala. Bem, não estritamente pessoas, já que eram ceifadores de almas, coletores, anjos da morte ou o que quer que as pessoas decidissem chamar aqueles seres cuja descrição de trabalho envolvia transportar almas do reino mortal para onde quer que fossem. Ceifadores de almas só apareciam quando a probabilidade de morte era provável - nem sempre garantida, pois os mortais tinham livre arbítrio, e escolhas aparentemente insignificantes às vezes tinham efeitos em cascata que poderiam literalmente ser a diferença entre a vida e a morte. Mas quando os ceifadores apareciam, era muito provável que alguém morresse. O que era definitivamente um mau sinal para um número desconhecido de pessoas neste banco.

Eu reconheci os três ceifadores. Qualquer um que esperasse esqueletos em mantos negros carregando foices para colher os mortos ficaria extremamente desapontado. A mulher de pele escura era uma exibição ofuscante de cores neon, com seus dreadlocks laranja brilhantes. Eu a apelidei de Raver, e ela era um contraste gritante com o homem ao lado dela, a quem apelidei de Homem de Cinza por causa de seu terno cinza monocromático e bengala cinza com uma pequena caveira de prata no topo. O terceiro homem costumava chamar de Morte. Eu o conhecia minha vida inteira, e recentemente, bastante intimamente. Intimamente o suficiente para saber como é adormecer com meus dedos emaranhados em seu cabelo. Mas eu não sabia o nome dele.

Roy amaldiçoou com a aparição repentina e desapareceu, se retirando mais para a terra dos mortos. Os ceifadores de almas coletavam almas, e os fantasmas eram apenas almas errantes, um jogo justo para coletar sempre que fossem capturados.

Os olhos do Raver pousaram em mim e ela balançou a cabeça, fazendo seus longos dreads dançarem sobre seus ombros. "Droga, garota, você tem um talento especial para estar no lugar errado na hora errada, não é?"

Eu dei a ela um sorriso fino e fiz o menor movimento acenando com um único dedo para a Morte.

"Que diabos?" a sem-teto gritou, girando para apontar sua arma para o pequeno bando de ceifadores. “De onde diabos vocês vieram? Para o chão.”

Os ceifadores franziram a testa para a mulher em uníssono, a surpresa evidente em cada um de seus rostos. Remy e a senhora da espingarda também giraram, suas armas movendo-se para os ceifadores.

"Bem, isso foi inesperado", disse o Homem de Cinza, levantando a bengala para empurrar o chapéu de feltro cinza de volta à cabeça.

"No chão," Remy gritou ao mesmo tempo que a senhora com ele disse: "De joelhos!"

Os mortais já no chão olharam ao redor da sala, rostos mostrando medo, perplexidade e pânico. Eles não podiam ver os ceifadores. Apenas bruxas sepulcrais podiam ver ceifadores, e apenas quando mediam o abismo entre os vivos e os mortos. E planeweavers como eu, claro, mas que eu saiba, eu era a única neste reino. Talvez alguns outros usuários de magia raramente encontrados pudessem ver os ceifadores, mas Remy era teoricamente humano. Os outros dois? Eu não tinha certeza, mas estava supondo que eram humanos também. A única vez que os mortais viam os ceifadores era no momento antes de sua morte e, nesse ponto, o ceifador normalmente já estava com a mão em volta de uma alma.

Então o que estava acontecendo?

Uma mulher puxou as pernas contra o peito e soluçou até cair de joelhos. Um homem começou a murmurar. Uma oração? Um feitiço? À minha esquerda, as mãos do segurança estavam caindo lentamente, movendo-se em direção à arma em seu cinto. Esta situação estava prestes a sair do controle rapidamente.

Eu encontrei os olhos da Morte. Eu não estava perto o suficiente para ver se as cores em sua íris estavam girando, se todos os cenários possíveis de diferentes futuros potenciais estavam se desenrolando diante dele, mas eu podia imaginar que sim. Os ceifadores de almas eram proibidos de se envolver, de conduzir mortais em direção a uma possibilidade em vez de outra, mas sua aparição repentina os jogou no meio dessa confusão. A questão era: quem eles estavam aqui para coletar?

Morte lentamente ergueu suas mãos e acenou para seus companheiros. "Está bem. Veja, estamos nos ajoelhando.”

Ele se ajoelhou enquanto falava, e o Homem de Cinza seguiu seu exemplo. A Raver balançou a cabeça novamente.

“Isso simplesmente não está certo,” ela murmurou, mas ela se ajoelhou também, levantando as mãos com unhas coloridas.

"Veja," Morte disse novamente, colocando ênfase na palavra. Ele não estava olhando para os ladrões agora. Ele estava focado em mim. Quando ele me disse para ver no passado, ele sempre quis dizer que queria que eu olhasse através da realidade.

Eu rompi meus escudos, deixando a parede que mentalmente imaginei como uma cerca viva de videiras se separar para que eu pudesse olhar através dos planos. Um vento frio cortou minha pele, o mundo ao meu redor mudando conforme diferentes planos de existência se sobrepunham à realidade. Eu estava apenas vendo através dos planos, não os tecendo juntos, então eu vi sem realmente tocar os redemoinhos de magia bruta esperando para serem reunidos e direcionados. As cores pútridas do medo se espalharam pelo chão ao redor dos acovardados clientes do banco. O mármore polido do chão parecia opaco e rachado. A madeira da cabine do caixa apodreceu, ficando esburacada, metade desmoronando. À minha volta, bolsas e roupas, papéis e pastas desgastaram-se, tornando-se finos e cheios de buracos. Mas os fregueses no chão permaneceram os mesmos, sua força vital separando-os do toque decadente da terra dos mortos, suas almas cintilando, amarelo alegre sob a carne saudável.

Os três ladrões eram uma história diferente.

Com meus escudos levantados, eu não peguei um indício de morte ou decadência deles, mas agora que meus escudos foram quebrados, minha magia os alcançou, como faria com qualquer outro cadáver. Mas eles não eram como nenhum cadáver que eu já encontrei. O último cadáver ambulante que eu tinha visto parecia morto. Esses corpos estavam mortos, minha magia tinha certeza disso, mas era como se o momento da morte tivesse sido pausado, prolongado para continuar indefinidamente. Eles caminhavam, conversavam, mas percebi que a única vez que vi alguém respirar fundo foi diretamente antes de falarem. Roubar um banco era uma atividade tensa e cheia de adrenalina. Pelo menos um deles deveria estar suando de nervosismo, respirando um pouco rápido demais. Mas não. Quando eles paravam, eles ficavam assustadoramente imóveis... eles estavam mortos.

Remy, o namorado da minha cliente, a pessoa que eu deveria encontrar, estava morto.

Sua alma também estava errada. As almas dos três ladrões estavam erradas. Almas não sobrepõem uma pessoa com uma imagem duplicada. Elas não eram claras e definidas como a aparência fantasma de Roy era, embora ele fosse, na verdade, uma alma. Esse nível de definição só ocorre depois que a alma se separou do corpo. Dentro de um corpo, as almas eram mais como um brilho interno que irradiava para fora, envolvendo a pessoa em um brilho quente e auricular. Todos os três ladrões brilhavam com o amarelo fraco que eu associava a uma alma humana, mas o brilho não envolvia seus corpos direito, como se a alma dentro não se encaixasse perfeitamente.

A senhorinha se voltou para o caixa, instando-o a encher a bolsa com dinheiro mais rápido. A sem-teto manteve seu rifle apontado para os três ceifadores. À minha esquerda, o segurança estava com a arma na mão e estava saindo do chão. Remy estava apenas começando a se virar. Ele não tinha visto o guarda ainda, mas quando o fez... Independentemente de quem atirou primeiro, se alguém começasse a atirar, os outros dois ladrões também o fariam. E as pessoas se machucariam. Morreriam.

Eu podia ver as possibilidades no rosto da Morte enquanto ele olhava para mim. Ele murmurou meu nome, inclinando a cabeça como se me desse permissão ou me incentivando a continuar. Porque eu poderia impedir.

Vi o guarda. Sua arma erguida, apontando, sua boca aberta para gritar algo. Não tive tempo para pensar, para pesar minhas opções. Eu deixei meu escudo mental cair, deixei o toque gelado da sepultura me rasgar enquanto deixei minha própria facada mágica sair e envolver os ladrões. A carne morta deles não ofereceu resistência, deixando minha magia deslizar direto para as almas quentes e brilhantes.

As almas tentaram recuar com o toque gelado da minha magia, mas elas estavam fracas, diminuídas por estarem presas dentro de carne morta, e o menor puxão da minha magia as lançou para fora.

Três corpos caíram no chão simultaneamente. Inanimados. Verdadeiramente mortos.

Três almas estavam ao lado deles, parecendo confusas, assustadas. Nenhuma alma combinava com os corpos no chão.


Capítulo 6


Meus ouvidos estavam falhando, e me levou um momento para perceber o segurança tinha disparado um tiro antes de os corpos dos ladrões baterem no chão. As pessoas gritavam, choravam. Tentei olhar ao redor, mas não tive tempo de usar qualquer sutileza ao abrir meus escudos, eu apenas os lancei amplamente, e a cacofonia de informações bombardeando meus sentidos era esmagadora. Eu apertei meus olhos fechados, mas mal ajudou. Consegui manter meu novo escudo secundário no lugar, o que impedia minha psique de alcançar e fundir planos até que tudo o que visse se tornasse parte da realidade mortal. Então, enquanto o vento torturante da terra dos mortos chicoteava meu cabelo e pegava uma pilha de envelopes de depósito, pelo menos o prédio não corria o risco de se decompor ao meu redor.

Alguém passou por mim em sua corrida para a porta. O calor do breve contato parecia escaldante, mesmo através da jaqueta leve que eu usava. Eu precisava colocar meus escudos sob controle. Respirando fundo, eu puxei minha magia de volta e então foquei em fechar as paredes que mantive em volta da minha psique. Lentamente, peça por peça, as vinhas vivas que visualizava formando meus escudos mentais deslizaram para o lugar. O vento ao meu redor parou, mas o frio que se aconchegou sob minha carne permaneceu.

Eu estremeci, abrindo meus olhos.

A sala estava mais escura agora, minha magia queimando parte da minha visão, pelo menos temporariamente. Os ceifadores eram claros, porém - era mais do que meus olhos que me permitia vê-los. O Homem de Cinza já havia coletado a alma que havia dentro da sem-teto. Eu nem tive a chance de olhar para ela. O Raver estava se aproximando da alma ao lado da senhora caída, embora a alma fosse de um homem. A Morte estava a caminho da alma que se libertou do corpo de Remy.

Eu levantei a mão. "Espera."

A Morte não encontrou meus olhos agora, e eu tentei levantar. Eu estava tremendo, tanto por causa do frio que me atingiu quanto pela adrenalina dos últimos minutos. Eu cambaleei quando coloquei meus pés debaixo de mim, mas minhas pernas seguraram, e me concentrei na alma.

Ela era mulher. Eu não poderia dizer a sua idade, mas acho que não muito mais velha do que Remy. Fantasmas geralmente demoravam um pouco para perceber que haviam perdido seus corpos, e eu a puxei até o purgatório da terra dos mortos, o que provavelmente foi um ajuste ainda maior. Ela olhou para o corpo de Remy, balançando a cabeça.

“Olá,” eu disse, tentando chamar sua atenção. A Morte quase nos alcançava. "Qual o seu nome?"

Ela olhou para cima e eu estava perto o suficiente da terra dos mortos para ver que ela teve grandes olhos castanhos em vida. Eles estavam cheios de lágrimas insubstanciais.

“Coloque-me de volta,” ela disse, ajoelhando-se sobre o corpo de Remy e mergulhando os braços em seu peito como se estivesse tentando puxá-lo de volta como um casaco. "Coloque-me de volta agora."

“Não funciona assim,” disse a Morte, ajoelhando-se ao lado dela. "É hora de ir." Ele estendeu a mão.

Ela cambaleou para trás. "Não. Não. Ele disse que se eu fizesse isso, ele me colocaria de volta."

"Quem disse?" Eu perguntei a ela, e lancei um olhar suplicante para Morte. Eu precisava falar com este fantasma.

Ele apenas balançou a cabeça. “É hora de ir,” ele disse novamente, e estendeu a mão, pegando o braço dela. Sua forma brilhou, perdendo sua nitidez e se tornando mais brilhante, mais clara enquanto ela fazia a transição da terra dos mortos para o reino das almas novamente.

"Não!" a menina e eu gritamos ao mesmo tempo.

A Morte sacudiu seu pulso e ela se foi. O olhar que ele me deu era de desculpas, mas ele não se desculpou - ele sabia o que eu era. Sem dizer uma palavra, ele desapareceu também, e eu fui deixada no mar de caos que era a margem.

?

Duas horas depois, eu estava de volta à sala de espera que parecia um armário na Delegacia Central. Mais uma vez, não estava presa, mas tinha a suspeita de que não poderia sair tão facilmente como no dia anterior.

O corpo de Remy também estava no prédio - provavelmente no necrotério no porão. Eu sabia porque o feitiço estava mais uma vez me alertando que seu alvo estava perto. Ao mesmo tempo, havia uma atração tênue e distante para outro local, sem dúvida em direção à selva onde senti pela primeira vez a cisão.

Eu considerei isso enquanto estava sentada lá em uma cadeira dobrável desconfortável. Presumi que o problema era a contaminação do foco porque uma pessoa não pode estar em dois lugares ao mesmo tempo, mas e se não estiver? O corpo de Remy estava naquela margem, mas sua alma não. Talvez sua alma estivesse em algum lugar selvagem? Eu nunca tinha ouvido falar de alguém rastreando uma alma especificamente, mas normalmente não havia muita razão. Ou estava no mesmo lugar que o corpo, ou a pessoa estava morta e quase todas as almas passavam para o outro plano imediatamente.

A porta se abriu, revelando um jovem oficial que parecia vagamente familiar, mas não consegui identificar o nome. "Em. Craft, venha por aqui”, ele disse, gesticulando.

Eu segui obedientemente. Qualquer esperança que eu tivesse de um compartilhamento amigável de informações evaporou quando ele virou na direção oposta do escritório dos detetives e me levou para uma sala de interrogatório.

"Sente-se", disse ele, apontando para uma cadeira de aparência mais resistente, mas ainda mais desconfortável.

Por um momento, pensei que seria ele quem conduziria a entrevista, mas então, sem esperar que eu obedecesse, ele se virou e saiu da sala, a porta se fechando atrás dele.

Considerei tentar a maçaneta, mas tinha quase certeza de que estaria trancada, e havia uma boa chance de alguém estar olhando por trás do espelho retrovisor, então me contive. Aproximando-me da cadeira, sentei-me com toda a dignidade que pude e tentei não me encolher enquanto esperava.

E continuava esperando.

?

Eu tinha sucumbido ao tédio e estava jogando um jogo no meu telefone quando a porta finalmente se abriu. John, meu detetive de homicídios antes favorito, foi o primeiro a entrar na sala. Ele carregava um pequeno laptop que parecia ainda menor contra seu corpo de urso. Seu parceiro, Jenson, o seguiu. Quando a porta se fechou, mais do que vi uma terceira figura entrar.

Briar.

Ela estava trabalhando duro para não ser vista, e o feitiço que mascarava sua magia estava mais uma vez no lugar, mas embora parecesse inofensivo a menos que eu explorasse mais profundamente, ainda era um feitiço, e em um grupo tão pequeno, destacava sua localização. Fiz questão de não olhar para ela, me concentrando nos dois detetives. Eu sabia que ela estava lá, mas ela não precisava saber que eu sabia.

John se sentou na cadeira em frente a mim e colocou o computador sobre a mesa, fechado. Outra cadeira esperava por Jenson, mas ele apenas se encostou na mesa, os braços cruzados sobre o peito. Briar pairou perto da parede oposta, escondida atrás de seu véu de feitiços. Eu olhei para John. Todos olharam para mim.

Ninguém falou.

Eu esperei. Se eu aprendi alguma coisa com os verões que passei na casa do meu pai, foi como manter o silêncio. Nunca foi uma boa ideia dar explicações a perguntas que não foram feitas só porque o silêncio se prolongou por muito tempo.

"Então, por que você estava no banco hoje?" John finalmente perguntou.

“Caso de pessoa desaparecida.”

John e Jenson trocaram um olhar que não consegui decifrar.

"Você encontrou a pessoa?" Jenson perguntou.

"Ele está em seu necrotério."

Jenson resmungou e houve silêncio por um momento antes de John dizer: "Conte-nos o que você testemunhou no banco."

E essa era a pergunta complicada. Eu respirei fundo, mas não hesitei. “Eu entrei e havia um assalto em andamento. Acredito que Remy Hollens estava prestes a trancar a porta quando entrei. Ele apontou uma arma para mim e me fez clicar na fechadura antes de ficar de joelhos. Ele então voltou sua atenção para o guarda do banco. Havia uma mulher com uma espingarda na mesa do caixa. Ela pediu ao homem atrás do balcão que enchesse uma mochila. Havia também uma mulher mais velha com um rifle de assalto roubando os reféns.”

John acenou com a cabeça, apontando para eu continuar. Essa foi a parte difícil. Eu era fae, então não podia mentir, mas também não podia revelar tudo que tinha visto. Eu ainda não tinha certeza se deveria revelar exatamente o que tinha feito. Todos os três ladrões já haviam morrido. Os ceifadores teriam arrancado os fantasmas dos corpos se eu não tivesse - eu tinha certeza que era o que a Morte estava me dizendo - mas eles pareciam vivos. Pode ser uma distinção complicada para alguém que não sentiu a sepultura rolando dos corpos.

“Alguém chamou a atenção da mulher mais velha e ela começou a gritar. Isso chamou a atenção dos outros dois ladrões. Enquanto eles estavam distraídos, o segurança sacou sua própria arma. Ele atirou e os três ladrões desmaiaram, mortos. Ou talvez eles tenham desabado quando ele atirou. Aconteceu muito rápido.” E eu estava distraída de outra forma, então não tinha certeza sobre esse detalhe, mas estava supondo que nenhuma das testemunhas do banco poderia ter dado qualquer outro relato além do que eu acabei de fazer.

John e Jenson trocaram olhares novamente e então John abriu o laptop. Ele puxou um arquivo de vídeo e apertou o play sem dizer uma palavra.

A tela se encheu de uma tela quádrupla de vídeos nítidos em preto e branco. Não havia arquivo de áudio, mas eu não precisava de um - eu estava na sala onde foi gravado. Era uma filmagem da câmera de segurança do banco. Em tons de cinza, me vi entrar no banco. Um arrepio percorreu minha espinha quando vi Remy enfiar sua arma na minha cara enquanto eu piscava estupidamente.

Os eventos se desenrolaram nas pequenas telas exatamente como eu me lembrava.

John apertou o botão de pausa, congelando a versão em vídeo de mim gritando um não silencioso, mas claro, e estendendo a mão para a frente, em direção ao espaço vazio mais profundo dentro do banco. O que era mais estranho, já que todos os outros clientes estavam correndo porta afora.

“Importa-se de revisar sua declaração?” John perguntou, olhando para a série de imagens congeladas e depois de volta para mim.

"Eu queria questionar o fantasma que saiu do corpo de Remy, mas ela seguiu em frente antes que eu pudesse."

"Ela?"

Eu concordei. “Como o ladrão do museu ontem, as almas de hoje não combinavam com os corpos já mortos que usavam.”

Briar caminhou em direção à mesa, largando seu feitiço de invisibilidade enquanto se movia. Provavelmente teria sido impressionante e chocante se eu não soubesse que ela estava lá, mas eu esperava que ela entrasse em ação a qualquer momento, então simplesmente me virei, focalizando-a pela primeira vez.

“O negócio é o seguinte, Craft”, disse ela, afastando o laptop de John. "Esse não foi o único momento estranho."

Ela usou o trackpad para fazer backup do vídeo. Os lábios de John se comprimiram e Jenson fez uma careta, mas nenhum dos dois a interrompeu. Quando se tratava de crimes mágicos, ela os superava.

“Aqui, você pula sem motivo e depois acena com a cabeça”, disse ela, batendo o play. Ela não conseguiu ver Roy no vídeo, mas o clipe foi o momento em que ele me avisou que destrancou a porta. “E aqui, antes de 'alguém chamar a atenção da mulher mais velha', como você disse, você se concentra bem no ponto que está prestes a ser o centro das atenções dos ladrões. E, de novo, você concorda." Ela ampliou um painel na tela, mostrando um close de mim quando os ceifadores apareceram pela primeira vez. “E então, é claro, há isso, logo antes de todo mundo cair morto.” Ela sugeriu mais uma seleção, e sem grande surpresa, foi o momento em que abri meus escudos.

Eu fiz uma careta. Nas imagens em preto e branco, você não podia ver que meus olhos estavam brilhando com um verde assustador, mas a mudança na luz derramando sobre minhas bochechas e a forma como meu cabelo se erguia em um vento violento repentino eram dádivas mortas para qualquer um que tivesse já me visto levantar uma sombra usando minha magia. Na tela, aconteceu muito rápido. O guarda ergueu a arma, o redemoinho começou ao meu redor e então os três ladrões caíram simultaneamente. Pelo menos eu finalmente soube que o guarda atirou depois que eles já estavam caindo, embora ele não pudesse ter percebido na hora.

Eu olhei de volta para Briar. Ela não fez uma pergunta. Ainda. Eu redirecionei antes que ela pudesse.

“O que o legista determinou como a hora da morte?”

Ela fez uma careta. “A determinação de campo foi inconclusiva.”

“Porque dois dos corpos já estavam em pleno rigor mortis quando o legista chegou, e o outro parecia estar em princípio dele”, disse John. Então ele suspirou e esfregou uma grande mão sobre sua careca. “Alex, ajude-nos aqui - ajude-se a si mesma - temos quatro corpos lá embaixo que estavam andando e conversando antes de conhecer você. A filmagem do museu ontem é de qualidade horrível, mas o banco mostra claramente que você está usando sua magia quando três pessoas de repente caem mortas.”

“Tecnicamente, eles já estavam mortos”, eu disse, o que me rendeu uma carranca de todos os três. “A namorada de Remy Hollens trocou várias mensagens de texto com ele às cinco da tarde ontem, mas não sabemos em que ponto ele realmente desapareceu entre cinco e onze daquela noite, quando não foi buscá-la no trabalho. É uma janela de quatorze a vinte horas entre o rapto e o roubo. Rigor mortis demora o quê? Vinte e quatro a oitenta e quatro horas após a morte? Estou supondo que Remy deve ter sido um dos corpos em total rigor. Você identificou os outros dois...”

John bateu com as palmas das mãos na mesa de metal e eu recuei.

“Sei que você pode acelerar a decadência”, disse ele, tão baixinho que duvidei que Jenson, a apenas alguns metros de John, pudesse ouvi-lo. "Já estive em cenas de crimes onde você fez isso."

Eu abri minha boca. Fechei. Eu não sabia o que dizer. Ele não estava errado. Foi a raiz dos problemas que surgiram entre nós. Até o início deste ano, John e eu éramos bons amigos. Foi ele quem me arranjou o emprego de retentora da polícia anos atrás. Eu costumava jantar em sua casa com ele, sua esposa e vários outros policiais da delegacia quase todas as terças-feiras, e eu o considerava uma figura paterna. Tínhamos nos separado nos últimos meses. Havia muitas coisas que eu não tinha contado a ele sobre minha herança mágica recém-descoberta e meu relacionamento tênue com as cortes Faerie. O fato de que uma combinação dessas coisas tinha me colocado no meio de algumas cenas de crime muito estranhas, a maioria das quais acabou classificada acima de seu nível de pagamento, tinha prejudicado a confiança e a amizade até que um abismo gigante se abriu entre nós. Eu não tinha ideia de como medi-lo, e parecia que estava prestes a desabar e provavelmente ser enterrada em um deslizamento de terra.

“Eu...” Eu comecei, mas depois me atrapalhei. Eu era fae, então não podia mentir. Eu não poderia alegar que minha magia não fazia parte do envelhecimento dos corpos, porque minha magia havia forçado as almas a sair, e pelo que eu pude adivinhar pelo pouco que vi desses cadáveres ambulantes, as almas foram o que impediram os corpos da decadência. Uma vez que as almas estavam fora, tudo os alcançou. Então, de forma indireta, minha magia fez isso, mas não da maneira que ele quis dizer.

“Faça backup do vídeo,” eu disse, e acenei para o laptop.

Briar arrastou a barra de volta para o momento exato em que pareci assustar na tela.

“Foi quando o fantasma que assombra meu negócio me informou que ele destrancou a porta. Você notará mais tarde no vídeo que a primeira pessoa que passa por mim não para, apenas empurra a porta.” Eu balancei a cabeça para Briar encaminhar para o próximo ponto questionável. “Nossos amigáveis ceifadores apareceram aqui. A maioria das pessoas não consegue vê-los, mas os ladrões já estavam mortos, então aparentemente eles podiam.”

John franziu a testa e Jenson ergueu uma sobrancelha cética, mas Briar assentiu. Quase nada se sabia sobre os ceifadores de almas, e muitos não acreditavam que eles existissem. Em fóruns frequentados por bruxas sepulcrais, havia tópicos relatando avistamentos ocasionalmente, e havia frequentemente salas de bate-papo inteiras dedicadas à especulação sobre ceifadores, mas, pelo que eu sabia, eu já tinha visto mais do que qualquer outra pessoa viva. Eu também estava vinculada a juramentos de sigilo sobre grande parte disso. Briar sabia um pouco, já que o caso que conhecemos resultou em seu encontro com a Morte antes que uma criatura da terra dos mortos assumisse temporariamente o controle de seu corpo.

"E aqui?" ela perguntou, encaminhando-o para o momento antes que os três ladrões desmaiassem.

“Esses corpos eram melhores... preservados... do que o ladrão no museu. Com o ladrão do museu, senti a essência do túmulo saindo dele da calçada. Esses três eu não sabia que estavam mortos até que os ceifadores apareceram. Aqui eu abri meus escudos para que eu pudesse ver a terra dos mortos e ter uma ideia do que estávamos lidando.” O que era verdade, mas não toda a verdade. “Eles eram pilotados por fantasmas. Assim que as almas saíram dos corpos, elas pararam de imitar a vida e entraram em colapso. Mas todas essas pessoas foram assassinadas antes mesmo de entrarem naquele banco.”

Briar olhou de mim para algo em sua palma. Ela fez uma careta. Então ela colocou um pequeno pingente de vidro na mesa. Um feitiço de detecção de mentiras. Ele brilhava com um verde alegre, indicando que não havia captado nenhuma mentira sendo dita.

Com um suspiro, Briar contornou John e afundou na cadeira vazia ao lado dele. Talvez Jenson tivesse deixado para ela o tempo todo. Nah. Jenson não era tão educado. Ou talvez fosse só de mim que ele não gostava.

“Os relatórios iniciais indicam que não há feitiços ativos em nenhum dos corpos”, disse Briar. "Como estavam esses cadáveres, como você os chama, andando por aí?"

E não era essa a questão da hora. Eu estava me perguntando isso desde ontem. Eu ainda não sabia.

“Eu não senti nenhum feitiço antes de eles pararem de se mover também, embora eu admita que não estava olhando. Tecnicamente, ainda estou contratada para o NCPD. As sombras podem...”

"Você ainda é uma suspeita", disse Jenson, seus olhos se arregalando como se ele não pudesse acreditar que eu tive a audácia de mencionar as sombras. "Você não vai chegar perto desses corpos."

John franziu a testa, o movimento arrastando para baixo seu bigode cinza e vermelho. “Infelizmente, ele está certo. E isso está vindo de cima, Alex.”

"Então agora o que?" Eu perguntei.

Jenson apenas fez uma careta para mim, mas John olhou para Briar, que deu de ombros.

"Você continua sendo uma pessoa de interesse neste caso", disse Briar, então ergueu a mão para impedir meu protesto quando minha boca se abriu. “Mas existem circunstâncias bastante questionáveis para que você não esteja presa. Nossa, Craft, deixo você sozinha por algumas horas e você pega um caso que deveria ter sido uma separação ruim de adolescentes e acaba com três corpos aos seus pés.” Ela balançou a cabeça, não estava claro se em espanto ou desgosto. "Vá para casa. E, claro, não saia da cidade.”


Capítulo 7


Eu não estava indo para casa. Não imediatamente, pelo menos.

Provavelmente teria sido inteligente ir direto para casa, pois, quando eu saí da Delegacia Central, faltava apenas uma hora ou mais para a chegada do crepúsculo e eu não seria capaz de dirigir por muito mais tempo - legalmente ou na realidade. Anos de magia destruíram minha visão noturna. Mas havia muitas perguntas fervendo no fundo da minha mente. Eu precisava falar com a Morte. Ele arrebatou aquele fantasma de mim. Se ele tivesse me dado cinco minutos, talvez eu tivesse mais respostas agora - algo para dizer à minha cliente, pelo menos. Esperançosamente ele teria alguma ideia do que estava acontecendo, se eu pudesse fazer com que ele respondesse. Além disso, fazia muito tempo desde que ele a visitou. Não gostava de sentir que meu namorado estava me evitando.

O problema era, como sempre, como entrar em contato com ele. Ele não me visitava há mais de uma semana, e eu tive a sensação de que depois da breve discussão de hoje sobre o fantasma, ele não iria aparecer esta noite. O que significava que eu precisava enviar uma mensagem para ele. E eu conhecia apenas uma maneira de fazer isso. Tive que fazer uma visita à Raver, a única ceifadora cujo esconderijo eu conhecia.

As temperaturas estavam caindo rapidamente com o sol poente, e eu estabeleci um ritmo rápido para o meu carro, aumentando a temperatura assim que liguei o motor. Um feitiço funcionava no sistema de ar e nos assentos fazendo o calor aumentar e atingir uma temperatura agradável rapidamente, e eu segurei minhas mãos na frente da ventilação, deixando o calor fluir sobre elas. Este carro absorveu uma boa parte da minha renda, mas em tempos como este valeu totalmente a pena. Isso, e o fato de que foi feito por engenharia fae sem um traço de ferro, então não me fazia mal sentar dentro dele, é claro. É sempre uma vantagem não estar prestes a desmaiar toda vez que você rasteja atrás do volante.

No caminho, fiz a ligação que realmente não queria, mas era melhor se minha cliente soubesse por mim a notícia. Dizer a alguém que seu namorado estava morto era uma notícia que você deveria contar pessoalmente, mas faltava pouco tempo para o pôr do sol e eu não podia dirigir depois de escurecer. Então era o telefone, ou arriscar que ela ouvisse de outra forma, o que seria ainda pior.

“Oi, Taylor. Aqui é Alex Cra...”

"Você o encontrou?"

"Sim, mas, Taylor, não são boas notícias." Fiz uma pausa, sem saber como continuar.

"O que você quer dizer? Ele não estava com outra garota. Eu sei que ele não estava. Ele está bem?"

“Não,” eu disse, e então soltei a respiração que eu não tinha percebido que estava segurando. “Não, ele não está bem. Você provavelmente vai ouvir muitas histórias confusas sobre... sobre como Remy morreu. Mas, Taylor, eu não quero que você tire conclusões precipitadas. Não importa o que você ouça, lembre-se de que você sabia quem ele realmente era.”

Um soluço irregular cortou a linha e ouvi um estrondo alto quando ela largou o telefone. Eu não acho que ela desmaiou porque eu podia ouvi-la chorar do outro lado, gritos longos e altos de dor rasgando de seu coração até sua garganta e saindo. Eu esperei, mantendo a linha aberta, mas permanecendo em silêncio.

Demorou vários minutos, mas finalmente os gritos e soluços vindos do outro lado se acalmaram. Um momento depois, algo arrastou ao longo do microfone do telefone e Taylor voltou.

"Em. Craft, você ainda está aí?" ela perguntou, e na minha afirmativa disse: “Como ele...? Como isso aconteceu?"

“A polícia está investigando. Minha convicção pessoal é que tudo o que aconteceu começou ontem à noite, antes que ele fosse buscá-la. Quase certamente alguma espécie de magia estava envolvida. Seu corpo estava no First Bank of Nekros, perto do shopping center East Town Village.”

“Por que ele estaria lá? Magia? Portanto, não foi um acidente. Você ainda está investigando, certo?"

Eu queria dizer que investigar um assassinato não fazia parte do nosso contrato, mas parecia muito direto, muito cruel para dizer a alguém que acabara de receber a notícia que eu dei a ela. Em vez disso, disse: “Agora é uma investigação policial ativa”.

“A polícia não acreditou quando ele estava desaparecido,” ela gritou, e então pareceu que ela colocou a mão na boca para tentar reclamar a frase frustrada. Eu a ouvi respirar longa e instavelmente antes de continuar. "Desculpe. Eu não fiz... Não, eu quis dizer isso. Mas eu já paguei por cinco horas de investigação. Certamente sobraram algumas?”

Se eu não contasse o tempo que passei na Delegacia Central - e eu não planejava cobrar dela por esse tempo, apesar do fato de que eu só estava lá por causa do meu trabalho procurando por Remy - eu ainda tinha algumas horas pendentes. Eu planejava emitir um reembolso para aquelas horas restantes, mas eu poderia usá-las para acompanhar o traço restante do feitiço de rastreamento. Eu tinha quase certeza de que era a alma de Remy e tive a sensação de que a encontraria no corpo de outra pessoa. Isso poderia responder a algumas das perguntas que vinham surgindo desde que avistei o primeiro cadáver ambulante ontem, mas também parecia mais perigoso do que valia e provavelmente me colocaria em mais problemas com a polícia.

“Vou examinar o que tenho sobre o caso e ver se há alguma pista que posso seguir para você”, disse eu, não me comprometendo a continuar, mas não descartando a possibilidade. Não era a resposta que ela queria, mas era o melhor que eu poderia oferecer agora. Eu pesaria as opções esta noite, mas provavelmente entregaria o feitiço de rastreamento para a polícia e os deixaria fazer o acompanhamento.

Eu fiz Taylor prometer que ela ficaria com a família ou amigos esta noite antes de encerrar a conversa. Eu desliguei quando parei em um estacionamento em frente a um prédio grande e atarracado de aparência industrial. Parecia apenas mais um armazém, mas não era. O pulso baixo e rítmico de uma batida de baixo provou que esse era exatamente o prédio que eu procurava.

Um homem grande com músculos protuberantes e duas mangas cheias de tatuagens enfeitadas com magia estava sentado em um banquinho de bar logo após a porta do prédio. Seus braços estavam cruzados sobre o peito, sua postura anunciando que ele era imponente, e estava deixando insinuar um toque de ameaça. Talvez fosse apenas a névoa em minha visão na entrada escura, ou o fato de que o bar que eu normalmente frequentava mantinha trolls como seguranças e esse cara era pequeno em comparação, mas eu simplesmente não fiquei impressionada com seu show.

Eu paguei minha entrada e ele me deixou passar com um olhar depreciativo para o meu traje pouco adequado para um clube noturno. Abri a segunda porta e passei da relativa calma da entrada para o caos de som e luz do clube.

O que era principalmente baixo fora do prédio se tornou uma música elétrica sintética encorpada assim que entrei no clube propriamente dito. Estroboscópios piscaram, luzes negras brilharam e máquinas de neblina encheram o ar com vapor de água turvo. Era o início da noite de um sábado e o clube já estava fervilhando, mas não tão lotado quanto estaria no final da noite. Embora o som estivesse alto e as luzes fossem desorientadoras, pelo menos não havia uma multidão de corpos para enfrentar.

Avancei devagar, cambaleando entre as mesas e tentando não tropeçar nas cadeiras, que pareciam estar todas reunidas na periferia da sala e na parte de trás onde ficava o bar, deixando a maior parte do grande espaço aberto como uma pista de dança. Eu podia distinguir várias formas escuras se movendo na pista de dança, bem como algumas que brilhavam fluorescentes nas luzes negras. Nenhuma era quem eu procurava. Quando finalmente localizei meu alvo, era óbvio - ela era a única pessoa neste clube que eu podia ver claramente. Principalmente porque a vi mais com a mente do que com os olhos.

Ela me viu antes de eu chegar na metade do caminho pista de dança, e ela parou de ondular com a batida para me encarar duramente.

"Não falamos que este clube está fora dos limites para gente como você?" - perguntou a Raver, pressionando os punhos contra os quadris vestidos com calças laranja que brilhavam ainda mais forte do que o normal sob as luzes negras.

“Preciso falar com ele, mas não sei como entrar em contato com ele. Você pode."

Ela bufou, erguendo um quadril. “Ele deveria ficar longe. Você não passa de problemas.”

Nenhuma de nós teve que esclarecer a quem “ele” se referia. Morte. Claro, esse não era seu nome verdadeiro, ou um nome pelo qual a Raver o reconheceria. Eu não sabia seu nome verdadeiro - ou o dela, por falar nisso - e, pelo que eu observei, os ceifadores não usavam nomes. Isso poderia tornar as coisas confusas, mas nós dois sabíamos que havia apenas uma pessoa que eu iria procurar.

"Ele é meu namorado."

Ela revirou os olhos com tanta força que toda a cabeça se moveu com a ação, fazendo seus longos dreads se contorcerem como cobras se enrolando em torno dela.

“Eu preciso falar com ele,” eu disse novamente. "Você pode dizer a ele que estou procurando por ele?"

A Raver apenas me olhou por um momento, incrédula. Eu encontrei seu olhar, não recuando. Depois de um momento, ela fez um som que não era diferente de um rosnado antes de balançar as unhas brilhantes no ar em um gesto de desprezo. "Certo. Eu direi a ele. Mas você não acha que ele sabe? Ele aparece para ver você sempre que pode. Se isso não for suficiente para o seu coração mortal, você deve deixá-lo. Você não sabe o quão perigosos são seus flertes proibidos?"

Eu tinha uma ideia, mas suspeitava que ele não tinha me contado toda a extensão. "Não estou tentando colocá-lo em perigo."

"Então, deixe-o ir."

Minhas mãos cerraram ao meu lado. Eu não vim aqui para ter meu relacionamento criticado. "Ele pode ir embora a qualquer momento."

“Até que você tenha um caso que não pode resolver sem tentar arrancar dele os segredos do universo. Então você rasteja de volta, procurando por ele.”

Minha mandíbula cerrou, mas desviei o olhar porque ela não estava completamente errada. Não era basicamente isso que eu estava fazendo aqui? Eu não estava aqui porque estava preocupada com ele, ou porque sentia tanto a falta dele que explodiria se ele não me visitasse logo. Eu estava aqui porque ele não me visitava há algum tempo e queria perguntar a ele sobre um caso. Para ser totalmente honesta comigo mesma, estava com raiva dele. Zangada por ele não ter visitado. Raiva por ele ter levado a alma no banco, embora ele estivesse apenas fazendo seu trabalho. Zangada com todas as coisas que ele não podia me dizer. Como seu nome.

Sim, ela não estava completamente fora da linha. E isso fez as palavras serem muito piores.

“Apenas deixe ele saber,” eu disse, me forçando a encontrar seus olhos novamente.

"Eu já disse que farei."

Certo. Então era isso. Eu balancei a cabeça para ela, tentando agradecer sem realmente verbalizar. Então eu me virei.

Várias pessoas estavam olhando para mim. Para ser justa, eu estava no meio de uma pista de dança, sem dançar, e conversando com alguém que ninguém mais poderia ver. Sim, isso provavelmente parecia estranho.

"De nada", a Raver chamou atrás de mim, sua voz cheia de sarcasmo.

Eu não me virei, mas foquei em navegar de volta para a entrada e a luz noturna mais confiável do lado de fora.

?

Estava escuro demais para meu conforto quando cheguei ao meu bairro, e me vi apertando os olhos na penumbra quando cheguei à garagem. Eu odiava esta época do ano. Os dias eram muito curtos. Quatro carros já estavam na garagem, então estacionei na calçada. Já tínhamos sido citados por fazer isso pela associação de proprietários de casas, mas eles ficariam ainda mais bravos se alguém estacionasse no gramado, então, até alargarmos as vagas da garagem, era o que era.

Eu levei um momento para me preparar antes de deixar o calor aconchegante do meu carro e correr para a porta da frente da casa de Caleb. Até recentemente, eu teria contornado a lateral da casa até uma escada que levava ao quarto do segundo andar que costumava alugar e, no papel, ainda estava listado como minha residência legal. Mas a situação mudou.

Eu me deixei passar pela porta da frente para a casa vazia além. Apesar da quase meia dúzia de carros na frente, a casa estava escura, silenciosa. Ninguém realmente vivia mais lá. Caleb ainda usava seu estúdio no andar principal, e era mantido mobiliado para o caso de alguém visitá-lo, mas a casa vinha sendo usada mais como passagem do que residência há quase um mês.

Comecei a navegar meu caminho pela escuridão em direção à porta dos fundos, mas hesitei. A casa atendia a outro propósito. Era o lugar com energia e wi-fi. Havia outra fonte onde eu poderia encontrar informações sobre cadáveres ambulantes, ou pelo menos se outras bruxas sepulcrais os tivessem encontrado: os Fóruns do Clube dos Mortos.

Eu me desviei, passando pela sala de estar de Caleb em direção às escadas internas que levariam ao antigo apartamento que eu costumava alugar. Um carregador de energia para meu laptop e telefone esperava na pequena área da sala no apartamento de um cômodo, e eu puxei ambos e os conectei, inicializando meu laptop.

Cliquei no atalho da área de trabalho que me enviou para os Fóruns do Clube dos Mortos, a casa não oficial da Internet de bruxas sepulcrais em todo o mundo. Embora o site fosse voltado para bruxas sepulcrais, outros usuários de magia também apareciam ocasionalmente. Muitas das bruxas não-sepulcrais estavam morbidamente curiosas sobre a magia que lida com os mortos, e outras eram obviamente trolls do fórum, mas às vezes elementos mais bizarros.

Voltei-me para o recurso de pesquisa primeiro. Era... limitado, para dizer o mínimo. Procurei informações sobre como rastrear uma alma primeiro. Um punhado de resultados apareceu. A maioria era hipotético, mas alguns afirmavam que realmente conseguiram rastrear fantasmas. Em cada caso, não havia detalhes listados e a maioria dos perfis havia sido desativada, o que me fez pensar que provavelmente não eram contas legítimas. Em seguida, tentei todas as iterações de “morto-vivo” e “cadáver animado” que consegui pensar. A maioria dos resultados não estava relacionado, mas dois se mostraram promissores. Ambos eram irritantemente vagos, mas pareciam sugerir necromancia, que era para o que eu já estava inclinada.

Apesar de ser uma bruxa que trabalhava com os mortos regularmente, eu não sabia quase nada sobre necromancia. Feitiços que afetavam fisicamente cadáveres ou usavam partes humanas ou de fadas eram ilegais em todos os países do reino mortal. Praticar necromancia era proibido e até mesmo possuir livros sobre o assunto era punível com multas pesadas e / ou pena de prisão. Portanto, mesmo nos Fóruns do Clube dos Mortos, falava-se de necromancia, não sobre ela.

Abri um novo tópico, mas hesitei ao considerar os poucos detalhes que sabia sobre o caso. Os fantasmas pilotavam os corpos. Os corpos se deterioraram anormalmente rápido uma vez que os fantasmas foram ejetados. O que mais? Eu encarei o cursor piscando no centro da caixa em branco, sem saber como eu poderia perguntar se alguém lidou com qualquer um desses cenários sem que o tópico fosse marcado por um administrador.

"Dia difícil?" perguntou uma voz masculina do outro lado da sala.

Eu me assustei com o som, embora a voz fosse maravilhosamente familiar. Minha cabeça disparou, meu olhar pousou na Morte encostada na parede, me observando.

"Você veio."

Ele ergueu um ombro, o movimento fazendo a camiseta preta que ele usava apertar o peito musculoso. "Você chamou", disse ele, empurrando a parede.

De alguma forma, ele conseguiu atravessar a sala rapidamente, sem nunca parecer apressado, seus passos confiantes, mas lânguidos enquanto ele fechava a distância entre nós antes que eu tivesse tempo de fazer algo mais do que deixar meus olhos beberem em sua forma. Ele se inclinou, seus dedos roçando a luz de uma pena ao longo da minha bochecha antes de descansar no meu pescoço para que ele pudesse guiar meus lábios aos dele.

Eu fui de boa vontade, o beijo começando oh-tão-suave e então se tornando mais conforme nós dois respondíamos a necessidade que estalou como eletricidade entre nós. Minhas mãos subiram no peito de Morte, sentindo o contraste de sua camisa macia sobre os músculos rígidos enquanto eu envolvia meus braços ao redor de seus ombros. Ele, por sua vez, me arrastou para mais perto, envolvendo-me em braços fortes.

O beijo falava de tempo e saudade perdidos e, enquanto durou, lavou todo o resto. Havia apenas ele e eu. Seus olhos castanhos tão próximos. Sua doce respiração na minha pele. Este momento. Essa conexão.

Então o beijo terminou e o mundo desabou entre nós novamente.

Ele sorriu. Meu sorriso de resposta foi lento, fraco.

A Morte tirou uma mecha de cabelo do meu rosto. "O que há de errado?"

Eu me forcei a não desviar o olhar.

"Já se passou mais de uma semana desde sua visita." Eu poderia ter adicionado algo à lista, mas embora eu já tivesse compartilhado todos os segredos que tinha com a Morte, não o fiz mais. Não pude. Afinal, como você pode dizer ao homem que ama que, quando você recebeu uma dose de uma droga alucinógena que dava vida aos pesadelos, eram imagens dele que a atormentavam?

Isso o machucaria. Isso me machucou, principalmente porque foram manifestações de minhas próprias dúvidas, medos e uma série de perguntas não respondidas sobre coisas que eu não sabia sobre ele que deram poder às visões. Agora o segredo pairava sobre mim.

E eu tinha que me perguntar como ele mesmo guardava tantos segredos.

Não era algo que eu queria pensar. Meu tempo com ele sempre foi muito curto para essas coisas. Em vez disso, fiquei na ponta dos pés, trazendo meus lábios aos dele novamente enquanto dizia: "Senti sua falta."

"Obviamente." Ele sussurrou a palavra contra meus lábios antes de se submeter ao beijo que eu ofereci.

Existia tanto calor como nosso primeiro beijo, mas algo estava diferente sobre este. O desejo ainda estava lá, mas agora o tempo separados não era uma necessidade desesperada a ser compensada, era a distância entre nós.

Quando o beijo terminou, ele encostou sua testa na minha. “Vou tentar visitar mais.”

“Faça isso,” eu disse, dando a ele o sorriso que eu sabia que ele precisava. Mas ele me disse isso antes. Às vezes, ele era melhor em seguir adiante do que outras vezes. Como a Raver havia dito, nosso relacionamento era perigoso. Eu sabia disso, e isso deu a ele uma grande folga no departamento de namorados.

“Então o banco hoje estava louco, certo?” Eu disse, enquanto me endireitava.

Morte franziu a testa para mim. "Alex, você me chamou aqui para me explorar para o seu caso?"

"Você prefere que eu te explore para sexo?"

A carranca desapareceu e ele ergueu os braços, abrindo-os amplamente. "Sim por favor."

Eu ri, mas parei abruptamente quando olhei para cima e notei as cores girando em sua íris cor de avelã. Ele estava sendo chamado.

Morte ergueu sua mão para minha bochecha, seu polegar arrastando ao longo de minha mandíbula, o toque acariciando e pedindo desculpas. "Você me espera?"

"Por favor, não vá." As palavras escaparam antes que eu pudesse entendê-las.

Eu gostaria de poder chamá-las de volta assim que escaparam. Não por causa da dívida potencial que surgiu entre nós com as palavras - e era muito; meu desejo de que ele ficasse era imenso e exigiria dele deve ignorar seu dever como um coletor de almas. Mas não era por isso que eu desejava poder chamar as palavras de volta. Não, eu queria retratá-las por causa do desgosto que se espalhou por seu rosto.

Ele não podia ficar. Eu sabia que ele não podia. Quando a cor girava em sua íris daquele jeito, alguém por cuja alma ele era responsável estava em um momento crucial em sua vida. Provável de levar à morte. Ele precisava estar lá para enviar a alma para onde quer que as almas fossem.

“Vá,” eu sussurrei.

Morte se inclinou para frente e me beijou. Foi um beijo suave, com gosto de tristeza, segredos e dever.

Ele parou e encostou sua testa na minha. "Voltarei assim que puder."

Eu balancei a cabeça, fechando meus olhos.

Ele me beijou mais uma vez. Um mero roçar de seus lábios contra os meus.

Então ele desapareceu.

?

Depois que Morte foi embora, arrumei meu laptop sem nunca terminar - ou começar - minha postagem nos Fóruns do Clube dos Mortos. Eu pensaria na melhor maneira de formular minhas perguntas esta noite e escreveria um tópico quando chegasse ao escritório pela manhã.

Voltando para o andar de baixo, eu nem me preocupei em acender as luzes enquanto passava pela sala e cozinha para a porta dos fundos. Eu já havia percorrido esse caminho tantas vezes que poderia fazer isso às cegas. Usei minha chave para destrancar a fechadura de cilindro duplo e saí para um pátio muito diferente daquele por onde entrei pela porta da frente quando cheguei em casa.

O ar que me cumprimentou aqui era quente e confortável, sem o menor sinal do vento forte de novembro que sussurrava sobre a chegada do inverno menos de meia hora antes. O sol estava quase terminando, mas a cegueira opressiva que pairava sobre minha visão danificada durante a maioria das situações de pouca luz havia diminuído, não desapareceu, mas menos severa. As sombras eram profundas, mas não consumiam tudo, e eu podia ver claramente o castelo à distância.

Foi uma caminhada para alcançá-lo e, na última parte, eu estava caminhando à luz das estrelas. Flores que amam a lua desabrocharam ao longo do caminho enquanto eu caminhava, oferecendo seu brilho leve para as estrelas acima. Foi bonito. Mágico.

Tipo, literalmente, mágico. Se eu tivesse contornado a lateral da casa de Caleb, teria acabado no pequeno quintal previsível com duas de suas laterais delimitadas pelas cercas de nossos vizinhos. Mas a porta dos fundos de Caleb agora agia como uma passagem para um espaço dobrado que se abriu para conter minhas terras e castelo quando eu recebi meu status de independência pela Rainha do Inverno. O castelo Faerie havia se firmado na realidade mortal.

Foi chocante descobrir o espaço recém-desdobrado, mas assim que superei a descrença inicial, aceitei que era meu lar. Não era exatamente Faerie ou o reino mortal, mas uma intrincada trama de ambos. Meus olhos gostaram, minha magia gostou, e parecia certo.

Todos os outros aparentemente gostaram também.

Os moradores atuais, além de mim, incluíam Rianna, Desmond, Sra. B e um gnomo de jardim, todos os quais viveram lá antes de eu acidentalmente herdar o castelo. Os novos residentes eram meu antigo senhorio, Caleb, e nossa outra colega de quarto, Holly; dois fantasmas; uma variedade de gárgulas que se mudaram por conta própria e decidiram começar a proteger o lugar; e Falin Andrews, o Cavaleiro da Rainha do Inverno e meu às vezes - mas não atual - amante. Deveria estar ficando bastante cheio, mas era um castelo mágico das fadas, e eu estava começando a pensar que conjurava mais quartos quando necessário.

Atravessei o fosso e sob a ponte levadiça, e depois entrei em um dos magníficos jardins dentro das paredes de pedra. Eu ainda não tinha tido a chance de explorar completamente os jardins, mas esta noite não seria o dia. Atravessando o jardim rapidamente, entrei no castelo propriamente dito e segui o som das pessoas até o refeitório. Havia uma enorme sala de banquete em algum lugar do castelo - eu entrei nela uma vez por acidente - mas esta sala era mais estreita, segurando apenas uma longa mesa no centro da sala. Um fogo crepitante crepitava em uma enorme lareira ao longo de uma parede, diretamente ao lado da mesa, o que deveria ter deixado a sala desconfortavelmente quente e seca, já que o tempo fora do castelo era tão agradável, mas em vez disso, a sala permaneceu em um ideal constante. Magia. O fogo e a meia dúzia de candelabros espalhados entre as travessas sobre a mesa eram as únicas luzes da sala. Normalmente, eu precisaria de um pouco mais de luz, mas aqui era o suficiente para eu ver. Este lugar pode ter sido uma mistura de realidade mortal e Faerie, mas havia muita magia Faerie aqui.

Holly, Caleb e a Sra. B estavam sentados em uma das pontas da mesa, conversando e rindo enquanto comiam. Falin estava sentado na outra extremidade, sozinho, exceto pelo smartphone em sua mão. Ele parecia preocupado demais para estar interessado em se juntar ao grupo alegre do outro lado da mesa.

E talvez ele estivesse.

Mas eu duvidava disso.

Falin era o cavaleiro da Rainha do Inverno, seu executor, suas mãos ensanguentadas. Ele estava sujeito aos comandos dela, e ela o fez fazer algumas coisas terríveis em seu nome no passado. Isso não o tornou muito popular. Infelizmente, não era um trabalho do qual se pudesse renunciar facilmente.

O sobrinho da rainha a esteve envenenando, deixando-a cada vez mais louca, possivelmente desde antes de eu ter tido minha apresentação nada confortável a ela. Muitos de seus comandos refletiram essa crescente insanidade. Disseram-me que ela estava melhorando agora que não havia sido exposta à droga em quase um mês, mas ela ainda não havia revertido um de seus últimos comandos para Falin, que ele viveria em minha casa para ficar de olho em mim. Então ele morava no castelo com o resto de nós, para grande desaprovação da maioria dos meus companheiros de castelo.

Você pensaria que um castelo mágico seria grande o suficiente para que todos pudessem evitar uns aos outros se quisessem, mas o castelo tinha outros planos. Servia um enorme banquete, em estilo familiar, todas as noites. A cozinha e a despensa desapareciam durante as horas da noite, e mesmo a comida mortal normal que trouxemos para o castelo e escondemos em nossos quartos desapareceu. Se você estava no castelo e queria comer, você tinha que vir até a mesa ou passar fome.

Alguns dias, Falin descia a tempo suficiente para preparar um prato e carregá-lo de volta para seu quarto, mas na maioria das vezes ele se sentava na outra extremidade da mesa, sozinho. Sempre me forcei a escolher se deveria sentar com ele ou com o resto dos meus amigos, como algum dilema da mesa do refeitório de uma escola primária. Hoje eu não estava com vontade de escolher. Tive um dia longo e difícil. Não tinha vontade de pensar nisso.

Caminhando ao redor da mesa, peguei o prato na frente de Falin. Eu pretendia continuar seguindo em frente, mas eu não dei um passo completo antes que ele pegasse meu braço. Ele franziu a testa para mim, mas agarrei seu pulso com minha mão livre e dei um puxão. Agora, eu não sou uma menina pequena - em minhas botas, tenho facilmente um metro e oitenta de altura - mas Falin era mais alto e mais largo, e todo músculos. Eu não poderia tê-lo movido se minha vida dependesse disso, mas quando puxei novamente, ele se levantou. O olhar que ele me deu foi cético na melhor das hipóteses, mas ele me seguiu quando o conduzi ao redor da mesa. Sentei-me ao lado de Holly, colocando seu prato do meu outro lado.

“...é por isso que eu disse bicicletas” Holly estava dizendo enquanto eu me sentava. Ela se virou, oferecendo-me um sorriso amigável enquanto ignorava completamente o fae loiro parado atrás de mim. "O que você acha, Al?"

“Sobre bicicletas?” Eu disse, inclinando-me para frente para encher meu prato com algum tipo de pássaro esculpido que tinha sido cozido até que a parte externa estivesse crocante, mas a carne clara gotejava com sucos de dar água na boca. “As bicicletas?”

“Para chegar à casa mais rápido. Uma bicicleta reduziria o tempo que levamos para responder às coisas que acontecem fora do espaço dobrado.”

"Verdade." Aceitei um prato de rolinhos enquanto Caleb os passava na minha direção. “Mas você ficaria muito suada em uma bicicleta. Um veículo de algum tipo não seria mais rápido e conveniente?”

Caleb balançou a cabeça. "Como você faria um veículo passar pela porta, sem atravessar a minha casa?"

"Um ATV poderia funcionar", disse Falin, finalmente se sentando. “Embora possamos ter que carregá-lo através da porta e colocar as rodas assim que estiver deste lado.”

Os outros na mesa franziram a testa para ele, e eu não tinha certeza se era porque ele entrou na conversa ou se eles discordavam.

“Isso pode funcionar,” eu disse entre garfadas de comida.

A Sra. B balançou a cabeça. “Essas coisas são barulhentas e as rodas rasgam o solo. Você vai dar ao nosso pobre gnomo um ataque."

O esquivo gnomo de jardim. Eu estava começando a achar que ele era um mito. Eu ainda não o conhecia.

“Bem, comprei uma bicicleta”, disse Holly, largando o garfo e recostando-se na cadeira. "Talvez isso me ajude a resolver todos esses banquetes elaborados."

Eu ri e balancei minha cabeça. “É comida Faerie. Tenho certeza de que magicamente carece de calorias.”

“Tem que ter algumas calorias,” Rianna disse da porta. “Caso contrário, todos nós morreríamos de fome enquanto nos fartávamos. Mas parecemos ser capazes de nos dar bem mais do que se comêssemos comidas mortais.”

"Bem, nesse caso", disse Holly, pegando o garfo de volta, "alguém me corte uma fatia grossa daquele bolo de chocolate alemão."

Caleb e a Sra. B riram, mas eu estava focada em Rianna. Ela cruzou a sala lentamente, apoiando-se pesadamente em Desmond enquanto ela se movia. Ela estava mais pálida do que quando a vi no escritório mais cedo, seus movimentos difíceis. Quando ela finalmente alcançou a cadeira em frente a mim, ela afundou nela com gratidão. Desmond agitou-se ao lado dela por mais um momento, como se assegurando que ela não iria desabar para o lado de sua cadeira, e então ele se virou e subiu na cadeira ao lado dela. Eu poderia ter comentado sobre o enorme cachorro preto sentado à mesa, mas o barghest não era realmente um cachorro, ele era um fae, e ele realmente tinha uma forma humana, embora eu só o tivesse visto duas vezes.

Os movimentos de Rianna permaneceram rígidos e lentos enquanto ela servia a ela e a Desmond. Quando seu prato estava cheio, eles pareciam muito menos trabalhosos.

"Você está carrancuda para mim", disse ela enquanto enchia uma caneca de uma jarra sobre a mesa.

Opa “Eu só estou preocupada. Talvez você devesse ir ao Eterno Bloom para o nascer e o pôr do sol.”

Ela balançou a cabeça. "Estou bem. É um pouco desconfortável durante a transição, mas passa rápido. Além disso, aqui não preciso me preocupar em perder tempo com as portas estúpidas.”

Isso era verdade. As portas do Bloom às vezes devolviam as pessoas à realidade mortal horas mais tarde do que o previsto, mesmo quando todas as precauções haviam sido tomadas. Ainda assim, o nascer e o pôr do sol, os momentos em que a magia das fadas era mais fraca no reino mortal, eram difíceis para Rianna. Como uma changeling, ela confiava na magia de Faerie para segurar os séculos que ela perdeu enquanto uma prisioneira em Faerie. Se algum dia ela fosse pega no reino mortal durante o pôr do sol ou o nascer do sol, todos aqueles anos a alcançariam, envelhecendo centenas de anos em um momento. Um mortal não poderia sobreviver a isso. O castelo, com sua estranha mistura de planos, evitava que aqueles momentos de transição fossem mortais para ela, mas ainda havia o suficiente do mundo mortal aqui para fazer o pôr do sol e o nascer do sol drenarem a força dela.

"Estou bem", disse ela novamente. “Já está quase com força total. Agora me diga como foi a investigação hoje?”

Eu gemi. “Não tão bem. Acabei sendo feita de refém em um assalto a banco.”

À minha volta, a conversa na mesa ficou em silêncio, e eu podia sentir todos os olhos se voltando para mim, especialmente o silencioso fae ao meu lado que era parte espião, parte protetor e, apesar de suas tentativas de se distanciar, meu amigo.

“Obviamente, eu me saí bem,” eu disse, embora com a erupção de cadáveres ambulantes recentes, talvez isso não fosse tão óbvio como deveria ser.

"Outro assalto a banco?" Holly perguntou, quebrando a tensão crescente, algo pelo que eu era grata. “Isso é o que, o terceiro em uma semana? Foram as mesmas três pessoas? Eles os pegaram desta vez?"

“Uh... como assim?" Eles certamente não estariam roubando mais bancos. Mas Remy só tinha desaparecido na noite passada. Embora houvesse três ladrões, ele não poderia estar envolvido nos roubos anteriores, poderia? "Como eram as pessoas dos outros dois roubos?"

"Você não tem assistido ao noticiário?" Holly perguntou, levantando uma de suas sobrancelhas loiro-avermelhadas perfeitas.

Dei de ombros. "Não muito. Não há eletricidade no castelo e estou ocupada trabalhando.”

Ela me concedeu um aceno relutante enquanto Caleb entrava na conversa. “Nenhum dos ladrões usava máscara, mas apenas um foi identificado. Annabelle alguma coisa. Seu marido havia relatado seu desaparecimento alguns dias antes do primeiro roubo. A outra mulher e o homem ainda não foram identificados, mas a mídia espalhou suas fotos.”

Hã. Isso soou assustadoramente semelhante. Fiz uma nota mental para pesquisar a cobertura da mídia sobre o caso enquanto a conversa ao meu redor avançava sobre como poderíamos conseguir eletricidade e Internet no castelo. Eu ainda estava perdida em pensamentos, atacando minha comida sem pensar, quando percebi que Falin estava olhando para mim.

"O que?" Eu perguntei, virando-me para encará-lo.

Seu olhar azul gelado passou por mim, cheio de preocupação e calor. "Você está bem?"

Acenei com a mão, gesticulando para o meu corpo ainda inteiro e ileso. Ele estudou meu rosto, como se pudesse encontrar a verdade sobre quaisquer dores não físicas que eu pudesse estar escondendo.

"Eu estou bem", eu disse, e eu quis dizer isso. Não gostei do que fiz. Ver aqueles corpos aparentemente vivos caindo como marionetes com cordas cortadas provavelmente se juntaria aos outros pesadelos que regularmente me acordavam, mas eu mantive o fato de que tinha feito a coisa certa. Eles já estavam mortos, e minhas ações significaram que ninguém mais se machucou.

Mas isso iria me assombrar.

A carranca de Falin se aprofundou e eu mudei de assunto antes que ele pudesse me intrometer mais. "Você conhece algum fae que poderia mover uma alma entre corpos?"

"Como Coleman?"

Eu pensei sobre isso e então balancei minha cabeça. “Não, o que ele fez quando roubou um corpo deixou muita magia e glifos no corpo. E os corpos que ele roubou ainda estavam vivos. Estou procurando por algo que poderia colocar um fantasma em um cadáver sem deixar um rastro mágico.” Eu pensei sobre o fantasma feminino que tirei do corpo de Remy e como ela implorou para ser colocada de volta dentro. “Os fantasmas podem cooperar, mas acho que precisam da ajuda de outra pessoa para habitar e assumir o controle do corpo roubado.”

"Alex, o que está acontecendo?" Rianna perguntou, sua comida esquecida na frente dela. A reação dela fez sentido, já que Coleman foi o único a mantê-la cativa em Faerie. Ele a usou para facilitar o roubo de seu corpo, então ela poderia saber mais sobre como mover almas entre corpos do que qualquer outra pessoa viva. Pelo menos qualquer um que eu tive acesso para perguntar. Não queria relembrar o que havia encontrado no banco de novo até ter a chance de falar longamente com a Morte, mas parecia que não tinha muita escolha.

Resumi a história da melhor maneira que pude, concentrando a maioria dos meus detalhes no pouco que sabia sobre os cadáveres ambulantes. Falin ouviu em silêncio, a carranca em seu rosto escurecendo. Rianna interrompeu para fazer perguntas algumas vezes, mas no final, ela estava balançando a cabeça.

“Isso definitivamente soa como necromancia,” ela disse, sua voz fina, tensa.

"Então você sabe algo sobre isso?" Eu pareci um pouco esperançosa demais ao ouvir que uma das minhas melhores amigas tinha conhecimento de magia proibida?

“Eh, provavelmente não muito mais do que você,” ela disse, uma nota de desculpas em sua voz. “Coleman usou magia da morte, é verdade, mas não necromancia. Ele queria que seus corpos ainda estivessem vivos e funcionando.”

"Oh." Isso fazia sentido. Suspirei. Tinha valido a pena tentar.

Concentrei-me de volta no meu prato, empurrando a comida mais do que realmente comendo. Quando olhei para cima, notei o ceifador de almas me observando ao lado da lareira. Eu não esperava que a Morte voltasse esta noite, mas lá estava ele, esperando e olhando para onde Falin estava sentado ao meu lado. Engoli a comida que estava comendo e pedi licença. Rianna começou a protestar, mas eu não tinha certeza de quanto tempo a Morte poderia ficar. Quando seu namorado podia ser chamado a qualquer momento, não havia tempo para brincar.


Capítulo 8


P C nos encontrou na porta da sala de estar do meu apartamento pessoal. Ele latiu sua saudação, ficando em suas pernas traseiras, frente trabalhando no ar enquanto implorava. Eu soltei a mão da Morte, levando um momento para me inclinar e esfregar a crista de cabelo branco no topo da cabeça do PC. Rianna e eu tínhamos um acordo permanente de que se eu não voltasse para o escritório antes de ela sair à noite, ela levaria o PC para casa e o trancaria no meu quarto. Ele teria adorado vagar pelo castelo, mas não tínhamos certeza se os animais poderiam se tornar dependentes da comida das fadas, então não íamos nos arriscar.

Assim que meu cachorro se acalmou, me endireitei, voltando para a Morte. Eu levantei na ponta dos pés e o beijei. Leve e rápido. Apenas uma saudação. O “alô” que nenhum de nós havia dito. Comecei a recuar, mas ele passou os braços em volta de mim, puxando-me para um abraço que me apertou contra seu peito. Ele me segurou assim em silêncio por um momento, e pela primeira vez em um tempo, eu me senti quente, completamente segura e amparada. Eu saboreei a sensação e odiei porque sabia que não iria durar.

"Senti sua falta." Ele disse as palavras no meu cabelo, ainda me segurando perto, bloqueando o resto do mundo.

"Você acabou de me ver esta tarde." Eu queria que fosse uma piada. Ficou aquém.

Ele deu um passo para trás, segurando-me com o braço estendido para que pudesse olhar para mim. "Eu não queria ir mais cedo."

"Eu sei." Eu sabia mesmo. Nosso relacionamento era a definição de complicado. Ele estava quebrando todas as regras para estar aqui. Os outros ceifadores ficavam me dizendo que se eu realmente me importasse, eu o mandaria embora. Relacionamentos entre ceifadores de almas e mortais eram proibidos. Perigosos.

Além do fato de que o encarregado dos ceifadores de almas, a quem chamava de Reparador, já havia despojado Morte de algumas de suas habilidades porque a Morte havia trocado essências duas vezes comigo. A capacidade de trocar essências tinha o objetivo de permitir que os ceifadores de almas passassem seu manto quando se cansassem, para que pudessem seguir para onde as almas fossem em seguida. Era para ser usado em outra alma desencarnada, não em um mortal ainda vivo. Em circunstâncias normais, ele não poderia ter sido usado nos vivos, mas como eu era uma planeweaver e tocava vários planos ao mesmo tempo, a Morte foi capaz de usá-lo comigo. Ele salvou minha vida e, no processo, tornou-se mortal, pelo menos temporariamente. Eu barganhei com o Reparador e assumi uma dívida enorme que ainda não paguei, mas o Reparador concordou em devolver essa habilidade assim que a Morte estivesse pronto para passar, garantindo que ele não fosse condenado à eternidade como um ceifador de almas.

Essa barganha não significava que o Reparador aprovava nosso relacionamento. O que mais ele faria se descobrisse que ainda estávamos juntos? Realocar a Morte para outro país? Tirar todas as suas habilidades e enviá-lo junto com todas as outras almas? Esse era um dos meus maiores medos. Sempre que o tempo entre as visitas da Morte se estendia muito, eu me preocupava que a Morte tivesse seguido em frente, e eu nunca poderia dizer adeus, ou mesmo saber o que aconteceu. Ele simplesmente desapareceria.

Complicado. Isso era um eufemismo.

"Sem correr, lembra?" Morte disse em resposta a tudo o que viu em meu rosto.

Tentei sorrir, mas meu sorriso parecia muito distante, fora de alcance, enterrado sob todas as coisas que não dissemos, não discutimos. Eu mal admitia para mim mesma, mas estava preocupada conosco. Ele nunca disse isso, mas pude ver em seus olhos que ele também estava. Esse fato doeu mais do que eu estava preparada. Ele sempre foi o mais confiante. Aquele tão seguro de seus sentimentos. Aquele que não teve medo de dizer "Eu te amo".

Eu não conseguia mais ficar ali, olhando em seus olhos calorosos e vendo amor e preocupação. Meu primeiro instinto foi me afastar, cruzar a sala e me concentrar em algo - qualquer coisa - outra coisa. Mas ele estava certo. Quando começamos isso, eu prometi não correr. Se eu quebrasse essa promessa, se me afastasse, estaria desistindo de nós. Essa não era uma opção. Então eu dei um passo à frente, em direção a ele, deslizando meus braços sobre seus ombros, pressionando meus lábios nos dele.

O beijo começou suave e triste, e então cresceu, tornando-se carente, cheio de desejo e urgência enquanto nossos corpos refletiam o redemoinho caótico de emoções emaranhadas entre nós. O tempo era curto. Ele poderia ser chamado. Mas ele estava aqui agora. Real e quente e meu agora. Minhas mãos deslizaram pelo seu peito, traçando músculos ainda escondidos sob sua camisa. Quando alcancei sua cintura, empurrei a bainha da camisa para cima, ansiosa para sentir mais pele sob minhas palmas. Para arrastar meus dedos pelos finos pelos escuros de seu peito bronzeado.

Ele parou o tempo suficiente para puxar a camisa pela cabeça. Então sua boca se fechou na minha novamente. Suas mãos deslizaram sobre minha bunda e ele me levantou. Eu obedeci envolvendo minhas pernas em torno de seus quadris, puxando meu corpo sobre uma parte dele que agora estava muito dura. Ele gemeu e nos acompanhou até a parede mais próxima, pressionando minhas costas contra ela. Eu estava presa entre a pedra fria nas minhas costas e o calor da Morte infiltrando-se em mim pela frente.

Eu interrompi sua boca, arfando quando disse: "Eu tenho uma cama, você sabe."

“Então, você me disse. Você também possui uma parede.”

Ele se inclinou, mas eu pressionei um dedo em seus lábios, parando-o a apenas alguns centímetros de distância.

"Eu possuo o castelo inteiro."

Eu movi meu dedo, a distância entre nós fechando de modo que sua resposta de "Você tem" foi murmurada diretamente contra meus lábios.

Suas mãos se moveram para a minha cintura, deslizando sob meu suéter, fazendo minha pele apertar e formigar enquanto ele se movia para cima, sobre meu estômago, minhas costelas, até que seu polegar enganchou sob meu sutiã e acariciou meu seio. Eu inalei, me contorcendo contra ele. Precisando de mais.

“Estamos com muitas roupas”. Minhas palavras saíram mais como um gemido enquanto ele desabotoava meu sutiã para que pudesse segurar um dos seios. Ele pareceu entender de qualquer maneira, se afastando o suficiente para que eu pudesse tirar meu suéter antes de atacar o botão de sua calça jeans.

Deixamos um rastro de roupas descartadas da sala de estar para o meu quarto até que caímos completamente nus na minha cama. Eu subi em cima da Morte, levando o comprimento dele dentro de mim, meus movimentos lentos, mas rítmicos, gostando de vê-lo embaixo de mim, respondendo a cada contração do meu corpo. O luar inundou a janela, banhando nós dois em uma luz suave. Seus dedos arrastaram em meus quadris, tentando mudar meu ritmo, mas eu resisti até que ele se sentou embaixo de mim.

"Você está tentando me torturar", disse ele, chupando meu mamilo em sua boca e puxando com força.

Eu gemi, meu ritmo vacilou e Morte aproveitou a oportunidade para nos virar. Apesar de suas palavras, ele não se apressou, mas deixou seu ritmo aumentar gradualmente. Eu o encontrei impulso por impulso até que ambos gozamos gritando e ofegantes.

“Isso foi... Definitivamente deveríamos fazer isso com mais frequência”, eu disse, uma mão ainda emaranhada em seu cabelo escuro. Eu não conseguia sentir minhas pernas ainda pós-orgasmo, mas elas provavelmente ainda estavam presas atrás de sua bunda.

Ele riu, o som profundo e masculino rolando sobre minha carne saciada. Então ele me beijou, embora tivéssemos que interromper rapidamente, pois ainda estávamos ofegantes.

"Eu te amo", disse ele, e nos rolou para que ambos ficássemos de lado.

Demorou apenas um pouco para encontrar uma posição confortável nos braços um do outro. Nós nos encaixamos desde a primeira vez que nos abraçamos. Ficamos deitados ali, abraçados, até estarmos respirando normalmente de novo. Eu estava exausta, tanto por causa do pós-ótimo sexo quanto emocionalmente exausta depois de um longo dia, mas não sabia quando veria a Morte novamente, então não poderia deixar de fazer as perguntas de que precisava de respostas, mesmo que a conversa acabasse com o burburinho pós-sexo de satisfação que tínhamos.

"Nós precisamos conversar."

Os braços da Morte se apertaram ligeiramente ao meu redor. "Disseram que nunca é um bom sinal quando uma mulher diz isso."

Eu empurrei um cotovelo para que pudesse ver seu rosto. "Não essa conversa." Embora, em algum momento, teríamos que falar sobre nosso relacionamento e todas as perguntas sem respostas que pairavam entre nós. Se este fosse um relacionamento e não apenas uma chamada de sexo quando ele pudesse dispensar um momento, teríamos que ter essa conversa. Mas não esta noite. "É sobre o meu caso."

A Morte não disse nada, mas ele não desapareceu, então tomei isso como um sinal positivo.

“Como um fantasma entra no corpo de outra pessoa?”

“Mágica, obviamente,” ele disse, e quando eu olhei para ele, ele deu de ombros. “Ei, você fez a pergunta. Não me odeie por responder.”

"OK tudo bem. Não senti nenhum vestígio de magia nos corpos. Como os fantasmas estavam ficando lá dentro? E como eles estavam movendo os corpos? Eu vi almas dentro de corpos depois que o corpo morreu. Eles estão presos. Eles não podem fazer o corpo andar.”

A Morte ficou em silêncio por tanto tempo que eu não pensei que ele fosse responder. Finalmente ele disse: “A maior parte da magia estava nas almas, não nas conchas. Eu pude ver isso. Quanto ao resto...” Ele balançou sua cabeça. “Eu nunca encontrei isso antes. Almas e corpos geralmente trabalham em harmonia, mas isso... As almas abasteciam os corpos sem que os corpos devolvessem o favor. Era uma condição insustentável.”

Eu pisquei de surpresa. Essa pode ter sido uma das coisas mais diretas e informativas que ele já disse. Normalmente ele era tão evasivo e obscuro como um gato. Eu considerei o que ele disse, combinando com o que eu tinha visto.

“Então, ambos são motoristas e bateria para os cadáveres”, eu disse, mais pensando em voz alta do que qualquer coisa. Isto não explicava como era feito, mas me dava mais do que eu tinha. Também aliviou um nó que estava apertando dentro de mim. Apesar de saber que os corpos estavam mortos, havia uma incômoda questão de saber se eu havia matado algo vivo de uma forma que não conseguia compreender. Mas se pilotar os corpos esgotasse os fantasmas, isso destruiria a alma com o tempo. “Você sabe quem os está fazendo? De onde vêm os fantasmas?”

Morte balançou a cabeça, uma carranca puxando seus lábios carnudos.

Tentei algo diferente. “Um dos cadáveres, Remy, ele teria morrido menos de um dia antes do roubo. Você sabe onde? Sua alma foi coletada ou ainda está lá? "

“Eu não o peguei. Os outros? Não temos o hábito de falar sobre nossas almas, mas...”

Mas esse caso era uma raridade, e ele suspeitava que também não.

“Hoje, no banco, você veio pelos fantasmas ou...? Eu sabia que essa questão beirava um tópico proibido. Só porque eu sabia sobre as linhas de possibilidade que os ceifadores podiam ver, não significava que a Morte tinha permissão para discuti-las comigo.

Ele estudou meu rosto por um longo tempo e eu suspirei.

“Não é exatamente a melhor conversa de travesseiro, hein? Não posso dizer que tenho muita prática.” As palavras foram uma oferta de paz, uma piada às minhas próprias custas, assim como um passe para ele.

Ele sorriu e deu um beijo em meu nariz. “Você nunca deixa de ser fascinante.” Então o sorriso desbotou e ele disse: “Não, não estávamos lá para os fantasmas. Uma vez morta, a pessoa não tem mais caminhos possíveis para prevermos. Nós estávamos lá porque quase todas as outras almas naquela sala tinham a probabilidade de morrer em uma possível linha do futuro ou outra. A possibilidade de que ninguém morresse era quase desprezível. Mas você é sempre o coringa.”

Engoli. Então minhas ações salvaram pessoas. Eu tinha lido direito naqueles momentos muito rápidos no banco. Mas isso também significava que ele havia quebrado ainda mais regras. Ceifadores de almas não podiam interferir com os vivos, mas através de mim, ele o fez. Ele ajudou a fazer uma possibilidade insignificante acontecer. Porque ele queria salvar as pessoas do banco? Ou porque ele não conseguia ver minhas possibilidades, então ele não sabia se eu morreria também?

É por isso que relacionamentos entre ceifadores e mortais eram proibidos. Você tenta salvar a pessoa que ama.

“Um centavo pelos seus pensamentos,” ele murmurou.

"Qual o seu nome?" Eu não tinha a intenção de fazer a pergunta. Simplesmente escapou.

Era uma coisa tão simples. Um nome. Mas eu não sabia e era uma das perguntas sem resposta que me consumia. Eu poderia realmente conhecê-lo se nem mesmo soubesse seu nome?

“Alex...” Ele estava carrancudo.

Eu fiz uma careta de volta. "Esse é o meu nome."

Ele foi tão sincero esta noite, pensei que era possível que talvez...

Mas não.

Suspirei, mudando de assunto para deixar o último passar. “Existe alguma maneira de eu entrar em contato com você? É difícil não ter como entrar em contato com você, e acho que sua amiga pode eventualmente me odiar, por despeito, se eu aparecer no clube favorito dela muitas vezes.”

Ele balançou a cabeça, a tristeza puxando seus olhos, se aprofundando. Ele tinha um feitiço ligado à minha alma que o permitia me encontrar e dizia a ele se eu estava gravemente ferida. Ele apenas admitiu isso recentemente, mas ele o anexou anos atrás. Mas não havia como chamar ele, para avisá-lo que precisava vê-lo. Ou que eu só queria estar com ele. Isso era péssimo.

A Morte me beijou de leve na testa. "Você deveria dormir. Está tarde."

Ele estava certo e eu estava exausta. Mas...

“Vou tentar parar mais,” ele disse, sua mão acariciando suavemente minha espinha.

Eu deveria ter dito não a ele. Eu queria dizer a ele que me importava muito com ele para que ele corresse esse risco. Mas tudo que eu disse foi: "Isso seria bom", enquanto me apertava com mais força contra seu corpo. "Você ainda estará aqui quando eu acordar?"

"Provavelmente não, mas ficarei o máximo que puder."

O que era tudo o que eu poderia esperar. Fechei meus olhos e respirei seu cheiro, focada em desfrutar da sensação de seu corpo contra o meu enquanto ele ainda estava aqui. Confortável e seguro em seus braços, não demorou muito para o sono me encontrar.

?

Acordei uma quantidade desconhecida de tempo depois, calafrios formigando ao longo do meu corpo nu. O travesseiro ao meu lado ainda estava ligeiramente quente. A Morte devia ter partido recentemente, a ausência de seu calor envolvente tendo me acordado. Eu gostaria de ter esperança de que ele voltasse logo, mas sabia que ele não voltaria. Eu estava exausta e duvidava que tivesse dormido mais de uma hora. Eu considerei rastejar para baixo do cobertor e voltar a dormir, mas a cama estava muito fria e vazia e eu realmente precisava de um banho.

Arrastando-me para fora da cama, tomei um banho rápido, mas quente, nem mesmo me preocupando em escovar os nós passando pelos meus cachos. A Sra. B ou o próprio castelo tomavam a liberdade de arrumar o pijama para mim todas as noites - eu não tinha certeza de qual, ou qual possibilidade era mais estranha, mas eu me acostumei com isso neste momento. Vesti o short de seda e a blusa fina antes de deslizar sob o cobertor grosso da minha cama. Eu adormeci de novo quase assim que fechei os olhos.


Capítulo 9


Eu acordei com Jim Morrison proclamando que as pessoas eram estranhas quando você é um estranho, e me levou vários momentos e mais duas linhas da canção-para eu perceber que o som estava vindo do meu telefone. Roy devia estar brincando com meus toques de novo, o que significava que eu não tinha ideia de para quem a música havia sido atribuída. Rolei para a beira do colchão e me atrapalhei cegamente na mesinha de cabeceira. Meus dedos pousaram no plástico rígido do meu telefone e eu o arrastei para mim.

“Olá,” eu disse, minha voz pesada de sono e meus olhos ásperos enquanto eu tombava de costas. Meu cabelo ainda estava úmido do banho. Era claramente muito cedo para alguém ligar.

"Ei? Por que você não está atendendo sua porta? "

A voz de Briar fez com que os resquícios do sono continuassem correndo. Eu pulei para cima, meus pés atingindo o chão um momento depois.

“Eu estou, uh...” Deveria dizer que não estava lá? Mas meu carro estava lá fora com quase meia dúzia de outros. Droga. Caleb não protegeu a casa de tal forma que receberíamos um aviso se alguém aparecesse em nossa porta?

Eu olhei para a pequena esfera de vidro na minha cômoda. Ele brilhava em uma cor amarela alegre, indicando que alguém havia subido as escadas para o meu antigo quarto alugado. Bem, então as barreiras tinham tecnicamente feito seu trabalho, mas com certeza não tinha me acordado.

“Dê-me um minuto,” eu disse, já correndo para fora dos meus quartos.

Não esperei por uma resposta, mas desliguei enquanto corria pelos corredores do castelo. Quando cheguei ao jardim da frente, vi a bicicleta que Holly havia discutido no jantar na noite anterior. Eu pulei nela sem hesitar, mas depois tive um momento estranho cambaleando pelo jardim enquanto tentava tanto me lembrar de como andar de bicicleta - fazia anos - e lidar com o fato de que foi ajustada para Holly, que estava no pelo menos uma cabeça mais baixa do que eu.

Fiquei nos pedais, curvando-me sobre o guidão, e a bicicleta endireitou-se, ganhando velocidade. As saliências de plástico dos pedais atingiram meus pés descalços, mas a bicicleta disparou pelo caminho. O céu acima de mim brilhava com a luz nebulosa do amanhecer, listras coloridas se tornando visíveis à distância. Na maioria dos outros lugares, não teria luz suficiente para meus olhos ruins, mas aqui era o suficiente para permanecer no caminho.

Cheguei à porta dos fundos da casa de Caleb em tempo recorde, mas ainda estava demorando muito. Pulei da bicicleta antes que ela parasse de rolar e corri para a cozinha, através da sala de estar e subi as escadas internas que levavam ao meu antigo apartamento. Como eu deveria explicar por que levei mais de cinco minutos para atender a porta?

Parei um segundo antes de abrir a porta da frente e respirei fundo para não ofegar quando respondesse. Quase não ajudou. Eu abri a porta.

"Briar", eu disse, forçando um sorriso no rosto, principalmente para que eu pudesse sugar o máximo de ar possível entre os dentes.

Briar Darque estava encostada na grade da minha varanda, os braços cruzados sobre o peito em impaciência ou para se aquecer ainda mais no vento cortante de novembro de antes do amanhecer. O vento soprou pela minha porta agora aberta, esfriando o suor que escorria do meu cabelo e me fazendo desejar ter pensado em pegar uma jaqueta. Ou roupas de verdade.

“Entre,” eu disse, dando um passo para o lado.

Briar olhou para mim, observando meus pés descalços, meu pijama um tanto fora de época com a blusa e o short de seda e meu cabelo ainda uma bagunça por causa das atividades de ontem, além de ter dormido molhado e varrido pelo vento do meu passeio de bicicleta. Meu pulso batia forte em meus ouvidos e me perguntei se ela percebeu que meu peito estava ofegante enquanto eu tentava manter minha respiração sob controle. Outra brisa cortante passou pela porta, e eu estremeci, arrepios explodindo em minha pele exposta.

“Vou fechar a porta agora, então se você não entrar...”

Briar se empurrou para fora da grade e entrou. Eu com gratidão fechei a porta, trancando a manhã fria lá fora. Ela examinou a pequena sala, não que tivesse mudado muito desde a última vez que ela esteve aqui. Eu não tinha muitos - ou bons - móveis para começar, e o castelo era mobiliado, então eu deixei todos os itens grandes aqui. Enquanto ninguém começasse a abrir as gavetas, o lugar ainda parecia habitado.

O olhar de Briar se fixou na cama - a cama ainda perfeitamente feita, nem mesmo amassada. Suas sobrancelhas se ergueram e ela se virou para mim, observando minha aparência novamente.

"Por que demorou tanto tempo?"

“Eu...” Eu vacilei. Ela pelo menos adivinhou que eu não tinha dormido aqui, mas obviamente não podia dizer que levei um momento para me trocar ou tomar banho antes de atender a porta. Eu silenciosamente amaldiçoei o pânico que me fez sair correndo do castelo sem perder tempo para me vestir.

Minha hesitação durou um momento a mais quando a porta atrás de mim, a que levava para o resto da casa, se abriu.

A postura de Briar mudou, seu peso mudando entre seus pés enquanto sua mão mergulhava em seu casaco. Eu me virei quando Falin entrou na sala.

Ele sorriu, mas não fechou a porta atrás de si e sua mão pairou perto da Glock no coldre em sua cintura. O que era bastante óbvio porque, além da arma e do coldre, a única outra coisa que ele usava era um par de jeans desbotados. Sem sapatos e sem camisa cobrindo sua extensão de peito pálido. Com o cabelo comprido solto e ligeiramente despenteado, parecia que ele tinha acabado de sair da cama e, como eu também, só pude adivinhar o que Briar pensava.

Cerrei os dentes para reprimir meu gemido e tentei fazer meu rosto comunicar para ele sair.

Ou ele não percebeu, ou eu precisava seriamente trabalhar em minhas expressões, porque ele continuou a sorrir e disse: “Você foi embora tão de repente. Quem é sua convidada?”

Revirei os olhos, mas olhei de volta para Briar. Ela havia retirado a mão dos frascos de magia potentes guardadas na bandoleira sobre o peito, mas sua postura ainda indicava que ela estava preparada para se mover e lutar, se fosse necessário. Sua sobrancelha erguida estava ainda mais alta do que quando ela estudou minha cama não dormida, o que eu não sabia que era possível.

"Bem, ele é definitivamente fácil para os olhos, mas o que aconteceu com o outro?" ela perguntou, seu olhar percorrendo os músculos tensos que ele havia deixado em exibição.

Sim, ela pensou que eu estava dormindo com Falin. Suspirei, mas não a corrigi. Não importava e fornecia uma razão plausível por que demorei tanto para chegar até a porta.

"Investigadora especial Briar Darque do MCIB, conheça o agente especial líder Falin Andrews do FIB", eu disse como introdução, acenando com a mão no ar entre eles. Então eu fui até a minha cama e afundei nela, puxando minhas pernas para me sentar de pernas cruzadas no agora não tão perfeito edredom.

Eu não gostei da maneira como Briar olhou para Falin como se ela não se importasse de vê-lo ainda com menos roupa enquanto ainda se mantinha naquela postura ligeiramente agressiva. Mas como eu não estava realmente dormindo com ele, não era da minha conta me preocupar, então tentei não notar.

A avaliação de Falin sobre Briar foi muito mais profissional. Ele não podia sentir a magia, então ele não podia saber exatamente o quão armada ela estava, mas ele observou sua postura e roupa junto com seu título oficial antes de sua mão se afastar de seu coldre e ele sair pela porta, finalmente fechando a porta do andar de baixo atrás dele e entrando na sala. Eles estavam, teoricamente, trabalhando para os mocinhos. Por enquanto, isso parecia bom o suficiente para ele.

Ele parou a cerca de um pé de mim, na mesa de cabeceira ao lado da cama. Fiquei aliviada por ele não se jogar na cama ao meu lado, porque isso teria sido estranho e, considerando que planejava deixar Briar continuar a supor que estávamos dormindo juntas, não haveria uma boa maneira de lidar com isso.

"O que posso fazer para você?" Eu perguntei, voltando minha atenção para Briar.

"Você quer se vestir?" Ela cortou os olhos propositalmente para o meu pijama.

Eu olhei para baixo. A camisola era fina, e entre o fato de que tínhamos abaixado o termostato na casa normalmente vazia e a porta da frente tinha deixado entrar um pouco do ar frio, era óbvio que eu estava com frio. O problema era que não havia mais roupas neste apartamento.

Eu abracei meus braços em meu peito, mas encolhi os ombros. "Eu poderia te encontrar em meu escritório quando abrirmos às nove."

“Se eu quisesse esperar tanto tempo, não teria aparecido na sua porta ao amanhecer,” ela disse, carrancuda para mim.

Ótimo.

"Você está me prendendo?" Porque, se fosse esse o caso, isso seria realmente uma merda, pois eu nem tinha mais uma jaqueta no apartamento - um problema que provavelmente eu precisava consertar. Mas se ela planejava me prender, eu não acho que ela seria legal o suficiente para me oferecer a chance de me vestir primeiro. Além disso, essa intrusão estranha parecia um pouco informal demais para uma prisão.

"Ainda não", disse ela, para meu alívio limitado. “Mas vá se vestir. Eu posso ver que você não está usando nada por baixo disso. Eu realmente não preciso saber muito sobre você, Craft. " Ela se virou para Falin. "E não seria errado se você não estivesse parado como uma estátua de mármore grego."

Um canto de sua boca se contorceu em um pequeno sorriso divertido, mas ele caminhou pela sala, em direção à minha cômoda. Merda, o que ele estava pensando? Comecei a pular, mas depois vacilei. O que eu deveria fazer, gritar que ele não conseguia abrir aquela gaveta? Isso chamaria ainda mais atenção. Talvez eu pudesse alegar que todas as minhas roupas estavam lavando? Exceto que isso seria uma mentira e eu não seria capaz de pronunciar as palavras.

Falin abriu a gaveta de cima, pareceu se atrapalhar com algo e, em seguida, tirou uma pequena pilha de roupas. Tentei não ficar boquiaberta. Essas gavetas estavam vazias. Eu mesma as esvaziei.

O que significava que a pilha de roupas em suas mãos, que parecia ser uma camisa para ele e uma roupa que parecia muito com uma das minhas, tinha que ser puro glamour.

Ele se virou para mim, um sorriso malicioso tocando seus lábios, e estendeu a mão para me ajudar a sair da cama. Eu peguei estupidamente, sem saber o que mais fazer. Falin era bom em glamour pessoais, mas ele não era bom em fazer objetos duradouros sem alguma matéria-prima semelhante para trabalhar, e não havia literalmente nada naquela gaveta. Não havia chance de ser capaz de aceitar aquela pilha de roupas, ir para outro quarto e colocá-las. Ainda assim, eu o deixei me colocar de pé.

Ele acenou com a mão em direção ao meu pequeno banheiro do outro lado da minha cozinha. "Depois de você", disse ele com outro sorriso.

Eu fiz uma careta para ele, mas fui nessa direção, Falin em meus calcanhares.

Briar revirou os olhos. “Eu já estou me arrependendo disso. Apresse-se, não tenho a manhã toda.”

Antes que a porta do banheiro se fechasse totalmente atrás de nós, canalizei a magia bruta do meu anel para um pequeno amuleto de privacidade na minha pulseira. Uma bolha de privacidade à prova de som surgiu ao meu redor. Eu mesma criei o feitiço, então a bolha de privacidade era pequena. Muito pequena. Quanto a Falin e eu estarmos totalmente cobertos por ela, tínhamos que estar perto o suficiente para que, se eu respirasse muito fundo, nossos peitos se tocassem, mas o próprio feitiço dentro daquela pequena área era sólido.

"O que você está pensando?" Sussurrei em um silvo de respiração. Sussurrar não era necessário dentro do feitiço, mas parecia prudente.

Falin encolheu os ombros. Suas mãos estavam vazias agora, a pilha de roupas encantadas desapareceu assim que a porta se fechou. “Eu estava pensando que cooperar em pequenas coisas pareceria melhor para você. A menos que você queira explicar ao OMIH e ao MCIB como seu próprio espaço privado se desdobrou para você com um castelo Faerie dentro.”

Sim, isso não estava no topo da minha lista de tarefas. Eu ainda estava tentando me passar por humana tanto quanto podia.

“O que esqueci de levar em conta é que está perto do amanhecer”, disse ele, olhando para cima como se pudesse ver o sol nascente através do teto.

Eu segui seu olhar, franzindo a testa. “Glamours surgem ao amanhecer, certo? Mas o momento exato já passou. A magia das fadas deve estar voltando ao mundo agora.”

Sua testa franziu e ele estudou meu rosto como se procurasse algum tipo de reconhecimento que eu claramente não estava dando.

"O que?" Eu assobiei.

"Você ainda não consegue sentir a vazante e o fluxo da magia Faerie, não é?"

Eu não respondi, e isso deve ter sido resposta suficiente, porque seus lábios se comprimiram em uma linha apertada. Eu passei a maior parte da minha vida com a minha natureza fae selada por um feitiço que meu pai colocou em mim antes mesmo de eu nascer. O selo estava se desintegrando desde a Lua de Sangue meses atrás e, teoricamente, foi totalmente destruído na noite do Equinócio de Outono, mas ainda havia várias partes da minha natureza recém-descoberta que não estavam funcionando para mim. Glamour era uma. E, aparentemente, sentir a magia ambiente das fadas.

“Eu não diria exatamente que ele volta ao mundo”, disse Falin, e balançou a cabeça. “Se eu tecer um glamour agora, será relativamente fraco. Vou ter que reforçar isso mais tarde.”

"Faça. Já estamos aqui há muito tempo.”

Ele acenou com a cabeça e levantou as mãos para a minha cintura. Um zing elétrico passou por mim que não tinha nada a ver com magia e tudo a ver com Falin me tocando. Uma pontada de culpa encontrou a resposta em porções iguais. Eu desviei o olhar, tentando não deixar isso transparecer no meu rosto, mas certamente a maneira como minha pele parecia apertar me denunciava.

Se ele percebeu, foi bom o suficiente para não demonstrar. Em vez disso, ele se ajoelhou, passando as mãos pelos meus quadris. Era estranhamente profissional e íntimo ao mesmo tempo. E foi muito, muito estranho. Enquanto suas mãos se moviam, meu short de seda escureceu e se alongou. Suas mãos deslizaram até meus joelhos e depois sobre minhas panturrilhas, e enquanto ele se movia, um couro preto macio e amanteigado rastejou pelas minhas pernas até que eu estava usando uma calça melhor do que qualquer coisa que eu realmente possuía.

Ele levantou a barra inferior da minha camisa, esfregando o material entre os dedos como se estivesse testando do que era feito. Então ele colocou as mãos nos meus ombros e as arrastou lentamente pelos meus braços. As alças finas da camisola pareceram inchar, se tornando mais grossas, crescendo para seguir seus dedos, mas também ondulando para baixo na camisa até que eu não estava usando uma camisola, mas um suéter roxo com decote em V. Eu me virei e olhei no espelho. Era semelhante a um suéter que eu usava com frequência, mas, como as calças, era mais macio e de melhor qualidade do que qualquer coisa que eu tivesse. A roupa ficou melhor também, abraçando cada curva como se tivesse sido pintada, o que, de certa forma, tinha.

“Legal,” eu disse, tocando a manga do suéter. Era tão macio que tinha que ser algum tipo de mistura de cashmere.

No momento em que me virei, Falin estava com o que parecia ser sua camisa Oxford típica. Ele também tinha sapatos. O que foi uma ideia muito boa.

“Eu odeio perguntar... mas se ela quiser que eu vá a algum lugar com ela...” Eu levantei meu pé descalço.

Falin balançou a cabeça. “Foi difícil o suficiente esticar o pouco material que você está vestindo tanto quanto eu. Se eu recriar suas botas do zero, elas nunca vão segurar.” Ele estendeu a mão e ergueu o colar que eu usava. “Seu feitiço parece estar ajudando a manter as roupas, mas não confio nele o suficiente para tentar botas. E, é claro, os avisos de glamour padrão: fique longe do ferro, não deixe sua magia de tecer planos deixar de acreditar nele e vista roupas de verdade antes do pôr do sol, ou você de repente se verá meio vestida de novo.”

Eu concordei. "Bem, é melhor voltarmos lá."

"Mais uma coisa." Ele estendeu a mão e passou a mão pelo meu cabelo. Os cachos se soltaram da bagunça cheia de nós e varrida pelo vento, caindo levemente no meu pescoço.

“Ok, agora esse é um truque que preciso aprender,” eu disse, olhando para o espelho. Era apenas glamour, eu sabia, mas eles pareciam estar livres de emaranhados. Eu teria levado outro banho, uma hora trabalhando nos nós e alguns produtos de modelagem para deixar meus cachos tão bonitos. Esse era definitivamente um truque que eu precisava adicionar ao meu arsenal.

Exceto pelos meus pés descalços, estávamos totalmente apresentáveis agora. Eu puxei a magia do feitiço de privacidade, liberando a bolha à prova de som, então levei Falin para fora do banheiro.

Briar havia confiscado a única cadeira no pequeno apartamento, meu banquinho do bar, e tinha uma pasta com várias folhas de papel espalhadas pelo pequeno balcão. Ela olhou para cima enquanto caminhávamos de volta para a sala, então muito incisivamente olhou para o relógio, mas não fez comentários. Em vez disso, ela juntou os papéis, colocando-os de volta na pasta.

“Então,” eu disse, sentando na minha cama mais uma vez. "Você vai me dizer por que está aqui tão cedo?"

"Sem sapatos?" ela perguntou, olhando para os meus pés.

Ela estava protelando? O que estava acontecendo? Ela invadiu aqui, mas ela parecia continuar encontrando razões para não me dizer o que ela veio dizer.

“Eles não estão aqui em cima”, eu disse, o que era verdade. Eles não estavam lá embaixo também, mas ela não precisava saber disso. Ela franziu a testa, ainda olhando para meus pés descalços. “Eu preciso de sapatos, Briar? Eu estou indo para algum lugar?”

Ela suspirou e balançou a cabeça. Sua boca se contraiu com força, como se ela não quisesse admitir o que estava prestes a dizer, mas finalmente disse: “Eu tenho autoridade para dizer que vou precisar da sua ajuda para resolver este caso. Estou aqui para te contratar.”


Capítulo 10


Eu encarei Briar. Com todos os seus excessos e... “Você quer me contratar? E não que eu esteja recusando, mas exatamente quem é a 'autoridade' que concordou que você precisaria de mim para resolver o caso?”

Briar ainda parecia que tinha engolido algo amargo. “Meu parceiro.”

"Eu a conheço?" Eu nem sabia que ela tinha um parceiro. Eu pensei que ela era uma máquina de chutar o traseiro de uma mulher só.

"Ele. E não, você nunca o conheceu. Lembra quando eu disse que o MCIB tem grandes bruxas e bruxos premonitórios? Bem, ele é um dos melhores. E quando profecias atormentavam seus sonhos, e ele acordou delirando sobre como vou precisar da sua ajuda, então eu dirigi minha bunda aqui para acordá-la. "

Agora foi a minha vez de fazer uma careta. Raramente era bom quando você aparecia nas profecias de um bruxo premonitório. O futuro que eles viam era normalmente escrito em pedra. Muitas habilidades de wyrd eram consideradas difíceis de conviver; a magia usava a bruxa tanto quanto era usada, mas a profecia era um fardo particularmente potente - a maioria das bruxas e bruxos da premonição enlouquecia antes de atingir a idade adulta.

"O que esta profecia implica?" Eu perguntei, não tenho certeza se realmente queria saber.

Briar deu de ombros. "Foi tudo o que ele me disse." A expressão em meu rosto deve ter traído meu ceticismo, porque ela continuou dizendo: “Ele tem trinta e dois anos e ainda é são. Ele encontrou uma maneira de manipular o melhor resultado possível de suas profecias, então eu não o questiono. Ele me diz o que preciso saber e não o pressiono por mais. Se vou resolver este caso, preciso trabalhar com você, então irei.” Ela puxou uma página da pasta em suas mãos. “Independentemente dos cartões e certificações que você carregue da Organização de Humanos Inclinados à Magia, acho que nós duas sabemos que você não é estritamente humana. Portanto, elaborei um contrato de serviços para garantir que não haja mal-entendidos sobre a dívida.”

Eu me encolhi internamente, mas aceitei o papel quando ela o passou para mim. Falin se aproximou, lendo o documento por cima do meu ombro. Eu não o parei. Embora sua lealdade nem sempre fosse clara quando se tratava da Rainha do Inverno, ele era um amigo que geralmente tinha meus melhores interesses em mente. Ele apontaria qualquer coisa que pudesse me deixar comprometida, provavelmente.

Li o documento com atenção, mas não havia nada de muito incomum nele. O contrato me contrataria por uma taxa diária generosa que abrangeria todas as horas que trabalhasse com Briar ou no caso independentemente. Se eu aceitasse o trabalho, concordaria em trabalhar pela taxa listada sem esperar compensação adicional por qualquer mágica realizada, informações compartilhadas ou ferimentos sofridos durante o caso. Essa última parte não era exatamente reconfortante, mas no geral, o documento era simplesmente uma maneira de cobrir o traseiro de alguém e evitar incorrer em dívidas de um fae manipulador. Foi inteligente - eu teria que manter uma cópia para o caso de precisar.

Havia apenas uma linha que quebrava o acordo e me impedia de assinar. Virei a página, segurando-a na direção de Briar. “Esta linha que diz: 'O contratante concorda em divulgar toda e qualquer informação relativa ao caso o mais rápido possível.' Isso não vai funcionar para mim.”

Um músculo acima da mandíbula de Briar saltou e ela cruzou os braços sobre o peito. "Você está admitindo categoricamente que planeja esconder coisas de mim durante o caso?"

"Não." Bem, sim. Mesmo que ela me contratasse, eu ainda não poderia contar a ela tudo o que vi no banco, pelo menos não as partes que pertenciam aos ceifadores de almas. Fui obrigada por juramento a guardar seus segredos. “Pode haver algumas coisas que eu não posso te dizer. Vou compartilhar tudo que puder.”

Seu brilho deveria ter cortado a pele dos meus ossos. Obriguei-me a encontrar seu olhar, mas foi preciso esforço. Depois de um momento, ela revirou os olhos, mas isso não diminuiu seu brilho.

“Eu provavelmente não deveria ter contado a você sobre a premonição antes de você assinar. Você sabe que me tem sobre um barril. " Ela ficou de pé e arrancou o contrato de mim. Ela riscou as palavras “todo e qualquer” e rubricou a alteração antes de devolvê-la para mim. "Melhor?"

Eu li mais uma vez e, em seguida, olhei para Falin. Ele deu um pequeno aceno de cabeça, o que eu achei que significava que ele não localizou nenhuma lacuna que eu tivesse esquecido. Eu também rubriquei a mudança e assinei na linha.

Não era um juramento mágico, mas ainda era um contrato obrigatório, e eu era fae o suficiente para sentir o acordo gravando-se em mim enquanto eu escrevia meu nome. Foi desconcertante.

"Então, isso significa que você quer que eu levante as sombras dos ladrões do banco?" Eu perguntei, segurando o contrato.

"Eu estou trabalhando nisso. Infelizmente, você ainda é a principal suspeita do NCPD. Você não pode chegar perto desses corpos até que seja liberado ou nós conseguirmos uma permissão especial." Briar arrancou o contrato dos meus dedos atordoados e o enfiou em sua pasta. “Agora que a papelada está fora do caminho, me diga o que você deixou de fora ontem na delegacia. Derrick disse que você já tem uma pista.”

Eu deveria ter previsto isso. Infelizmente, não poderia contar mais a ela. Tudo o mais que eu tinha era suposições ou pertencia aos ceifadores de almas. Então, que pista eu tinha?

O encanto de rastreamento.

"Lembra quando eu disse que rastreei Remy até o banco usando um feitiço, mas que a alma navegando em seu corpo não era realmente dele?"

Briar assentiu.

“Houve uma... irregularidade quando eu estava seguindo o feitiço. Em um ponto, a trilha se dividiu em duas direções diferentes. Na época, pensei que o foco estava contaminado.” Eu respirei, porque eu realmente não tinha dito a próxima parte em voz alta antes. “Agora, eu me pergunto se a outra trilha pode levar à alma de Remy; provavelmente no corpo de outra pessoa, se o padrão se mantiver.”

Briar me olhou por um momento. “Você pode rastrear uma alma?”

"Talvez? Eu não sei. Que eu saiba, isso nunca foi tentado.” A pesquisa que eu fiz ontem à noite não tinha revelado nenhum caso verificável. As pessoas tentavam invocar fantasmas com objetos pessoais o tempo todo, mas, além de algumas postagens apenas para se gabar sem detalhes sobre perfis inativos, não consegui encontrar uma única menção de pessoas tentando rastrear um. Ou isso não poderia ser feito, ou ninguém jamais teve sucesso. “Ou talvez o foco realmente tenha sido contaminado e o feitiço me levará a algum conhecido do meu cliente.” Dei de ombros. "Eu planejava dar uma olhada hoje."

"Parece uma pista." Briar se empurrou para fora da cadeira. “Pegue suas coisas. Estou dirigindo."

“Uh, não,” eu disse, sem me levantar.

Ela se virou, erguendo a sobrancelha. "Qual é o problema, Craft?"

Fiz um esforço consciente para não olhar para Falin. Ele não era o problema, e se eu olhasse para ele, ela pensaria que ele era. O problema era seu glamour e o fato de que, por baixo dele, eu ainda estava mais ou menos com uma camisola. Além disso, eu não tinha ideia do que ela estava dirigindo, mas da última vez era um Hummer com tanto metal que fiquei fisicamente doente. Se eu entrasse nisso agora, a roupa glamourosa não teria chance.

“O problema é que ela tem outras responsabilidades”, disse Falin sem perder o ritmo. “Você a acordou, o que significa que o cachorro dela não foi passeado ou alimentado. Você não perguntou nenhuma vez se ela tinha compromissos com clientes esta manhã. E você nunca perguntou se ela tinha esse rastreador encantado agora com ela." Ele olhou para mim e eu balancei minha cabeça. Ainda estava no castelo. Ele se voltou para Briar. "Este caso é provavelmente o único motivo pelo qual você está na cidade, mas não é a única prioridade de Alex."

Eu fiquei boquiaberta com Falin. Ok, sim, ele me protegia.

Briar olhou feio. "Há quatro corpos no necrotério, e se a teoria dela estiver correta sobre o fantasma de Remy pilotando outro corpo, há mais corpos lá fora."

Agora eu me levantei, erguendo minha mão para Falin antes que ele respondesse. Apreciei o ato de cavaleiro em roupas com glamour, mas poderia lutar essa batalha em particular sozinha.

“Você me contratou. Estou trabalhando neste caso e pretendo dar o melhor de mim, mas ele está certo, também tenho outras responsabilidades. Além disso, se você ainda estiver dirigindo aquele monstro de aço de um SUV, não posso andar com você.”

Essa última parte claramente a pegou desprevenida, e eu vi a confusão momentânea cintilar em seus olhos escuros antes que eles brilhassem com compreensão.

"Muito ferro?" Ela perguntou, e com o meu aceno, ela fez um pequeno som de hmmm antes de dizer: “Eu nunca pensei nisso. Isso pode exigir um pequeno ajuste para mim. Nunca trabalhei com um não humano antes.”

E lá estava eu me encolhendo novamente.

“Posso encontrar você no meu escritório em cerca de uma hora,” eu disse, então pensei melhor. “Na verdade, devemos nos encontrar na Delegacia Central. O feitiço de rastreamento pegará o corpo de Remy no necrotério e não queremos nos distrair com essa trilha. Me dê uma hora e meia.”

Embora ela não parecesse feliz com isso, ela balançou a cabeça, encarando-me um momento depois para que eu pudesse me concentrar em se preparar. Eu iria me apressar como pudesse, mesmo com a bicicleta de Holly, que provavelmente precisava devolver. Eu definitivamente precisaria de uma bicicleta para mim. Mas primeiro eu precisava voltar para o castelo e colocar roupas de verdade.

• • •

Quase duas horas depois, eu estava em frente à Delegacia Central. As roupas que eu estava vestindo não eram nem de longe tão boas quanto as glamourosas que eu tive que descartar, mas pelo menos elas não desapareceriam se eu andasse muito perto de um portão de ferro fundido. Briar estava esperando por mim quando cheguei, o que não foi surpreendente, e agora nós duas estávamos olhando para a pequena sacola pendurada em meu punho cerrado.

"O que você quer dizer com não está funcionando?" ela perguntou, olhando para mim e para o feitiço, por sua vez.

"Bem, está funcionando - está me puxando em direção ao corpo no necrotério - mas a outra trilha que o feitiço encontrou ontem está faltando." Eu fiz uma careta para o feitiço e estendi minha habilidade de sentir a magia, examinando-a. Rianna tinha recarregado antes de deixar o castelo esta manhã, já que o amuleto original não foi projetado para uso a longo prazo, mas isso não deveria ter mudado nada sobre como funcionava. O feitiço em si parecia exatamente o mesmo de ontem, mas definitivamente estava me puxando em uma direção, em direção ao porão e ao corpo de Remy.

Fiz um círculo completo, segurando o feitiço como se eu pudesse descobrir uma trilha melhor dessa forma. Não mudou nada. Eu balancei minha cabeça.

“Ou não há mais nada para rastrear” -o que significaria que os ceifadores já haviam encontrado e coletado a alma de Remy - "ou ele está atrás de barreiras".

"Ou foi alguma sorte mágica estranha", disse Briar.

Eu balancei a cabeça, reconhecendo a possibilidade. "O que agora?"

"Você deveria ser meu líder, Craft", disse Briar. Ela olhou para cima, como se julgando a hora pela posição do sol rastejando sobre os prédios ao redor. Então ela pressionou as palmas das mãos nos olhos por um momento antes de arrastá-las pelo rosto. Ela parecia cansada, o que fazia sentido. Ela apareceu na minha casa um pouco antes do amanhecer, e ela havia redigido a papelada do aluguel antes disso. Se seu parceiro “acordou” de sua premonição, como ela disse, provavelmente foi no meio da noite.

"Quer um pouco de café?" Eu perguntei, apontando para um pequeno café na rua.

“Tem café dentro da estação.”

“Central Precinct? Eu já tive isso antes. Acredite em mim, não é café.”

Ela franziu a testa para mim, mas olhou entre as portas da estação e a cafeteria na rua. Finalmente ela encolheu os ombros.

"Café. Claro, por que não?"

Caminhamos pela calçada em silêncio. No café, pedi meu café preto; ela tinha o dela com avelã e creme. Quando me aproximei de uma das mesas redondas na frente da loja, ela balançou a cabeça e me levou até a última mesa do canto. Ela sentou-se na cadeira contra a parede oposta, o que lhe deu a melhor posição para observar a porta e o resto dos clientes no café. Isso também me colocou de costas para ambos, o que não me deixou completamente confortável. Virei minha cadeira para que minhas costas ficassem para a parede lateral. Briar me deu um sorriso divertido quando me sentei de lado à mesa, mas ela não fez comentários.

Ficamos em silêncio enquanto bebíamos nosso café. A clientela da cafeteria estava chegando lentamente quando entramos, mas o rush matinal bateu logo depois que tomamos nossos lugares. As mesas ao nosso redor se encheram rapidamente e fregueses desapontados em busca de assentos vazios vagaram pela loja, alguns pairando ao redor de pessoas que pensaram que abandonariam suas mesas em breve. Nenhum pairou ao nosso redor. Na verdade, todos pareciam evitar nossa mesa. Estou tentando, mas falhando em encarar a mulher fortemente armada e vestida de couro no canto, era o que se lia em seus olhares naturalmente diante Briar e de seus arredores.

"Você mantém esses feitiços ativos o tempo todo?" Eu perguntei, virando-me para encarar Briar. Eu podia sentir que seu feitiço de desviar o olhar estava ativo, mas aparentemente eu estava dentro do raio coberto, porque não tinha nenhum problema em focar nela.

Briar encolheu os ombros. “Quando estou em público, normalmente.”

“Você nunca quer ser notada? Se destacar?"

“Se eu quero a atenção de alguém, eu coloco uma grande arma na cara dele.” Briar largou o café. “O que estamos fazendo, Craft? Não estou interessada em bate-papos femininos ou em me tornar melhores amigas para sempre.”

“Não acho que haja perigo disso”, disse eu, tomando outro gole do meu café.

Ela me encarou por um momento, e então um sorriso apareceu em seu rosto. “Eu gosto de você, Craft. Não que eu esteja prestes a fofocar sobre sapatos ou bolsas ou o que quer que as suas melhores amigas conversem.”

“Costumo discutir cadáveres com minhas melhores amigas.”

Briar parecia que ia engasgar com o café. Dei de ombros.

“Minhas melhores amigas incluem uma legista, uma promotor e uma bruxa sepulcral.” E meus melhores amigos eram ceifadores de almas e assassinos. Com certeza parecíamos um bando mórbido, hein?

Briar riu e ergueu sua xícara de café em uma saudação falsa. “Eu sabia que havia uma razão para gostar de você. Agora, de volta ao caso. Derrick está avançando em seu acesso aos corpos. Isso é tão embrulhado em burocracia que pode até ser um presente, mas precisamos conversar com essas sombras.”

Derrick, o parceiro misterioso. Ele aparentemente cuidava da papelada enquanto ela chutava traseiros.

Observei duas mulheres vestidas casualmente demais para fazer parte da multidão de negócios matinais procurando por uma mesa, suas bolsas com estampas brilhantes penduradas no alto dos ombros e os saltos que usavam com seus jeans estalando no chão de ladrilhos com seu aborrecimento.

"A polícia encontrou alguma semelhança entre Annabelle McNabb e Remy Hollens?" Eu perguntei.

Briar ergueu uma sobrancelha. “Você descobriu quem era outro dos ladrões. Você não sabia disso durante a nossa entrevista ontem.”

“Ontem também não sabia que o assalto a banco fazia parte de uma sucessão de padrões de crime. Um dos meus companheiros de casa mencionou isso ontem à noite, e eu pesquisei o pouco que pude encontrar online.” Larguei minha xícara de café agora vazia e considerei se valeria a pena comprar mais um café. A fila agora estava fora da porta, então provavelmente não. “Sim ou não em algum ponto comum de interesse entre Annabelle e Remy? Ou devo passar o dia desenterrando quaisquer antecedentes que eu possa encontrar sobre aqueles dois, que você e a polícia provavelmente já sabem?”

“Uma mãe dona de casa e um calouro na faculdade? Não, da última vez que ouvi, não havia nada que os ligasse, além do óbvio de ambos estarem mortos após assaltarem um banco juntos. Eles não moravam, trabalhavam ou faziam compras perto um do outro. É possível que eles tivessem um relacionamento do tipo estranhos no trem, mas não podemos determinar onde eles teriam se cruzado.”

Era exatamente isso que eu temia.

Briar acenou com a cabeça em direção ao meu pulso, onde eu ainda usava o feitiço de rastreamento. "Quando havia uma segunda trilha, você restringiu a área da cidade que queria que você seguisse?"

“Nem na cidade. Estava puxando em direção à selva a nordeste de Nekros.” E uma vez que Nekros está completamente dentro de um espaço dobrado, os campos nunca foram totalmente mapeados.”

"Você tem certeza de que não estava puxando para algum lugar fora do espaço dobrado?"

Dei de ombros. “Não parecia”. E, pelo que todos sabiam, não havia maneira consistente de sair do espaço dobrado pela selva além das duas rodovias que funcionavam como portas.

Briar começou a fazer outra pergunta, mas então seu telefone tocou. Ela o desenterrou, olhando para a tela e um sorriso se espalhou em seus lábios. Ela se levantou e jogou o copo de isopor vazio uns cinco metros do outro lado da sala na lata de lixo. Passou pela abertura estreita sem sequer tocar nas laterais.

“Pegue suas coisas, Craft,” ela disse, marchando em direção à porta.

"Onde estamos indo?" Chamei atrás dela enquanto corria para a lata de lixo - de jeito nenhum eu poderia ter a pontaria que ela tinha, e eu não queria me desculpar por acertar alguém na cabeça com um copo vazio.

“Parece que a burocracia não foi tão ruim quanto eu pensava. Você terá babás, mas está autorizada a levantar algumas sombras. Vamos conversar com os mortos.”


Capítulo 11


Briar tinha me avisado que eu teria babás no necrotério, mas agora tínhamos gente suficiente na sala para dar uma festa. Além de Briar e eu, John e Jenson se juntaram a nós, já que eles eram os detetives responsáveis pelo caso; Tamara, já que tinha a custódia direta dos corpos, assim como um de seus assistentes; e dois policiais uniformizados parados na porta do necrotério parecendo muito desconfortáveis. Decidiu-se retirar todos os corpos para que eu não precisasse diminuir meu círculo ou iniciar um novo ritual para confirmar histórias entre as vítimas, se necessário. O necrotério não era pequeno, mas também não foi construído para ter quatro corpos em macas com oito pessoas vivas reunidas ao redor deles. Tivemos que reorganizar um pouco, e eu ainda teria que ter muito cuidado ao desenhar meu círculo para ter certeza de que todos os cadáveres cabiam sem prender nenhuma das pessoas vivas no círculo comigo.

A parte mais desconfortável de toda a situação foi como todo o grupo estava muito quieto. Arrastei meu giz ceroso no chão com sete olhares fixos em mim, a sala silenciosa, exceto pelo zumbido das luzes e o turbilhão dos purificadores de ar. Tentei ignorá-los, mas quase podia sentir seus olhos em minha carne. Tamara era a única que parecia amigável fora do grupo. Não que todo mundo fosse estritamente hostil. Briar parecia impaciente. Os dois policiais uniformizados pareciam um pouco assustados e talvez um pouco enjoados. Não tinha certeza se era porque estava prestes a levantar sombras ou porque os corpos estavam bastante rígidos. Jenson, bem, ele era definitivamente hostil enquanto fazia uma careta para mim em torno de um lenço que pressionou sobre a boca e o nariz.

John ficou parado sozinho ao lado de uma das duas câmeras de vídeo apontadas para mim para este ritual. Ele segurava o caderno na mão, a caneta agarrada com força ao lado do corpo na outra mão. Eu não conseguia ver sua boca sob um bigode que definitivamente precisava de um corte, mas eu poderia dizer pela maneira como suas bochechas estavam contraídas que ele estava carrancudo.

Quando terminei meu círculo, acenei primeiro com a cabeça para Briar e depois me virei para John.

"Estou pronta. Com quem devo começar?”

“Você provavelmente vai acabar levantando tudo”, disse ele, o que não foi uma resposta.

Eu escolhi acreditar que era permissão para usar meu bom senso e me virei para Remy primeiro. Quatro sombras eram muito para um ritual. Eu poderia fazer isso, mas iria me esgotar. Ele era aquele em quem eu mais investia, e ele era aquele de quem eu queria mais respostas. Eu não planejava cobrar mais de Taylor por mais do meu tempo - afinal, este ritual agora foi comprado e pago por Briar – mas se eu pudesse encontrar mais informações para ela, algo para encerrar, eu o faria.

Batendo na energia armazenada no anel em meu dedo, eu ativei o círculo que havia desenhado. Uma barreira surgiu entre mim e o resto das pessoas vivas. A barreira mágica também parou o fluxo da essência do túmulo dos outros corpos no necrotério, mas com quatro cadáveres presos no círculo comigo, isso não ofereceu muito alívio.

Tirei a pulseira de amuletos, que continha, junto com vários outros amuletos utilitários que carregava, os escudos externos que ajudavam a embotar a essência grave que, de outra forma, golpeava implacavelmente meus escudos mentais. Assim que os escudos externos caíram, toda a afronta da essência grave dos corpos presos no círculo atingiu a parede mental que cercava minha psique. Isso bateu contra as vinhas vivas que eu imaginava como a barreira envolvendo minha mente. Eu a retirei, deixando a essência da sepultura entrar, não resistindo enquanto o frio corria em meu corpo, guerreando com meu próprio calor vivo. Doeu, mas não de uma forma inesperada. Mais como uma velha ferida que doía.

O vento aumentou em torno de mim, chicoteando meu cabelo em volta dos ombros e agitando os lençóis que cobriam as macas. Não precisei verificar as marcas dos dedos ou puxar os lençóis para ver os corpos. Eu podia sentir que duas eram mulheres e uma era um homem mais velho, então o último, um homem jovem, tinha que ser Remy. Eu alcancei minha magia e deixei o calor fluir de mim para o corpo coberto pelo lençol. Minha magia e calor vivo fluíram através dele, conectando todas as pequenas memórias deixadas para trás, formando-as em uma representação física do homem que ele tinha sido no momento de sua morte.

Um adolescente à beira da idade adulta sentou-se através do lençol que cobria seu corpo. Embora ele tivesse sido sólido para mim, ele era tão insubstancial quanto um holograma para qualquer outra pessoa, apenas uma coleção de memórias mantidas juntas com minha magia. Um dos oficiais perto da porta murmurou algo um tanto desagradável quando Remy apareceu, e a porta rangeu, os sapatos do oficial arranhando no linóleo enquanto ele corria. Eu não conseguia lidar com o sangue; outras pessoas não sabiam lidar com as sombras. Mas Remy não era ruim. Além de ser um pouco espectral em cor e substância, parecia que ele deveria ser um garoto saudável em idade universitária. Eu certamente levantei sombras em condições muito piores.

Apesar do fato de que o cadáver na maca provavelmente já tinha passado por uma autópsia completa e não estava usando nada mais do que um lençol, a imagem de Remy que apareceu foi exatamente como sua última memória o pegou no momento da morte. Ele usava um chapéu com o ícone da universidade sobre o cabelo escuro. Sua camisa de futebol exibia as cores do colégio e parecia muito amada. Eu vagamente reconheci como a que ele estava usando durante o assalto a banco. A camisa real provavelmente estava em um armário de evidências em algum lugar; este era apenas uma memória da original. Sua calça jeans estava gasta, um buraco começando a aparecer em seu joelho direito. Não havia nenhuma causa óbvia de morte evidente em sua sombra, mas também não havia em seu corpo, então isso não era muito surpreendente.

"Qual é o seu nome?" Eu perguntei a sombra, não porque eu não soubesse, mas porque esta era uma entrevista oficial sendo gravada. Sombras tinham muitas limitações, e eu havia trabalhado com a polícia por anos, então tentava registrar o máximo que pudesse.

"Remy Hollens."

Eu me virei para John. Ele deu um leve aceno de cabeça, indicando que a sombra estava alta o suficiente. Eu me concentrei em Remy novamente.

"Você pode me dizer como você morreu?"

“Eu me ofereci para fazer parte de um estudo para ganhar algum dinheiro. Eu tinha algumas horas antes de pegar Taylor, então agendei um encontro com o pesquisador. Depois de preencher uma papelada, ele me disse que ia começar e que eu só precisava ficar sentado bem quieto no centro de um círculo. Ele cantou por um tempo e me fez beber alguma coisa, e então...” A sombra sumiu.

"E então o que?" Briar perguntou uma vez que a sombra não disse mais nada.

“E então ele morreu. Ou talvez tenha ficado inconsciente e depois morrido”, eu disse, mas estava carrancudo.

Normalmente, quando uma sombra desaparecia assim, era porque um ceifador havia arrancado sua alma de seu corpo. Assim que a alma partia, o botão de gravação da vida de uma pessoa parava, mesmo que suas funções corporais não tivessem percebido que estavam mortas. Mas a Morte me disse que ele não tinha coletado a alma de Remy, e a maneira como ele disse isso me fez pensar que nenhum dos outros ceifadores também.

Uma alma não sai do corpo simplesmente na morte. Se um ceifador não vier, a alma tende a se agarrar à carne morta, presa dentro da concha, as memórias ainda gravadas enquanto o corpo apodrece ao redor dela. Eu conversei com sombras que experimentaram tal destino. Suas histórias não eram bonitas. Então, como a alma de Remy saiu de seu corpo?

“Um problema aqui. Todos nós vimos esse garoto cair morto durante um assalto a banco. Não sentado em um círculo mágico”, disse Jenson em volta do lenço.

"Ele já estava morto." Eu estava começando a me sentir como um disco quebrado dizendo isso às pessoas. "Remy, você já esteve no First Bank of Nekros na Old Dunbar Road?"

A sombra não hesitou. "Não."

Houve mais de um estalo de consternação atrás de mim, e até mesmo Tamara murmurou algo questionando como uma sombra poderia mentir. Sombras não tinham egos. Eles não podiam mentir, ou mesmo ofuscar a verdade. Faça a pergunta certa, obtenha uma resposta boa e honesta, pelo menos até onde a sombra se lembra. Enquanto a alma de Remy esteve dentro de seu corpo, ele nunca esteve dentro daquele banco. Depois que sua alma foi despejada...

“Ele não está mentindo. Ele já estava morto.” Sim, definitivamente um recorde quebrado. "Remy, qual foi a data e hora da última coisa que você lembra?"

“Dezenove de novembro. Devia ser por volta das sete e quarenta e cinco porque cheguei na reunião logo depois das sete.”

John olhou para trás em seu caderno. "Isso seria na noite anterior ao assalto ao banco."

“E seria consistente com o estado de rigor durante minhas observações iniciais”, disse Tamara.

Jenson fez um som particularmente parecido com um rosnado. “Então, o que estamos realmente dizendo é que as pessoas que andavam, conversavam e balançavam as armas já estavam mortas na época? É isso que estou ouvindo?”

"Se o sapato servir", disse Briar, e se virou para mim. “Você disse que fantasmas pilotavam esses cadáveres. Fantasmas são apenas almas, certo? Por que o corpo não começou a gravar novamente quando a alma estrangeira foi inserida?”

Eu devo ter ficado boquiaberta com ela por um momento. Não somente porque era uma boa pergunta, mas também porque ela entendia o suficiente sobre magia grave para perguntar. Essa era a teoria da sepultura de alto nível que ela estava usando para responder a essas perguntas. E não tinha uma boa resposta.

Eu investiguei o corpo com minha magia, procurando por algo incomum. Memórias eram armazenadas em cada célula do corpo, então não era como se eu pudesse procurar por algumas em particular, mas eu tentei deixar minha magia procurar por qualquer coisa que não parecesse conectada com a sombra que eu criei. Não havia nada. O corpo e a sombra de Remy pareciam típicos, fortes até.

Eu balancei minha cabeça, indicando que eu não sabia as respostas para as perguntas de Briar. Ela suspirou.

“Precisamos de mais detalhes sobre o homem, o lugar e o trabalho”, disse ela.

Voltei para a sombra. “Que tipo de estudo você se ofereceu para participar?”

“É focado na interação humana com o mundo espiritual. Eu estava sendo pago para ver se um feitiço experimental poderia me permitir ver o outro lado e falar com fantasmas.”

Bem, ele certamente conseguiu ver o outro lado.

“Quem estava conduzindo este estudo?” Briar perguntou, e eu repeti a pergunta para a sombra de Remy.

"O nome dele é Dr. Marcus Hadisty."

Todos os detetives e investigadores na sala estavam de repente ocupados rabiscando em cadernos. O frio da sepultura já estava penetrando mais fundo em mim, me deixando gelada até os ossos, e eu nem tinha terminado a primeira entrevista ainda. Eu poderia adivinhar a próxima série de perguntas, então segui em frente.

"Como ele era?"

"Mais velho. Cabelo grisalho. Muito parecido com um professor.”

Bem, isso era genérico. Eu pressionei por mais detalhes. "Quantos anos?"

"Eu não sei. A idade dos meus pais? Talvez mais velho. Pelo menos quarenta.”

Remy era apenas um punhado de anos mais novo que eu, mas ele ainda parecia deduzir a idade de todos com mais de trinta anos. Isso não iria nos ajudar muito.

"Como você conheceu o Dr. Hadisty?"

“Eu vi um panfleto no campus procurando voluntários para seu estudo. Alegava que pagaria duzentos por não mais do que duas horas. O último estudo que participei pagou apenas cinquenta dólares. Estou economizando para comprar um anel para Taylor, então tomo cuidado com maneiras rápidas de ganhar algum dinheiro.”

Algo dentro de mim se torceu dolorosamente. Sempre odiei quando as sombras diziam algo esperançoso para o futuro. Não que as sombras esperassem mais alguma coisa. Eles não tinham emoções, nem sentimentos. Ele estava economizando para um anel. A sombra disse a frase como um fato simples, mas imaginei que o homem vivo teria sido um feixe de alegria e nervosismo ao discutir o anel e seus planos.

"Como ele contatou o Dr. Hadisty?" John perguntou quando eu segui minha própria linha de pensamento um pouco demais sem fazer a próxima pergunta. Repeti suas palavras para a sombra.

“O panfleto tinha um número para mensagens rápidas. Entrei em contato com ele e ele me enviou um questionário para preencher e o primeiro conjunto de contratos para assinar.”

Murmúrios da sala. O bate-papo rápido não deixou rastros da conversa depois que a sessão foi encerrada.

"Você não achou estranho esse médico estar usando um chat rápido?" Essa pergunta um tanto quanto com sarcasmo era de Jenson. Nós tínhamos uma... relação tensa. Eu quase não repeti, pois exigiria que a sombra fizesse um julgamento, o que ele só seria capaz de fazer se tivesse considerado em vida, mas eu não queria ser acusada de preconceito ou de ignorar um linha de questionamento.

“O uso dos chats de conversa instantânea é comum no campus. Era incomum que fosse usado para algo oficial, mas o questionário e a isenção não eram diferentes de outros estudos dos quais participei, e o dinheiro oferecido era bom.”

“Você concordou em se encontrar assim que respondesse às perguntas?” Eu perguntei.

“Não, ele me contatou alguns dias depois, por meio do aplicativo de bate-papo rápido, e me avisou que fui aprovado como candidato ao estudo. Combinamos nos encontrar na noite seguinte.”

O que nos trouxe de volta ao século XIX. "Onde vocês se conheceram?"

“Uma velha casa funerária. Ele alegou que o lugar era assombrado e seria um local ideal para encontrar fantasmas.”

“Nome, localização?” John perguntou, levantando os olhos do caderno que estava rabiscando furiosamente.

Não era uma funerária da qual eu tinha ouvido falar antes, mas eu não tinha muitos motivos para visitá-las. Cemitérios eram minha praia, mas não casas funerárias.

As perguntas continuaram chegando. Estremeci, repetindo-as obedientemente. Com cinco pessoas apresentando linhas de investigação, a entrevista pareceu se arrastar. Remy descreveu o ritual de sua morte em detalhes - ou tantos detalhes quanto pôde. Ele não era um bruxo e não tinha treinamento para lançar feitiços, então ele não estava prestando muita atenção ao círculo de Hadisty. Ele pensou que poderia haver algum tipo de marca no chão, mas não tinha certeza do que elas eram Ele não conseguia entender ou não tinha ouvido o suficiente para se lembrar das palavras que Hadisty havia dito antes de lhe entregar algo para beber. Eu tinha certeza que Remy era a pessoa menos observadora que eu já encontrei. Isso, ou ele apareceu no estudo para receber o pagamento e não se importou com nada além do dinheiro prometido.

Tamara interrogou Remy em grandes detalhes sobre o líquido que ele bebeu. Ela queria saber quaisquer impressões sobre viscosidade, cheiro e sabor. Se ele sentiu qualquer mudança imediata, formigamento ou dormência ao beber. Suas respostas não pareceram particularmente úteis. Ela fez um teste de toxicidade em todos os corpos, já que a causa da morte era desconhecida, mas os resultados preliminares foram todos negativos. Ela ainda estava esperando no painel mais detalhado.

Finalmente ninguém fez mais perguntas.

Eu liberei sua sombra, puxando de volta meu calor e magia. Não gostei do pouco que sobrou de cada um depois da primeira sombra. Meu tremor era tão forte que todo o meu braço tremia quando o levantei para guiar a magia para o próximo corpo.

“Temos que acelerar isso”, eu disse.

A próxima sombra que levantei foi Annabelle McNabb. A história dela não era muito diferente da de Remy. Ela tinha visto um folheto para o estudo em uma cafeteria e, embora não precisasse do dinheiro, achou que seria bom guardá-lo como "dinheiro extra e fácil". A interação dela com o pesquisador foi muito parecida com a de Remy, exceto que ele alegou que seu nome era Dr. Marcus Vogel. Depois de fazer planos para um bate-papo rápido, ela o conheceu na funerária com os mesmos resultados. Na verdade, seus detalhes eram ainda mais vagos do que os de Remy. Felizmente, todos mantiveram suas perguntas curtas e eficientes e a entrevista foi feita em um quarto do tempo que levara com Remy.

O ladrão do museu, Rodger Bartlett, tinha uma história muito parecida, exceto que ele se encontrou com o Dr. Marcus Basselet depois de ver o anúncio do estudo nos classificados. O local foi combinado no bate-papo rápido e também era diferente dos outros. Ele foi se encontrar em uma casa em ruínas que Basselet alegou ser mal-assombrada.

"Que dia foi esse?"

"14 de novembro", disse a sombra, o que fez dele nossa primeira vítima. Annabelle não morreu até o dia dezoito e Remy no dia dezenove.

A descrição de Rodger de Basselet foi mais detalhada do que as outras. Ele o descreveu como um homem de seus cinquenta e poucos anos de constituição e altura médias, cabelos mais grisalhos do que pretos e olhos escuros. Havia semelhanças suficientes com as descrições de Hadisty e Vogel - mesmo que ambos tivessem descrições irremediavelmente vagas - que era uma suposição segura que todos os três casos eram o mesmo homem usando nomes diferentes. Mais algumas perguntas foram feitas, e então Rodger foi devolvido ao seu corpo e eu me virei para o último cadáver.

"Qual é o seu nome?" Perguntei depois que a sombra da sem-teto se sentou, e dessa vez não era uma pergunta obrigatória. Nós realmente não sabíamos.

“Rosie Cranford.”

“Rosie, você se lembra de como você morreu? Você pode descrever as circunstâncias que envolveram o evento?”

“Um bom cavalheiro estava caminhando pelo parque no início da manhã. Eu estava acordando, tentando fazer minhas velhas juntas se mexerem depois de uma noite fria. O Dr. Moyer se aproximou enquanto eu enrolava meu cobertor. Ele disse que ele estava envolvido com a ciência mágica dos fantasmas e atualmente procurava voluntários para um estudo de caso. Eu não estava fazendo nada importante e poderia usar os cinquenta dólares que ele disse que o trabalho pagava, então concordei em ser voluntária.” A sombra relatou sua história sem inflexão ou emoção. As observações que ela fez não faziam parte dela agora, apenas uma parte da história. “Ele me levou a uma antiga casa funerária e me levou até o porão, onde um círculo foi desenhado. Havia runas desenhadas ao redor do círculo, tantas que algumas tinham várias camadas além de sua linha de giz. Eu gosto de runas, então perguntei sobre elas, mas quanto mais perguntas eu fazia, mais agitado ele ficava. Comecei a ter um mau pressentimento e estava pensando em ir embora quando ele me entregou uma taça. Era uma obra-prima, coberta por ainda mais runas. Esvaziei a taça conforme as instruções e então...”

E então, como todos os outros, sua alma deixou seu corpo.

“Você disse que perguntou a ele sobre as runas. Você reconheceu alguma delas?”

“A maioria delas”, disse a sombra. “Mas ele não parecia estar usando-as para seu significado. Do jeito que foi colocado, parecia que ele estava usando as runas como um alfabeto, escrevendo palavras.”

Finalmente, uma vítima que realmente prestou atenção. E ela parecia saber um pouco sobre magia, ou pelo menos runas.

"Você poderia ler a escrita?"

"Na verdade não. Ainda no colégio, entrei para um clube para estudar runas. Achei que seria capaz de aprender magia dessa forma. Nunca consegui definir um círculo, mas aprendi muitas runas. Mas já faz muito tempo. Era por isso que eu estava tão curiosa.”

Foi mais do que antes, mas era menos do que eu esperava quando a história dela começou. A previsível rodada de perguntas começou e eu repeti cada uma, tentando evitar que meus dentes batessem. Eu precisava terminar esse ritual logo.

Rosie tinha sido mais observadora do que qualquer uma das outras vítimas, mas suas informações ainda nos deram apenas pequenas peças do quebra-cabeça. Ela alegou que a bebida na taça tinha gosto de vinho com incenso e mirra, o que era um detalhe interessante, mas não ajudou a descobrir exatamente o que tinha acontecido ou como.

Finalmente todos ficaram sem perguntas e retirei minha magia e calor de seu cadáver. Ela correu de volta para mim, mas foi imediatamente consumida pelo frio fluindo em minhas veias. Eu estive em contato com os mortos por horas.

Eu deixei as vinhas que compunham meu escudo mental deslizarem ao redor de minha psique mais uma vez. A essência grave nem mesmo lutou contra mim enquanto eu a empurrei. Eu tinha tão pouca magia restante que não havia nada para atrair a sepultura para mim. Uma vez que meu escudo mental estava completo, tirei a pulseira de amuletos do bolso. Os escudos externos se encaixaram no lugar assim que o fecho se fechou em volta do meu pulso.

Enquanto eu trabalhava nos escudos, todas as pessoas fora do meu círculo começaram a falar ao mesmo tempo. John e Briar estavam claramente ao telefone, enquanto Jenson dava instruções a um dos policiais uniformizados. Tamara, que agarrou uma cadeira em algum momento durante o ritual porque tinha ficado de pé algumas horas e uma mulher grávida não deveria ficar em pé por tanto tempo, levantou-se para conversar com a assistente de laboratório, dizendo a ela quais testes eles precisavam fazer e como se preparar para coletar as amostras de que precisam.

Eu não tinha fechado totalmente meus escudos ainda, ou dissolvido meu círculo. Eu olhei entre as pessoas na sala, memorizando onde todos estavam porque eu sabia o que estava por vir. Eu caminhei até a borda do círculo e peguei minha bolsa. Então fechei as últimas lacunas em meu escudo mental, bloqueando minha psique de olhar através dos planos, e o mundo caiu na escuridão.

Eu estava preparada para isso. Até mesmo rituais curtos queimavam minha visão rapidamente nos dias de hoje, e este não tinha sido um ritual curto. Mas, embora eu tivesse previsto a cegueira, uma pontada de pânico ainda passou por mim enquanto o mundo escurecia. Havia muitas pessoas presentes que eu não confiava totalmente para que eu estivesse confiante enquanto estivesse vulnerável. Não que houvesse muito que eu pudesse fazer a respeito. Eu poderia ter deixado meus escudos abertos por mais tempo, mas estava tão esgotada que não tinha certeza se tinha magia suficiente para lutar contra qualquer essência uma vez que meu círculo caísse.

Fechei meus escudos, deixando a escuridão me cercar, e dissolvi o círculo.

Então eu fiquei lá, sem saber o que fazer. Eu podia sentir os cadáveres, e Briar e Tamara usavam magia o suficiente para que eu pudesse senti-los, mas os outros na sala? Eu só tinha que ouvir para onde eles se movessem.

Uma porta se abriu quando alguém saiu do necrotério. Um dos policiais uniformizados? Uma maca guinchou ao meu lado e pulei de surpresa. Provavelmente era a assistente do necrotério, mas não a ouvi se aproximar.

Uma mão pousou no meu cotovelo, quente e inesperada. Eu pulei novamente antes de perceber que o zumbido da magia de Tamara havia se aproximado enquanto eu era distraída pela maca.

“Vamos encontrar um lugar para você se recuperar,” ela sussurrou.

Eu não poderia estar mais agradecida.

Ninguém nos parou enquanto caminhávamos, ela me guiando gentilmente, discretamente. Eu senti a lufada de ar quando uma porta se abriu. E então passamos, a porta se fechando atrás de nós e Tamara me guiando pela escuridão, para longe dos mortos.


Capítulo 12


"Quão ruim está?" Tamara perguntou depois que a porta se fechou atrás de nós.

Dei de ombros. "Já estive pior."

"Você está tremendo como uma folha." Ela me levou a uma cadeira, e eu afundei nela com gratidão. “E eu nunca vi você tão ruim. Você consegue ver?”

Encolhi os ombros novamente, mas o movimento pode ter se perdido no meu tremor. Eu não mentia; eu já estive muito pior no passado. Hoje eu só tinha levantado sombras. Sim, tinha sido um longo ritual, mas tinha sido apenas uma velha magia de túmulo. Não era como se eu estivesse empurrando camadas de realidade. Eu estava cega e com frio, mas me recuperaria bem rápido.

"Seu escritório?" Um palpite, mas um bom palpite. Não tínhamos ido muito longe e o espaço não parecia grande e vazio o suficiente para ser o corredor do lado de fora do necrotério.

Tamara não disse nada a princípio. Talvez ela acenou com a cabeça antes de lembrar que não podia vê-la. Finalmente ela disse: “Sim. O que posso fazer para ajudar?”

"Tem algum uísque escondido por aqui?"

Tamara soltou uma risada. "Não. Que tal um pouco de café?”

"Seria um sacrilégio recusar café."

"Vou tomar isso como um sim. O que é bom, eu não gostaria que esses lindos grãos escuros torrados estragassem enquanto eu paria esse carinha.”

Eu não podia vê-la, mas sabia que ela estava esfregando sua barriga de grávida, agora perceptível. Seus passos se afastaram, atravessaram a sala, e então os sons dela preparando o café flutuaram pelo ar. Coloquei minhas mãos em minhas axilas, meus braços abraçados em meu peito, enquanto tentava gerar um pouco de calor, mas o frio ainda estava dentro de mim. Eu precisava seriamente pensar em fazer ou comprar um dos feitiços que os hospitais usavam para fazer cobertores agradáveis e quentinhos.

“Aqui está”, disse Tamara.

Eu levantei minha mão e ela pressionou a caneca de café na minha palma, esperando até que eu envolvesse as duas mãos em torno dela antes de soltar. A cerâmica estava quase quente demais para tocar, mas segurei mesmo assim. Se eu colocasse a caneca - se houvesse algum lugar para colocá-la, eu não tinha certeza de onde estava na sala - provavelmente derrubaria a caneca quando tentasse encontrá-la novamente. Então eu agarrei a xícara escaldante, inalando o cheiro celestial fumegante de café.

"Quão ruins estão seus olhos?" Tamara perguntou, sua cadeira rangendo quando ela se sentou.

"Tem certeza que ainda tenho olhos?"

"Tão ruim, hein?"

Dei de ombros.

"Então, este caso." Ela fez uma pausa. Para sacudir a cabeça? Encolher os ombros? Eu odiava estar cega. Depois de um momento, ela disse: “Estávamos lidando com o que lá fora? Isso é necromancia?”

“Parece que sim. De que outra forma podemos explicar cadáveres andando por aí? Esperançosamente, isso pelo menos significa que não sou mais uma pessoa de interesse neste caso.”

“Não é meu departamento,” Tamara disse, mas eu podia ouvir o sorriso em sua voz enquanto falava. Eu tinha sido uma suspeita antes. Meus amigos estavam chegando ao ponto em que tinham que rir ou ir embora.

A cadeira dela rangeu novamente, e eu esperei, tentando ouvir pistas indicando se ela se levantou ou se recostou.

Ela fez um som suave e exasperado que saiu mais ou menos do mesmo lugar de antes, então imaginei que ela se recostou na cadeira. Então ela disse: “Este caso é um pesadelo científico. Cadáveres andando por aí que não parecem mortos. Então bum. Plug puxado e de repente eles mostram todos os sinais de estarem mortos o tempo todo? Como isso é possível? Ilusão? Não pode acontecer como parece. Os estágios mensuráveis e inevitáveis de decomposição são baseados em condições muito previsíveis, como o crescimento de bactérias.”

“Não acho que seja uma ilusão.” Mas também não era como se a decomposição do corpo parasse completamente enquanto um fantasma estava tomando o lugar da alma nativa. Era mais como se todo aquele tempo perdido fosse contado em algum lugar, e então acertasse o corpo de uma vez depois que o fantasma fosse embora. O tempo atingia os changelings da mesma forma durante o amanhecer e o pôr-do-sol, quando eles eram cortados da magia de Faerie. Em questão de segundos, eles poderiam envelhecer rapidamente se tivessem passado anos dentro de Faerie, mas voltassem ao reino mortal sem ter perdido todos aqueles anos lá. Eu tinha visto uma changeling notável se transformar em pó.

Você pode enganar o tempo, mas não para sempre.

A porta rangeu quando abriu atrás de mim. A assinatura mágica de Briar a seguiu, então pelo menos eu sabia quem era. Eu me virei, não porque isso me ajudaria a ver quem entrava, mas porque pelo menos iria fingir que poderia.

"Ei, Craft, você está pronta para ir?" Briar perguntou, e foi bom que eu pudesse sentir sua magia, porque eu com certeza não conseguia ouvir seus passos. A mulher se movia como um fantasma. “Os policiais já estão se dirigindo para os dois locais onde as sombras disseram que os diferentes rituais ocorreram, bem como procurando por panfletos ainda pendurados e informações de contato de quem veiculou o anúncio classificado. Acho que você e eu devemos ir para a casa funerária. Foi usada para um ritual apenas três dias atrás, então é nossa melhor pista. Por que você ainda não está se movendo? " ela disse quando eu apenas sentei lá ouvindo, ainda segurando meu café.

"Eu acho que vou ter que ficar de fora."

"O que? Não, vamos lá.”

Eu balancei minha cabeça. “Eu segurei quatro sombras diferentes por várias horas. Estou sem condições por um tempo. Agora, eu iria atrasá-la. "

“Você não pode estar tão cansada. Deixa disso. Posso precisar de uma sensitiva.”

“Ela não pode ver, inspetora,” Tamara disse, sua cadeira rangendo enquanto ela saía dela. Seu tom era feroz, e eu gostaria de tê-la visto, porque ela parecia uma mamãe ursa, o que eu nunca tinha ouvido dela antes.

Ela também acabou de revelar um segredo que sempre tentei esconder o máximo possível. Eu quase podia sentir o olhar avaliador de Briar me perfurando. Sentei-me mais reta, tentando acalmar meu tremor e me forçando a não estremecer enquanto o bater do meu coração em meus ouvidos marcava os segundos que levaram para Briar responder.

“Você não consegue ver nada? Tipo, você está completamente cega?”

Eu balancei a cabeça, o movimento mais brusco do que eu queria. Todas as bruxas sepulcrais tinham problemas com os olhos. A maioria tinha visão noturna permanentemente ruim e visão restrita diretamente após um ritual, mas desaparecia rapidamente. A minha sempre foi mais severa do que o normal, mas dentro dos parâmetros aceitáveis. Até que minhas habilidades de planeweaver surgiram. Algo sobre olhar para todos os planos, não apenas para a terra dos mortos, realmente abusou da minha visão. Eu criei alguns escudos extras que ajudavam, mas só até certo ponto. Um curto ritual teria sido bom, mas eu tinha ficado no abismo entre os vivos e os mortos por pelo menos duas horas.

“Quanto tempo vai demorar até que sua visão volte?” Briar perguntou, e eu poderia dizer pelo quão perto sua voz parecia estar, e também que ela havia saído da porta e se movido mais para dentro da sala.

Dei de ombros. “Várias horas, eu acho. Certamente não mais do que seis.” Pelo menos para um retorno parcial da visão. Eu tive cegueira total nos últimos dias, com um retorno muito lento ao meu nível normal de danos, mas eu estava fazendo uma mágica muito séria para modelar planos na época. Mesmo um ritual, deste que eu acabei de realizar, não poderia se comparar a esse tipo de gasto mágico.

Briar ficou em silêncio por vários momentos. Então eu ouvi a porta abrir novamente.

“Não posso esperar tanto. Ligarei se precisar de você.” Ela deve ter dito por cima do ombro quando ela saiu, porque a porta se fechou um momento depois.

Tamara estalou a língua em desaprovação e então ergueu a caneca agora vazia de meus dedos. "Mais café?"

• • •

Liguei para Rianna para conseguir uma carona. Eu ainda não conseguia ver quando ela chegou - nenhuma grande surpresa - então Tamara me ajudou a chegar ao estacionamento. Eu teria que voltar para pegar meu carro outra hora.

“Tem um cachorro no banco da frente”, Tamara disse depois que Rianna parou o carro no meio-fio.

"Desmond, Alex pode sentar aí?" Rianna perguntou com uma voz doce.

O barghest rosnou.

"Isso não é muito bom", disse Rianna. "E você não ficaria mais confortável esticada no banco de trás?"

O fae canino fez um barulho resmungão que não era exatamente um rosnado, mas eu ouvi o barulho de suas unhas e patas enormes enquanto ele subia no banco de trás.

"Eu estou bem?" Perguntei a Tamara.

"Sim, mas cuidado com a cabeça."

Eu balancei a cabeça, orgulhosa demais para deixá-la me guiar mais para dentro do carro. Colocando a mão no teto, eu me abaixei no pequeno carro, conseguindo ainda bater meus joelhos no painel porque o assento estava mais levantado do que eu pensava. Assim que entrei, disse adeus à Tamara e partimos.

"Alguma coisa interessante no escritório hoje?" Eu perguntei enquanto Rianna nos conduzia pela cidade. Seu pequeno sedan era um modelo usado, mais antigo, e a sensação do ferro ao meu redor fez meu estômago embrulhar. Ainda assim, era uma opção melhor do que pegar o ônibus ou esperar que minha visão voltasse o suficiente para dirigir sozinha. No que diz respeito aos carros construídos por humanos, os de Rianna continham muito menos ferro do que um veículo médio, embora fossem muito mais baratos do que os construídos por fae, mas ainda era desconfortável. Eu tinha que me perguntar como Desmond aguentava andar no carro de Rianna todos os dias.

Rianna fez um som evasivo que provavelmente acompanhou um encolher de ombros antes de dizer: “Tivemos um cliente. Ele perguntou por você especificamente, mas era um caso de artefato desaparecido e quando eu expliquei que você estava envolvida em um caso diferente por alguns dias e eu seria o única lançando o feitiço de rastreamento de qualquer maneira, ele finalmente concordou em me deixar assumir o caso, desde que a papelada indicasse que estava sendo coberto pela empresa. Foi estranho.”

“Parece estranho. Mas pelo lado positivo, pelo menos não era outro ritual para um caso de seguro, certo? Então, o que ele contratou a empresa para encontrar?”

“Herança de família.” As palavras eram planas. Estava faltando alguma coisa. Ela deveria estar animada. Ela adorava casos que a deixavam ser mais detetive do que bruxa.

"Você já localizou?" Eu perguntei, porque embora fosse apenas o início da tarde, eu esperava que ela estivesse fora de rastreio quando eu liguei para uma carona, e não no escritório disposta a me pegar.

"Não." A única palavra soou taciturna e eu desejei poder ter visto sua linguagem corporal. "Você examinaria este amuleto para mim?"

Eu estendi minha mão, e ela colocou algo que parecia idêntico em tamanho e textura ao amuleto que eu usei para rastrear Remy na minha palma. Eu não era capaz de ver, mas eu sabia que ela não queria que eu examinasse o encanto com meus olhos. Embora eu não pudesse ter criado o feitiço de rastreamento sozinha, minha habilidade de sentir magia me permitia verificar a força e o propósito de um feitiço, bem como sentir quaisquer irregularidades. Era como fazer um diagnóstico. Era uma habilidade que eu tinha aproveitado ao máximo quando Rianna e eu estávamos em nosso colégio interno wyrd. Embora eu mal tivesse passado na minha aula corretiva de feitiço, eu era muito boa na solução de problemas de tarefas e projetos de outros alunos. Não exatamente aprovada pelo código de conduta da escola, mas toda a prática significava que, quando fui obter minhas certificações OMIH, fiz o teste na categoria mais alta para uma sensitiva. Nunca me preocupei em tentar obter o certificado de feitiço.

Como quase todos os feitiços que eu vi de Rianna desde que ela voltou de Faerie, a magia em si era forte, limpa e muito forte. Deveria se sentir perfeita, mas enquanto nada na magia do feitiço parecia errada ou mesmo tão diferente do que ela tinha feito para o meu caso, o motivo de sua preocupação se tornou imediatamente óbvio. A magia estava lá, pronta, mas o feitiço em si estava silencioso. Não houve puxão em nenhuma direção, nenhum puxão em direção ao artefato perdido que ela procurava. O encanto era sem vida.

Eu fiz uma careta, apertando os olhos para o encanto na palma da minha mão como se isso de alguma forma o fizesse entrar em foco. Não mudou nada. “A magia é perfeita. O que você usou como foco?”

"Uma ilustração. Eu sei, eu sei,” ela disse, claramente tendo lido o ceticismo em meu rosto. “Mas eu rastreei itens com muito menos que isso antes.”

"Não é isso não. Disse que o cliente alegou que era uma relíquia de família? Por que ele não tinha mais do que uma ilustração? O que exatamente é esta herança de família?”

“Uma garrafa ornamentada, filigranada e incrustada de joias. Ele o chamou de buidealanam. Embora eu provavelmente esteja pronunciando isso errado. Aparentemente, está em sua família há centenas de anos. Não tenho ideia de por que ele não tinha uma foto, mas era uma ilustração muito detalhada que ele forneceu.”

Quando continuei franzindo a testa, Rianna suspirou, o carro diminuindo a velocidade. "Para começar, você acha que ele nunca o possuiu."

“Acho que é uma possibilidade distinta. O feitiço que você fez é bom e o foco, embora não seja ótimo, deve ser o suficiente para obter pelo menos algum feedback. Isso significa que a garrafa está muito longe para rastrear ou bem protegida. Se a garrafa dele estiver guardada, isso significa que não foi perdida.”

"Não. Foi roubada. Ele foi direto sobre isso. "

"Ele contatou a polícia?"

Ela ficou em silêncio por um momento antes de finalmente dizer: “Ele disse que contatou as autoridades, mas que não houve nenhuma movimentação no caso nas últimas semanas. Não tenho certeza se ele contatou a polícia ou o FIB.”

Essa última parte me surpreendeu o suficiente, tanto que quase deixei cair o feitiço inerte. "O cliente é fae?"

“Ele não disse, mas Desmond pensa assim,” ela disse, e do banco de trás Desmond bufou, como se concordasse.

Se o cliente fosse fae, isso colocaria uma luz um pouco diferente nas coisas. Isso explicava por que ele teria entrado em nossa empresa procurando especificamente por mim e insistido que a empresa assumisse o caso, não Rianna. Havia regras em Faerie sobre envolver mortais, mas Línguas para os Mortos era tecnicamente uma empresa pertencente a fae. Também significa que ele não podia mentir, então se ele disse que a garrafa havia sido roubada, foi. Também pode explicar por que ele tinha uma ilustração em vez de uma foto. A fotografia, tendo apenas cerca de dois séculos de idade, ainda era uma tecnologia relativamente nova e misteriosa para alguns dos residentes mais antigos de Faerie.

Claro, tudo isso presumindo que o cliente realmente era fae, o que, a essa altura, era apenas isso, uma suposição.

"Você deveria localizar a garrafa ou recuperá-la?"

“Apenas localizar. Você realmente acha que Desmond me deixaria pegar um caso que pode ser perigoso? " Ela riu ao dizer isso, e o barghest soltou outra bufada no banco de trás.

Dirigimos em silêncio por alguns minutos e, embora eu não pudesse ver a cidade passar pela janela, soube assim que cruzamos o rio e entramos no Magic Quarter. A magia no ar era distinta, quase acolhedora.

“Então, se o feitiço de rastreamento não estiver funcionando, você entrará em contato com o cliente e liberará o caso?” Eu perguntei enquanto a sensação da magia ambiente crescia ao redor do carro.

"Eu já desisti tão fácil?" ela perguntou, e embora eu não pudesse vê-la, eu podia ouvir sua determinação. Rianna poderia ser a epítome de uma ruiva feroz e teimosa. “Eu pensei em tentar alguma vidência, embora eu odeie isso. E continuar monitorando o encanto de rastreamento, é claro. Se a garrafa ainda não estiver em um cofre em algum lugar, ela pode se mover de trás da proteção que a guarda em algum ponto.”

"Boa sorte."

"Eu preciso", disse ela, mas parecia menos desanimada do que quando entrei no carro. Talvez falar sobre os obstáculos no caso dela tenha ajudado, embora eu não tenha visto como. "E quanto a você. É aquela coisa de necromancia que você está trabalhando com a investigadora do MCIB?”

Agora foi minha vez de dar um suspiro amargo. Contei a ela o que nossas entrevistas das sombras revelaram. Voltando atrás, nós realmente tínhamos muitas pistas. Acontece que a maioria delas era fraca. Nosso necromante estava cobrindo seu rastro usando nomes falsos e conversas desaparecendo. Não era de se admirar que uma ligação entre as vítimas não tivesse sido encontrada antes.

O carro parou. À distância, eu podia sentir as proteções de Línguas para os Mortos, então estávamos estacionando, não apenas em outro semáforo. O motor desligou e eu desci do carro, feliz por ser libertada da gaiola de ferro. Orientando-me pela sensação das barreiras e pela magia agora familiar das lojas ao redor de nosso escritório, virei em direção ao beco onde nossa pequena empresa estava localizada. Não havia espaço para estacionar bem em frente ao nosso prédio, então sempre usávamos o estacionamento na rua a um quarteirão ou mais de distância.

Rianna se aproximou de mim e prendeu os braços nos meus. A posição era amigável e, felizmente, não parecia que ela estava conduzindo uma mulher cega pela rua. Era algo que havíamos usado antes, principalmente por causa do meu orgulho. Os olhos de Rianna se recuperavam consideravelmente mais rápido do que os meus, além disso, ela tinha Desmond. Ele era como o cão-guia definitivo, embora provavelmente ficasse ofendido comigo dizendo isso.

“Bem, talvez a batida na casa funerária revele algo vital e resolva o caso”, eu disse enquanto caminhávamos. “Ou talvez os policiais possam executar uma busca para este Dr. Hadisty-Vogel-Basselet-Moyer ou o que quer que ele vá chamar em seguida. Mas se não, estou tecnicamente sob contrato com o MCIB até que este caso seja concluído. Se algum cliente ligar, você pode cobrir tudo até o final deste caso?”

“Claro,” ela disse enquanto abria a porta de Línguas para os Mortos ao som familiar de sinos. "Nesse ínterim, acha que pode me ajudar com este caso de artefato desaparecido esta tarde?"

"Claro, se houver algo que eu possa fazer enquanto cega."

• • •

Encontrei Briar na Central Precinct novamente na manhã seguinte. Eu tinha uma mensagem esperando por mim quando acordei me dizendo para encontrá-la às oito. Pelo menos ela não tinha aparecido em casa desta vez. Considerando que eu precisava pegar meu carro de qualquer maneira, eu já tinha combinado de ir com Holly, então funcionou bem.

"Você trouxe o feitiço de rastreamento?" Briar perguntou assim que entrei na sala de conferências que ela usava como escritório remoto durante o caso.

"Sim, acho que as pistas de ontem não deram certo?"

Ela levantou a mão. “Conseguimos localizar um dos panfletos convocando voluntários. Foi estabelecido contato e preenchido um questionário, mas agora estamos aguardando”.

"Todas as sombras, exceto Rosie, disseram que o processo levou vários dias."

"Sim." Ela assentiu. “Então isso está lá fora. Eu realmente não quero que isso se arraste por vários dias, no entanto. Além disso, não temos ideia de que tipo de critérios ele tem para recrutar 'assuntos'. Sempre existe a chance de nossa candidatura ser rejeitada.”

“E os dois outros locais de rituais?”

A forma como os lábios de Briar se curvaram em um sorriso de repulsa foi resposta suficiente. Ela pegou um tablet da mesa e abriu um álbum de fotos digital. “Eu não acho que ele vai usar qualquer um deles de novo. Ambos os locais foram branqueados e salgados.”

Alvejante para apagar evidências de DNA e sal para apagar evidências mágicas.

Eu rolei pelo álbum de fotos que ela me entregou. Não havia sequer uma runa perdida deixada no chão. Além do fato de que tudo parecia imaculadamente limpo, eu não teria imaginado que alguém tivesse estado em qualquer um dos locais há anos.

O cara foi meticuloso.

Devolvi o tablet para ela. "Suponho que pelo fato de você saber que o lugar foi ordenado e limpo, você já fez uma caminhada sensível pela cena?"

Ela assentiu. “A ABMU local tem vários em folha de pagamento. Nada é deixado em qualquer cena.”

Fazia sentido que a Unidade Anti-Magia Negra empregasse sua cota de sensitivos. O talento era incomum, mas não realmente raro. Eu era boa, mas certamente não a melhor da cidade. Se nenhum dos sensitivos da ABMU tivesse captado qualquer magia residual, era altamente improvável que eu encontrasse algo que eles tenham esquecido.

Briar foi até um mapa de Nekros que havia sido pregado em um quadro de avisos. Mais de uma dúzia de alfinetes pontilhavam a cidade. Na periferia do mapa havia explicações para os alfinetes e fotos impressas das vítimas conhecidas. Os alfinetes marcavam tudo, desde a cafeteria onde Annabelle viu o folheto até o museu onde Rodger e eu tivemos nosso infeliz encontro.

"E agora?" Eu perguntei enquanto examinava o layout dos pinos. Não vi nenhum padrão. Os locais onde as vítimas viviam, onde descobriram o estudo, onde morreram e onde seus corpos eventualmente pararam de se mover estavam espalhados por toda a cidade.

“Meu parceiro está investigando mais de perto os roubos que os cadáveres estão cometendo para ver se podemos descobrir mais sobre o que o necromante está procurando ou o que ele pode almejar em seguida. Os assaltos a banco, bem, ele está coletando dinheiro para alguma coisa. Possivelmente uma passagem só de ida para uma ilha particular, mas Derrick acha que ele pode estar comprando itens mágicos além de roubá-los. Ele identificou a xícara que as sombras descreveram como um item vendido no mercado negro há pouco mais de uma semana. É uma taça de envenenador. Qualquer líquido bebido torna-se instantaneamente mortal. Não é encantador? Em contraste, acredita-se que o objeto roubado do museu seja um amuleto antigo com o objetivo de prolongar a vida. Não estou vendo a rima ou a razão de suas ações, mas Derrick continuará cavando.”

"E eu?"

"Você disse que trouxe o feitiço de rastreamento?" Briar perguntou, e assim que assenti, ela continuou, dizendo: “Eu fiz um. Significa que temos tanto material quanto alguém poderia esperar, mas o meu feitiço até agora sempre me leva apenas ao cadáver.” Ela acenou com a cabeça para um pequeno medalhão de prata em uma placa de Petri sobre a mesa.

Seu feitiço era definitivamente mais sofisticado do que o meu. Peguei a sacola barata de micro camurça que continha o feitiço de rastreamento que Rianna tinha feito para mim quando este caso começou. Segurando-o em meu punho, eu senti a magia imediatamente fazer um puxão insistente para onde o corpo de Remy estava um andar abaixo de nós no necrotério. Eu esperei, procurando a segunda trilha que peguei dois dias atrás.

Nada.

Eu balancei minha cabeça e Briar suspirou, seus ombros vestidos de couro caindo.

"Talvez tenha sido um acaso, ou talvez seja algum tipo de erro, mas apenas no caso de não ser, onde você notou a trilha pela primeira vez?"

Apontei para o quadrante nordeste da cidade no mapa. “Eu dirigi até os limites da cidade, e ela estava indo mais longe, para a selva.”

Briar franziu os lábios, estudando seu mapa. Depois de um momento, ela se virou, caminhando em direção à porta.

“Vamos, Craft,” ela disse quando alcançou a soleira e eu não a segui. Ela não parou para esperar por mim.

Eu tive que correr para alcançá-la. "Onde estamos indo?"

“Não há outras pistas, então vamos dar uma olhada na selva.”

Isso me parou no meio do caminho, o que me fez ficar para trás novamente.

“Você está brincando,” gritei para ela enquanto tentava alcançá-la novamente. “Pelo que todos sabem, se você não usar uma das passagens para dentro ou fora do espaço dobrado que contém Nekros, a selva pode durar para sempre. Não podemos esperar encontrar nada lá.”

“É a coisa mais próxima que temos de uma pista agora. A menos que você queira sentar e esperar que outro cadáver ambulante caia morto a seus pés. Novamente."

Não. Eu definitivamente não queria que mais pessoas morressem apenas para que pudéssemos aprender mais sobre nosso bandido. Mas a selva? Conforme a magia crescia no mundo, as lendas despertavam nos lugares ainda selvagens do mundo. Não eram o tipo de lugar para que você decidisse fazer um belo piquenique para relaxar. Ela estava certa, no entanto; o encanto tendo apontado essa direção foi uma das poucas pistas inexploradas que tivemos. E talvez a trilha tênue que eu encontrei quando estava lá fora fosse fraca demais para ser sentida no centro da cidade. Talvez quando nos aproximássemos, o feitiço de rastreamento funcionasse novamente.

Para a selva nós vamos.


Capítulo 13


Nós corremos para o nosso próximo problema antes mesmo de alcançarmos à esquerda do estacionamento.

Logística.

“Isso não vai funcionar”, disse Briar, olhando para meu conversível quase todo de plástico. “Ele tem um porta malas?”

Revirei os olhos e apertei o botão para abrir o porta-malas reconhecidamente pequeno do meu carro. Eu puxei o pequeno conversível azul ao lado do Hummer alugado de Briar, e parecia elegante, esportivo e muito, muito pequeno ao lado do SUV enorme. O banco de trás era quase inexistente e o espaço do porta-malas era limitado, mas era o carro mais legal que eu já tive, e eu adorava. Além disso, havia toda a parte sobre ele ter sido projetado para faes com muito pouco metal, então dirigir por aí não me deixando doente era um grande atrativo. Mas, independentemente de quanto eu amava meu carrinho, ele não carregava seu próprio espaço dobrado, nem tinha o maior dos porta-malas dentro, então não havia como caber no porta malas dele todo o material de nível militar que Briar carregava.

"De quanto disso você realmente precisa?"

"Tudo isso? Nada disso?" Ela encolheu os ombros. “Sem saber o que podemos encontrar, é difícil dizer. Gosto de estar preparada.”

Eu não comentei o fato de que ela era basicamente um exército completo em forma de uma mulher apenas com o que carregava consigo. Eu não tinha ideia do que poderia estar nas caixas que ela ainda não tinha com ela, mas então a última vez que a vi lutar, ela incinerou um cemitério cheio de ghouls sem derramar uma gota de suor. Ela estava acostumada a entrar em situações de onde a maioria das pessoas normais fugiria gritando. Eu consegui torrar um ghoul naquela viagem, apenas porque Briar me deu vários frascos de uma poção altamente inflamável, mas eu ainda acabei quase eviscerada. Estar preparada provavelmente salvou a ela, e as pessoas ao seu redor, e os manteve vivos mais de uma vez.

"Suponho que você não tenha uma arma segura escondida naquele minúsculo porta malas em algum lugar?"

“Eu não tenho uma arma,” eu disse, levantando minhas mãos vazias como se para provar meu ponto de vista.

Briar disse algumas palavras bem baixinho, então se inclinou na parte de trás do SUV e ergueu um painel, puxando outra, embora menor, caixa de metal protegida e uma mochila preta plana. Ela vasculhou as caixas maiores, retirando itens.

Uma espingarda de cano curto foi para a mochila. Um minúsculo frasco de vidro com uma poção de cura tão potente que eu teria acreditado se ela dissesse que era feita de lágrimas de unicórnio foi para a caixa de metal protegida. Prioridades.

Armas, poções, discos soletrados e dardos, todos eram recolhidos e colocados no saco ou caixa. Várias vezes ela pegava uma pequena caixa, avaliava o conteúdo e a colocava de volta, decidindo que não era importante para continuar nossa viagem de reconhecimento. Assistir ela embalar poções que derretiam carne ou instantaneamente causavam ressecamento fez meu estômago se contorcer em vários nós. O que ela achava que descobriríamos lá? Eu estava me sentindo menos entusiasmada com esta viagem. Assim que a mochila e a caixa estavam cheias a ponto de estourar, Briar fechou os dois baús e saiu do porta-malas do SUV, a mochila pendurada em um ombro e a caixa de metal debaixo do braço.

"Isso vai ter que servir", disse ela, movendo-se ambos para o meu carro.

"Acho que você esqueceu a pia da cozinha." Foi uma piada fraca, mais uma tentativa de cobrir meus nervos do que qualquer outra coisa. Felizmente, ela não se incomodou em responder.

Depois de bater o porta-malas com mais força do que meu pequeno carro merecia, ela deu a volta para a esquerda, como se estivesse indo para a porta do lado do motorista. Eu quase corri para a porta, deslizando para trás do volante antes que ela tivesse tempo de protestar. Era meu carro. Eu estaria dirigindo.

Briar resmungou baixinho enquanto subia no banco do passageiro. "Só para você saber, sou um passageiro horrível."

Ela não estava mentindo. Briar tinha opiniões sobre tudo, desde minha velocidade - era muito lenta para ela - até qual caminho seria o caminho mais rápido, e ela parecia se sentir obrigada a compartilhar todas essas opiniões. Ou talvez ela estivesse tentando me irritar para deixá-la dirigir.

Fiquei olhando para a frente, sem falar, enquanto seguia as estradas para fora da cidade. Eu parei no estacionamento do posto de gasolina onde eu virei ontem. Parando o carro, me concentrei no feitiço em volta do meu pulso. A atração distante do corpo de Remy ainda era distinta, puxando de volta para o centro da cidade. Nenhuma outra trilha apareceu. Bem, tinha sido um tiro no escuro de qualquer maneira.

Eu balancei minha cabeça, olhando para Briar, e ela suspirou. Então ela se inclinou contra o painel para espiar pelo para-brisa.

"Então, isso é o mais longe que você foi ontem?" ela perguntou. Ao meu aceno, ela disse: “Bem, nada incomum aqui. Definitivamente vamos ter que ir mais longe. Mais detalhes sobre a direção do outro ponto?”

Tentei me lembrar. A trilha estava se aprofundando na selva. A estrada à nossa frente provavelmente estava indo na direção certa, mas assim que fez uma curva... Eu olhei para o mapa no meu GPS. Havia muito poucas estradas além deste ponto, mas esta nos levaria para a selva por alguns quilômetros antes de virar para a estrada que conduz para fora da cidade.

Coloquei o carro em movimento e Briar afundou de volta em seu assento. Dirigimos em silêncio por vários minutos. A floresta ficou mais densa à medida que dirigíamos, as árvores invadiam o acostamento da estrada, como se a selva estivesse esperando ansiosamente para reclamar o território que a rua havia cortado deles.

"Diminua a velocidade", disse Briar, inclinando-se para frente para espiar por cima do painel novamente. “Há um desvio à frente. Pegue."

Eu diminuí, então parei, sem virar. "Você quer dizer aquela lacuna do tamanho de um carro nas árvores, que não é pavimentada e está coberta de vegetação?" Eu balancei minha cabeça, lançando um olhar duvidoso para o caminho, que não estava definido o suficiente para merecer o nome de “estrada de terra”. “Este não é um veículo off-road.”

“Dirija ou caminhe, Craft, mas estamos verificando. Há marcas de pneus recentes indo nessa direção.”

Eu estreitei meus olhos, tentando forçá-los a perceber os detalhes das pegadas sob a escuridão da copa da floresta. Consegui ver a sujeira mais leve nos sulcos dos pneus, mas uma trilha nova ou velha? Isso estava além de mim.

Com um suspiro, virei o volante e direcionei o carro em direção ao caminho de terra.

“Ok, mas se ficarmos presos, você empurra,” eu resmunguei baixinho.

Briar apenas sorriu, seus olhos examinando a floresta enquanto nós lentamente seguíamos pelo caminho de terra. Algumas vezes a direção parecia ter escorregado um pouco na areia, e as raízes das árvores cortando o caminho fizeram meus dentes baterem juntos quando meu carro passou por cima deles, mas não ficamos presos. O caminho se estreitou, as árvores crescendo tão perto que eu poderia estender a mão e escovar a casca.

“Isso vai ser uma merda se tivermos que sair daqui.”

"Então vamos torcer para que haja uma saída de volta", disse Briar logo antes de virarmos uma esquina rasa para descobrir um carvalho de aparência antiga crescendo no meio do caminho. Ela suspirou quando eu pisei no freio. “Mas é claro, não. Você está certa, isso vai ser uma merda, mas estacione primeiro. Quero dar uma olhada na área”.

Eu fiz, franzindo a testa para a árvore. “Para onde foi o carro?”

Briar estava saindo do banco do passageiro, mas com as minhas palavras, ela se virou para mim. "O que?"

“O caminho que seguimos. É uma bagunça enorme, mas os sulcos que seguimos eram principalmente de terra e areia. Isso não acontece com um único carro saindo da estrada uma ou duas vezes. Esse caminho tem sido usado bastante, mas por quê?”

“Você é mais esperta do que parece, Craft” - disse Briar, batendo a porta enquanto caminhava em direção à árvore. Ela circulou, olhando para as marcas de pneus que paravam na frente dela e então para a floresta se fechando atrás do grande carvalho. “É possível que este não seja nada mais do que um ponto de encontro favorito para alguns adolescentes locais. Um lugar onde eles sabem que as autoridades policiais ou os pais provavelmente não vão tropeçar neles fazendo algo menos do que aceitável. Ou-"

“A árvore não é real,” eu disse, e Briar assentiu.

"Também uma possibilidade."

“Não, quero dizer, a árvore não é real,” eu disse de novo, e a cabeça de Briar disparou, seu olhar fixo em mim.

Eu quase ri. Por estar nos confins do carro com Briar e seu arsenal de feitiços, minha capacidade de sentir a magia ficou sobrecarregada, dessensibilizada. Agora que ela estava mais longe, meu senso de magia estava começando a pegar feitiços individuais novamente. É como estar em uma sala com uma vela perfumada por um longo tempo. Seu nariz acaba cedendo, mas se uma brisa passar pela sala, agitando o ar e momentaneamente deslocando o cheiro, de repente você percebe a vela novamente. Briar tinha me dado um pouco de distância e, embora eu ainda pudesse sentir o turbilhão de feitiços em torno dela, bem como emanando de suas coisas no porta-malas do meu carro, também havia uma onda distinta de magia circundando a árvore.

“A árvore é uma ilusão.” Uma boa. O feitiço aglutinando em torno da árvore era forte e poderoso.

Briar estendeu a mão e sua mão passou direto pela casca. Eu meio que esperava que a ilusão fosse sólida - estive em torno de muito glamour recentemente - mas isso não era magia fae. Este era um feitiço de ilusão de bruxa, o que significava que não havia substância, apenas ilusão.

Cada bruxa poderia alcançar o plano mágico e atrair a energia Aetherica crua armazenada lá, mas normalmente isso levava tempo, concentração e um ritual. Normalmente, também era apenas a psique da bruxa que o alcançava, já que ele ou ela praticamente perdia o contato com seu corpo mortal. Era possível arrastar o feitiço de outra pessoa para o outro plano, de modo que sua magia pudesse ser estudada e examinada, mesmo por não-sensitivos, mas, novamente, isso levava tempo e ritual.

Minha magia de tecer planos me permitia contornar tudo isso. Eu rompia meus escudos e o plano Aetherico estalava em foco ao meu redor, sobrepondo o plano mortal. Às vezes conveniente, mas também muito perigoso. Eu examinei os redemoinhos de magia que se enredavam na ilusão. Eles eram vermelhos e laranja, misturados com cuidado e delicadeza. Foi provavelmente o feitiço mais delicado que eu já vi, e eu examinei muita magia. Os fios vermelhos e laranja se espalhavam além da árvore, cobrindo a trilha e a área circundante também, envolvendo-as em ilusão. O feitiço inteiro foi amarrado a um pequeno foco na base da árvore.

Fechei meus escudos, cortando as imagens sobrepostas dos diferentes planos da realidade. Olhar era fácil, desde que eu não fizesse isso por muito tempo, mas se eu tentasse interagir com eles, arriscaria arrastá-los todos para a realidade mortal. Nós não precisávamos disso. Eu dei um passo à frente e, usando minha habilidade de sentir a magia para me guiar, mergulhei minha mão na árvore ilusória. O zumbido do feitiço fortemente tecido formigou ao longo da minha pele, mas não havia nenhuma magia agressiva tecida na ilusão, e em questão de momentos, meus dedos se fecharam em algo duro que quase irradiava magia. Eu o puxei para cima, para fora da terra, e o carvalho ilusório desapareceu, assim como várias árvores menores atrás dele e uma grande quantidade de vegetação rasteira falsa que havia escondida vários metros do caminho.

Briar assobiou. "Nada mal, Craft."

Dei de ombros, examinando o objeto em minha mão. Era pouco mais que um pedaço de pau embrulhado com cipós e alguns pedaços de pano. O que parecia ser um pequeno copo de cerâmica foi enterrado até a borda no chão, e foi disso que eu arranquei o bastão de feitiço. Eu o coloquei cuidadosamente de volta na xícara, e a ilusão surgiu ao nosso redor novamente. Removê-lo fez a ilusão desaparecer como se eu tivesse desconectado uma bateria.

“Legal,” eu disse, genuinamente impressionada. “Quem fez isso é muito habilidoso. Provavelmente precisa ser recarregado de vez em quando, mas por outro lado, é totalmente autossustentável.”

“Eles também querem esconder algo. Vamos dar uma olhada” - disse Briar, entrando de volta no carro.

Dirigimos por vários minutos, a floresta parecendo se fechar mais em torno de nós, até que a luz do sol de repente rompeu a copa e chegamos a uma clareira. Parei o carro, dando aos meus olhos uma chance de se ajustar, e Briar aproveitou a oportunidade para pular do veículo novamente. Ela rondou pela clareira enquanto eu pisquei sob a luz forte. O sol estava alto acima de nós agora. Entre o tempo que levamos para viajar para a parte nordeste da cidade e então esta excursão para as florestas, nós estávamos aqui há algum tempo e a manhã estava se aproximando do meio-dia.

Eu desci do carro lentamente, observando Briar rondar pela clareira. Depois da cobertura espessa da floresta, a clareira parecia muito aberta, muito exposta. Também parecia muito vazia. As únicas coisas dignas de nota em toda a clareira eram as várias marcas de pneus onde os veículos deram meia volta. Alguém usou essa estrada e limpou muito. Mas por que?

"Você sente alguma coisa?" Briar perguntou, olhando para cima de onde ela estava examinando marcas de pneus. “Ninguém esconde uma clareira sem importância atrás de uma ilusão tão forte.”

Eu alcancei meus sentidos, em busca de magia. Mas não foi mágica que encontrei.

Foi o frio da sepultura que voltou atrás.

Eu estremeci, a essência grave me chamando, alcançando garras geladas em meu suéter para formigar ao longo de minha carne. Eu levantei a mão, apontando na direção que eu sentia. “Algo está morto nessa direção.” Eu deixei a menor quantidade de frio em minha mente, para que eu tivesse uma noção melhor de que tipo de cadáver estava me chamando. "Não é humano." Eu fiz uma careta. "Eu nem tenho certeza se é mamífero." O que era estranho. Embora eu pudesse interagir com a essência grave de outras criaturas, geralmente apenas mamíferos me chamavam, e apenas humanoides normalmente chamavam isso de forma forte.

Os lábios de Briar franziram em pensamento. "Alguma razão para acreditar que está conectado a este caso?"

Dei de ombros. “Não, mas está perto e é grande. Realmente muito grande. Na verdade não. Quero dizer, sim, há uma grande coisa morta, mas há outras coisas mortas perto dela.” Muitas coisas mortas juntas? Nunca é um bom sinal ou um sinal natural, a menos que eu estivesse sentindo a toca de algo onde ele matou.

Briar se virou na direção que eu indiquei e estudou a floresta daquele lado da clareira. “Vejo os urubus circulando”, disse ela, apontando acima da linha das árvores. “Bem, nós estamos aqui. É melhor dar uma olhada.”

Vários fae com quem conversei mencionaram que as lendas estavam despertando na selva, e nem todas aquelas criaturas lendárias eram boas. Vagar por uma floresta selvagem em busca de coisas mortas parecia uma má ideia para mim, principalmente quando o que quer que tivesse matado vários animais muito grandes em um só lugar ainda poderia estar por perto.

O pensamento deve ter ficado claro em meu rosto.

"Você tem uma arma, Craft?"

Puxei a adaga encantada que carregava na bota. Era feita de material fae e poderia cortar quase qualquer coisa, e apenas tocar o cabo me deixou sentir a excitação da adaga sobre a possibilidade de ser usada. Era uma boa adaga, mas era pequena, e definitivamente não era minha primeira escolha para se defender de um animal grande.

Briar franziu a testa para a adaga e resmungou algo baixinho sobre a idiotice de trazer uma civil não combatente, então disse: "Fique atrás de mim, Craft, e fique por perto."

Então ela cruzou a clareira e marchou para a floresta selvagem.


Capítulo 14


Você realmente não percebe os sons da floresta até que parem. O canto distante dos pássaros, o zumbido e o chilrear dos insetos e o som rítmico dos sapos se misturaram ao pano de fundo da floresta enquanto eu seguia Briar pela vegetação rasteira. Mas à medida que a essência sepulcral me alcançando engrossou, ficando mais insistente enquanto nos aproximávamos da fonte, um silêncio assustador caiu sobre nós.

Em seguida, um rugido alto explodiu por entre as árvores.

Briar e eu congelamos. Eu não a vi levantar - ou de onde ela tirou - mas a besta de Briar estava de repente em sua mão e para cima, balançando lentamente de um lado para o outro enquanto ela examinava a floresta. Nada mudou. Nem mesmo a brisa nas folhas.

"Ainda acha que foi uma boa ideia?" Eu assobiei baixinho.

“Sim,” ela disse, seu sussurro plano, determinado. “Quão perto estamos dos cadáveres?”

"Perto. Apenas cinquenta metros à nossa frente.”

Ela assentiu, começando a avançar novamente, mas se moveu mais devagar do que antes e não abaixou a besta. Eu a segui, minha palma suando onde agarrei minha adaga. Eu queria limpar minha mão na minha calça, mas não queria soltar a adaga por tempo suficiente para isso.

Encontramos a trilha que estávamos seguindo assim que deixamos a clareira. Alguém viajava por ali com frequência. A clareira que havíamos deixado claramente era o estacionamento; o que quer que estivesse à nossa frente era a verdadeira atração. Eu não estava ansiosa para descobrir o que poderia ser.

Enquanto rastejamos em volta das árvores e arbustos, ficou óbvio que estávamos nos aproximando de outra clareira. Rosnados ocasionais saíam de algum lugar na luz do sol além da linha das árvores, o som de mais de uma coisa muito grande se movendo.

“Pare,” eu sussurrei, agarrando o ombro de Briar.

Ela meio que se virou, levantando uma sobrancelha, mas parou. Fechei os olhos, tentando vasculhar todas as diferentes magias que assaltavam meus sentidos. A essência grave estava batendo em meus escudos agora, como um visitante que não iria embora, mas continuaria batendo na porta. A magia zumbindo ao redor de Briar também era um zumbido constante, mas havia algo mais. Algo novo.

“A clareira está protegida,” eu disse em um sussurro abafado.

“Para manter as pessoas afastadas?” Briar perguntou.

Eu fiz uma careta. Eu podia sentir a proteção, mas havia muito agredindo meus sentidos. Não consegui isolar o suficiente para dissecar o que fazia. O que significava que eu precisava ir mais longe de Briar... e mais perto do que quer que estivesse rosnando na clareira.

Eu realmente não queria fazer isso.

"Bem?" Briar perguntou, parecendo impaciente.

“Não tenho certeza ainda,” eu disse entre os dentes cerrados. "Estou tendo problemas para separar de toda a magia que você carrega."

O sorriso que ela me deu tinha muitos dentes, mas não era exatamente amigável. “Então você fica aqui e trabalha nisso. Vou fazer meus próprios testes.”

Ela puxou vários feitiços, bem como uma varinha verificadora de feitiços de seus bolsos e rastejou para frente. Quanto mais ela se afastava, mais fácil se tornava distinguir as assinaturas de sua magia da proteção ao redor da clareira. Eu poderia ter rompido meus escudos e olhado para a magia real, mas com toda a essência da sepultura saindo da clareira, eu não queria dar uma única fenda em meus escudos para tentar estourar. Não ajudou que minha própria habilidade de wyrd estava batendo dentro dos escudos, tão ansiosa para sair quanto a sepultura estava para entrar. Então eu me concentrei em minha habilidade de sentir magia, sentindo a proteção.

Barreiras eram magia especializada. Reconhecer que algo foi protegido era fácil, mas descobrir exatamente o que uma barreira foi projetada para fazer... Isso foi muito mais complicado. A maioria dos feitiços era fácil de distinguir, como se uma rosa fosse instantaneamente identificável e muito diferente de uma margarida. Mas as proteções eram individuais, embora também fossem apenas uma ligeira variação de uma para outra. Descobrir exatamente o que uma barreira faria quando tropeçasse era tão simples quanto procurar uma margarida específica em um acre de margaridas.

“Definitivamente avisará quem o lançou quando alguém cruzar o perímetro,” eu disse, rastejando até onde Briar estava agachada do lado de fora da ala. "Mas não acho que cruzá-lo desencadeará quaisquer ataques mágicos agressivos.” Pelo menos não pela barreira. Ainda não sabíamos exatamente o que estava além disso. Através do pincel, pude distinguir várias formas muito grandes movendo-se na clareira, mas não conseguíamos chegar perto o suficiente para dar uma boa olhada sem cruzar a barreira.

Briar assentiu, olhando para as ferramentas na palma da mão. “Estou captando muita magia, mas nada parece tão malicioso.” Ela embolsou os amuletos. "Então, acho que é hora de entrar lá."

Eu pisquei para ela. “Você não ouviu quando eu disse que a pessoa que lançou a barreira definitivamente saberá quando a cruzarmos? Porque essa parte do feitiço eu posso sentir claramente.”

“O que é perfeito. Eu não tenho que caçar alguém que vem até mim.” Briar deu outro daqueles sorrisos cheios de dentes, mas não agradáveis, e então ergueu a besta e entrou na barreira.

Senti o chiar da magia quando a proteção reagiu à presença dela, mas o que quer que a proteção tenha feito, isso não a impediu de rastejar para a frente até a borda da clareira. Fiquei olhando para ela, sem saber o que fazer. Briar decidiu por mim.

"Craft, venha aqui", ela sussurrou em um sussurro alto, sem nunca se afastar do que quer que estivesse na clareira.

Suspirei, apertei a adaga com mais força e entrei na barreira. Briar nem mesmo parou ao passar por ela, mas a magia nela me puxou, formando não uma parede sólida, mas certamente uma resistência que eu tive que empurrar. Parecia quando eu atravessava o portão de um cemitério, o que levantava a questão, a barreira deveria manter coisas mortas dentro ou ceifadores de almas fora?

Eu não era nem um nem o outro. Como uma planeweaver, eu era um nexo no qual os planos se fundiam, incluindo a terra dos mortos e o plano cristalino que os ceifadores habitavam, então eu podia sentir a resistência dos feitiços, mas eles não me pararam. A sensação de mal estar torcendo no meu intestino apertou mais forte, no entanto.

Demorou vários momentos para meus olhos se ajustarem à luz e, uma vez que o fizeram, quase desejei que não o tivessem feito. A clareira não era tão grande, apenas do tamanho de uma piscina olímpica, mas as criaturas dentro a faziam parecer ainda menor.

Havia quatro - não, cinco - criaturas perambulando pela clareira. Todas eram de tamanhos diferentes, espécies diferentes. A maioria eu não poderia ter nomeado. Todas estavam mortas.

O maior era um pouco maior do que um cavalo e tinha formato semelhante, exceto pelo fato de que em vez de cascos ele tinha os dedos dos pés separados como couro com garras enormes nas pontas das pernas e escamas em vez de pelo. Ele também tinha dois urubus grandes sentados em suas costas, mergulhando seus bicos em um ferimento enorme em seu lado, através do qual eu podia ver claramente a costela branca. A criatura girou a cabeça, rangendo nos urubus com dentes pontiagudos. Eles agitaram suas asas, recuando, mas no segundo que a criatura se virou, o abutre mais ousado mergulhou a cabeça na ferida novamente, puxando para fora um longo fio cinza de intestinos. Eu desviei o olhar, minha garganta subindo.

A menor criatura era do tamanho de um pastor alemão, mas era coberta de penas e tinha um focinho que terminava em um bico da cor de sangue fresco. Ele arrastou uma de suas patas traseiras para trás, enquanto rondava a borda da clareira. Por um momento, seus olhos turvos caíram no local onde Briar e eu nos agachamos, e eu tensa, levantei minha adaga. Mas seu olhar passou por nós e a criatura continuou andando.

Os encantos de Briar. Ok, agora eu estava grata por ela mantê-los mais ou menos perto o tempo todo, e por eu poder me esconder dentro deles também.

As outras três criaturas eram mais identificáveis. Um era um grande urso preto que havia perdido tanto pelo e carne no rosto que o crânio era visível em vários pontos. O próximo era um lobo cinza, que parecia quase normal, exceto pelos olhos turvos. O último foi construído como um gato selvagem com asas. Pedaços de pelo ainda permaneciam em partes de seu corpo, mas grande parte de sua carne parecia uma bolha purulenta, brilhante e em carne viva. As asas tinham se saído um pouco melhor, embora enquanto a maioria das penas tingidas de azul fossem contabilizadas, elas pareciam sujas e tortas.

Ossos e carcaças meio apodrecidas cobriam a clareira, mas pelo menos eles estavam imóveis. Verdadeiramente mortos. Em seguida, havia os fantasmas. Tantos fantasmas. Mas não fantasmas humanos. Eles eram fantasmas de animais. De pequenos ratos e musaranhos a coelhos e até mesmo algumas raposas, os fantasmas corriam ao redor da clareira, evitando as criaturas mortas ambulantes. Eu não conseguia imaginar por que os fantasmas não estavam se espalhando, por que eles se reuniam em grandes grupos em uma clareira, até que considerei a proteção. Era como passar pelo portão de um cemitério. Da mesma forma, deve ter mantido os mortos presos na clareira - tanto os mortos-vivos quanto os fantasmas.

A maioria dos mortos-vivos ignorava os fantasmas, mas enquanto eu observava, a cabeça da maior criatura morta disparou para baixo, dentes ferozes fechando em torno do fantasma de uma pequena lebre. A criatura inclinou a cabeça para trás e engoliu o pequeno fantasma com um único movimento.

O suor frio desceu pelo meu pescoço. Fantasmas roubavam energia uns dos outros, isso não era incomum, mas isso? Isso era algo totalmente diferente.

"O que estamos olhando?" Sussurrei, minha boca seca, língua muito grossa.

"Necromancia", disse Briar, seus lábios se curvando em nojo. “Esse tipo de morto-vivo que já lidei antes. Os necromantes começam a experimentar criando animais antes de passarem para os humanos. Embora geralmente comecem com animais menores. Eu nunca vi alguns desses monstros antes.”

Provavelmente nem todos os necromantes tinham acesso a criaturas mágicas da selva. "Isso explica os ratos e os musaranhos, eu acho."

Ela lançou um olhar de soslaio para mim. "Você está vendo coisas que não estou vendo."

Não respondi nem tentei explicar as dezenas de fantasmas porque, naquele momento, o lobo morto virou a cabeça em nossa direção, com as orelhas se mexendo. Ele inclinou a cabeça para trás, seu nariz largo chamejando enquanto ele farejava o ar. Ele uivou, um grito de advertência, e os outros animais pararam. Alguns se viraram para o lobo, mas o grande gato alado olhou ao redor da clareira. Ele deu vários passos em nossa direção e bufou, deixando os cheiros rolarem por sua língua.

Porcaria. O feitiço de Briar nos escondeu de vista, mas não parecia estar fazendo um bom trabalho em nenhum dos outros sentidos. Eu olhei para ela, meus olhos arregalados. Tínhamos visto o que havia na clareira. Era uma hora muito boa para se retirar da barreira e chamar as autoridades.

Infelizmente, Briar era uma dessas autoridades e não parecia interessada em reforços. Tanto o lobo quanto o gato estavam avançando agora. O nariz do urso se contraiu, procurando, e a língua da enorme besta agitou-se no ar, como uma cobra sentindo os cheiros. Sua cabeça girou em nossa direção.

Porcaria. Eu dei um passo para trás e um galho quebrou sob minha bota. Eu me encolhi, prendendo a respiração. Era tarde demais. As coisas mortas na clareira podiam não saber exatamente onde nós estávamos, mas eles estavam avançando e não pareciam amigáveis.

Briar observou o gato alado espreitando e apontou sua besta para o centro do peito da fera. Eu podia sentir a poção incendiária carregada no dardo com ponta de aço. Ela não estava brincando. Isso quase certamente derrubaria a besta. Morto ou não, algo sobre a combustão e a transformação em cinzas tendia a impedir a maioria das coisas. O maior problema era que, assim que ela atacasse, o feitiço de camuflagem que nos escondia iria falhar. Assim, enquanto um animal seria uma mancha no vento, os outros quatro saberiam exatamente onde estávamos escondidos.

Eu olhei para minha adaga. Os corpos dessas criaturas estavam se decompondo ao seu redor. Os abutres estavam puxando o interior do maior animal, e isso o estava irritando. Fazer buracos em tal criatura não a impediria de atacar. Eu teria que desmontar as coisas perturbadas e, então, se eu estivesse perto o suficiente para desferir tantos golpes com minha pequena adaga, as feras me rasgariam em pedaços. A adaga não ajudaria muito. Mas cercada por mortos, o punhal não era minha única arma.

Eu rompi meus escudos.

Um vento frio passou por mim, farfalhando as folhas das árvores ao meu redor enquanto a essência do túmulo que vinha me golpeando desde que chegamos perto desta clareira maldita finalmente encontrou um ponto de apoio e rastejou em minha psique. Eu deixei entrar, abraçando o frio que guerreou com o calor vivo dentro do meu corpo. Ao meu redor, uma pátina de decadência revestia o mundo, mesmo quando fios coloridos de magia se tornaram visíveis. Eu podia ver a magia laranja e vermelha tecida na intrincada barreira ao redor da clareira. Fios semelhantes de magia revestiam as feras, prendendo seus corpos em decomposição e o brilho suave das almas dentro deles.

O gato alado estava correndo para frente agora, direto em nossa direção. O lobo e o urso não estavam muito atrás. Um som metálico soou e o dardo de Briar voou. Ele pousou no centro da testa da besta. Houve um momento em que as pernas da criatura se endireitaram enquanto tentava parar seu impulso para a frente, e então o fogo o engolfou.

"O que você está fazendo?" Briar sibilou enquanto recarregava e mirava no lobo.

“Ajudando.”

Eles estavam todos nos cercando agora. Uma mistura de dentes, garras, bicos pontiagudos e carne em decomposição que induz pesadelos. O lobo estava mais perto, mas a estranha coisa emplumada havia ultrapassado o urso e estava cobrindo a distância em nossa direção rapidamente. A besta de Briar vibrou novamente, disparando outro tiro mortal cheio de chamas branco-azuladas. O lobo caiu, incinerado. Eu estendi a mão com magia, meu próprio calor vivo misturado com o gelo da sepultura, e envolvi a criatura emplumada do tamanho de um cachorro. A carne morta não ofereceu resistência, minha magia rapidamente inundando o corpo e empurrando a alma sem oposição. Eu nunca tinha visto uma alma animal antes de hoje, mas uma alma pálida e brilhante se libertou da criatura, uma que não combinava com o corpo que caiu inerte na terra.

Não tive tempo para estudar ou considerar esse fato. Eu puxei a magia de volta, empurrando-a na enorme criatura semelhante a um cavalo reptiliano. Novamente, a carne morta cedeu facilmente com a minha magia, mas esta criatura era maior, muito maior, e eu derramei magia nela, tentando preenchê-la, saturá-la com tanto frio grave que não haveria nenhum lugar para a alma se agarrar.

Exceto que não havia alma neste.

Sem luz. Nenhum calor vibrante se retirando do túmulo. Esta criatura foi preenchida com o vazio escuro da terra dos mortos e engoliu minha magia, ansiosa por mais.

Eu me afastei, puxando de volta o máximo de magia que pude antes que ela desaparecesse para sempre na escuridão dentro da besta morta. Ele continuou avançando, seus pés com garras levantando nuvens de poeira enquanto cruzava a clareira, aproximando-se de nós. A besta de Briar deu outro som estridente quando a corda se soltou, mandando um dardo para o urso que estava a menos de dois metros de nós. O calor de seu corpo incinerando quase me jogou para trás, mas o arco de Briar balançou para o réptil gigante. Era a última besta de pé.

“Capture aquele. É diferente dos outros”, eu gritei, assim que a besta vibrou novamente.

Briar sacudiu a arma no último momento, fazendo com que o tiro fosse largo. Passou a centímetros da cabeça da fera. A criatura continuou avançando, ganhando velocidade. Estaria em cima de nós em instantes.

Briar encaixou uma seta diferente em sua besta, praguejando o tempo todo. Ela atirou, acertando a criatura no peito. Senti o feitiço nocauteador zumbir no ar quando o dardo atingiu a criatura no peito e o frasco de poção quebrou, mas a besta não diminuiu a velocidade.

“Mova-se,” Briar gritou enquanto rolava para o lado.

Eu me joguei para o outro lado quando a criatura atravessou o espaço que acabamos de ocupar. Caí mal em um cotovelo, mas consegui não me esfaquear com minha adaga ou ser pisoteada pelas garras da criatura.

Briar puxou algo da bandoleira sobre o peito e atirou na criatura. Uma rede de magia se formou sobre a besta, prendendo-a ao chão. A besta recuou, sua grande boca se abrindo enquanto ele soltava um grito estridente.

Pressionei minhas palmas sobre meus ouvidos, tentando bloquear o som. Algo profundo e instintivo me incentivou a correr. Terror cortou minha mente com o som do grito da besta. O som prometia que a besta me mataria. Que eu era pequena e mole e isso sugaria a medula dos meus ossos. Fechei os olhos com força, reprimindo o terror que disparava em minhas veias. A criatura foi capturada. Eu estava bem. Mas algo dentro de mim ainda reagiu ao som, e fiz tudo o que pude fazer para não me virar e fugir.

A besta rasgou a magia que a prendia, e ela estava ganhando terreno, movendo-se em direção a Briar. Ela praguejou e jogou outra poção nele. O chão se estendeu para envolver as patas dianteiras da fera. Ele resistiu, gritando novamente. Uma perna se soltou.

“Craft, não acho que vamos pegar essa coisa viva,” Briar gritou para mim entre os gritos da criatura.

"Obviamente. Já está morto”, eu disse, movendo-me em direção a sua parte traseira. A criatura me ignorou. Aparentemente, eu não estava perto de ser a ameaça que Briar era. “E não precisamos que ele se mova. Só não incinerado seria bom. Está coberto de magia. Podemos aprender alguma coisa.”

A besta libertou sua outra pata dianteira da armadilha de terra em que Briar a havia prendido e atacou. A rede mágica se manteve, mas a besta ganhou vários metros, forçando Briar a recuar. Sua mão se moveu sobre a bandoleira de poções, como se estivesse fazendo um balanço e não encontrando o que queria. A criatura investiu novamente, empurrando a rede e ganhando mais um pé de terreno.

“Não adianta, Craft. Vamos ter que queimá-lo.”

“Espere,” eu gritei enquanto ela erguia sua besta. “Podemos deixar a clareira, esperar por reforços para que possa ser contida.”

“Sou a pessoa que eles enviam para cuidar dessa merda.” Ela lançou um dardo em seu peito, mirando onde o coração deveria estar. Eu esperava que explodisse em chamas, mas ela mudou os feitiços novamente. Este fez um buraco na lateral. Isso não diminuiu a velocidade. Ele recuou e então lançou seu corpo para frente novamente, forçando Briar a recuar enquanto a rede mágica escorregava mais. “Você quer estudar a magia. Faça rápido, estou queimando.”

Eu estava tentando decifrar os feitiços na criatura, mas meu pulso estava batendo em meus ouvidos, meu coração batia forte na minha garganta e meu cérebro estava muito frenético para entender a magia que sentia. Precisávamos neutralizar sua ameaça para que houvesse tempo para estudar a magia adequadamente.

Eu corri em direção ao flanco traseiro da criatura. Alcançando o que restava da rede mágica, agarrei seu joelho e deixei cair o escudo em forma de bolha que me impedia de tocar os planos da realidade que eu podia ver. A besta já estava morta, já apodrecendo, e não foi nada para eu empurrá-la ainda mais para a terra dos mortos. O verdadeiro truque era empurrar apenas o joelho e nada mais.

A carne sob meus dedos secou, descamando para longe do meu toque. O músculo foi o próximo. E então meus dedos tocaram o osso, que se desfez sob o impulso da minha magia. A coisa toda levou apenas um batimento cardíaco. Eu estava lutando para longe antes que a besta pudesse virar a cabeça.

A criatura cambaleou, a perda repentina de sua perna em combinação com sua virada violenta fazendo com que ela perdesse o equilíbrio. Ele tombou no chão com estrondo. Sua surpresa não durou muito, porém, e um momento depois, ele começou a subir, usando suas três pernas boas. Eu precisava usar sua distração. Ele estava se debatendo, tentando ganhar apoio com sua única perna traseira restante. Não consegui chegar perto o suficiente para tocar seu joelho, mas consegui pegar seu pé. Eu me lancei para frente, empurrando com minha magia no momento em que toquei a carne fria. Tive que recuar quase imediatamente ou arriscar ser pega por uma de suas garras em forma de sabre. Mas foi o suficiente. Eu não tinha transformado seu osso em pó desta vez, mas empurrei a decomposição longe o suficiente para que os ossos se tornassem quebradiços. O tornozelo da criatura cedeu sob ele quando ele o pressionou.

A besta desabou novamente, os tocos que sobraram de suas patas traseiras se moveram, mas não foram capazes de ajudá-la a se levantar. Nenhum sangue jorrou dos membros perdidos, mas a criatura gritou, arranhando o chão com as patas dianteiras.

A criatura gritou novamente. O som ainda despertava terror em mim, mas agora a emoção guerreava com a repulsa que sentia pelo que acabara de fazer. E pena. Sim, a besta estava tentando nos matar, mas esta não era uma morte limpa, e eu tive pena dela, mesmo enquanto suas longas garras se cravavam na terra, ainda tentando arranhar seu caminho em nossa direção.

Briar abaixou sua besta. A enorme criatura no chão não estava mais investindo contra ela, mas se debatendo espasmodicamente, sem ganhar apoio. Ela puxou uma espada de sabe-se lá onde e se aproximou. Segurando a arma com as duas mãos, ela a abaixou no pescoço comprido da criatura. A lâmina chiou quando cortou a carne, mas cortou de forma limpa ossos, músculos e tendões.

O guincho da criatura foi interrompido abruptamente, sua cabeça decepada rolando de seu corpo, e a besta ficou imóvel, finalmente morta.

Eu tropecei até a borda da clareira enquanto meu estômago revirava. O que restou do meu café da manhã voltou, deixando minha garganta queimando e minha boca com um gosto azedo. Limpei a boca com as costas da mão trêmula. Minha adrenalina estava caindo agora, e eu não tinha certeza se estava mais enojada com o que tinha visto ou com o que tinha feito, mas tive que me levantar. Para me virar e enfrentá-lo novamente.

Respirar fundo não ajudou - o ar estava cheio com o cheiro de podridão, cinzas e vômito. Foi quase o suficiente para me forçar novamente, mas engoli a sensação de mal estar, me recusando a continuar a vomitar. Fortalecendo minha vontade, eu me virei.

Briar ergueu os olhos de onde estava estudando o cadáver da grande besta reptiliana quando me aproximei, mas não fez nenhum comentário sobre meu estômago fraco. Eu estava feliz por isso. Ela não tinha lançado a rede mágica prendendo a criatura agora morta e eu estava feliz por isso também. Ela se moveu lentamente ao redor da criatura, mas quando alcançou o que restava de suas patas traseiras, ela parou, olhando.

"O que exatamente você fez?" ela perguntou, olhando fixamente onde a parte inferior da perna esquerda estava separada do coto apodrecido acima do joelho.

Eu fiz uma careta, desviando o olhar, mas não respondi. Em vez disso, concentrei-me em reconstruir o escudo em forma de bolha que usei para manter minhas habilidades de tecer planos sob controle. Eu não poderia fechar todos os meus escudos - eu gastei muita magia, eu estaria cega, mas não queria acidentalmente empurrar ou puxar nada através dos planos.

Quando ficou claro que eu não iria responder, Briar atravessou o campo em direção à única outra criatura que havia deixado um cadáver. Os urubus já haviam se reunido em torno dele e abriram as asas quando ela se aproximou, tentando parecer maiores enquanto guardavam sua refeição.

"Como é que você conseguiu derrubar este a vários metros de distância, mas não conseguiu parar aquele?" ela perguntou enquanto afugentava os abutres.

“Aquele tinha uma alma. O grande não”, eu disse sem pensar, e então imediatamente me arrependi da declaração quando ela se virou.

Ela cruzou a área entre nós rapidamente. “Como os ladrões do banco que tinham almas? Então você pode apenas alcançar e sacar as almas sempre que quiser? "

Porcaria. "Eu..."

“Desligue o show de luz e vento, Craft,” ela disse, apontando para meus olhos.

"Eu não posso."

"Por que não?"

Eu olhei para ela. "Porque meu poder danifica meus olhos e, se você se lembra, acionamos um alarme quando entramos aqui, e não quero ficar cega se quem quer que seja que tenha feito essas monstruosidades aparecer."

"Você não poderia simplesmente arrancar sua alma?"

“Só se ele já estiver morto,” eu rosnei entre os dentes cerrados.

Ficamos nos encarando por um longo tempo e eu quase podia sentir a balança em sua cabeça, pesando se ela deveria me prender. Eu mais ou menos admiti que tinha, na verdade, sido a razão de todos os ladrões terem desmaiado. Mas você não pode matar alguém que já está morto.

“Eu tenho que chamar uma equipe de materiais perigosos mágicos. Não vá a lugar nenhum”, ela finalmente disse, se afastando de mim.

Eu não planejava ir a lugar nenhum. Por um lado, eu não conseguia dirigir enquanto observava os planos. Eu não tinha ideia de como tiraria meu carro daquela floresta. Além disso, eu queria verificar os feitiços nos corpos das duas bestas. Nenhum dos cadáveres humanos que encontrei tinha sido amarrado em feitiços. Claro, nenhum estava apodrecendo visivelmente. Isso significava que estávamos lidando com dois grupos não relacionados de mortos-vivos - o que não parecia provável - ou, como Briar havia dito, essas criaturas eram os primeiros experimentos ou progressões do processo do necromante.

Ajoelhei-me ao lado da enorme besta reptiliana. Eu mal conseguia olhar para os tocos onde suas pernas traseiras estiveram. Meu intestino torceu, ameaçando rebelar-se novamente, mas eu precisava examinar a magia. Ele usava a mesma energia laranja e vermelha que eu tinha visto no carvalho ilusório e na barreira, mas o intrincado emaranhado de magia não era como nada que eu já vi ou senti antes. Era poderoso e detalhado, mas eu não conseguia entender. Se eu não soubesse que o que estava examinando era uma coisa morta que estava andando por aí, não teria imaginado que era isso que o feitiço poderia fazer. Inferno, eu não teria nenhuma ideia do que estava sentindo.

Depois de rastrear inutilmente a magia com minha mente, eu me levantei. Minhas pernas doíam de tanto ajoelhar-me e eu estava imóvel há tanto tempo que os abutres se reuniram em torno da fera. Eu os assustei enquanto me afastava mancando e eles gritaram nas minhas costas. Briar não estava mais ao telefone - na verdade, por um momento, tive medo de que ela não estivesse mais na clareira, mas então senti sua assinatura distinta de feitiços perto de onde havíamos entrado pela primeira vez na clareira. Ela estava aqui, mas novamente escondida atrás de seus encantos. O que significava que se o necromante que poderia animar criaturas mortas voltasse, eu seria a única visível. Ótimo.

Eu considerei ir para onde ela estava, para me esconder atrás de seu feitiço também, mas uma vez que a equipe de materiais perigosos aparecesse, eu provavelmente não daria outra olhada nos corpos, e eu queria comparar os feitiços na besta sem alma com os de alguém que teve a alma errada navegando nele.

E por falar em almas, havia quatro novas almas que se juntaram ao exército de fantasmas animais na clareira. Mesmo comigo escarranchada no abismo entre os planos, os novos animais pareciam fracos, esgotados; como meras memórias no vento. Passei pelo fantasma do gato selvagem alado e ele olhou para mim, as orelhas arredondadas pressionando a cabeça.

“Lindo gatinho,” eu sussurrei, levantando minhas mãos espalmadas na minha frente.

O fantasma seguiu em frente. Parecia insubstancial, mesmo para mim, mas como eu basicamente sempre existi em todos os planos, ainda mais quando eu tinha meus escudos abertos até aqui, ainda seria possível que ele me machucasse. Eu realmente não queria ser atacada por um fantasma depois de ter sobrevivido a ser atacada por cadáveres. Recuei lentamente, nunca virando as costas, mas também sem correr. Fantasmas menores se espalharam ao redor dos meus pés enquanto eu me movia, mas toda a minha atenção estava no gato alado.

"Ajuda?" Briar chamou, a sugestão de preocupação clara em sua voz.

Eu não respondi ou olhei. Mesmo com todos os feitiços em seu arsenal pessoal, era improvável que ela tivesse algo que seria eficaz contra um fantasma. Eles simplesmente não eram algo com que a maioria das pessoas tinha que se preocupar.

Eu poderia ter puxado a energia restante do fantasma, drenando tudo que fez o fantasma ainda ser o animal que tinha sido, e faria se precisasse, mas já fiz coisas horríveis hoje. Eu não tinha certeza antes de hoje se os animais tinham ego suficiente para deixar fantasmas para trás. Agora que eu sabia que sim, não queria canibalizar uma criatura que já havia passado por tanta coisa.

Então continuei recuando, movendo-me devagar, fazendo sons suaves enquanto me afastava. O fantasma parou de seguir em frente quando senti o primeiro zumbido da barreira nas minhas costas. O fantasma abriu a boca como se fosse soltar um uivo, mas se fez barulho, se perdeu nos ventos da terra dos mortos. Seu olhar foi além de mim, para a barreira.

“Você só quer sair, não é, amigo,” eu disse, ainda mantendo minha voz baixa, calma.

O fantasma olhou para mim. Eu me inclinei lentamente, puxando a adaga que embainhei depois que a criatura final caiu. Então eu meio que me virei, não realmente dando as costas para o fantasma, mas virando o suficiente para alcançar a barreira.

"O que você está fazendo?" Briar perguntou muito mais perto do que eu esperava e pulei.

“Eu estou... uh... cortando uma porta na barreira.”

"Uma porta?"

Eu dei de ombros, arrastando minha adaga através da magia espessa que formava a proteção. A adaga pode cortar sobre qualquer coisa, incluindo a maioria dos feitiços. Não decepcionou na barreira, mas cortou uma linha limpa através dos fios tecidos de energia laranja e vermelha.

“Os fantasmas estão presos,” eu disse como forma de explicação.

"Uh-huh", disse Briar, erguendo uma sobrancelha cética. “E como isso pode ajudar? Você não pode cortar magia.”

Esta adaga encantada sim. Ou talvez fosse esta adaga na mão de um planeweaver. Eu não tinha certeza. Eu poderia ter encontrado um mentor em toda essa coisa de tecer planos, mas eles estavam todos mortos ou presos em um tribunal inacessível em Faerie. Portanto, a maior parte do que aprendi nos últimos meses, desde o surgimento de minha magoa de planos, foi adquirida por tentativa e erro - principalmente por erro.

Cortei a porta, dei um passo para o lado e olhei para o gato fantasma. Ele olhou para mim, olhos estreitos e orelhas chatas. Não se mexeu. Não entendeu. Estar morto não mudava o fato de ser um animal com instintos e inteligência de animal. Também havia uma boa chance de que ele não pudesse ver a força que o segurava na clareira, ele apenas sabia que havia uma parede.

Eu fiz uma careta, olhando para todos os fantasmas na clareira. Eles não tinham passado pelo suficiente? Eu duvidava que eles tivessem entendido o que estava acontecendo com eles quando foram enfiados em corpos que não eram deles e então foram forçados a ficar lá enquanto os corpos estranhos apodreciam ao redor deles. Claro, presumindo que todos fossem bestas simples. A maioria era. Os pequenos, certamente. Mas as criaturas mágicas? Como eles avançaram contra nós assim que perceberam que estávamos no campo, presumi que todos eram tão animais quanto pareciam. Mas talvez não fossem.

"Algum de vocês pode falar?" Eu perguntei, levantando minha voz para ser ouvida através da clareira.

Algumas das criaturas fantasmas olharam para mim. O fantasma do lobo rosnou. Nenhum respondeu.

Briar me observou como se eu tivesse perdido a cabeça. "Com quem você está falando?"

"Os fantasmas." Acenei com a mão para indicar os fantasmas que ela não podia ver. Eu poderia ter gasto energia para torná-los visíveis e mais substanciais, mas isso não parecia sábio. Por um lado, essas criaturas nos atacaram quando estiveram dentro de corpos. E, por outro lado, eu já estava tremendo, e não mais apenas pela queda da adrenalina. Eu precisava fechar meus escudos logo. Eu ficaria cega, mas quanto mais tempo ficasse em contato com outros planos, mais tempo duraria a cegueira. Eu queria verificar o outro corpo primeiro.

"Os fantasmas são humanos?" Briar perguntou, seu olhar procurando pelos fantasmas invisíveis para ela.

Eu balancei minha cabeça. “As mesmas criaturas que lutamos, assim como outras. Muitos outros. Pequenas criaturas. Provavelmente os primeiros experimentos, como você disse.”

Eu não conseguia sentir a era dos fantasmas, então não tinha ideia de há quanto tempo algum estava morto. Pude ter uma ideia de alguns dos pequenos ossos no campo; embora houvesse muitos para examinar, o mais velho que pude sentir não tinha mais de dois meses. Em contraste, os dois corpos das feras que andavam eram mais novos, não tinham mais de três semanas. Estranhamente, o animal maior era o mais recente dos dois, embora tivesse sido o mais deteriorado de todas as criaturas ambulantes. Possivelmente porque não tinha alma? Não consegui tirar nada das cinzas que sobraram das feras incineradas.

Enquanto eu considerava essa possibilidade, um dos pássaros circulando lá em cima mergulhou, na floresta e pela porta que eu cortei na barreira. Eu pensei que todos os pássaros fossem abutres, mas este era um corvo. Um corvo muito grande.

Não voou para os dois corpos restantes, mas para o fantasma do gato selvagem alado. Ele pousou no fantasma de volta, suas garras deslizando para a forma insubstancial. O fantasma brilhou, brilhando forte, e então desapareceu. Ele fez a transição e mudou. O corvo voou para o próximo fantasma.

Não, não era um corvo. Era um ceifador de almas. Um ceifador de almas de animais.

“Olá”, eu disse, tentando chamar a atenção do grande pássaro.

"Agora, do que você está falando?" Briar perguntou. Quando eu apenas acenei para ela sem responder, ela balançou a cabeça. "Às vezes, não tenho certeza se você não é legitimamente louca."

Eu a ignorei, caminhando em direção ao ceifador corvo. Ele olhou para mim algumas vezes, inclinando a cabeça, mas continuou voando de fantasma em fantasma. Ele teve um trabalho difícil, mas continuou se movendo, descendo para coletar cada alma, até mesmo os pequenos ratos. Assim que a clareira ficou livre de fantasmas, o corvo se virou e, sem um bater de asas desperdiçado, voou de volta pela porta que eu havia cortado e sumiu.


Capítulo 15


Demorou quase duas horas para a equipe de materiais perigosos mágicos chegar.

Até então, eu comparei os feitiços em ambas as criaturas que deixaram para trás cadáveres. O grande estava coberto de feitiços indecifráveis que eu não conseguia entender, mas o menor, o que eu tinha arrancado a alma, tinha vestígios mínimos de magia, e o que sobrou era muito fraco para eu conseguir mais do que impressões vagas. Briar ficou mais do que um pouco desapontada. Afinal, minha especialidade eram os mortos. Mas eu lidava com sombras e, ocasionalmente, fantasmas. Apesar da energia mágica alegremente colorida que o necromante usou, o que quer que tenha acontecido com essas criaturas era muito, muito magia negra.

Depois de desistir de desembaraçar os feitiços, liberei o túmulo e me sentei na beira da clareira, cega. Cada vez que Briar fazia um barulho, eu pulava, esperando que o misterioso necromante aparecesse. Ele ainda não tinha se mostrado quando a equipe de materiais perigosos apareceu. Briar conversou com a equipe por um tempo, mas ela não estava mais na clareira. Alguém teria que vigiar a área caso o necromante realmente aparecesse, mas Briar estava delegando isso às autoridades locais.

Assim que a cena mudou, Briar estava pronta para sair. Infelizmente, eu ainda estava mais ou menos cega. Algumas formas de sombras ressurgiram na minha vista, mas não era o suficiente para fazer uma caminhada na floresta. Eu era orgulhosa demais para pedir a Briar que me guiasse - e eu tinha sérias dúvidas de que ela faria isso de qualquer maneira - o que significava abrir meus escudos novamente. Eu não estava realmente usando nenhuma magia desta vez, apenas olhando, então não causaria tantos danos quanto poderia, mas eu ainda não estava em condições de dirigir o carro quando o alcançamos.

O que significava relutantemente entregar minhas chaves para Briar. E então, lá estava eu, sentada no banco do passageiro do meu carro, mais ou menos cega, sentindo meu carro novo deslizando pela cidade. No momento em que ela estacionou no estacionamento da Delegacia Central, eu estava agarrada ao descanso de braço e amaldiçoando silenciosamente minha habilidade de wyrd e meus olhos.

Não me incomodei em seguir Briar para dentro. Eu havia terminado o dia.

Meus olhos não estavam tão ruins quanto no dia anterior, mas eu estava muito abaixo do limite de visibilidade com o qual eu poderia dirigir legalmente, então liguei para Rianna pelo segundo dia consecutivo. Ela estava prestes a desistir de seu caso atual, mas nenhum cliente novo havia aparecido, então ela ainda estava cutucando a bagunça mole que era sua busca pela garrafa perdida de seu cliente.

Era o início da tarde e eu deveria ter voltado para o escritório, mas o dia estava encerrado. Eu estava com fome depois de perder meu café da manhã após a luta, e eu estava mentalmente, magicamente e emocionalmente exausta. Eu só queria ir para casa. Então foi para lá que eu a fiz me levar.

“Você tem estado muito quieta,” ela disse quando entramos na garagem da casa de Caleb. "Refletindo sobre o caso?"

“Algo assim”, eu disse, porque não queria falar sobre isso. Na verdade, meu abatimento era apenas tangencialmente ligado ao caso. Eu estava pensando sobre a clareira e vendo aquela criatura cair depois que tirei suas pernas, porque senti que aprender a magia que o fez era mais importante do que acabar com seu sofrimento rapidamente. Eu não gostei do que isso dizia sobre mim. E eu estava pensando sobre a expressão no rosto do fantasma quando a puxei para fora do corpo de Remy. O corpo dele estava morto. Ela estava morta. E eu evitei que pessoas que estavam vivas fossem feridas ou mortas. A Morte confirmou que mais pessoas teriam morrido se eu não tivesse agido. Mas eu estava começando a questionar se tinha feito a coisa certa. Talvez houvesse outra maneira de impedi-los.

Saí do carro antes de perceber que Rianna não estava me seguindo.

"Você vem para dentro?" Eu perguntei, inclinando-me para olhar para ela pela porta ainda aberta. Desmond já tinha subido nos assentos para tomar meu lugar, então eu quase vi um monte de pelo preto.

“Não, eu acho que vou voltar para o escritório e continuar trabalhando em um feitiço para restringir em qual área da cidade esta garrafa estúpida está,” ela disse de algum lugar do outro lado de Desmond. “O feitiço de rastreamento na verdade pegou um sinal por cerca de uma hora hoje, mas eu o perdi antes de ir longe. Vou continuar assistindo e tentar mais algumas coisas.”

Eu balancei a cabeça, desejando poder agradecê-la. Ela estava lutando com seu próprio caso e aqui estava ela bancando a chofer para mim. Não era nem como se eu tivesse sido uma grande amiga ultimamente. Tudo era trabalho e depois a casa do castelo. Eu silenciosamente jurei que assim que este caso fosse resolvido, eu teria uma noite de garotas com Rianna, Holly e Tamara. Além disso, amanhã, se eu ficasse cega depois de onde quer que o caso me levasse com Briar, eu chamaria um táxi. Não importava quanto metal o veículo contivesse.

Acenei um adeus e entrei. Olhei em direção às escadas do meu antigo apartamento. Seria inteligente configurar meu computador e fazer mais pesquisas. Não tive sorte em procurar algo relacionado a humanos andando por aí após a morte, mas as criaturas na clareira eram muito diferentes dos cadáveres humanos.

Eu não subi. Eu estava cansada e com fome e realmente não queria ficar sozinha. Eu faria isso mais tarde. Em vez disso, fui para o castelo.

Infelizmente, era meio dia, então o castelo também estava vazio.

Peguei meu PC em meus quartos e um sanduíche na cozinha, e então fui para um dos jardins que ainda não tinha explorado. Normalmente eu mantinha o PC na coleira, mas este jardim em particular era completamente fechado, então eu o deixei correr. Apesar do fato de ser novembro, as rosas floresciam ao longo de todo o caminho perfeitamente cuidado. Elas encheram o ar com um cheiro suave que parecia girar em torno de mim, me fazendo pensar em sol e primavera.

Parei em um dos arbustos para admirar as flores. Cada flor vermelha era plena e perfeita, as pétalas eram aveludadas e macias. Nenhuma marca preta ou amarela prejudicou o arbusto, que tinha que ser mágico por si só. Meu pai sempre teve roseiras em torno de sua propriedade quando eu era criança, e seus jardineiros estavam sempre lutando por causa de nosso clima úmido do sul.

PC correu até mim e deixou cair a bola que agarrou antes de sairmos do meu quarto. Eu joguei e o cachorro saiu correndo atrás de novo. Eu continuei andando. Não era provável que ele a trouxesse de volta até que se cansasse de jogar sozinho.

No centro do jardim havia um pequeno espelho d'água. Sentei-me na beirada para poder assistir PC latir ameaçadoramente - se o latido de um cachorro de pequeno porte pudesse ser considerado ameaçador - para sua bola e, em seguida, lancei-me sobre ela e joguei-a no ar antes de começar o ritual novamente. PC tinha acabado de decidir que era hora de realmente trazer a bola de volta para mim quando ouvi vozes atrás de mim. Depois do dia que tive, pulei, girando tão rápido que quase me joguei no espelho d'água.

Do outro lado do jardim, Roy e Icelynne caminhavam de braços dados. Eles me notaram quase ao mesmo tempo em que me virei. Roy sorriu, usando um braço inteiro em seu aceno entusiasmado. Icelynne não sorriu. Não era que ela não gostasse de mim, ou eu dela; acho que ela simplesmente não tinha descoberto seu lugar ainda, e eu a confundia. Não intencionalmente, é claro, mas ela estava muito presa em suas visões de mundo e eu não me encaixava.

Icelynne começou a fazer uma reverência, mas se conteve no meio do caminho e pareceu ficar presa, sem saber como proceder. Ela sabia que eu não gostava quando ela fazia uma reverência, mas ela era uma fada muito velha quando morreu e passou toda a sua vida nas cortes Faerie. Não sendo uma fada muito poderosa, ela sobreviveu àqueles séculos se submetendo àqueles que tinham mais poder ou posição melhor, e na maioria das cortes, os Sleagh Maith eram a nobreza. Eu não tinha crescido em Faerie, entretanto, era apenas eu.

"Ei, Roy, Icelynne," eu disse, tentando acalmar a situação e libertá-la do momento estranho em que ela ficou presa. "Como estão as coisas?"

“Boa noite, senhora,” Icelynne respondeu, perdendo totalmente a tábua de salvação que eu tinha jogado para ela.

Roy correu, quase arrastando o fantasma menor com ele. Ela tinha apenas cerca de um metro de altura e não conseguia acompanhar os passos muito mais longos de Roy, então ela finalmente abriu as asas, voando para acompanhar.

Roy não parou até que estava bem na minha frente. “Ei, Al. Então, Icelynne e eu estivemos conversando e pensamos que seria ótimo se o castelo tivesse um jardim de inverno.”

“Não é nada para incomodar Lady Alex,” Icelynne disse, dando um passo para trás e visivelmente tentando recuperar sua mão.

Roy, alheio e sempre ansioso, apenas franziu a testa para ela. "Do que você está falando? Claro que é algo sobre o qual devemos conversar com Alex.” Ele se voltou para mim. “Lynne é uma fada do gelo, mas o castelo parece estar em perpétua primavera. Ela se sentiria muito mais em casa se houvesse um pouco mais de inverno aqui. Apenas um jardim seria suficiente.”

Icelynne puxou a mão de Roy e as estendeu na frente dela, as palmas voltadas para mim como se estivesse se rendendo. “Está tudo bem, realmente, Senhora. Os jardins são lindos. Não queríamos desrespeitar.”

Foi a minha vez de franzir a testa para ela. "Icelynne, está tudo bem" Quase disse a ela para se acalmar, mas seria muito irônico. Além disso, o pequeno duende do gelo provavelmente não teria entendido. “Eu acho que é uma solicitação razoável. Podemos perguntar ao gnomo de jardim se é possível.” Ou mais provavelmente a Sra. B, que poderia falar com o gnomo esquivo.

Icelynne piscou, seus grandes olhos desumanos primeiro se arregalando de surpresa, e então se estreitando. “Isso é muito gentil, senhora. O que devo a você por esta bênção? "

“Não é um benefício, é uma cortesia. Você é minha convidada aqui.” Talvez não uma convidada intencionalmente, mas eu parecia estar colecionando extraviados ultimamente. Ela não podia voltar para Faerie - não havia nenhuma terra dos mortos para ela existir lá - e não era como se fantasmas ocupassem muito espaço. “Convidada” descrevia melhor seu papel no castelo. "Dito isso, não sei se é possível que o tempo em apenas um jardim mude, mas posso perguntar."

“É seu domínio, senhora. Este terreno, este castelo e tudo mais são uma extensão da sua vontade.”

Certo. "Acredite em mim, se este castelo fizesse o que eu queria, a mesa do banquete seria preenchida com pizza de vez em quando."

Icelynne inclinou a cabeça, seus traços muito estranhos se contraíram, procurando, como se eu a tivesse mistificado novamente. Roy sorriu.

“Obrigado, Al. Você é a melhor”, ele deixou escapar, a dívida se abrindo entre nós antes mesmo de eu processar seu agradecimento descuidado. Então ele enganchou seu braço no de Icelynne novamente. “Bem, vamos deixar você voltar para o que quer que esteja fazendo,” ele disse, significando que o que ele realmente queria era voltar para seu tempo sozinho com a outra fantasma.

Eu sorri e acenei para eles enquanto eles vagavam de volta por onde vieram. Só quando eles dobraram a esquina percebi que não cheguei a jogar a bola novamente para o PC. Procurei pelo cachorrinho e encontrei ele empurrando a pequena bola até a base de uma estátua esculpida parcialmente obscurecida por uma roseira. Ele deu alguns passos para trás, abanando o rabo enquanto esperava. Quando a bola parou aos pés da pequena figura de madeira, PC soltou um ganido exigente.

O que é ele?

A figura de madeira corou de repente, as bordas ásperas se suavizando em carne macia, e o agora homenzinho, que não devia ter mais do que trinta centímetros de altura, agarrou a bola e a jogou. PC se virou, correndo atrás dele.

“Você é o gnomo do jardim,” eu disse, declarando o óbvio para minha surpresa.

O gnomo se virou. Ele se parecia com qualquer enfeite de gramado de gnomo, com suas bochechas rosadas amigáveis e um chapéu pontudo quase tão alto quanto ele. "E você é a dona do castelo."

“Eu—” Bem, sim. Eu acho que sim. "Eu sou Alex."

"Eles não estavam errados", disse ele, acenando com a cabeça na direção que Roy e Icelynne tinham ido.

“Sobre o castelo dobrar-se à minha vontade? Não tenho tanta certeza... Espere. Você pode ver fantasmas?”

O pequeno gnomo encolheu os ombros. “Só quando estou com vontade. Mas sim, você é a dona do castelo. Não havia primavera aqui antes. Devo dizer que estou gostando. Muitas coisas crescem na primavera.”

“Eu não fiz...” Eu comecei, mas parei. Ele disse tudo isso como uma declaração com muito pouco espaço de manobra. Embora fosse possível que fosse apenas sua crença de que eu desejava que o castelo fosse existir na primavera enquanto o outono se precipitava para o inverno do lado de fora da porta para este espaço dobrado, na verdade poderia ser verdade. E o outro fae no castelo provavelmente saberia muito mais sobre isso do que eu. Faes tinham uma vida extremamente longa. Comparado com a maioria das outras pessoas neste castelo, eu era muito jovem. O fato de eu ter crescido acreditando que era mortal não ajudou. Portanto, considerei o tempo aqui e como sempre ficava aliviada ao sair do ar frio de novembro e entrar no espaço dobrado que abrigava o castelo. Eu sentia frio demais do túmulo do jeito que estava; eu não gostava do frio.

“Então, se o terreno se curvar à minha vontade... isso significa que posso mover a porta deixando o espaço dobrado mais perto do castelo? " Seria um alívio não ter que fazer aquela caminhada toda vez que precisássemos ir e vir do outro lado.

O pequeno gnomo balançou a cabeça. “O castelo e a propriedade são seus. O espaço dobrado em si e a porta não.”

"Oh." Bem, droga. Isso teria sido incrível. "Mas você pode fazer um jardim de inverno?"

"Sim, definitivamente." O gnomo se animou novamente. “Você realmente tem que querer um. Mas sim, se você fizer isso, posso fazer algo que vai agradar ao espectro do duende do gelo. Qual jardim você gostaria de congelar?”

Eu não fazia ideia. Eu olhei em volta. "Esse não. Este é perfeito como está.”

O gnomo se curvou, ambas as mãos movendo-se para o grande chapéu para segurá-lo na cabeça. "Você me honra."

No meu bolso, meu telefone começou a cantar sobre como as meninas só querem se divertir. Novo toque de Holly.

“Você é o artista por trás desses jardins. Vou deixar a seu critério decidir qual ficaria melhor congelado”, eu disse ao gnomo enquanto tirava meu telefone do bolso. “Eu preciso atender isso. Olá, Holly.”

O gnomo curvou-se novamente, e se eu não estivesse no telefone, eu teria pedido a ele para parar. Então, sem outra palavra, ele se virou e desapareceu na sebe de rosas. Na minha mão, o telefone guinchou, a voz de Holly saindo quebrada e cheia de estática. Eu olhei para a tela. Um bar.

“Você está badalando. Eu não entendi nada disso,” eu disse a ela, ficando de pé como se isso fosse melhorar o sinal.

"O que? Eu não consigo te entender.” Parecia que ela estava gritando ao telefone, mas enquanto sua voz ainda estava um pouco confusa, pelo menos eu conseguia entender suas palavras.

"Melhor?" Eu perguntei, batendo minha mão na minha coxa para chamar a atenção do PC enquanto me dirigia para a entrada do jardim.

"Sim. Acho que você não está em um lugar onde possa ligar uma TV? "

"Não se eu precisar fazer isso nos próximos dez minutos."

Holly ficou em silêncio por um momento e eu olhei para o visor novamente para me certificar de que a ligação não tinha sido desligada. O sinal no castelo era horrível. Sem torres. Finalmente ela falou. “A transmissão acabou agora. Vou encontrar um clipe online e enviar um link para você. Você estava no noticiário e, Alex, foi ruim.”

• • •

Fiel à sua palavra, meu telefone vibrou com um link alguns momentos depois que desliguei com Holly. Não abri imediatamente, mas peguei o PC e voltei para o castelo. Se fosse ruim, eu queria um pouco mais de privacidade do que os jardins ofereciam. Meu estômago roncando também exigia mais comida antes de más notícias.

Passei pelas cozinhas a caminho do meu quarto. Ainda era muito cedo para o jantar, então a cozinha ostentava frutas penduradas em cestas e assadas no vapor, mercadorias que pareciam ter acabado de sair do forno. Daqui a uma hora, quando a mesa de jantar se enchesse com a refeição da noite, a cozinha não teria nem uma migalha dentro, obrigando quem quisesse comida a se apresentar para o jantar.

Pensei no que o gnomo havia dito sobre o castelo reagir à minha vontade quando peguei um muffin do tamanho de um pequeno prato. Eu tinha reforçado a situação do jantar em família de alguma forma? Certamente não era minha intenção, e às vezes era irritante, mas, na verdade, eu até gostava. Talvez eu tenha? Se o castelo estivesse se moldando para mim, mesmo aqui, pelo menos metade do reino mortal, eu definitivamente teria que prestar mais atenção aos meus próprios pensamentos e desejos.

De volta ao meu quarto, comecei a trabalhar devorando o muffin enquanto clicava no link que Holly havia enviado. Carregou lentamente, o sinal intermitente lento. Eu estava prestes a desistir e voltar para a casa de Caleb quando o vídeo finalmente encheu a tela do meu telefone. Uma mulher bonita em seus trinta e poucos anos sorriu na tela, dirigindo-se diretamente à câmera enquanto terminava uma frase referente a um relatório que ela devia estar fazendo antes do clipe começar. Eu vagamente a reconheci como repórter de uma das estações locais, mas a única notícia que eu assistia com alguma regularidade era Witch Watch. Uma pequena etiqueta perto da parte inferior da tela a identificou como Xandra Lundahl.

“Em outras notícias”, disse Xandra, ainda sorrindo diretamente para a câmera, “a polícia está pedindo ajuda para localizar uma pessoa de interesse em uma investigação em andamento. Recomenda-se a discrição do espectador, pois a filmagem que você está prestes a ver pode ser considerada gráfica”.

O repórter desapareceu e uma imagem granulada em preto e branco apareceu na tela. Levei um momento para reconhecer o museu do Magic Quarter, mas assim que o fiz, o muffin que comi ficou pesado em minhas entranhas. O ângulo estava focado na entrada e, quando a porta do museu se abriu, não fiquei surpresa ao ver minha própria figura aparecer. Eu mal entrei quando um homem de meia-idade se chocou contra mim e nós dois congelamos, pegos pelo feitiço de segurança. Linhas apareceram na imagem, como se ela tivesse sido gravada em analógico e estivesse sendo acelerada. Um efeito adicionado pelo estúdio para indicar o tempo, sem dúvida. As pessoas se moviam mais rápido do que a vida nas bordas da tela. Eu nem tinha notado eles na hora, e eles estavam se movendo rápido demais para seguir de perto nesta interpretação. Então as linhas desapareceram e a velocidade normal assumiu novamente. Uma multidão se reuniu em torno das duas figuras congeladas. Uma bruxa removeu o feitiço, e o homem no vídeo desmaiou, claramente morto.

Um símbolo de buffer apareceu no centro da tela do meu telefone e eu xinguei. O vídeo que Holly me enviou estava apenas pela metade. Andei de um lado para o outro enquanto esperava o telefone terminar de colocar o buffer e mexi na bainha do meu suéter até que notei vários fios se desgastando na bainha. Eu não tinha orçamento para suéteres novos agora, então me forcei ainda, desejando que o telefone carregasse mais rápido.

Finalmente, o clipe começou a tocar novamente. Uma nova imagem carregada na tela. Desta vez, reconheci o local imediatamente. O banco. Foi um dos vídeos de segurança que a polícia me mostrou. Este clipe foi mais curto. Apenas alguns segundos dos três ladrões no banco antes que os três entrassem em colapso simultaneamente. Então Xandra voltou à tela.

“A polícia confirmou que ainda não sabe a causa da morte dessas quatro pessoas, mas como você pode ver, essa mulher esteve presente em ambos os eventos.” Caixas pequenas sobrepostas apareceram de cada lado da repórter, emoldurando seus cachos ruivos com duas imagens minhas em close-up. A do museu no bairro era de péssima qualidade, e a do banco me pegou com olhos brilhantes e cabelos chicoteando em volta do meu rosto, mas ainda era muito identificável comigo.

O que provou ser um ponto discutível um momento depois, enquanto Xandra continuava seu relatório.

"Acredita-se que a mulher retratada seja a bruxa sepulcral local, Alex Craft." Enquanto ela falava, os dois close-ups em preto e branco da segurança desapareceram e a foto colorida da minha carteira de motorista apareceu. “A polícia pede a qualquer pessoa que tenha informações sobre o paradeiro de Alex Craft para entrar em contato com o número na tela.”

A câmera deu uma panorâmica, revelando que Xandra estava sentada a uma mesa com vários outros repórteres. O homem à sua esquerda mexeu nos papéis à sua frente e disse: “Esta não é a primeira vez que Alex Craft acaba virando notícia em Nekros. A polícia suspeita que ela esteja envolvida nas mortes?”

Xandra se virou, não completamente para o outro repórter, mas o suficiente para que ficasse claro que ela estava se dirigindo a ele enquanto ainda sorria para a câmera. “Bem, Chad, atualmente a polícia está apenas dizendo que o NCPD e o MCIB desejam questionar a Sra. Craft sobre os eventos que ocorreram. Ninguém foi citado como suspeito das mortes”.

O homem assentiu. “É preciso questionar se a magia estava envolvida nas mortes. E se sim, como? Um novo tipo de magia surgiu? Algo mais mortal do que já vimos antes? E sobre esse assunto, o Humans First Party ganhou as manchetes novamente -”

O clipe terminou. A tela do meu telefone ficou em branco enquanto o vídeo diminuía.

Eu encarei o telefone, chocada demais para processar o que acabei de ver. Holly tinha me avisado que era ruim. Eu nunca poderia imaginar que seria assim. Por que John teria lançado esses clipes e declaração? Ele não apenas me questionou sobre isso, mas os testemunhos das sombras me limparam. Além disso, ele sabia exatamente onde me encontrar. Se ele estivesse procurando por mim, ele teria ligado. Ou aparecido na minha casa ou no trabalho. Eu não estava me escondendo das autoridades. Inferno, eu estive com Briar a maior parte do dia.

Briar.

A raiva sangrou através do meu choque. A única coisa que estampar esses vídeos e meu nome na mídia faria seria destruir minha reputação. Ah, e que quem quer que tenha matado aquelas pessoas agora sabia quem eu sou. Esse relatório não era o estilo de John, mas Briar? Eu não deixaria Briar tentar provocar uma reação do verdadeiro assassino, deixando-o saber quem estava quebrando seus brinquedos. Ela tinha acabado de pintar um alvo na minha cabeça.

Porra.

Fechei o aplicativo do navegador do meu telefone e abri a lista de chamadas recentes. O número que Briar me ligou ontem de manhã era o segundo menor em minhas chamadas recebidas, e eu o toquei. Na primeira vez a chamada falhou. Na segunda vez, tocou três vezes antes de ela atender.

"Qual a porra do seu problema?" Quase gritei ao telefone.

"Craft, suponho que você viu o noticiário da tarde?"

"Você acabou de me tornar um alvo." Agora eu estava gritando. Ela também prejudicou minha credibilidade e provavelmente meu negócio. Eu não adicionei isso ainda. No momento, eu estava mais preocupada que o cara que arrancou almas para que outros fantasmas pudessem navegar pelos corpos agora soubesse quem eu era.

Quase pude ouvir Briar encolher os ombros ao telefone enquanto dizia: “Não tínhamos pistas. A clareira onde encontramos essas monstruosidades está sendo vigiada, mas como o necromante responsável não apareceu imediatamente depois que tropeçamos em suas proteções, é improvável que ele planeje aparecer. Mas você está quebrando seus fantoches. A maneira mais fácil de expulsar alguém é dar alguém para culpar.”

O telefone tocou, alertando-me para outra ligação chegando. Eu não reconheci o número, então enviei para o correio de voz antes de dizer: “Então você pensou que iria me jogar para os lobos. Lobos zumbis neste caso. Você está louca?"

“Com o que você está preocupada, Craft? Estou cuidando de você, então provavelmente estarei por perto se eles vierem atrás de você durante o dia, e você estiver dormindo com um agente do FIB que parece mais do que capaz de cuidar de você. Como eu disse hoje, é muito mais fácil caçar alguém que vem até você.”

Ótimo. Apenas ótimo. Afundei em uma cadeira e enterrei minha cabeça em meus braços. Infelizmente, isso não resolveu o problema.

“Você poderia pelo menos ter perguntado,” eu murmurei.

“Mas você não teria dito sim. Isso era mais fácil. Se você sentir que precisa de proteção extra, posso ver se o NCPD pode dispensar alguns agentes extras para cuidar de sua casa, mas por enquanto eu tenho que ir. Vejo você de manhã.”

Ela desconectou.


Capítulo 16


Eu encarei o telefone em minhas mãos. Briar tinha acabado de pintar um alvo nas minhas costas, mas já estava feito. O que poderia fazer agora? Entregar-me à polícia? Eles não estavam realmente procurando por mim, então isso não iria ajudar. A menos que eu quisesse me esconder em meu castelo, eu simplesmente teria que encontrar o necromante antes que ele me encontrasse.

Meu telefone tocou e começou a tocar "Quando você é um estranho". Outro chamado não foi salvo na minha lista de contatos. Eu ainda não tinha tido tempo de ouvir a mensagem de voz que recebi enquanto falava ao telefone com Briar. Por experiência própria, eu sabia que provavelmente estava prestes a ficar muito popular. Isso acontece quando você dá a notícia de uma maneira nada boa.

Eu não queria escutar, mas coloquei para chamar. É melhor acabar com isso.

"Alex Craft, parece que você entrou numa confusão de novo", Uma voz feminina vagamente familiar disse do outro lado da linha.

Eu fiz uma careta. "Quem está ligando?"

"Estou ferida", disse a mulher, as palavras tão dramáticas que eu a imaginei pressionando a mão no peito como se eu realmente a tivesse ferido por não reconhecer sua voz. “Esta é Lusa Duncan do Witch Watch. Acabei de ver aquele trabalho de machadinha que fizeram em você no Channel Six. Ora, eles nem mencionaram que aquelas pessoas que você matou estavam roubando o banco sob a mira de uma arma. Prometa-me uma exclusividade no Witch Watch e garanto que a cobertura será muito menos difamatória.”

Enquanto ela falava, o telefone tocou, avisando-me que mais uma ligação de um número que não reconheci estava chegando. E assim começou.

“Escuta, Lusa. Para começar, eu não matei nenhuma dessas pessoas. E por outro lado, estou trabalhando com as autoridades neste caso em andamento, então não estou livre para oferecer exclusividades ou discuti-lo.”

“Interessante... então a história era o quê, uma manobra? Acho que a retração será interessante. Talvez eu esteja feliz por você não ter vindo para mim. "

E eu já disse muito. Como esqueci que qualquer coisa além de “sem comentários” era demais quando se tratava de repórteres? Era hora de encerrar essa ligação.

"Eu tenho que ir. Há outra ligação chegando.”

“Espera aí, eu...” começou Lusa, mas despedi-me dela e troquei as chamadas, preparada para dizer a qualquer repórter que estivesse nesta linha que não tinha comentários sobre a situação atual.

Exceto que não era um repórter.

“Você deveria encontrá-lo. Não o matar”, uma voz perturbada gritou através da linha assim que respondi.

Taylor. Eu provavelmente deveria ter previsto que minha cliente veria aquela transmissão. Eu ia matar Briar.

“Taylor, acalme-se. Eu juro que não matei Remy, e isso não era realmente ele roubando o banco. "

"Cale-se. Eu nunca deveria ter ido até você. Estou ligando para a polícia agora e contando tudo a eles.”

Ótimo. Bem, a polícia provavelmente estava prestes a receber muitas ligações sobre mim. Eu me perguntei se Briar havia aprovado esse plano por eles antes de lançar uma história cheia de meias-verdades e equívocos.

“Sinta-se à vontade para ligar para eles. Estou trabalhando com as autoridades neste caso.” O que era mais ou menos verdade. Eu estava trabalhando com Briar, pelo menos.

“Cale a boca, cale a boca, cale a boca. Você é uma mentirosa e uma assassina”, disse Taylor, sua voz ficando mais alta a cada palavra até que a última explodiu em um soluço.

A linha ficou muda um momento depois. Ela desligou.

Bem, isso definitivamente poderia ter sido melhor.

Eu tinha que me perguntar o que a polícia estava dizendo às pessoas quando ligavam. Isso definitivamente não seria bom para os negócios.

Enfiei meu telefone no bolso e ele imediatamente começou a tocar de novo, a letra um pouco assustadora de Jim Morrison me alertando que era mais um número desconhecido, sem nem mesmo olhar. Eu não respondi. Eu terminei com as ligações por um tempo. Considerei desligar o telefone, ou pelo menos colocá-lo no modo silencioso, mas mudei de ideia. Se alguém com quem eu quisesse falar ligasse, eu gostaria de ouvir o toque. Afinal, não era como se a maioria das pessoas pudesse me rastrear no castelo se precisassem de mim.

Como se o universo quisesse refutar imediatamente esse pensamento, uma batida forte soou na minha porta.

Eu pulei, minha mão voando para a adaga em minha bota. O que foi uma reação bastante ridícula. Por um lado, se alguém quisesse me machucar, eles não bateriam na porta primeiro. Por outro lado, o castelo não recebia visitantes, o que significava que tinha que ser alguém que morava aqui. Apesar disso, meu coração bateu forte em meus ouvidos quando abri a porta.

Falin estava no corredor, sua mão levantada como se estivesse pronto para bater novamente. Pequenas linhas apertadas nas bordas de seus olhos, traindo agitação ou preocupação, eu não poderia dizer, mas eu estava supondo que estava prestes a descobrir.

“Oi,” eu disse, esperando que meu sorriso não parecesse tão fraco quanto parecia.

Ele não retribuiu o sorriso. "O que está acontecendo?"

Abri mais a porta, revelando a sala vazia atrás de mim. "O que você quer dizer?" Eu perguntei com tanta inocência quanto pude invocar.

Falin não se deixou enganar. Ele entrou na sala, examinando o interior, mas a ação parecia mais um hábito. A maior parte de sua atenção permaneceu fixa em mim.

“O que você estava pensando, se oferecendo para esta farsa? Você entende quantos problemas você acabou de criar?”

Eu fiz uma careta. "Presumo que você tenha visto as notícias?"

Seu olhar foi uma resposta suficiente. Ele tinha visto isso.

“Bem, em minha defesa, eu não fui exatamente voluntária. Foi uma ideia brilhante de Briar e só descobri depois que a farsa foi ao ar.”

Falin olhou para mim e então balançou a cabeça. Ele afundou em uma das cadeiras estofadas. "Só você", disse ele, passando a mão pelo cabelo. "Você me colocou em uma posição terrível."

"Eu? E o que isso tem a ver com você?” Eu, sim. Eu estava em uma situação um pouco feia. Mas o que isso tinha a ver com ele? "Eu não vi absolutamente nenhuma conexão com qualquer Fae ou Faerie neste caso."

Ele franziu a testa para mim. "Você. Você é a conexão, Alex. Você é independente no território de Inverno e um recurso que a rainha ainda planeja explorar, se puder. Meu trabalho é proteger os interesses dela, o que significa que eu realmente deveria prendê-la sob custódia agora e arrastá-la para Faerie até que as coisas esfriem no reino mortal.”

Eu fiquei boquiaberta com ele. Ele apenas ficou sentado lá, me estudando. Quando ele não seguiu imediatamente essas ameaças, cruzei o espaço e afundei em uma das outras cadeiras.

“Então...” Comecei, mas havia levado muitos choques nos últimos minutos, e meu cérebro não estava pensando em nada inteligente para dizer.

Falin se recostou na cadeira e passou a mão pelo cabelo novamente. Estava começando a ficar bastante bagunçado. Ele ainda tinha a mesma expressão comprimida, e eu decidi que era preocupação misturada com exaustão. Ele era meu amigo. Mas ele também era o chefe do FIB e as mãos ensanguentadas da rainha. Se ela lhe desse uma ordem direta, ele não poderia desobedecer.

"Quanto tempo antes que a rainha ouça sobre isso?" Eu perguntei, porque o silêncio estava ficando espesso.

"Não tenho certeza. A situação em Faerie é... tumultuada. Ela atualmente está bastante distraída por ameaças potenciais de outras cortes. Ela pode não ouvir sobre o que está acontecendo aqui por alguns dias, se você tiver sorte.”

Então ele não iria agir por conta própria. Isso foi bom.

"Estou surpresa que você esteja aqui se estiver tão ruim", eu disse, e ele apenas olhou para mim. "Porcaria. Você não está trabalhando em Nekros, está? Você sai lutando nos duelos dela e qualquer outro trabalho sujo que ela tenha e depois volta aqui para o jantar, não é? "

E com a forma como as portas para Faerie funcionavam, contanto que ele acertasse o tempo, ele poderia passar dias seguidos em Faerie fazendo o que a rainha precisasse enquanto apenas algumas horas se passassem no reino mortal. Não admira que ele parecesse tão exausto na maioria das noites. Eu tolamente pensei que a rainha havia esquecido de levantar a proclamação que o forçou a morar em minha casa. Que ele estava trabalhando com o FIB em Nekros e a rainha não tinha questionado onde ele estava morando. Mas se ele estava em Faerie a negócios da corte regularmente, ela claramente ainda o mandava de volta todas as noites mortais para ficar de olho em seu "ativo". Eu.

"Dada a mudança nas circunstâncias", disse ele, depois de outro silêncio se alongar um pouco mais, "pode ser prudente se eu ficar do seu lado da porta nos próximos dias."

“Suponho que você não se refira ao seu escritório na sede do FIB”, eu disse, afundando ainda mais na cadeira. Ele balançou a cabeça e eu suspirei. “Então você vai ser o quê, meu guarda-costas? Meu guardião? Meu oficial de condicional esperando que eu ultrapasse a linha? "

"Isso não é justo."

"Você está certo, não é." Eu me levantei da cadeira. "Porque se fosse Caleb, ou Malik, ou qualquer outro fae independente que acabasse nas notícias, você não estaria tendo essa conversa."

Ele não se levantou quando eu fiz, o que me irritou. Era difícil expulsar alguém que ainda estava sentado.

Em vez disso, ele muito calmamente, mas um pouco baixo demais, disse: “Você está certa. Eu não estaria tendo essa conversa. Eu não o faria porque teria enviado agentes para pegá-los e levá-los para Faerie. Sem perguntas. Nenhuma opção oferecida. Mas tento muito ajudá-la a proteger sua liberdade.”

Eu vacilei, meu corpo já meio virado para que eu pudesse irromper até a porta e dizer a ele para ir embora. Mas ele estava certo. Eu desabei de volta em meu assento, me sentindo uma idiota. Falin geralmente extrapolava os limites das regras da rainha para mim quando podia. Eu sabia disso de fato. Ele estava aqui me oferecendo ajuda e proteção em vez de fazer o que garantiria os melhores interesses da rainha como deveria, e eu estava agindo como uma idiota.

“Foi um dia muito longo,” eu disse como desculpa.

Ele acenou com a cabeça, descartando minha explosão. Perdoada e esquecida sem sequer uma palavra. Sim, eu me senti ainda mais idiota.

“Você está planejando atender aquele telefone?”

Eu olhei para baixo, como se pudesse ver o telefone no bolso de trás através dos meus próprios quadris. Ele tinha mais ou menos cantado meu ringtone genérico o tempo todo que Falin esteve na sala.

Quando ficou claro que eu não iria atender ao telefone, Falin disse: "Por que não desligar, então?"

“Posso perder algo importante. Se Briar ligar, preciso atender ou ela pode aparecer em casa novamente. Ou Tamara poderia ligar em caso de emergência. Eu não sei. É um celular. Parece errado desligá-lo.”

O olhar que ele me deu dizia claramente, mas está tudo bem em não atender?

“Talvez você devesse obter uma linha pessoal privada. Aquela que não aparece em uma simples pesquisa do seu nome na Internet.”

“Você quer dizer um daqueles telefones pré-pagos não listados? Como eles chamam isso nos filmes? Sim, isso seria bom. Da próxima vez que pretenda me tornar inesperadamente famosa, farei isso.”

O telefone começou um novo refrão da música novamente. Realmente estava ficando chato.

“Então, por que a investigadora MCIB decidiu jogar você para os lobos da notícia e torná-la o alvo óbvio para quem está animando cadáveres?”

Eu balancei minha cabeça. “Eu deveria ser a grande ajuda dela, e aparentemente não deu certo. Então ela encontrou outra maneira.”

“Isso não soa como uma relação de trabalho saudável.”

"Não é? Talvez ela seja louca.” Eu me inclinei para trás na cadeira e deixei minha cabeça descansar nas costas até que eu estava olhando para o teto. “Ela simplesmente vai adorar você se juntar à investigação. Não sei como vou explicar isso.”

“Ela claramente já chegou às suas próprias conclusões. Eu posso bancar o namorado preocupado.”

Eu olhei para ele e fiz uma careta. Ele encolheu os ombros, mas havia o menor sorriso provocador no canto de seus lábios. Esse era um assunto muito perigoso para tocar, então deixei cair.

Ficamos sentados sem falar por alguns minutos, o único som era o canto incessante do meu telefone. Finalmente, Falin se levantou e se dirigiu para a porta.

"O jantar já deve estar servido, você vem?"

O muffin que eu comi antes ainda era um peso de chumbo rolando em volta do meu estômago torcido. Eu sabia que precisava comer. Eu já estive em situações de bater no ventilador o suficiente para saber que você tem que pegar comida quando está disponível, porque você poderia correr para salvar sua vida mais tarde e não ter tempo. Mas eu não estava com disposição para isso ainda.

"Vá em frente."

Ele fez uma pausa, a porta entreaberta e se virou para mim. Sua expressão estava séria novamente, qualquer sugestão de provocação ou diversão desapareceu. "Você não vai deixar o castelo sem mim amanhã, certo?"

Eu balancei a cabeça, pescando o telefone ainda cantando do meu bolso e procurando nas configurações. Eu li algo uma vez sobre um recurso não perturbe que só tocava se determinados números fossem chamados...

"Alex", disse Falin, ainda de pé na porta aberta. "Estou falando sério. Este espaço dobrado escondido provavelmente é seguro o suficiente, mas se você for embora, eu deveria estar com você. Se a situação ficar muito ruim, não terei escolha a não ser levá-la para Faerie. Eu sei que você quer evitar isso.”

Eu queria. Eu levantei minhas mãos em sinal de rendição simulada, mas estava muito séria quando disse: “Não vou embora sem você”. Então pensei em outra coisa. “Você também não quer que eu vá para casa sozinha? Quero dizer, as proteções vão nos avisar se alguém tentar entrar. " E impediria a maioria das pessoas, mas eu não era tola o suficiente para pensar que as proteções eram impossíveis de contornar. Elas definitivamente seriam um impedimento, no entanto.

“Ficar sozinha em uma casa vazia na mesma noite em que seu nome foi divulgado no noticiário? Provavelmente não é o melhor plano.”

Talvez seja verdade, mas uma reviravolta totalmente péssima. Eu precisava voltar para casa e passar algum tempo no meu computador agora que meus olhos haviam melhorado o suficiente para focar na tela.

“Faz apenas, o que, uma hora? A notícia não revelou meu endereço, então demoraria um pouco para descobrirem onde moro. E isso assumindo que o necromante viu a transmissão.”

Falin apenas franziu a testa para mim, o ceticismo claro em sua cara. Eu fiz uma careta de volta. Sim, a transmissão fez de mim um alvo se a bruxa quisesse vingança por perder seu morto-vivo, mas duvido que ele ou ela viriam atrás de mim esta noite.

Os pensamentos devem ter estado claros em meu rosto, porque depois de um momento Falin suspirou e me ofereceu uma trégua. “Tenho um trabalho a fazer que se beneficiaria da eletricidade e de um sinal de Internet confiável também. Vamos comer. Depois do jantar, nós dois podemos ir para a casa.”

O que provavelmente era o melhor que eu poderia esperar.

• • •

O jantar foi estranho, para dizer o mínimo. Holly e Caleb se juntaram a nós logo depois que chegamos à sala de jantar. Uma vez que o assunto da notícia foi discutido até a morte, ele se tornou esse elefante estranho na sala que continuou a obscurecer o clima do jantar, mas sobre o qual ninguém estava falando ativamente. Engoli o máximo de comida que pude, mas meu estômago parecia um nó muito apertado para comer uma refeição completa.

Falin e eu saímos antes que Rianna e Desmond chegassem à mesa.

Na verdade, era mais confortável, uma vez que éramos apenas Falin e eu novamente, apesar do fato de que ele era o único que poderia decidir a qualquer momento que o perigo tinha ficado muito grande e me arrastar para Faerie para minha própria proteção. Talvez fosse porque ele não perdeu tempo me perguntando como eu pensava que isso afetaria Línguas para os Mortos ou o que eu faria se o necromante me rastreasse. Ele apenas caminhou comigo de volta para casa e silenciosamente puxou seu laptop enquanto eu conectava o meu. Ele estava nas minhas costas e, por enquanto, isso era o suficiente.

Trabalhamos em amável silêncio por várias horas. Eu passei meu tempo procurando informações sobre mortos-vivos e necromancia. A maior parte era ficção ou folclore inútil. Eu encontrei alguns comunicados à imprensa do MCIB, embora a maioria lidasse com ghouls, que não eram o tipo de coisa morta que tínhamos aqui. Eu encontrei muito pouca informação sobre necromancia, já que animar cadáveres era ilegal, então o que eu pude achar que parecia legítimo era no mínimo vago.

Imediatamente após o Despertar Mágico, a magia sepulcral não era vista como melhor do que a necromancia, mas as principais diferenças acabaram levando à legalização da magia sepulcral enquanto a necromancia era condenada. O maior fator decisivo era provavelmente que a magia sepulcral era uma magia de wyrd e, como qualquer outra magia de wyrd, os usuários não podiam evitar usá-la. A magia não foi aprendida, não foi uma escolha. Podia ser dirigida, mas ainda precisava ser usada. Assim, o OMIH acolheu as bruxas sepulcrais, deu-nos um código legal e moral estrito a seguir e certificou-nos para praticar. A necromancia, por outro lado, era uma magia puramente de bruxa. Tinha que ser aprendida e praticada para ter uma chance de resultados. Ensinar era ilegal, assim como praticar com cadáveres - humanos ou animais. Claro, ser ilegal não significa que nunca apareceu, mas significa que nenhuma informação prática sobre como funcionava estava disponível online. Não em qualquer lugar que eu soubesse como chegar.

Eu vasculhei os Fóruns do Dead Club um pouco, mas, novamente, não consegui encontrar nada que esclarecesse com o que poderíamos estar lidando. Talvez Briar e o MCIB tivessem alguns bancos de pesquisa ultrassecretos que forneceriam mais informações do que o público em geral poderia acessar? Peguei meu telefone, pensando em ligar para ela, mas uma olhada na tela me disse que eu estava online há muito mais tempo do que eu pensei. Era tarde. Tarde demais para ligar com qualquer coisa que não seja uma emergência, e mesmo se ela atendesse, eu não deveria começar uma nova linha de pesquisa esta noite. Quem sabia o que o amanhã nos reservaria? Eu precisava dormir para deixar meu corpo e minha magia se recuperarem do uso excessivo que eu estava dando a eles nos últimos dias.

“Estou voltando para o castelo,” eu disse, me levantando. Falin fechou seu laptop, virando-se e eu fiz uma careta para ele. “Você pode continuar trabalhando. Eu posso voltar sozinha.”

"Eu terminei de qualquer maneira."

Dei de ombros. "Como queira."

Nós fizemos as malas e apagamos as luzes, voltando para o castelo. Falin me acompanhou até o meu quarto e até abriu a porta externa para mim.

"Serviço de porta a porta? Você não acha que isso é um pouco exagerado? "

Falin apenas sorriu. "Vejo você de manhã."

Então ele se virou e foi embora. Pelo lado positivo, pelo menos ele não insistiu em ficar de guarda enquanto eu dormia. Balançando a cabeça, entrei no meu quarto, fechando a porta atrás de mim, empurrando-a com o pé.

Eu tinha acabado de me ajoelhar para cumprimentar o PC quando percebi que não estava sozinha.

Eu não gritei, mas foi por pouco. Eu pulei, mas conhecia a figura de pé no meio da sala, os braços cruzados sobre o peito. O conhecia intimamente.

“Você me assustou”, eu disse, me endireitando e tentando não parecer confusa.

"Consciência pesada?" A Morte perguntou com um sorriso, sua voz leve, mas ainda me pareceu uma pergunta real.

"Longo dia."

Ele acenou com a cabeça em direção à porta. "O que foi aquilo?"

Eu coloquei o laptop em uma pequena mesa de canto. "O caso em que estou trabalhando ficou perigoso, então agora tenho uma babá.” Encolhi os ombros como se não fosse grande coisa, mas o olhar no rosto de Morte era em partes iguais por mim, e o que eu imaginei era desgosto por Falin. Aborrecimento borbulhou em mim com seu ciúme. Afinal, eu não tinha ideia de para onde ele ia ou com quem, mas não estava com ciúmes. Ele me visitava quando podia, o que geralmente não era frequente, e eu não conseguia nem contatá-lo. Oh, mas ele tinha um maldito feitiço de rastreamento em mim - um fato que nós quase sempre encobrimos e que eu forçosamente categorizei como “uma coisa boa”, pois permitia que ele me encontrasse, já que eu não conseguia localizá-lo. E ainda assim ele estava julgando quem estava protegendo minhas costas quando ele não estava por perto?

"Você descobriu algo novo sobre os fantasmas navegando pelos corpos?" Eu perguntei, ouvindo o nervosismo em minha própria voz.

“Não vim falar sobre o seu caso”, disse ele, dando um passo em minha direção. O sorriso ardente que ele me deu normalmente teria enfraquecido meus joelhos, mas hoje eu não estava sentindo isso.

“Estou cansada”, eu disse, contornando os braços que me alcançaram.

"O que aconteceu hoje? Você está bem?"

Eu me virei para encará-lo. "O quê, porque eu não quero fazer sexo sempre que você decidir voltar, algo deve estar errado?" Se eu tivesse dado um tapa nele, ele não poderia ter parecido mais surpreso. Ou machucado. Eu respirei fundo. “Isso foi desnecessário,” eu disse, forçando minhas feições a suavizar, para transmitir o pedido de desculpas que eu não estava dizendo. “Como eu disse, foi um longo dia.”

"Gostaria de falar sobre isso?" Ele deu um passo em minha direção novamente, mais hesitante, como se eu fosse uma criatura delicada que poderia desmoronar se fosse encurralada. Eu estava me sentindo bastante frágil no momento, então talvez ele não estivesse completamente errado.

Eu o encontrei no meio do caminho, aceitando o abraço e o beijo casto que ele ofereceu. Mas quando recuei para olhar aqueles olhos castanhos preocupados, disse: “Na verdade, não quero falar sobre isso agora. Estou sinceramente exausta.”

“Ok, mas eu estou aqui até que eu seja chamado novamente. Posso te abraçar pelo menos? "

Eu concordei. Eu estava emocionalmente e fisicamente superando este dia, mas ser abraçada parecia bom. Eu o levei para o meu quarto e, em seguida, rapidamente coloquei o pijama deixado na minha mesa de cabeceira.

Fiel à sua palavra, ele me abraçou, mas menos fiel à minha, eu me peguei falando.

“Eu vi fantasmas de animais hoje. E um ceifador de almas animais. Ele parecia um corvo gigante. " Um bocejo forçou minha mandíbula a se abrir. Morte não disse nada, apenas acariciou meu cabelo com uma mão enquanto me segurava perto. Eu me peguei contando a ele sobre a clareira, sobre o que eu tinha visto. E sobre o que eu fiz. Ele era meu amigo mais próximo. Meu confidente. Parecia certo compartilhar com ele meus medos, minha auto repulsa e minhas preocupações sobre o pequeno plano de isca de Briar. Ele não interrompeu, mas murmurou sons suaves, a maioria sem sentido de conforto. Ouvir e me deixar colocar tudo para fora. Eu mal terminei a história quando ele me beijou, suas íris girando em um caleidoscópio de cores.

“Você tem que ir,” eu sussurrei.

Ele acenou com a cabeça e me beijou novamente.

“Você deveria descansar,” ele sussurrou. Então ele se foi.


Capítulo 17


Acordei com o som de sirenes.

Ainda estava escuro do lado de fora da minha janela e eu estava sozinha na cama ao lado do meu cachorro. PC estava no travesseiro ao lado da minha cabeça, seus ouvidos pressionados contra sua cabeça enquanto ele gemia sobre o som. Uma luz brilhou na minha cômoda e eu pulei para fora da cama, cambaleando pelo quarto para encontrar a fonte da luz e do som.

A pequena esfera de vidro que Caleb me deu provou ser a fonte de ambos. Ontem, quando Briar estava na porta, a esfera brilhava em um amarelo suave. Eu estava supondo que sirenes piscando estridentes não eram indicações de nada de bom.

No corredor, descobri que não fui a única que acordou assustada com os alarmes da barreira. Era como se um pequeno flash mob de pessoas segurando orbes piscando tivesse se formado no hall do castelo. O som que tinha sido desagradável e surpreendente em meu quarto era ensurdecedor quando combinado com três outras esferas de lamentação.

"Vocês todos tiveram que trazê-los com vocês, não é?" Caleb gritou acima do barulho. Fora de Falin, Rianna, Holly, ele e eu, Caleb era o único que não estava segurando uma bola de vidro que piscava loucamente. Claro, ele e Holly compartilhavam um conjunto de quartos, então eles provavelmente só tinham uma entre eles.

Caleb se aproximou de cada um de nós, tocando as esferas que seguramos e murmurando baixinho. A magia estalou no ar e, uma por uma, as orbes silenciaram, embora continuassem piscando, a luz vermelha assustadora banhando a pedra cinza do castelo.

"Isso significa que alguém atacou as barreiras da casa?" Eu perguntei, uma vez que apenas o eco oco das sirenes permaneceu.

Caleb balançou a cabeça. “Um ataque às barreiras geraria um alarme e uma luz laranja piscando. Vermelho significa que alguém conseguiu passar.”

Todos nós nos viramos na direção da porta do castelo, como se pudéssemos ver através dela e ao longo da distância do espaço dobrado até a casa além.

"Então, alguém está em nossa casa." Holly disse isso com naturalidade, mas havia uma fragilidade em sua voz que falava de medo chocado. "Deveríamos chamar a polícia."

Obviamente. Infelizmente, não pensei em pegar meu telefone. Eu olhei em volta. Caleb estava com uma calça de moletom folgada que claramente não tinha bolsos. Holly vestia apenas uma camisa grande que provavelmente pertencia a Caleb. Rianna estava com um conjunto de pijama fofo e estava segurando sua orbe brilhante em uma mão e tinha os dedos da outra mão enterrados profundamente na pele de Desmond. Claramente nenhum telefone. Em contraste, Falin estava totalmente vestido com jeans, camiseta branca e coldre. Ele não tinha sapatos, mas apostaria dinheiro que ele tinha um telefone com ele. Provavelmente algumas armas escondidas também.

"Falin?" Eu perguntei, olhando para ele.

Calmamente, ele puxou um telefone do bolso de trás. "Vou ligar para meus agentes e depois vou dar uma olhada."

Holly cruzou os braços sobre o peito. "Eu disse polícia, não o FIB."

Falin fez uma pausa, seu polegar ainda posicionado sobre o botão de chamada. “Caleb é o dono da casa. Ele é fae. Quem invadiu provavelmente está atrás de Alex, que é fae. Este é claramente um assunto do FIB.”

"Basta ligar para todos", disse eu, exasperada.

Falin franziu a testa para mim, mas acenou com a cabeça. Então ele se virou para fazer suas ligações - esperançosamente tanto para a polícia quanto para o FIB, embora eu não gostasse da ideia de ir até a velha casa.

Eu deveria estar exausta - não poderia ter dormido mais do que duas horas - mas tinha muita energia nervosa para ficar parada, então terminei andando de um lado para o outro. Holly me observou dar um circuito completo, depois se juntou a mim, mexendo na costura lateral de sua camisa enorme enquanto caía no mesmo ritmo.

“Qual é a probabilidade de que quem invadiu vai encontrar este espaço dobrado?” Rianna perguntou. Em contraste com a necessidade minha e de Holly de nos movermos, Rianna ficou completamente imóvel, tanto ela quanto o fae canino ao seu lado dando uma boa impressão de estátuas.

“Imagino que isso depende de onde eles entraram”, disse Falin, desligando o telefone. "Eu vou dar uma olhada."

"Você não deveria esperar pelos policiais?" Holly perguntou, e Falin deu a ela um olhar que eu não consegui interpretar.

"Ele é a polícia", disse Caleb, cruzando os braços em seu peito. "E ele pode muito bem ser útil, já que mora aqui."

Eu parei de andar para lançar a ele um olhar sujo. Caleb não fazia segredo de sua desconfiança em Falin, mas geralmente ele não era totalmente desagradável com ele. Claro, alguém tinha acabado de invadir sua casa, então ele tinha um pouco de liberdade para se estressar.

Eu me virei para Falin. “Eu vou com você,” eu disse, cruzando a sala.

"Não", Falin e Caleb disseram simultaneamente, e Holly disse: "Não vai acontecer." Se Rianna acrescentou seus pensamentos também, eu perdi isso sob todos os outros.

Eu fiz uma careta para o grupo coletivamente, embora, na verdade, eu realmente não quisesse surpreender alguém que provavelmente invadiu a casa para me fazer mal. Mas também não queria esperar por quem quer que fosse para encontrar a porta para o espaço dobrado. Se alguém encontrasse o caminho, eles poderiam se esconder na área ao redor do castelo por sabe-se lá quanto tempo. O castelo não tinha proteções como a casa, ou fechaduras. Eu teria que procurar remediar essas duas situações.

Estava claro que ninguém aqui iria me deixar sair deste castelo, mas eu duvidava que pudesse impedir Falin de ir, então eu simplesmente disse: "Tenha cuidado".

“Ligarei quando estiver tranquilo”, disse ele, e então saiu, correndo porta afora.

"Eu me pergunto o que o ladrão pensou quando encontrou a casa vazia?" - disse Holly, o riso aborrecido em sua voz que beirava a diversão era um claro sinal de nervosismo.

Eu tinha sérias dúvidas de que o roubo fosse o objetivo da pessoa que arrombou, mas não disse isso. Em vez disso, disse: “Vou me vestir. Caleb, os orbes mudarão quando a pessoa avançar mais? "

“Depende de quão gravemente danificaram as barreiras ao entrar.”

Em outras palavras, talvez. Eu balancei a cabeça e voltei para o meu quarto. Eu me vesti para o dia, porque apesar do fato de ser apenas um pouco depois das quatro da manhã, provavelmente não dormiria mais esta noite. Eu deixei o orbe para trás. Não havia razão para carregar um cristal piscando, se ele provavelmente não poderia me dar mais informações úteis.

Quando voltei, tudo estava vazio. Saí pela porta da frente sem ser vista, mas ainda não fui para a casa. O caminho estava iluminado apenas com flores da lua, e eu não queria ficar vagando no escuro quando não sabia quem mais poderia estar lá. Em vez disso, recuei, virando-me para procurar a face frontal do castelo.

Em uma saliência não muito mais alta do que a porta, erguia-se uma estátua de pedra de aparência ameaçadora. A gárgula tinha quase um metro e uma envergadura duas vezes maior, e parecia que ela tinha sido esculpida para se lançar sobre qualquer um que ousasse entrar pela porta. Eu nunca tinha visto Fred se mover, mas sua postura atual era muito mais agressiva do que sua pose típica. Ou ela estava reagindo à tensão interna, algo mais havia acontecido, ou algo estava acontecendo - a gárgula era um precog que às vezes parecia ter problemas para dizer a diferença entre o presente e o futuro.

Outras gárgulas pontilhavam afloramentos por todo o castelo. Alguns pareciam estar dormindo, mas a maioria estava em poses agressivas, como Fred. Quando todos nós morávamos na casa de Caleb, Fred era a única gárgula que eu já vi. Ele gostou do sabor da magia de Caleb, e do fato de que eu deixava creme na varanda para ele. Porque ele se recusou a me dizer seu nome, eu comecei a chamá-lo de Fred. Isso o divertiu, então, eventualmente, o nome pegou. Quando o castelo se desenrolou no quintal, ele mudou todo o seu rebanho de gárgulas para cá. Talvez fosse isso que ele estava esperando o tempo todo.

“Olá, Fred,” eu disse, acenando.

"Há um vento ruim amanhã." As palavras da gárgula não foram algo que ouvi tanto, mas senti em minha mente. Elas eram tão duras e ásperas quanto seu exterior, mas não eram indelicadas.

“Alguém invadiu a casa velha. Alguma de suas gárgulas consegue ver a porta da casa? Alguém passou por isso?”

A gárgula não se moveu, mas depois de um momento, eu a ouvi novamente em minha mente. “Apenas o cavaleiro passou por ali, mas continuaremos vigilantes.”

Eu concordei. O cavaleiro seria Falin, então não devemos receber visitantes inesperados. Ainda.

“Algum aviso ou conselho que você gostaria de compartilhar?” Perguntei à gárgula. Ocasionalmente, ele compartilhava dicas que suas habilidades precognitivas lhe mostravam. Ele os dava para mim como quebra-cabeças, normalmente, mas agora eu pegaria quase qualquer coisa.

A gárgula permaneceu em silêncio. Eu esperei um momento. Finalmente suas palavras retumbaram em minha mente. “Olhe para você mesma. O que você busca nunca está longe.”

Ok, eu estava errada. Eu não aceitaria quase nada, porque parecia que pertencia a um biscoito da sorte ou a um pôster motivacional. Eu tentaria manter isso em mente, mas eu tinha que me perguntar se era realmente um aviso para o meu futuro ou apenas um conselho geral. Eu balancei a cabeça. Eu o ouvi, e então olhei para o meu telefone. Falin havia partido há pelo menos dez minutos. A polícia já havia chegado? Ele encontrou a pessoa que invadiu? Por que ele não ligou?

Olhei para fora da ponte levadiça aberta na parede do castelo para onde a porta para fora do espaço dobrado esperava. Eu não conseguia ver nada na escuridão, apenas o brilho fraco das flores ao longo do caminho. Embora, mesmo que fosse dia, eu não teria sido capaz de localizar a porta.

Enquanto a porta que dava para o espaço dobrado fazia parte da casa de Caleb, que por sua vez fazia parte de um bairro maior nos subúrbios em torno do Magic Quarter, deste lado da porta, no espaço dobrado, a porta era apenas uma moldura e uma porta surgindo do chão no centro de um enorme campo. Avistá-la à distância não era fácil.

Olhei para o visor do telefone novamente, contando os segundos. Fazia muito tempo. Empurrando o telefone no bolso, comecei a percorrer o caminho. Eu não entraria por aquela porta até que Falin me chamasse - bem, contanto que ele me chamasse logo - mas eu poderia estar pronta e esperando quando ele o fizesse.

Não considerei o fato de que, como a porta ficava no centro de um campo mais ou menos plano e vazio até onde a vista alcançava, não havia absolutamente nenhum lugar para me esconder. Bom para detectar intrusos, ruim se você estiver tentando não ser visto por eles. Quando o telefone finalmente tocou, eu estava sentada atrás da porta, pois era a única cobertura no campo.

"A casa está limpa", disse Falin, e uma respiração que eu não tinha percebido que estava segurando saiu de mim. Eu embainhei minha adaga enquanto ele continuava, "Tanto a polícia quanto meus agentes já estão aqui. Você e os outros podem voltar para dentro.”

“Entendido,” eu disse, caminhando para o outro lado da porta. Enviei uma mensagem para os outros, deixando-os saber o que ele tinha dito, e então entrei em uma cena de crime que costumava ser minha casa.


Capítulo 18


Eu não poderia ter me sentido pior.

Continuei dizendo isso a mim mesma, mas não ajudou a aliviar o sentimento de violação enquanto caminhava pelo meu minúsculo loft de um cômodo. O resto da casa ficou intocado, mas o intruso quebrou as proteções e chutou minha porta. Os lençóis e as fronhas tinham sido arrancados da minha cama e estavam desaparecidos. A polícia especulava que o ladrão os usava para guardar e carregar tudo o que roubou, mas apesar do fato de todas as gavetas da minha cômoda estarem vazias e no chão e todos os armários e gavetas do banheiro estarem abertos e vazios, nada mais estava faltando. Principalmente porque não havia nada para levar nesses lugares.

A TV não havia sido tocada, embora só um ladrão desesperado se aventuraria a roubar a coisa velha. Os armários da cozinha também pareciam intocados, embora Falin tenha dito que a geladeira estava aberta quando ele entrou. Considerando que também estava vazia, nada poderia ter sido roubado da geladeira. Tanto quanto eu poderia dizer, a única coisa que faltava era a roupa de cama.

E isso me preocupou. Assim como os lugares que o intruso havia revistado, porque as gavetas da cômoda e o banheiro eram onde você normalmente encontraria itens pessoais. O tipo de item que se usaria como foco para um feitiço.

Os lençóis haviam sido lavados e não dormia neles há um mês, então não seriam um foco particularmente eficaz. Todas as minhas roupas e artigos de toalete foram transferidos para o castelo, então não havia mais nada pessoal no loft. A Sra. B e sua mágica brownie fizeram a limpeza, então eu sabia que mesmo se o intruso tivesse tempo de verificar os ralos do chuveiro, ele não teria encontrado um único fio de cabelo. De modo geral, além do batente da porta quebrado, houve muito poucos danos. Poderia ter sido pior.

A polícia não demorou muito. Eles tiraram o pó da porta ao redor da fechadura e de algumas maçanetas nas gavetas que o intruso poderia ter tocado, e então me deixaram com instruções para listar tudo roubado e entregar a lista para a delegacia mais tarde. Isso obviamente não iria acontecer.

O FIB saiu antes mesmo da polícia. Falin assustou um dos intrusos em seu caminho para fora, mas ela pulou na parte de trás de um carro que esperava e saiu em disparada. Ele conseguiu o número da placa, bem como a marca e o modelo, então seus agentes estavam procurando o veículo. Holly e Rianna permaneceram no castelo, mas Caleb estava do lado de fora avaliando os danos às proteções. Então, apenas uma hora depois de acordar com sirenes, eu estava me movendo entorpecida pelo meu antigo apartamento, colocando o conjunto de lençóis sobressalentes na cama e tentando descobrir a melhor maneira de limpar a poeira das impressões digitais da madeira.

Falin não me pressionou para falar sobre isso, ou me interrogou, mas pegou as gavetas espalhadas, encaixando-as de volta na cômoda silenciosamente. Evitei olhar para a porta, que não ficava mais fechada por isso ficou aberta vários centímetros, deixando entrar uma corrente de ar frio. Mas muito rapidamente o resto do apartamento foi restaurado ao estado em que estava antes da invasão, e tudo o que restou foi a porta quebrada.

Fiquei parada no meio da sala, olhando para a madeira lascada em volta da fechadura. Uma tira do batente da porta se quebrou completamente e jazia abatida e mutilada no chão. Eu não morava mais aqui, na verdade não, mas morei por vários anos, e doía pensar em alguém que eu não conhecia entrando no meu espaço.

Falin se aproximou de mim. “É muito cedo para chamar alguém para consertar. Em algumas horas, devemos ser capazes de encontrar alguém. Com sorte, eles conseguirão fazer isso hoje.”

Mas o que faríamos nesse ínterim? Não podíamos simplesmente deixar a porta aberta. Posso não dormir aqui, mas ainda passo um tempo aqui ocasionalmente.

"Acho que podemos lacrar com fita enquanto isso?" Eu finalmente disse.

“A maioria das pessoas usa madeira, mas sim, fita adesiva seguraria.” Ele me deu um olhar estranho. Estava dividido entre diversão e simpatia. Então sua expressão ficou séria. "Eu odeio mencionar isso agora, mas que tipo de segurança você tem em seu escritório?"

Porcaria. “Básica. As barreiras não são tão boas como aqui.”

As pessoas que invadiram aqui realmente iriam ao meu escritório? Eles certamente esperavam que eu estivesse dormindo aqui, mas quando não me encontraram, eles procuravam por itens que pudessem usar como foco de feitiço. Não tinha muitos. Se eles pensassem que eu estava escondida, meu escritório seria o próximo lugar lógico para encontrar itens pessoais.

“Vamos encontrar alguma fita. Eu preciso ir para o escritório.”

• • •

O amanhecer nem havia chegado e eu estava mais uma vez observando os policiais procurando impressões digitais. Desta vez, no escritório do Línguas para os Mortos. O vidro da lateral da porta foi quebrada e a porta destrancada por dentro. Vidro se espalhou pela entrada e cacos brilhantes se espalharam como uma trilha mais profundamente no saguão da frente.

A escrivaninha meticulosamente arrumada da Sra. B parecia apenas ligeiramente perturbada. Ela saberia melhor do que eu se algo nela tivesse sido movido. O escritório de Rianna nem parecia ter sido aberto, nem o armário de vassouras que Roy considerava seu escritório. O meu, entretanto...

Eu só tinha visto da porta. Os policiais não me queriam dentro até que terminassem de anular o feitiço de emboscada desagradável feito para detonar um pouco além da porta do meu escritório pessoal. Falin quase o detonou quando chegamos e agora ele queria garantir que o prédio estava limpo. Eu percebi bem a tempo e nunca fiquei tão feliz por ser sensitiva.

Agora eu me sentei no pequeno sofá do saguão, olhando, mas não vendo realmente os técnicos de magia trabalhando na armadilha de emboscada, ou os policiais limpando a fechadura da porta. Com a escalada de um feitiço armado, os policiais estavam levando isso muito mais a sério do que o simples roubo na casa. Eu mandei uma mensagem para Rianna. Ela e a Sra. B seguiriam para cá assim que o amanhecer passasse. Agora não havia nada a fazer a não ser esperar.

Falin estava conversando com um dos policiais trabalhando sobre o feitiço, mas agora ele se aproximou para ficar ao lado do sofá onde eu estava sentada. "Você está bem?"

Eu me virei para ele, mas meu olhar demorou a seguir. Parecia que tantos pensamentos zumbiam em meu cérebro que a comoção era muito alta para seguir qualquer um. Eu olhei ao redor da sala, mas meu olhar ficava preso nos pequenos cacos de vidro no carpete.

Não era apenas falta de roupa de cama e não poderia ser consertado pegando algumas gavetas vazias. Um toque agudo de magia estalou no ar, e alguém gritou quando o feitiço de emboscada reagiu mal às tentativas do técnico de dissipá-lo.

Alguém estava falando sério.

Falin colocou a mão no meu ombro, o toque hesitante e leve, como se estivesse preparado para recuar rapidamente. O contato me aterrou, fez com que a cacofonia de pensamentos conflitantes rasgando minha mente se acalmasse um pouco, enquanto eu me concentrava no calor de seus dedos através do meu suéter. Eu estendi a mão, colocando meus dedos sobre os dele, e seu toque ficou mais seguro. Ficamos assim, eu sentada, ele de pé, tanto em silêncio quanto a polícia trabalhava.

Eu soube assim que vi a notícia que seria um alvo, só não esperava tão cedo. Eu esperava mais tempo para trabalhar no caso, para me antecipar ao bandido. Em vez disso, o dia ainda nem havia começado propriamente, e já tinha sido longo e potencialmente perigoso.

Briar entrou pela porta da frente enquanto os técnicos desvendavam o último feitiço em meu escritório.

“Bem, isso funcionou rapidamente,” ela disse enquanto olhava ao redor, com as mãos nos quadris. Então ela sorriu.

Ela sorriu.

Meus dentes cerraram com tanta força que minha mandíbula estalou. Eu queria pular e estrangulá-la. Ou gritar no topo dos meus pulmões que isso não era um jogo e em nenhum lugar em nosso contrato eu havia me inscrito para ser seu peão descartável.

"Eu deveria denunciá-la", disse Falin. Sua voz era aquele tom distante e assustador, cheio de gelo e perigo, controlado, mas com a ameaça espreitando abaixo da superfície, como um iceberg que poderia afundar qualquer alma incauta que se aventurasse nele.

Briar ergueu uma sobrancelha e rolou os ombros para trás. “Pelo que, exatamente? Não havia nada de falso nas informações que forneci ao repórter. Alex é tecnicamente ainda uma pessoa interessante neste caso. Foram os vídeos que realmente a condenaram, e isso foi tudo ela, não eu.”

“Mas você vazou os vídeos,” eu disse, minha voz fina e um pouco estridente, mas não gritando. Fiquei orgulhosa por não ter saído um grito. Nenhuma conversa é produtiva depois que uma das partes começa a gritar. Eu continuaria soando razoável, mesmo se agora eu esperasse nunca ouvir o nome de Briar novamente. “E você deu a eles meu nome. Menos de doze horas depois, minha casa e meu trabalho foram roubados e um feitiço foi lançado em meu escritório que teria matado alguém se eu não fosse uma sensitiva.”

Briar olhou de volta para onde os técnicos estavam limpando. “Sim, mas isso significa que conseguimos a atenção do necromante. Isso deve ser útil. Só precisamos de um anzol um pouco melhor preso à nossa isca.”

“Use-se como isca. Oh, espere, você nem mesmo anda na rua sem um feitiço que a torne visível. Foda-se, Briar. "

E lá se foi a conversa razoável. Oh bem, eu não me importei. Eu terminei. Briar poderia pegar seu contrato e sumir.

“Eu desisto,” eu disse, empurrando para fora da cadeira e passando por Briar.

“Você está emocionada agora, então vou deixar você pensar sobre isso um pouco mais”, ela gritou atrás de mim enquanto eu me dirigia para o meu escritório.

Os técnicos de magia estavam prontos; eu estava livre para entrar sem morrer assim que cruzei a porta, mas os técnicos da cena do crime ainda tinham trabalho a fazer. Eles iam me deixar fazer uma pesquisa visual, no entanto, para que eles soubessem no que se concentrar.

A mesa era o alvo óbvio. As gavetas estavam abertas, papéis e suprimentos de escritório que antes estavam armazenados lá agora foram jogados no chão. O arquivo trancado no canto tinha sido deixado sozinho, mas o frigobar ao lado estava aberto. Quem quer que tenha revirado esta sala não estava procurando informações sobre meus casos, eles estavam procurando por itens pessoais. O que parecia um exagero, já que o feitiço na porta teria sido mortal. O necromante foi claramente meticuloso.

“Parece que minha caneca de café está faltando. Talvez algumas canetas? " Eu examinei os papéis soltos espalhados pelo chão e pela mesa, mas o oficial não me deixou mover nada. “E... uma foto do meu cachorro.” Essa percepção fez meu estômago já enjoado e nodoso doer, como se eu tivesse levado um soco.

O policial ergueu os olhos de seu bloco de notas. “Então, nada de valor? Computador? Eletrônicos? Materiais para feitiços?”

Eu mantive meu foco na mesa para não olhar para o policial. Ele não percebeu o significado do que foi levado? Na verdade, eu não conseguia sentir nenhuma magia nele, então ele provavelmente era um normal, talvez até nulo. Sem olhar para cima, eu balancei minha cabeça.

"Eu não guardo nada disso aqui."

"Ok, então, se você sair da sala, vamos deixar os caras da cena do crime entrarem."

Eu balancei a cabeça entorpecida e coloquei meus pés para seguir a caminhada familiar para fora do meu escritório que parecia tão estranha hoje. Não parei no saguão, onde Falin e Briar estavam tendo o que parecia ser uma discussão acalorada. Eu apenas continuei andando até que eu estava fora da porta da frente e na calçada.

O amanhecer estava começando a pintar cores no horizonte, e o brilho das janelas atrás de mim era muito fraco para iluminar mais do que pequenos retângulos na calçada. Eu caminhei até a borda de uma dessas ilhas de luz e olhei para a escuridão além. Não havia luz de rua em nosso beco de trás do Magic Quarter, e aos meus olhos, a rua poderia muito bem ter sido perdida no vazio, pelo que pude ver.

“Eu deveria levar você para Faerie,” Falin disse, se juntando a mim na calçada. "Suponho que você não concordaria em ficar no castelo por um tempo?"

Eu balancei minha cabeça. “Isso não vai me ajudar a encontrar o necromante. Ele invadiu meu escritório. E se eu não tivesse vindo hoje e a Sra. B tivesse entrado primeiro? Ou Rianna? Ou se eu não tivesse parado você a tempo? " Eu passei meus braços em meu peito, me abraçando. Então eu deixei meus braços caírem, meus punhos cerrados. “O necromante precisa ser encontrado rapidamente.”

"Eu pensei que você tinha desistido?" A voz de Falin estava estranhamente monótona, como se ele estivesse intencionalmente retendo a emoção das palavras.

“Sim, isso foi idiota. Desistir do caso não o fará parar de vir atrás de mim.”

“Nada mal, Craft. Você chegou a essa conclusão mais rápido do que eu esperava”, Briar disse da porta. "Desistir de tudo realmente remove a proteção extra que tenho das suas costas, então vou lhe dar a chance de reconsiderar.”

Se olhares pudessem matar, meu brilho teria tirado várias camadas de sua pele. Ela apenas sorriu para mim, esperando.

"Você é uma vadia, mas sim, ainda estou trabalhando no caso", eu finalmente disse, e quase podia sentir a desaprovação de Falin.

"Esse é o espírito, Craft", disse Briar. "Agora livre-se do garoto de terno." Ela acenou com a cabeça em direção a Falin. “Nós temos um lugar para ir.”


Capítulo 19


No final, Briar cedeu e nos deu um endereço onde deveríamos encontrá-la na próxima vez. Depois de um início tenso em uma conversa em que Falin tentou me encorajar a tirar férias em Faerie, e minha reação negativa subsequente, passamos a maior parte da viagem em silêncio.

O endereço que Briar nos deu acabou por ser para um jantar fora do Magic Quarter. Ela já tinha uma mesa quando chegamos. Não havia nenhuma surpresa real no fato de que a mesa estava em um canto com uma boa visão do resto do lugar e da porta, mas o que era surpreendente é que ela não estava sozinha na mesa. Um homem estava sentado na cadeira ao lado dela, sua atenção em um livro à sua frente. Ele olhou para cima quando nos aproximamos, fechando o livro com um leve estalo.

"Você deve ser Alex Craft", disse ele, oferecendo um sorriso que parecia genuíno.

Eu concordei. "E você seria o parceiro evasivo de Briar?"

“O próprio,” ele disse, seu sorriso se alargando com diversão com a descrição. "Derrick Knight."

“Espero que seja melhor conhecê-lo do que tem sido conhecer a sua parceira,” eu disse, estendendo minha mão, mas Derrick puxou suas mãos para trás, recuando do meu aperto de mão oferecido.

"Derrick não trema", disse Briar, recostando-se na cadeira.

Ele ergueu as mãos na frente do peito, palmas para fora em uma forma suplicante. Percebi pela primeira vez que Derrick usava luvas, não muito diferentes das luvas que Falin usava para se proteger do ferro. Derrick era fae?

Os pensamentos devem ter estado escritos em meu rosto porque Derrick balançou a cabeça. "Toque clarividente", disse ele a título de explicação.

Eu pisquei de surpresa. Briar disse que ele era um bruxo da premonição. Se ele também era um clarividente tátil, era duplamente wyrd. Isso era quase inédito. As habilidades de Wyrd em si eram raras. Mas ter duas? E ambos com graves consequências. Isso tinha que ser um inferno. Fiquei ainda mais impressionada por ele ainda estar são. Ou talvez ele não estivesse. Afinal, ele era o parceiro de Briar e eu estava começando a questionar minha própria sanidade por trabalhar com ela.

A atenção de Derrick se moveu por cima do meu ombro, para o fae ainda parado um passo atrás de mim. Aparentemente, Briar não planejava fazer nenhuma apresentação, então me virei, apontando para ele.

"Este é Falin Andrews."

Derrick acenou com a cabeça amigavelmente, e Falin e eu nos sentamos à mesa. O garçom parou na nossa mesa antes que qualquer outra conversa pudesse ocorrer. Eu não tive tempo de olhar o menu, mas era hora do café da manhã, então havia algumas opções óbvias que todos os clientes pediam, como café e panquecas. Falin imitou meu pedido, Briar pediu um milkshake e anéis de cebola e Derrick pediu mingau de aveia com leite de amêndoa e frutas.

Quando o garçom voltou com os dois cafés e o milkshake, Derrick tirou uma garrafa de água reutilizável de sua pasta.

“Posso pegar um copo d'água, senhor”, disse o garçom, franzindo a testa para a garrafa. Quando Derrick começou a recusar educadamente, o garçom disse: "Sinto muito, não permitimos bebidas de fora".

Com um suspiro, Derrick tirou a carteira do bolso, mostrou sua identificação MCIB e o distintivo para outro cartão e o ergueu para o garçom. Eu olhei por cima, tentando ler a impressão em negrito do outro lado da mesa. Pelo que eu poderia dizer, isso dizia algo no sentido de que o portador do cartão sofria de uma deficiência mágica e poderia requerer arranjos especiais para evitar a interação com itens que entraram em contato com a pele de outras pessoas. Os olhos do garçom se arregalaram.

"Desculpe senhor. Eu não percebi... Posso perguntar se temos pratos lacrados.”

"Estou bem", disse Derrick, levantando a garrafa.

O garçom acenou com a cabeça, ainda parecendo desconfortável. Então ele saiu apressado, resmungando algo sobre verificar a comida. Depois que ele saiu, Derrick tirou um momento para puxar um conjunto de talheres de sua pasta, bem como um guardanapo de pano.

"Vá em frente e pergunte", disse Derrick sem olhar e percebi que Falin e eu provavelmente o estávamos observando um pouco demais.

O calor atingiu minhas bochechas. Eu, de todas as pessoas, deveria saber melhor do que olhar para alguém porque eles são wyrd. Os clarividentes do toque eram raros, mas tivemos alguns no meu colégio interno. Eu não conhecia nenhum deles pessoalmente, mas os tinha visto pela escola. Todos eles tentavam ao máximo evitar tocar outras pessoas ou itens recentemente tocados por outra pessoa, já que não gostavam de ter flashes da vida de outras pessoas inesperadamente.

Eu sabia por minhas próprias habilidades de wyrd que as desvantagens costumam separar um bruxo de wyrd e isso poderia ser estranho. Às vezes eu falava sobre isso, às vezes não queria. Claro, Derrick tinha oferecido.

"Você não está preocupado com a comida?" Falin perguntou.

Derrick deu de ombros. “Há um risco, mas as máquinas processam a maioria dos alimentos e os trabalhadores do setor de alimentos precisam usar luvas, de modo que a maioria dos alimentos tem impressões mínimas.” Ele se virou para mim. “Vá em frente, você também recebe uma pergunta grátis.”

Eu fiz uma careta para ele. "Eu duvido que questionar você sobre sua habilidade de wyrd seja o motivo pelo qual Briar nos chamou aqui."

"Dez pontos para Craft", disse Briar, saudando-me com seu milkshake. “Estamos aqui para traçar estratégias e tentar definir nossa próxima pista.”

“E eu queria te dar uma coisa,” Derrick disse, abrindo sua pasta mais uma vez. Ele puxou um amuleto de prata em uma corda preta e fina. Ele olhou por um momento e então o estendeu, deixando-o balançar sobre a palma da mão enluvada.

Falin fez uma careta para o colar na mão de Derrick. O amuleto de prata parecia uma fada de desenho animado de antes do Despertar Mágico, completa, com asas de borboleta com joias de vidro. "Isso é uma piada?"

“Não,” eu disse, estendendo a mão, mas parando um pouco antes de tocar o cabo. “Esse é um dos feitiços de defesa mais potentes que já senti.” Eu deixei minha habilidade de sentir a magia envolver o pequeno amuleto. Com Briar e seu arsenal mágico ao alcance do braço, era difícil me concentrar nos feitiços do pingente, mas eu podia sentir muita magia protetora acumulada nas pequenas bolas de vidro nas asas da fada. “Você está me dando isso? Em troca de quê?”

"Sem pegadinhas."

O olhar no meu rosto deve ter sido mais do que um pouco suspeito porque ele riu.

“Você é muito jovem para estar tão desconfiada de tudo. Que tal em troca de aturar Briar?”

Briar resmungou, mas não largou o milkshake ao dizer: "Estou sentada bem aqui, sabe."

“Você vai precisar”, disse Derrick, inclinando-se para frente para segurar o amuleto mais perto de mim.

Quando um bruxo da premonição diz que você vai precisar de um dos feitiços defensivos mais potentes que você já sentiu, você não duvida da urgência. Isso não significa que você não faça perguntas.

“Temos uma pista?” Eu perguntei enquanto aceitava o feitiço, com cuidado para não roçar nos dedos enluvados de Derrick enquanto o pegava.

Ele apenas encolheu os ombros.

O que não explicava por que eu precisava do amuleto. Briar havia dito que ele compartilhava apenas o que precisava sobre suas premonições. Achei que deveria ter ficado feliz em ter o aviso e proteção extra, mas eu estava mais do que com um pouco de medo de que algo acontecesse de que eu precisasse.

“Terá de ser personalizado”, disse ele, acenando com a cabeça para o feitiço.

Eu fiz uma careta. Personalizar um feitiço não era difícil, mas a melhor maneira de fazer isso era com um tipo de magia do sangue. Muitos dos feitiços de proteção mais fortes usavam sangue como foco. Assim como os feitiços ofensivos mais fortes. Virei a pequena fada e vi o pequeno poço entre suas asas para onde o sangue deveria ir.

Se eu precisava de um feitiço de proteção tão forte, provavelmente era por causa dos itens que o necromante havia roubado para usar como foco. Mas ele não tinha sangue. Fazia sentido dar ao feitiço de proteção o melhor foco que eu pudesse fornecer. Infelizmente, a única adaga que tinha comigo gostava de tirar sangue um pouco demais e eu não queria dar acesso a ela.

Eu me virei para Falin. "Você tem uma faca que não seja encantada?"

Ele não tinha parado de ficar carrancudo desde que essa conversa bizarra começou, mas ele não discutiu, ele apenas me entregou uma de suas adagas de prata. Espetando a lateral do meu dedo, eu espremi a menor gota de sangue no amuleto.

Foi o suficiente. Eu imediatamente senti sua magia travar com a minha. O feitiço de proteção que estava esperando ocioso, enrolado dentro das bolas de vidro, expandiu, rastejando sobre meus dedos onde eu toquei o feitiço e então deslizando pelo meu braço, por cima do meu cotovelo, pelo meu ombro e pelo meu torso. Foi uma sensação estranha, mas não ruim. É como dar um mergulho na água quente do banho. Dentro de instantes, o feitiço me revestiu com uma fina camada de proteção mágica. Não iria desviar completamente um feitiço ofensivo, e se eu tivesse entrado no feitiço de emboscada em meu escritório usando-o, o feitiço não poderia ter me protegido de todos os danos, mas parecia forte o suficiente para que eu provavelmente pudesse fugir. Eu teria precisado de atenção médica, mas não teria me matado.

“Isso é incrivelmente feito,” eu disse, minha voz soando tão admirada quanto eu me sentia quando prendi o pingente em minha pulseira.

"Não tenho certeza se gosto de meu parceiro dando joias para outras garotas", disse Briar, e embora as palavras fossem leves, brincalhonas, havia algo em seus olhos escuros quando ela as dizia que me fez pensar que ela queria dizer as palavras mais do que ela queria admitir.

"Não se preocupe, eu trouxe algo para você também." Derrick estendeu a mão, onde uma pequena besta de prata com uma flecha cor de rubi pendia de outra corda.

"Oooh, o que isso faz?" Briar perguntou, aceitando o feitiço.

“Com alguma sorte, ele deve manter o cheiro de decomposição longe de seus couros,” Derrick disse quando a comida chegou, e o garçom quase deixou cair meu prato de panquecas.

“Sou o único que está ficando cada vez mais preocupado com as coisas que o precog não está nos dizendo?” Eu perguntei. Porque esse caso estava parecendo cada vez pior.

"Não", disse Falin, e embora houvesse uma pitada de diversão desesperada na minha pergunta, a voz de Falin era tudo menos divertida.

O garçom terminou de colocar os pratos na nossa frente, mas não perguntou se precisávamos de alguma coisa; ele simplesmente fugiu de nossa mesa. Ele poderia ter ficado por aqui. A conversa se esvaiu enquanto todos nós decidíamos nossas respectivas opções de café da manhã. Eu teria pensado que estaria muito preocupada para comer pelo fato de que Briar estaria coberta de decomposição em algum ponto em breve e eu precisava de um feitiço de proteção - o que indicava que um feitiço iria me atingir e eu não sabia o quanto iria sobreviver ou em que condição estaria depois. Então, a primeira mordida de panquecas fofas perfeitamente cozidas atingiu meu estômago e meu corpo percebeu que eu tinha pulado muitas refeições ontem e não tinha dormido o suficiente. Eu mal provei a segunda mordida ou as seguintes enquanto as devorava, e não tenho certeza se um único pensamento passou pela minha cabeça.

Quando todos terminaram e as contas foram pagas, eu disse: “Então, para onde vamos? Temos uma pista ou não? "

Derrick olhou para o relógio. "Podemos ter que pedir sobremesa primeiro."

“A sobremesa geralmente não faz parte do café da manhã,” eu disse, mas enquanto falava o telefone de Falin tocou.

Ele deu uma olhada no visor e pediu licença para atender a ligação lá fora.

Derrick ergueu as mãos enluvadas em um encolher de ombros fingido. "Infelizmente, parece que teremos que fazer a sobremesa outra hora."

Eu fiz uma careta para ele. Eu queria dizer a ele que isso não era uma piada ou um jogo, este era meu ganha-pão em chamas ao meu redor, mas eu segurei minha língua. Talvez ele não fosse tão são como Briar apregoou.

Ou talvez ele estivesse protelando.

Briar puxou o telefone do bolso. Eu não tinha ouvido tocar ou zumbir, mas ela atendeu dizendo: "Esta é Darque falando".

Falin se juntou a nós na mesa enquanto eu colocava meu suéter.

“Eles encontraram o carro de fuga, o que o intruso em sua casa usou esta manhã”, ele disse, pegando minha bolsa e entregando para mim.

Briar ergueu os olhos do telefonema. "Um sedan híbrido vermelho?" ela perguntou, e então listou o número da placa do carro.

Falin acenou com a cabeça, parecendo cético.

"Mundo pequeno", disse ela, colocando o telefone de volta no bolso. “Aquele era o carro de Remy Hollens. A polícia está segurando a cena para nós. Acho que temos nossa pista.”

• • •

Derrick não nos acompanhou ao local, mas disse que tinha algumas coisas para investigar. Como antes, Falin e eu dirigimos separados de Briar, mas desta vez chegamos juntos. Não tenho certeza do que estava esperando, provavelmente um carro abandonado deixado em algum lugar obscuro. O que eu não esperava era chegar ao local de um acidente de vários carros.

O acidente fez com que o tráfego parasse por quilômetros. Apesar de Briar e Falin terem sido informados sobre as melhores estradas para chegar ao acidente, ainda enfrentamos um congestionamento terrível assim que deixamos o Magic Quarter e cruzamos o rio Sionan em direção à cidade. Mesmo com as luzes estroboscópicas oficiais para os veículos, demorou muito para chegar ao local. O sol estava bem acima do horizonte quando chegamos, oferecendo-me bastante luz para assimilar todos os detalhes terríveis.

Três veículos se envolveram no acidente: o sedã vermelho de Remy, uma velha caminhonete e um pequeno picape esportivo. Pelo que pude perceber, o carro de Remy estava dirigindo de forma irregular - com base na linha do tempo, depois de fugir de minha casa. Ele se fundiu com a picape, o que fez com que o carro girasse, atingindo a caminhonete. O carro vermelho então ricocheteou primeiro na barricada de concreto. O motorista da caminhonete ficou gravemente ferido e foi levado às pressas para o hospital. O motorista da picape teve ferimentos menos graves, embora ainda precisasse de transporte para o hospital, mas ele foi capaz de responder a algumas perguntas antes de ser despachado na parte de trás de uma ambulância.

De acordo com o policial que tomou o depoimento do homem, o homem disse que duas mulheres estavam no carro vermelho. Depois que o veículo finalmente parou violentamente, o passageiro, que foi ejetado do carro em algum momento, mancou até o carro e tentou arrastar o motorista para fora. Isso não funcionou, pois as pernas do motorista estavam presas. O passageiro então saiu mancando, mas o homem jurou que ela não deveria ter conseguido. Ele disse que seu corpo estava torcido com o impacto, e pelo menos um osso de seu braço estava se projetando através da pele, uma perna arrastando atrás dela enquanto ela saia da rodovia. A outra garota gritou atrás dela, implorando para ela não deixá-la até que, de repente, ela caiu de cara no volante e não se moveu novamente.

O oficial ergueu os olhos de suas anotações. "O homem perdeu uma quantidade razoável de sangue e, com base no que ele disse, presumo que ele tenha sofrido um ferimento na cabeça."

Eu olhei para Briar. Depois de ver as criaturas em decomposição na clareira ainda se movendo, não seria tão rápida em desconsiderar a história do motorista da picape.

Quaisquer que fossem os pensamentos de Briar, ela os manteve para si mesma enquanto agradecia ao oficial por seu relatório. Então eu a segui e Falin em direção à sucata que já foi um carro. Eu não queria chegar perto dele, eu podia sentira essência grave rolando para fora do veículo a uma dúzia de metros de distância. Conforme nos aproximamos, o fedor de decomposição exalou do veículo destruído. Isso ia ser ruim.

Os caminhões de reboque já estavam carregando a caminhonete e a picape, tentando limpar mais faixas da interestadual, mas barricadas haviam sido erguidas ao redor do carro vermelho destruído. Não parecia que a equipe de resgate tivesse feito qualquer tentativa de remover o corpo da mulher do assento do motorista. Claro, um olhar para ela teria sido o suficiente para ver que ela estava além de qualquer ajuda. A putrefação se instalou com força, deixando sua carne escura e inchada. Um líquido fétido vazou de sua boca frouxa e bolhas cheias de líquido surgiram em sua pele exposta. Enquanto eu estava lá, uma mecha de cabelo caiu de sua cabeça, levando a carne com ele e fazendo um som molhado ao atingir o assento de couro.

Eu me virei, o café da manhã rolando no meu estômago, ameaçando se rebelar. Eu não iria perder meu café da manhã pelo segundo dia consecutivo. Eu recusava.

Nem Briar nem Falin tiveram a mesma reação. Eles se aproximaram, examinando o corpo. Mas não pude. Eu simplesmente não consegui. Não ser capaz de vê-la mais não era o suficiente, porque eu ainda podia sentir o cheiro dela, e podia sentir o chamado do túmulo chegando dela. Sussurrava o tipo de segredos que o túmulo sempre me contava, como que ela era jovem, talvez no final da adolescência ou início dos vinte anos, e que estava morta há quase duas semanas. Essa última parte deveria ser um conflito direto com o fato de que ela estava claramente dirigindo o carro apenas algumas horas antes, mas cadáveres ambulantes não eram mais um choque neste caso.

Eu sabia que era melhor não respirar fundo para tentar acalmar meu estômago - eu cometi esse erro muitas vezes na cena do crime, aprendi minha lição. Em vez disso, fechei os olhos, esperei um momento e passei pela barricada sem me virar.

Comecei a me dirigir ao carro, mas depois me virei, indo na direção em que o motorista da picape disse que o passageiro havia saído mancando do local. Duas faixas de tráfego se abriram novamente, mas os motoristas estavam todos diminuindo a velocidade para evitar o que sobrou do acidente, então não tive problemas para atravessar a interestadual. Dois policiais estavam no acostamento da interestadual, tirando fotos do que presumi ser a trilha que a mulher havia feito.

"Teve sorte em encontrar o passageiro?" Eu perguntei, me aproximando do mais próximo dos dois.

Ele olhou para cima e me deu uma rápida olhada dos pés à cabeça antes de dizer: “Senhorita, esta é uma cena de crime. Vou ter que pedir a você para seguir em frente.”

“Fomos convidados para esta cena”, disse Falin, dando um passo atrás de mim. Eu nem o tinha ouvido atravessar a rua. Ele mostrou seu distintivo para o policial e disse: "Então, qual é a atualização sobre a localização do passageiro?"

O homem deixou sua câmera cair para balançar ao redor de seu pescoço e se endireitou ligeiramente ao ver o distintivo de Falin. “Temos um alerta para hospitais locais, e estamos varrendo o acostamento e a floresta além, mas os cães não podem chegar aqui por algumas horas.”

Falin acenou com a cabeça, uma rejeição óbvia, e o homem pegou, virando-se e correndo para ir fotografar as evidências em um marcador muito mais longe. Quando ele estava fora do alcance da voz, Falin se virou para mim.

"O que você está fazendo? Por que você veio aqui? "

"Eu não pude ajudar em nada lá." Eu empurrei minha cabeça na direção dos destroços sem realmente virar para enfrentá-los. “Mas eu posso ajudar a procurar o passageiro.” Não acrescentei que teria ficado doente se tivesse ficado mais perto do cadáver.

Falin examinou a linha das árvores além do ombro. Não havia um caminho óbvio para onde o passageiro tinha ido, e os veículos de emergência claramente pararam no acostamento antes que alguém percebesse que havia um ferido desaparecido, então o chão estava rasgado por marcas de pneus e pegadas.

"Como?" ele perguntou depois de um momento.

“O motorista era obviamente outro cadáver ambulante. Provavelmente o passageiro também era. Sou muito boa em encontrar cadáveres.” Eu bati no ponto ao lado do meu olho enquanto abria meus escudos.

Ele me observou, sua expressão inalterada, embora eu soubesse que meus olhos se iluminaram como se fossem iluminados por lanternas. Então me virei em direção à floresta, deixando meus sentidos se expandirem. O cadáver atrás de nós me chamou, mas eu bloqueei o melhor que pude, procurando por outros sussurros da sepultura.

Não havia nenhum fantasma rondando o carro. Embora fosse possível que os feitiços que prendiam o fantasma dentro do corpo roubado tivessem quebrado após a queda, o relato da testemunha soou mais como se um ceifador de almas estivesse em cena e recolhesse o fantasma errante. Se isso fosse verdade, então era possível que o coletor de almas também tivesse ido atrás do passageiro. Se não, bem, ela provavelmente ainda era um cadáver ambulante e poderia estar emitindo essência grave o suficiente para que eu pudesse senti-la à distância.

Fechei os olhos, concentrando-me nos sussurros frios que me agarraram. A maioria estava saindo de pequenos animais, as trilhas da essência eram finas e fáceis de ignorar. Um à minha esquerda era mais forte, puxando minha mente e minha magia. Eu me virei, caminhando naquela direção. Falin me seguiu sem dizer uma palavra.

Desci o acostamento por vários minutos e depois virei para a floresta. A sensação do túmulo era quase opressora agora, uma vez que arranhou meus escudos. Era uma mulher, não muito mais velha do que a motorista do acidente, mas esta não parecia que estava morta há tanto tempo. Tínhamos passado apenas pelas primeiras árvores quando parei abruptamente, porque estávamos quase em cima dela. Olhei em volta, deixando minha magia guiar meu olhar. Então bati meus escudos contra o frio que alcançava mim.

“Pronto”, eu disse, apontando. Ainda não consegui ver um corpo, mas estava lá.

Falin avançou lentamente, com cuidado para não pisar no mato pesado. Eu não segui. Eu já tinha visto um corpo hoje. Eu sabia que estava lá, não precisava ver. Ele contornou um arbusto e olhou para o chão.

"Eu apostaria que é ela", disse ele, acenando para mim.

“Vou avisar os policiais”, falei, voltando por onde havíamos vindo. Não estávamos nem tão longe. Eu ainda podia ver as luzes piscantes de cores diferentes dos veículos de emergência.

O oficial com quem falei antes foi o primeiro com quem cruzei. Ele parecia mais do que um pouco chocado quando eu disse a ele que tinha encontrado o corpo do passageiro. Ele comunicou-se pelo rádio com alguém no local, e logo tínhamos um pequeno grupo dirigido ao segundo corpo. Eu os deixei assim que eles estavam perto o suficiente para localizar Falin.

Ninguém me parou enquanto eu voltava para onde o carro de Falin estava estacionado. Eu só notei uma sugestão de decomposição no ar quando chegamos, mas agora que estava perto dos corpos, não conseguia escapar do cheiro. Era como se o cheiro tivesse se infiltrado em meu nariz e fixado residência.

Tamara havia chegado enquanto eu estava na floresta. Eu podia vê-la com Briar dirigindo a equipe que estava tentando extrair o corpo sem destruí-lo. Eles estavam tendo que cortar o carro para chegar ao corpo do motorista, e as máquinas eram ensurdecedoras, mesmo à distância e com a capota do conversível de Falin hermeticamente fechada, mas tudo bem. Eu realmente não queria me ouvir pensando agora. Nada de bom estava flutuando na minha cabeça.

Inclinei o encosto do banco e fechei os olhos. Apesar das ferramentas hidráulicas de resgate desmontando ruidosamente o sedan vermelho, a pressão do tráfego pasmo e o cheiro de decomposição, adormeci.

• • •

Fui perseguida por cadáveres em meus sonhos. Eles me conduziram em direção a armadilhas mágicas que pressenti quase tarde demais, e me alcançaram com as mãos cheias de carne podre que se desprenderam quando conseguiram me tocar.

Ao som de alguém batendo na janela do carro, acordei sacudindo e encontrando Briar me olhando através do vidro.

“Você parece um pouco verde, Craft,” ela disse quando abri a porta.

"Eu não gosto de cadáveres."

Ela franziu a testa para mim. "Você é uma bruxa sepulcral."

“Sim, não por escolha. Eu apenas tento tirar o melhor proveito disso.” Saí do carro, revirando os ombros para esticar o pescoço enquanto me movia. “Eu sou boa com sombras e a parte mágica. Só não o sangue e pedaços de decomposição.”

Briar encolheu os ombros com uma expressão do tipo "seja o que for", e eu dei uma olhada cautelosa ao redor. Tamara estava supervisionando um corpo em sua bolsa preta sendo enviado para transporte de volta ao necrotério. Como não tinha certeza de quanto tempo dormi, não tinha certeza se era o corpo do motorista ou do passageiro, mas as coisas definitivamente estavam se encerrando rapidamente no local. Falin estava falando com um pequeno grupo de policiais perto de onde o que restava do carro de Remy estava sendo carregado em um caminhão de reboque. Até mesmo o tráfego matinal tinha sido finalmente limpo, então apenas um carro ocasional passava nas pistas abertas da interestadual.

“O legista disse que ela não pode nos dar muitas informações por causa do avançado estado de decomposição do corpo,” Briar disse, acenando com a cabeça em direção à Tamara. “Mas ela disse que apenas a parte inferior das pernas do motorista estava presa, sua caixa torácica e crânio parecem intactos e não há sangue suficiente no local para indicar que ela sangrou. Ela poderá nos contar mais após a autópsia, mas agora, apesar de alguns danos superficiais óbvios do acidente, não há uma causa óbvia de morte. Combinado com a declaração do motorista da picape sobre a motorista gritando por sua amiga e de repente simplesmente caindo morta, isso se parece muito com os outros corpos que desabaram, morreram e depois se deterioraram rapidamente, mas desta vez você tem um álibi sólido.”

"Sorte minha."

Briar franziu a testa para mim. "Quem mais pode tirar almas dos corpos?"

Eu devolvi sua carranca. "Ceifadores de almas?" Eu não adicionei o duh no final. Eu deveria ter ganhado pontos por isso. Com um acidente de múltiplos veículos tão ruim, um ceifador deve ter sido chamado ao local diante da possibilidade de que uma das vítimas vivas do acidente pudesse ter morrido. Os dois cadáveres ambulantes provavelmente foram recolhidos assim que o ceifador percebeu que eles já estavam mortos.

Falin se aproximou. "Eu obviamente perdi algo", disse ele, olhando de mim para Briar. “De qualquer forma, a cena está se encerrando. Eles precisam deixar isso limpo. Devemos sair.”

Eu não poderia ter concordado mais.

"O necrotério é nossa próxima parada", disse Briar, virando-se para seu SUV enorme.

Ótimo. Mais cadáveres.


Capítulo 20


Mais uma vez, fiquei no centro de um círculo mágico, flanqueada por cadáveres. Não havia policiais uniformizados desta vez, então ou eu não estava mais sendo tratada como suspeita, ou eles não conseguiram encontrar ninguém que aguentasse estar no necrotério agora.

O necrotério tinha purificadores de ar decentes, mas eles não eram páreo para os dois corpos pútridos dos destroços. Jenson parecia positivamente verde e já havia se desculpado uma vez, voltando mais pálido e coberto de suor. Até mesmo John parecia um pouco enjoado, e ele normalmente tinha a constituição de uma pedra. Falin escondeu seu desgosto melhor, apenas o menor aperto na pele ao redor dos olhos e nariz revelando que o cheiro tinha algum efeito sobre ele. Briar estava rígida como um cadáver, mas tinha tanta magia que provavelmente tinha um feitiço que mitigava o cheiro. Essa foi a única razão pela qual fui capaz de permanecer no círculo. Quando entrei no necrotério pela primeira vez, Tamara me deu um amuleto que nocauteou meu olfato. Geralmente eu ficava meio sensível por perder outro sentido, mas, neste caso, fiquei grata. Tamara, tendo o mesmo feitiço, também não foi afetada pelo cheiro, mas ela puxou preventivamente uma cadeira para a periferia do círculo desta vez para que pudesse se sentar.

"Vamos ser curtos e diretos para não exaurir nossa bruxa", disse Briar enquanto eu me preparava. "Eu posso precisar dela depois."

"Eu concordo com a parte curta", disse Jenson, parecendo que estava prestes a derramar qualquer coisa que ainda estivesse dentro de seu estômago em seus sapatos.

"Eu vou começar." Fiz um sinal para que John ligasse a câmera e me movesse para soltar minha pulseira, mas hesitei. A pulseira continha o novo feitiço de proteção que o parceiro de Briar me deu. Tirar a proteção de uma bruxa da premonição parecia um péssimo plano. Em vez disso, usei os encantos com os escudos e drenei a magia de volta para o meu anel, desativando-os. Foi muito mais lento do que apenas tirar a pulseira, e seria uma droga quando eu tivesse que reativá-las após o ritual, mas pelo menos não perdi o feitiço de proteção. Como um bônus lateral, eu também não perdi o feitiço de Tamara e de repente não agredida com o cheiro de decomposição.

Fechando meus olhos, eu derramei magia no corpo à minha direita. Eu não tinha certeza se ela era a motorista ou a passageira, mas poderia dizer que ela estava morta há um pouco mais de tempo do que a mulher à minha esquerda. Ela era alguns anos mais velha que a outra mulher também. Nenhum dos corpos havia sido autopsiado ainda, ou mesmo removido de suas sacolas pretas de transporte. Ficou decidido que uma entrevista rápida seria prudente. Então Tamara começaria seu trabalho.

A sombra de uma mulher de vinte e poucos anos estava livre da bolsa. Seu cabelo escuro estava puxado para cima em um rabo de cavalo no topo da cabeça, e ela usava um top esportivo com shorts justos de spandex.

"Qual é o seu nome?"

“Elisa Lambie.”

Fora do meu círculo, Briar e John puxaram cadernos e anotaram o nome, mas Tamara pulou da cadeira com o nome. Eu olhei para ela, esperando que a pergunta na minha expressão fosse clara, embora meu rosto fosse iluminado pelo brilho verde assustador dos meus olhos. Tamara apenas balançou a cabeça, sinalizando para eu continuar.

"Como você morreu, Elisa?"

“Eu estava correndo com minha parceira de treinamento, Linda. Era nosso caminho normal, mas eu tive uma dor de cabeça a manhã toda e estava pensando em voltar mais cedo. Então a dor explodiu em minha cabeça. Minha visão ficou estranha. Eu caí no chão. Linda começou a gritar. Alguém me colocou em uma maca e na parte de trás de uma ambulância. Eles continuaram iluminando meus olhos e perguntando meu nome, se eu conseguia apertar suas mãos. Então um homem enfiou a mão no meu peito e eu...”

Morreu.

Ninguém disse nada por vários segundos depois que a sombra ficou em silêncio. Finalmente Briar pigarreou.

"Sou só eu ou parece que ela morreu na parte de trás de uma ambulância?"

Eu concordei. “Ou possivelmente em um hospital. As sombras podem ficar um pouco confusas quando eles mal estavam conscientes de sua morte, mas parece que sua alma foi coletada normalmente.”

"Então, como diabos ela acabou naquele carro esta manhã?"

Eu não fazia ideia.

“O corpo dela foi roubado,” Tamara disse, sua voz tão suave que eu não tinha certeza se a tinha ouvido no começo. "Eu sabia que reconhecia esse nome."

Ela marchou em direção a seu escritório. Eu a observei ir e então me virei para John. Ele parecia tão confuso quanto eu. Tamara não voltou correndo imediatamente, então voltei para a sombra.

"Você recentemente participou de algum estudo envolvendo fantasmas ou mortos?" Eu perguntei, porque ninguém mais havia feito perguntas ainda.

"Não."

John folheou algumas páginas de seu caderno e perguntou: "Nas últimas semanas, você conheceu alguém com o sobrenome Hadisty, Vogel, Basselet ou Moyer, ou alguém que alegou ter um PhD em alguma área de bruxaria?"

Repeti as perguntas.

"Não."

Bem, estávamos atacando em todos os lugares.

"Qual foi a data da sua última memória?" Falin perguntou, o que eu realmente deveria ter pensado em perguntar antes.

“5 de novembro.”

Há mais de duas semanas.

Tamara saiu correndo de seu escritório com uma pasta nas mãos. "Eu tinha razão. Elisa Lambie, suspeita de aneurisma”, disse ela, lendo uma folha de papel no arquivo.

"Você a autopsiou?" Briar perguntou.

Tamara balançou a cabeça. “Ela chegou ao hospital sem resposta já. Ela foi internada, mas morreu naquela noite e foi transferida para o necrotério do hospital. Porque ela era jovem e descrita como saudável, ela foi escalada para autópsia, mas quando os transportadores de corpo foram busca-la, o corpo não foi encontrado. O hospital inicialmente alegou que deveria ter sido um erro de escritório ou uma confusão na etiqueta do dedo do pé, mas depois de inventariar os cadáveres, descobriu-se que dois corpos não foram encontrados: Elisa Lambie e Morgan McKenzie.”

Todos nós nos viramos para o corpo na outra maca.

“Alguém tem mais perguntas para Elisa?” Eu perguntei e recebi um coro de “não”.

Eu liberei a sombra. Ela não poderia nos ajudar. Ela nunca interagiu com nosso necromante, pelo menos não enquanto ela estava viva com sua própria alma em seu corpo.

Eu me virei para a segunda mulher e deixei minha magia preenchê-la. A sombra de uma mulher da minha idade ergueu-se debaixo do lençol. Um choque de reconhecimento me sacudiu. Devo ter feito algum som porque Falin se aproximou da borda do meu círculo, mas felizmente ele não o tocou.

"O que é, Alex?"

"Eu a conheço, bem, pelo menos eu a vi." Eu encarei a sombra. A natureza de ser uma sombra tinha desbotado um pouco o seu tom de pele, e ela tinha o cabelo natural quando morreu, enquanto sua imagem mental de si mesma, retratada por seu fantasma, usava dezenas de tranças, mas ela era a mesma menina. Eu tinha certeza. "O fantasma dela estava pilotando o corpo de Remy."

"Você tem certeza?" Briar perguntou.

Eu concordei. Eu só a vi por um momento, mas ela deixou uma impressão.

"Qual é o seu nome?" Perguntei à sombra.

"Angela Moore."

"E como você morreu, Ângela?"

“Eu estava na biblioteca, estudando até tarde para um exame. Moro fora do campus, mas a apenas alguns quarteirões de distância, então costumo caminhar para casa. Não havia muitos carros na estrada naquela noite, então notei aquele que diminuiu a velocidade ao passar por mim, mas não pensei muito nele até que parou. Comecei a andar mais rápido. Achei que estava sendo paranoica até ouvir passos atrás de mim. Comecei a correr, mas alguém agarrou minha mochila, me puxando para trás. Tentei escapar, mas algo frio pressionou contra meu pescoço, e então calor e dor me invadiram. Eu desmaiei. Quando acordei, estava amordaçada e com os olhos vendados, mas podia ouvir um homem cantando. Quando ele parou, eu o senti se aproximar de mim. Ele pressionou uma faca em meu peito. Ele perfurou minha pele e continuou afundando. Doeu tanto. Ele puxou a mordaça da minha boca e pressionou algo nos meus lábios e então...”

Olhei para Falin quando ela terminou de falar. Isso era muito diferente das outras sombras com quem conversamos. Houve um sequestro em vez de um estratagema para fazer a vítima vir de boa vontade. E ele a esfaqueou. Ele não tinha prejudicado fisicamente os outros. Suas autópsias provaram esse fato.

"Em que dia isso aconteceu, Ângela?" Eu perguntei.

“9 de novembro.”

Dez dias antes de Remy morrer e o fantasma de Angela acabar vestindo seu corpo. O que ela disse quando tentou puxar o corpo de Remy de volta depois que eu a forcei a sair? "Ele disse que se eu fizesse isso, ele me colocaria de volta." O necromante tinha prometido a ela que ele retornaria seu próprio corpo se ela roubasse o banco?

Briar e John fizeram várias outras perguntas à sombra, mas ela não pôde oferecer muitas informações. Ela nunca tinha visto seu sequestrador, e estava escuro e ela não estava prestando muita atenção no carro quando ele passou, então tudo que ela conseguia lembrar era que os faróis eram muito brilhantes, como lâmpadas halógenas.

Quando todo mundo ficou sem perguntas, eu a soltei, puxando meu calor de volta. Depois dos últimos dias, a magia em mim que geralmente existia em uma ameaça mal contida de transbordamento estava começando a diminuir. Foi impressionante e assustador. Reativei meus escudos externos, empurrando a magia de volta para os amuletos que os continham até que zumbissem em minha psique mais uma vez. Com meus escudos externos levantados, fechei as últimas lascas de meus escudos mentais e a escuridão cobriu o mundo. A cegueira era absoluta, mas este ritual durou muito pouco, apesar de haver duas sombras, então eu esperava que minha visão voltasse rapidamente.

Com meus escudos erguidos, tudo o que restou foi largar meu círculo. Minhas mãos estavam tremendo, então eu não levantei uma enquanto espalhava a energia de volta para fora do círculo. Assim que o círculo caiu, o calor de outro corpo invadiu meu espaço. Recuei sem pensar e esbarrei na maca atrás de mim. Apenas mãos fortes fechando em meus braços, me firmando, me impediram de cair para trás contra o saco de corpo.

Eu reconheci o toque imediatamente - Falin. Não que suas mãos fossem tão familiares, mas ele era a única pessoa na sala cuja temperatura corporal era semelhante o suficiente à minha para que seu toque não fosse fisicamente doloroso.

“Firme,” ele disse, sua voz em partes iguais de preocupação e diversão. "Você deveria se sentar?"

Eu concordei. "Escritório de Tamara." Eu levantei minha mão para apontar na direção geral onde eu pensei que a porta estava localizada.

Falin colocou a mão na base das minhas costas e me guiou em direção ao escritório. Uma vez lá dentro, ele me colocou em uma cadeira. Tudo parecia muito déjà vu.

"Você está congelando", disse ele, e algo caiu sobre meus ombros.

Seu paletó. Não ajudaria muito - o frio vinha de dentro de mim, não de fora - mas ainda era um gesto doce.

“Eu estava pior quando estive aqui pela última vez,” eu disse com um encolher de ombros, mas puxei a jaqueta mais apertada em torno de mim, aconchegando-me no forro de seda. Embora pudesse não oferecer muito calor, oferecia algum conforto. “Eu posso sentir você pairando. Estou bem."

Eu estava cega. E gelada. Mas era verdade que eu estava melhor do que da última vez que me sentei no escritório de Tamara.

"O que posso fazer para ajudar?"

Ele sabia minha resposta: uísque e um corpo quente contra o meu fazendo algumas atividades suadas. Mas essa última parte estava fora. E o primeiro não era provável no escritório de Tamara. Eu balancei minha cabeça. Só o tempo iria ajudar.

"Café de novo?" Uma voz feminina perguntou na escuridão, vários metros à minha direita. Tamara deve ter entrado durante um dos meus arrepios particularmente torturantes, porque eu com certeza não a tinha ouvido e ela não se movia exatamente furtivamente esses dias. “Esta será a segunda vez esta semana. Vou ter que começar a cobrar de você.”

"Achei que você disse que era bom que os grãos não estivessem estragando."

Ela fez alguns sons evasivos enquanto preparava o café.

"Tamara, se você vai ficar aqui por um tempo, eu preciso para fazer algumas ligações”, disse Falin. Tamara deve ter acenado para ele, porque sua voz ficou mais distante quando ele disse: "Volto em alguns minutos, Alex."

“Eu não preciso de uma babá,” eu murmurei, mas ouvi a porta fechando antes mesmo de terminar.

“Não posso dizer que entendi o relacionamento entre vocês dois”, disse Tamara, depois que o último eco da porta se fechando desapareceu.

“Que relacionamento? Nós somos apenas amigos."

Tamara fez um som uh-huh, e eu fiz uma careta na direção de onde sua voz estava vindo.

“Acho que aquele clarão atingiu meu arquivo.”

"Eu não estava olhando feio."

“Você estava mesmo. Oh, olhe, você está fazendo isso de novo.”

“Ha ha,” eu disse, mas fiz um esforço para relaxar os músculos do meu rosto, forçando-os a ficarem mais neutros.

Eu esperava ser capaz de pelo menos começar a distinguir sombras entre a escuridão neste ponto, mas a escuridão enchendo meus olhos não diminuiu nem um pouco. Então, sentei em silêncio e ouvi o som do café sendo feito.

Tamara trouxe uma caneca e me entregou. Eu aceitei, levantando-a para inspirar profundamente, mas nem um único cheiro de café tocou meu nariz. O feitiço Droga, não ser capaz de cheirar nada provavelmente arruinaria o delicioso café torrado escuro, mas considerando que eu ainda estava no necrotério, não havia como desativar o feitiço.

A porta se abriu atrás de mim.

"Como estão os olhos hoje, Craft?" Briar perguntou ao entrar na sala.

Dei de ombros. "Nada bom. Provavelmente estarei fora por uma ou duas horas. Não que tenhamos novas pistas, a menos que você tenha ouvido algo que eu não ouvi.”

“Você não tem permissão para sair desta vez, Craft. Por um lado, você é minha isca e, como você disse, não temos nenhuma outra pista. A isca não é boa sem a armadilha por perto.”

E, claro, ela era a armadilha.

"O que você quer dizer com 'isca'?" Tamara perguntou, e ela estava ouvindo aquela voz rosnada protetora novamente.

Suspirei. "Eu acho que você não viu as notícias, hein?"

Sua resposta foi abafada pelo canto do meu telefone. Eu o tirei de minha bolsa, principalmente para evitar ter que refazer a reportagem que Briar havia engendrado.

“Ora, Alex Craft, não esperava que atendesse”, disse Lusa Duncan do outro lado da linha, e eu gemi, já me arrependendo de ter atendido.

“Estou um pouco ocupada agora,” eu disse a ela, a palavra-chave que fez a frase não ser uma mentira.

"Eu tenho certeza que você está. Há rumores de que você acabou de ser visto indo para a Delegacia Central. Você se entregou à polícia? "

“Eu atenderia o telefone se estivesse sob custódia da polícia?”

"Um ponto válido." Mas ela parecia cética.

Comecei a dizer a ela que precisava ir quando um pensamento me ocorreu. “Lusa, não reportaste que estive na Delegacia Central, certo?”

"Não posso confirmar nem negar que você pode ter uma frase de efeito transmitindo em alguns momentos."

“Não transmita isso,” eu disse, ouvindo a menor nota de desespero em minha voz e odiando isso.

"Se você me der uma exclusividade, posso atrasar-"

Eu desliguei na cara dela.

"Temos que ir", disse eu, parando. Uma caneca meio cheia de café em uma mão e meu telefone na outra. O que significava nenhuma mão na bolsa que estava no meu colo.

Caiu aos meus pés, o conteúdo fazendo tinidos e estalidos ao se espalhar no chão. Eu praguejei, ajoelhando-me, mas sem poder ver, meu joelho pousou na minha carteira e tive que me endireitar novamente. Eu não conseguia ver, minhas coisas estavam por toda parte, e eu não conseguia nem descobrir onde colocar a xícara de café que não conseguia saborear para desfrutar.

Ouvi Tamara se abaixar no chão com uma longa exalação de ar, e me ajoelhei novamente, sem pousar em nada, mas ainda sem saber o que diabos fazer com os itens que já estavam em minhas mãos.

Devo ter parecido tão frenética quanto me sentia porque Briar disse: “Craft, acalme-se. O que está acontecendo?"

“A Lusa vai anunciar no noticiário que estou aqui. Isso significa que o necromante louco, aquele que já preparou uma armadilha para mim, vai saber onde estou. Então eu acho que é hora de partir.”

“E ir para onde, Craft? Sentar atrás de sua porta quebrada e torcer para que o necromante desagradável não apareça antes que você possa ver novamente? As proteções neste prédio são melhores do que na sua casa, além de, você sabe, toda a força policial estar aqui. Ah, e não vamos descartar que você está melhor sob minha proteção. Além disso, você é a isca, lembra? Queremos que ele venha atrás de você.”

Eu cerrei meus dentes, reprimindo o desejo de dizer a ela exatamente onde ela poderia enfiar sua proteção, mas ela não estava completamente errada. Certo, eu estava planejando voltar para o castelo, não para a casa, e com alguma sorte, havia fadas o suficiente no castelo para que eu tivesse pelo menos uma visão parcial de volta imediatamente. Ainda assim, as barreiras já tinham sido violadas uma vez, e minha porta da frente estava presa com fita adesiva. Não havia muito impedindo alguém de vasculhar a casa novamente, e talvez encontrar a porta para o espaço dobrado desta vez.

“Al, por que sua porta está quebrada? E o que é isso sobre uma armadilha? " Tamara perguntou, preocupação em sua voz.

Certo. Não havia como evitar o assunto novamente.

“Briar decidiu me usar como isca para colocar o necromante em campo aberto. Ele ou alguns de seus cadáveres invadiram minha casa e meu escritório.” Eu deixei de fora a parte que itens pessoais que poderiam ser usados como um foco foram roubados.

De onde ela ainda estava ajoelhada ao meu lado, pegando os itens espalhados que eu não conseguia ver, Tamara estendeu a mão, segurando meus ombros. "Você está bem? Claro que você está bem, você está aqui. Mas você sabe o que eu quero dizer. Nossa, você está com frio.”

“Mais quente do que antes,” eu disse, levantando a caneca para esvaziar o resto do conteúdo para que eu pudesse colocá-la sem derramar.

Ela tirou as mãos dos meus ombros para pegar a caneca, o que foi um alívio. Tamara era uma das minhas melhores amigas, mas eu não era o que as pessoas chamam de carinhosa, especialmente quando estava cega e me sentindo vulnerável.

Procurei minha bolsa e coloquei meu telefone dentro dela. Em seguida, tentei fazer um inventário tátil do conteúdo. Ao tatear, concluí que Tamara já deveria ter reunido quase tudo. A carteira que estava em algum lugar perto do meu joelho estava faltando, mas eu senti quase todo o resto. Quando comecei a soltar minha mão, meus dedos roçaram em algo que não consegui identificar. Tentava manter minha bolsa bem organizada. Com a cegueira como um risco ocupacional que estava fadado a acontecer algumas vezes por mês, era bom ser capaz de pegar exatamente o que eu precisava e saber o que era qualquer coisa em um instante. Isso, entretanto, definitivamente não era algo que eu normalmente carregava.

Eu o puxei, deixando meus dedos sentirem o que era obviamente algum tipo de tecido de micro camurça em torno da assinatura mágica de Rianna. O encanto de rastreamento. Segurando-o na palma da minha mão, eu podia sentir o forte puxão em direção ao corpo de Remy um quarto de distância, mas houve um segundo puxão fraco levando em outra direção.

Fiquei tão surpresa que quase deixei cair o feitiço.

"Uh, mudança de planos."

"O que agora?" O aborrecimento na voz de Briar me deixou feliz por não poder ver sua expressão.

Como resposta, estendi a pequena bolsa contendo o feitiço de rastreamento. Ela o tirou dos meus dedos, mas não falou imediatamente. Suas botas estavam quase completamente silenciosas, apenas um leve barulho me deixando saber que ela estava se movendo. A porta se abriu e eu fiz uma careta.

"Ela acabou de sair?"

“Sim,” Tamara disse, mas Briar estava de volta um momento depois.

“Ok, eu desisto. Eu segui até o corpo de Remy. Não há outra trilha.”

"Você tem certeza? Houve uma segunda trilha há apenas dois segundos.” Eu estendi minha mão para o amuleto. Assim que ela o colocou na minha palma, a magia do encanto se sintonizou em mim e eu senti o puxão forte em direção ao corpo de Remy e um leve levando para outro lugar. "Está lá, fraco, mas lá."

O feitiço sumiu da minha mão tão rápido que Briar deve ter pego.

"Não. Não, não é. Você sente uma trilha?”

“Eu-” comecei, mas Tamara tocou meu braço.

"Ela estava falando comigo." Sua voz era suave, não repreendendo, apenas me dando uma dica do que deve ter sido expresso por meio da linguagem corporal que eu não conseguia ver. Mais alto, Tamara disse: “Sinto um feitiço bem construído, mas apenas uma trilha”.

Eu abri minha boca. Fechei.

"E você?" Briar disse.

Quem? Eu poderia adivinhar que ela não estava se referindo a mim, mas eu não tinha ouvido ninguém entrar.

"Uma trilha", disse Falin, e eu quase podia ouvir o pedido de desculpas em sua voz. Ele deve ter seguido Briar de volta depois que ela seguiu a trilha dominante até o corpo de Remy, mas isso não explicava por que ninguém mais podia sentir a segunda trilha.

Falin colocou o amuleto na minha mão novamente. Eu ainda sentia duas trilhas. Não perdi mais fôlego tentando convencer ninguém de que podia sentir a segunda trilha. Todos nesta sala sabiam que eu era fae e não podia mentir; ou eles acreditavam em mim ou não.

“Talvez eu possa sentir a segunda trilha porque o feitiço foi feito por uma bruxa grave e eu também sou uma bruxa grave.” Ou talvez porque eu fosse uma planeweaver, e mesmo totalmente blindada, ainda era um ponto de convergência para as realidades. Eu teria adorado ver se Rianna sentia a trilha ao entrar em contato com a terra dos mortos, mas a trilha já havia desaparecido antes e não havia tempo a perder rastreando-a.

"Leve-me a um veículo, e posso dizer para que lado o feitiço está puxando."

Fácil né?


Capítulo 21


Isso não seria fácil. Começou difícil e gradualmente subiu em direção ao quase impossível. Já tinha sido difícil seguir o feitiço quando eu era a motorista e tentava ver quais estradas seguiriam na direção que o feitiço puxava. Agora eu não tinha ideia de onde estávamos ou o que nos cercava; tudo o que pude dizer foram coisas menos úteis como “Precisamos ir mais para a minha direita. Não, viramos muito. Um pouco mais nessa direção” e apontou.

Falin, que estava dirigindo, foi extremamente paciente comigo, pelo menos até onde eu podia ouvir. Eu não conseguia ver sua expressão ou linguagem corporal. Em contraste, Briar, que estava encolhido na parte de trás quase inexistente do conversível esportivo de Falin, tinha muito a dizer sobre tudo, desde minhas instruções menos que precisas e as tentativas de Falin de segui-los até a disposição dos assentos. Nada disso era lisonjeiro e a maior parte envolvia palavrões.

“Estamos perto,” eu disse depois de dirigirmos por pouco mais de meia hora. "Onde estamos?"

"Distrito universitário", disse Falin enquanto reduzia a velocidade do carro.

Não era isso que eu esperava. A trilha que estávamos seguindo estava ficando cada vez mais forte por um tempo. Estávamos chegando muito perto. Eu presumi que iríamos para a floresta novamente, mas o distrito universitário não ficava muito longe do centro de Nekros.

Dirigimos mais alguns minutos. A locomoção era ainda mais difícil aqui do que em outras áreas da cidade. Havia muitos grandes espaços verdes ou edifícios conectados por pátios onde os veículos não podiam transitar.

“Devíamos estacionar e ir a pé. Estamos perto.”

"Quão perto?" Briar perguntou, ainda soando petulante depois de ser relegada para o banco de trás.

Tentei descobrir os detalhes do que pude sentir na atração do feitiço, mas “próximo” foi o mais preciso que pude chegar. “A uma curta distância,” eu disse com um encolher de ombros.

“Você vai conseguir ir a pé?” Falin perguntou enquanto estacionava em um estacionamento de professores e funcionários.

Eu encolhi os ombros novamente. Minha visão finalmente começou a retornar durante a viagem, mas deixava muito a desejar. Eu não tinha visão periférica e distância limitada. Eu não iria bater em uma parede de tijolos, mas poderia tropeçar em um meio-fio porque não conseguia ver os sinais sutis de uma mudança de elevação. Eu também não conseguia ver as cores ainda, então o mundo era todo em tons de cinza muito planos.

Amarrei o cordão de náilon preso ao amuleto em volta do meu pulso e desci do carro. O estacionamento onde Falin havia estacionado ficava na sombra dos edifícios. Alguns eram dormitórios, outros claramente continham salas de aula ou prédios administrativos, mas todos faziam parte da universidade. Pequenos caminhos pavimentados com tijolos cortavam os prédios, e seguimos um deles até um espaço verde que separava ainda mais prédios. Eu segurei meu braço na minha frente, seguindo o puxão constante do feitiço de rastreamento.

“Podemos acelerar um pouco o ritmo?” Briar resmungou enquanto caminhávamos por um pequeno túnel que passava sob a estrada.

“Como eu sou a única que consegue sentir a trilha e só meio que vejo... Não. Não, não podemos,” eu sibilei entre os dentes para que o grupo de garotas em idade universitária caminhando na direção oposta no curto túnel não ouvisse.

Passamos por vários outros edifícios e então tivemos que navegar em torno de um espelho d'água que parecia ser do tamanho de um campo de futebol antes de eu finalmente hesitar na frente de um prédio que tinha pelo menos cinquenta degraus para chegar à entrada da frente. Lancei um olhar duvidoso para as escadas. De tempos anteriores, eu funcionava com visão mínima, sabia que passos eram coisas engraçadas. Escalá-los era parte da memória muscular e parte da percepção de profundidade. Como eu não tinha quase nenhum destes últimos atualmente, subir vários lances de escada era definitivamente menos do que uma perspectiva atraente.

"Qual é o problema, Craft?" Briar perguntou.

“Estou apenas tentando decidir se ele está dentro ou fora do prédio.” Mas o puxão frenético do feitiço sugeria que ele estava perto. Se ele não estava dentro, ele tinha que estar no espaço verde logo atrás. Isso parecia menos provável do que encontrá-lo lá dentro, então dei um passo cauteloso em direção às escadas. Havia corrimãos, pelo menos.

O braço de Falin deslizou em volta da minha cintura. Eu abri minha boca para protestar, mas no mesmo momento eu calculei mal a subida dos degraus e quase tropecei. Então aceitei a ajuda e lentamente, mas com cuidado, subi as escadas. Quando finalmente chegamos ao topo, eu estava sem fôlego e provavelmente tinha arranhado minhas botas com força, mas o puxão do feitiço era tão intenso que Remy tinha que estar bem na nossa frente.

"Vamos," eu disse, encolhendo os ombros para longe do braço de Falin e invadindo uma das muitas portas de vidro.

Passei pelos detectores de metal e feitiço. Uma luz verde reconheceu que eu carregava magia ativa, mas nada que disparasse alarmes. Briar e Falin pararam antes de entrar nos detectores. Briar praguejou e olhou ao redor. Seus encantos para desviar o olhar eram top de linha, mas com todas as suas armas e mágicas militarizadas, ela acionou os dois detectores e fez com que todos os seguranças do campus nos atacassem. Havia um pequeno espaço entre a porta e os detectores, e ela se dirigiu para lá. Falin entregou a ela sua arma enquanto ela se movia. Ele passou pelos detectores sem nenhum sinal - feitiços detectores de feitiços padrão nunca procuravam por magia fae. Briar se juntou a nós um momento depois, devolvendo a Falin sua arma. Ninguém tinha notado ela se mexendo nos scanners. Sim, aqueles foram úteis.

Depois dos detectores, nos encontramos na biblioteca da universidade. Embora houvesse livros neste nível, a parte da frente da sala era dominada pela mesa de circulação, estações de computador e pequenas áreas de estar artisticamente dispostas. Nós corremos por elas, seguindo o puxão do feitiço. Isso nos levou para o interior do edifício. Fileiras e mais fileiras de prateleiras nos cercavam, e embora houvesse um número razoável de pessoas na parte da frente da biblioteca, à medida que avançamos, ficou muito silencioso. Passamos por uma garota sentada em uma mesa colocada no final de uma das longas estantes, mas depois disso, havia apenas livros, livros e mais livros.

O puxão foi ficando cada vez mais forte e, de repente, começou a diminuir. Eu parei, me virei e recuei. Ele ficou mais forte novamente. Eu olhei em volta. Estávamos no meio de um longo corredor de livros. Um corredor vazio. Eu espiei por uma das prateleiras, olhando os livros para ver se havia alguém no próximo corredor. Ninguém em nenhum dos lados.

"Deixe-me adivinhar", disse Briar, os braços cruzados sobre o peito. “A trilha termina aqui. Onde não há ninguém. Portanto, é um acaso estranho e não uma trilha real.”

Eu fiz uma careta, ainda não pronta para admitir a derrota. Meus olhos não haviam se recuperado da última vez que usei minha magia grave, mas eu rompi meus escudos de qualquer maneira, deixando os outros planos da realidade se sobreporem ao mundo ao meu redor.

Era possível que o fantasma de Remy estivesse aqui, mas nas profundezas da terra dos mortos, mais fundo do que eu normalmente poderia ver sem atravessar o abismo entre os vivos e os mortos. À minha volta, os livros pareciam murchar e descamar, e tive o cuidado de não tocar em nada. O escudo fino em forma de bolha que eu construí ao redor da minha psique para conter minhas habilidades de tecer planos estava ativo, mas eu não queria arriscar puxar nada para a terra dos mortos e tornar o que eu estava vendo uma realidade. Eu procurei, deixando minha psique esticar ainda mais. À minha volta, os livros pareciam se desfazer em pó e se dissipar com o vento; as prateleiras estavam enferrujadas e apodreceram em cascas destruídas. Na escuridão do lado de fora do meu campo de visão, formas sombreadas se escondiam. Não Remy. Nem mesmo fantasmas. Coisas que nunca estiveram vivas, mas podiam cheirar minha cintilante energia vital.

Recuei, me afastando da terra dos mortos e fechando meus escudos com força. Eu não tinha encontrado Remy, mas não ousaria enviar minha psique mais longe sem um círculo no lugar. Além disso, eu duvidava que o feitiço pudesse ter rastreado sua alma pelo abismo até onde eu fui, muito menos mais longe. O que significava que Briar estava certa. Era uma caça ao ganso selvagem - ou, neste caso, fantasma.

Afastei vários cachos que haviam sido jogados em meu rosto pelo vento gelado da sepultura, e o feitiço puxou com mais força. Eu olhei para onde ele estava preso ao braço que agora estava na altura do rosto, e então estendi meu braço sobre minha cabeça. O feitiço deu um puxão um pouco mais forte. Baixei meu braço e o puxão acalmou levemente.

Eu sou uma idiota.

“Lá em cima,” eu disse, movimentando-me pelo corredor.

O mundo ficou um pouco mais sombrio depois da minha rápida olhada pelos planos, mas considerando que eu já estava funcionando em uma estranha escala de cinza, quase não era perceptível. Eu esperava encontrar uma escada, mas fiquei agradavelmente surpresa quando Falin apontou para um elevador situado na parede oposta do edifício. Havia várias opções de níveis de subsolo e térreo, mas apenas um andar acima do nível principal. Falin apertou o botão e as portas deram um rangido ensurdecedor quando se fecharam. O elevador deu uma guinada, caindo vários centímetros. Todos nós agarramos a amurada antes que ele parasse e começasse sua lenta jornada para cima com o que parecia ser uma marcha forçada.

"Craft, depois de toda a merda que vivi, se eu morrer em um acidente estranho de elevador, vou voltar para assombrar sua bunda."

“Eu já tenho dois fantasmas me assombrando. A posição está preenchida.” Eu fiz as palavras soarem irreverentes, embora eu ainda estivesse segurando o corrimão.

Briar sorriu, mas foi a primeira a sair do elevador quando as portas se abriram novamente.

Eu liderava o caminho, seguindo o puxão do feitiço. Este nível do edifício era mais um mezanino do que uma seção inteiramente nova. A frente era uma varanda que dava para os vários salões e recantos de estudo no nível principal. A parte traseira parecia ser escritórios administrativos. O centro, pelo qual seguíamos o encanto, parecia ser uma espécie de coleção de livros raros.

Passamos por um pergaminho iluminado sob o vidro, o papel amarelado parecendo que estava perto de se desfazer. Expositores e pedestais com tampo de vidro estavam espalhados pelo espaço, segurando livros e pergaminhos mais antigos e desgastados pelo tempo. No centro do espaço havia estantes de livros, mas muito diferentes das que vimos no nível principal. Essas estantes eram fixadas com pesados painéis de acrílico que impediam qualquer pessoa de tocar nos livros. Não parecia haver nenhum pergaminho nas prateleiras à primeira vista, e os próprios livros pareciam muito menos antigos. Alguns ainda exibiam os sinais reveladores da idade em encadernações de couro rachado, mas outros pareciam muito mais novos. Presumi que esta era uma seção de livros raros à qual professores autorizados e ocasionais alunos de pós-graduação tinham acesso. Câmeras de segurança penduradas no teto estavam à vista de todos como um impedimento. Proteções pesadas cercavam os textos, mas apenas as travas do Plexiglas prendiam os livros nas prateleiras. Aparentemente, eles eram acessados com frequência suficiente ou por um número tão diverso de pessoas que a proteção não era prática.

Passamos pelos dois primeiros corredores de prateleiras lacradas. Quando contornamos o terceiro, o amuleto em meu pulso saltou, tentando me puxar pelo corredor.

Uma mulher de talvez vinte e dois anos se ajoelhava na frente de uma das prateleiras. Ela tinha longos cabelos negros que estavam presos em um rabo de cavalo tão bagunçado que parecia que um bêbado havia feito este laço de cabelo antes para ela. O Plexiglas na frente dela foi deslizado para o lado, e ela parecia estar deslizando algo dentro de uma mochila que repousava a seus pés.

Ela também era um cadáver. Eu tive que quebrar meus escudos para ter certeza - ela era o melhor cadáver que eu já vi o necromante criar, quase nenhuma essência de túmulo saia dela, mas ela ainda estava morta.

“Ei, Remy”, eu disse, forçando o máximo de alegria borbulhante em minha voz que pude reunir.

A cabeça da garota disparou quando uma de suas mãos se moveu para fechar a bolsa, escondendo o que estava dentro. A outra escorregou para dentro de seu grande casaco, procurando algo por baixo.

“Oh olá. Eu, uh, estava apenas caminhando. Uh, eu te conheço? " Sua voz estava alta, as palavras cuspidas rapidamente em um emaranhado nervoso.

Falin entrou na minha frente. "Você vai usar a arma que tem embaixo do casaco?" ele perguntou, acenando para ela.

“Eu, uh...” Ela deu um passo para trás. "Estou atrasado para a aula. Eu tenho que ir."

"Remy, espere," eu disse quando ela começou a se virar. Atrás de mim, eu senti um dos encantos tranquilizantes de Briar pronto para a ação. Eu levantei a mão, tentando impedi-la. As pessoas tendem a cooperar melhor se você não começar suas apresentações atirando nelas. Preferia tentar falar com Remy primeiro.

A garota se virou. Uma arma saiu de baixo do casaco grande e ela a ergueu, apontando-a para nós com a mão trêmula. “Não tente me impedir. Estou desesperado e...”, disse ela, mas se interrompeu de repente, seus olhos escuros passando de nervosismo semicerrado para choque. "Do que você me chamou?"

“Remy. Remy Hollens”, eu disse, ficando muito quieta. Tanto porque eu não queria levar um tiro, quanto porque eu não queria causar nada a tal ponto que Briar pensasse que não tinha escolha a não ser derrubar Remy.

"Como você sabe quem eu sou?" o corpo que continha a alma de Remy perguntou, o braço segurando a arma abaixando lentamente até que o cano estivesse apontado com segurança para o chão.

Eu dei um suspiro de alívio. Primeiro porque eu não estava mais em perigo de levar um tiro e também porque eu estava certa sobre ser Remy. Parecia um dado, já que o feitiço nos trouxe até aqui e o corpo estava morto, mas neste caso, eu não estava dando nada como garantido.

“Taylor me contratou para procurar por você,” eu disse como explicação. Taylor também me despediu, mas isso não vinha ao caso.

“Sim, mas... Como você sabia que era eu? " Ele olhou incisivamente para seu corpo muito feminino que não parecia em nada com a imagem que Taylor tinha me fornecido.

Eu me virei para Briar e Falin porque esse era um assunto bastante complicado. Embora tenha sido uma boa suposição, mesmo se eu tivesse aberto meus escudos, não poderia ter visualizado a imagem de seu fantasma enquanto estava dentro de um corpo, apenas o brilho geral de uma alma que não cabia dentro de um corpo corretamente.

"O que ele mandou você roubar?" Falin perguntou, apontando para a mochila que Remy segurava.

Remy agarrou a bolsa, puxando-a contra seu peito e quase deixando-a cair, a surpresa brilhando no rosto bonito do corpo. Eu estava supondo que fossem os seios que ele não esperava esmagar quando abraçou a bolsa. Isso provavelmente levaria tempo para se acostumar.

"O que você sabe sobre ele?" Remy perguntou, olhando entre Falin e eu.

Percebi que ele nunca olhou para Briar do meu outro lado. Ela estava se escondendo atrás de seus feitiços novamente, mas ela não tinha preparado para ele nenhum tipo de feitiço nocauteador ainda, então tanto faz. Enquanto ela estava hesitante, eu presumiria que ela aprovou minha linha de questionamento e de eu escolher o que revelar.

"Eu sei que você se inscreveu para estudar com um homem chamado Hadisty e acabou em outro corpo."

Remy zombou sob sua respiração. "Hadisty." Ele balançou sua cabeça. "Você sabe que esse não é o nome verdadeiro dele, certo?"

Eu balancei a cabeça e Falin disse: "Nós sabemos alguns nomes pelos quais ele atende, mas duvidamos que saibamos seu nome verdadeiro."

"Eu também não, mas um amigo o chamou de 'Gauhter' e acho que provavelmente é real." Remy olhou para o relógio em seu pulso e amaldiçoou. Ele enfiou a arma de volta no casaco. “Eu tenho que ir. Diga a Taylor que estou bem e estarei em casa em breve. Não conte a ela sobre eu estar assim. Eu não quero que ela saiba.”

Mas ele não estaria em casa logo.

"O que ele mandou você roubar, Remy?" Eu perguntei, dando um passo à frente.

Remy pendurou a mochila em um ombro e se virou para andar na direção oposta. Eu não conseguia ouvi-la, mas sabia que Briar estaria levantando sua besta, se preparando para derrubá-lo. Ele não podia ter permissão para sair. Podemos prendê-lo por estar morto?

“Espere,” eu chamei atrás dele.

Ele apenas balançou a cabeça. “Eu não posso. Eu tenho que voltar você não entende.”

“Ele disse que colocaria você de volta em seu corpo se você fizesse isso,” eu adivinhei, com base nas palavras do fantasma de Ângela.

“Sim, exatamente. Então você entende como isso é importante.”

“Ele não pode te colocar de volta,” eu gritei atrás dele.

Remy parou. “Ele me colocou aqui. Ele pode me colocar de volta”, ele disse, e havia algo um pouco desesperado em sua voz, algo que soava de convicção radical. Ele tinha que acreditar que teria seu corpo de volta.

E eu tive que desiludi-lo.

"Seu corpo está morto."

Ele balançou sua cabeça. "Não. Não, eu o vi andando recentemente.”

“Está no necrotério da cidade,” Falin disse, e Remy recuou, seus lábios se afastando de seus dentes em uma expressão que era muito primitiva para nomear corretamente, mas definitivamente incluía medo e raiva.

"Você é um mentiroso." Ele cuspiu as palavras em nós dois.

Falin tirou a carteira do bolso e abriu-a para mostrar seu distintivo. “Sou Falin Andrews do FIB. O corpo de Remy Hollens foi identificado e está atualmente no necrotério da cidade.”

Remy não tinha nos perguntado quem éramos, o que não deveria ter me surpreendido, considerando que ele mal prestou atenção o suficiente para descrever sua própria morte, mas isso significa que a ação de Falin criou uma resposta e tanto. A raiva em seu rosto foi drenada, deixando apenas o choque horrorizado. Ele caiu de joelhos, as mãos frouxas ao lado do corpo, o olhar a um milhão de quilômetros de distância, mas dirigido ao tapete.

"Muito bem, Craft," Briar disse sem um traço de sarcasmo na voz.

“Isso não foi bem feito. Nós apenas o destruímos”, eu sibilei em resposta.

"Sim, mas eu não tive que atirar nele."

Verdade. Embora deixá-la tranquilizá-lo pudesse ter sido mais gentil. Ele teria que descobrir sobre seu corpo em algum momento, no entanto.

"Então, agora estou assim para sempre?" Remy sussurrou depois de vários minutos, e eu me encolhi.

No final, eu teria que dizer a ele que o corpo que ele estava vestindo também estava morto. Ainda não, no entanto. Isso seria golpes demais para qualquer um aguentar.

Passos soaram fora de vista, mas em algum lugar perto. Briar, que estava mais próximo da estante, fechou discretamente o Plexiglas aberto.

Um segurança dobrou a esquina da estante. Seu ritmo era rápido, não casual, então não era ele nas rodadas. Chamamos a atenção de alguém.

"Vocês estão bem aqui, garotada?" Palavras amigáveis para um homem que nos estudava com uma expressão desconfiada. Ele também não tinha idade suficiente para nos chamar de garotos, mas deixei passar, pois estávamos em um campus universitário.

"Apenas tendo uma conversa", disse Falin com um sorriso.

O guarda se virou para estudá-lo, seus olhos se estreitando quando ele viu a aparência de Falin. Talvez Falin pudesse se passar por um estudante de pós-doutorado, mas com certeza não poderia se passar por um estudante de graduação típico. Dito isso, a universidade era bastante diversificada.

O olhar do guarda finalmente saiu de Falin e caiu sobre a forma ainda ajoelhada de Remy.

"Senhorita, você está bem?"

Remy não se moveu, ele nem mesmo respirou, embora eu não tenha certeza se ele estava ciente desse fato. Seu olhar ainda estava distante, desfocado no tapete. Claro, ele provavelmente nem percebeu que a “fala” do guarda foi endereçada a ele.

“Remy”, persuadi, ajoelhando-me ao lado dele, perto, mas não perto o suficiente para tocar. Minha magia grave pode estar exausta e comportada, mas ele ainda era um cadáver. Ele ergueu a cabeça, mas não pareceu ver nada. Eu olhei de volta para o guarda. “Ele acaba de receber más notícias sobre a morte de alguém muito próximo.”

A confusão pairou sobre as feições do guarda, e eu percebi que usei um pronome que ele provavelmente não esperava. Corpo feminino. Fantasma masculino. Os pronomes eram um pouco complicados.

O guarda deixou passar sem fazer comentários. Apenas acenou com a cabeça e disse: “Talvez este não seja o melhor lugar para uma conversa dessas. Meus pêsames."

Então, depois de mais um olhar de busca que envolveu a todos nós, exceto Briar, ele se virou, acenou para alguém assistindo de uma das câmeras e foi embora. Ninguém falou enquanto ouvíamos seus passos ficarem mais distantes. Tão perto de Remy, eu podia sentir mais do que apenas a magia na mochila que ele carregava, mas também outro feitiço que eu não tinha percebido antes. Era sutil e ilegal. Isso evitou que o usuário aparecesse nas câmeras. Eu o reconheci apenas porque já tinha usado um antes. O golpe de Briar no noticiário não foi a primeira vez que acabei no lado errado da história de um repórter. Isso explicava como Remy colocou o livro em sua bolsa sem o guarda aparecer mais cedo. Ou por que nenhum guarda apareceu quando ele apontou uma arma para nós. Mas provavelmente precisávamos seguir em frente antes que o guarda percebesse que o número de pessoas com quem ele falou não correspondia ao número na tela.

“Taylor nunca vai me aceitar assim,” Remy sussurrou, mas ele não estava realmente falando conosco, sua voz distante e introspectiva. "O que eu devo fazer agora?"

O corpo que ele estava usando era pequeno e eu tive que me inclinar para ficar ao nível dos olhos dele. Eu teria gostado de tranquilizá-lo de que Taylor o amaria independentemente do corpo que ele usasse, mas eu só podia imaginar o choque que sua namorada do colégio experimentaria quando soubesse que seu namorado estrela do futebol agora era sua namorada. Talvez, em outras circunstâncias, ela pudesse ter aprendido a aceitar as mudanças, mas nunca teria a chance. Este corpo já estava morto. Na verdade, só havia uma coisa que ele podia fazer.

"Você tem que nos ajudar a encontrar o necromante que fez isso com você para que possamos impedi-lo de fazer isso com qualquer outra pessoa."

“Mas isso não me ajuda. Eu estava economizando para um anel...” havia tanta dor em sua voz que quebrou meu coração, embora sua sombra já tivesse revelado esse segredo em particular.

“Não, não ajuda você diretamente, mas pode encerrar esse ciclo de maldade. E você terá sua vingança.”

A vingança costumava ser um grande motivador. Um motivador vazio, destruidor de almas, que raramente deixava quem o buscava satisfeito, mas certamente inspirava ação.

Os olhos de Remy se estreitaram, seu olhar estalando em foco. "O que eu posso fazer?"

Briar se aproximou, abandonando seu feitiço de desviar o olhar. "O que ele mandou você roubar e para onde você está levando?"


Capítulo 22


"De jeito nenhum", disse Remy, balançando a cabeça. “Eu não vou voltar lá. Meu corpo real já está morto. Não vou sair arriscando este levando você até o cara que me matou.”

Havíamos mudado nossa conversa para uma mesa estreita no canto oposto da sala, esperando não atrair a atenção dos guardas novamente, agora que estávamos mais longe dos livros. Remy tinha entregado sua bolsa para mim, e o livro ainda estava dentro, mas eu não tinha certeza do que fazer com ele.

"Eu pensei que você disse que queria vingança?" Briar disse, cruzando os braços sobre o peito.

“Eu quero viver mais. Mesmo que seja” - ele olhou para baixo - “um ajuste muito estranho”.

Briar e Falin olharam para mim, Briar empurrando o queixo ligeiramente, uma sobrancelha levantada em uma demanda clara. Eu poderia adivinhar por quê. Suspirei.

"Isso não é realmente uma opção", disse eu, tentando manter minha voz gentil, porque se eu o tivesse devastado antes, eu estava realmente prestes a quebrá-lo agora.

“Por que, porque eu roubei um livro antigo? Ainda nem saiu da biblioteca, então não foi roubado. Você não tem nada contra mim.”

"Não é isso. O corpo em que você está agora. Já está morto.”

"Você está louca", disse ele, olhando para mim. Ele olhou para Falin e Briar, esperando que eles refutassem minha declaração. Briar deu a ele o que eu supus ser um olhar simpático, mas principalmente apenas a fez parecer constipada. Falin ofereceu-lhe um aceno solene. Remy balançou a cabeça violentamente. "Vocês todos são absolutamente loucos."

Como você deveria convencer alguém de que ele estava morto? Eu tinha que detectar um fantasma ocasional, mas toda a coisa de não ter um corpo mais ajudou. Remy estava andando e falando, mesmo que ele não estivesse em seu próprio corpo.

“Você está lidando com um momento muito estressante agora. Quão acelerado está seu pulso?” Eu perguntei a ele.

"O que diabos isso tem a ver com alguma coisa?" Ele se levantou enquanto gritava a pergunta, as mãos fechadas em punhos ao lado do corpo.

"Apenas verifique, ok?"

Ele me deu um olhar de nojo. Então, determinado a provar sua condição de vida, ele levou dois dedos à garganta e pressionou-os onde deveria estar seu pulso. Ele esperou, preocupação gravada em torno de seus olhos. Ele moveu os dedos ligeiramente. Então, novamente e novamente. Ele ergueu o pulso, procurando lá. Então ele enfiou a mão na camisa, pressionando-a onde seu coração deveria estar batendo. Se ele estivesse vivo.

O horror em seu rosto era absoluto. Olhos frenéticos, implorando que não pudesse ser verdade. Mas eu não podia voltar atrás, não podia rescindir a informação agora que ele reconheceu. Então eu tive que continuar.

"Você provavelmente não percebeu, mas também não está respirando."

"Isso não é verdade. Eu tenho que respirar para falar”, ele disse, respirando profundamente.

"Verdade. Portanto, não diga nada, apenas segure a respiração até sentir vontade de respirar."

Ele cruzou os braços sobre o peito e deu um pequeno giro com os ombros, marcando os segundos com os movimentos do corpo. Depois de quase um minuto, os movimentos presunçosos começaram a diminuir. Outro minuto, e ele afundou de volta em sua cadeira, parecendo recém-atordoado.

"Você também não pisca", acrescentou Briar. “É estranho.”

Eu lancei a ela um olhar sobre onde Remy tinha acabado de enterrar a cabeça sob os braços na mesa. Ele estava respirando agora, rápido e irregular, como se estivesse perto de um ataque de pânico. Eu duvidava que ele pudesse realmente ter um ataque de pânico sem um coração batendo, mas sua mente ainda estava girando, então eu dei a ele um minuto. Por fim, ele se sentou. Ele enxugou os olhos, mas eles estavam secos. Aparentemente, ele também não conseguia chorar, nem mesmo por sua própria morte.

“Então, o que isso significa para mim? Este corpo vai apodrecer ao meu redor? "

“Não inicialmente,” eu disse, e aqui era onde eu poderia ter alguns problemas com os ceifadores, mas ele merecia saber. “Sua alma é o que está alimentando aquele corpo. Quanto mais tempo você ficar nele, mais fraco você ficará, até que o você que está olhando através daqueles olhos emprestados, que se lembra de que você é Remy, deixará de existir”. Ou, pelo menos, foi o que deduzi da minha conversa com a Morte.

"Oh, ótimo." Ele riu, o som áspero, à beira do desespero. “Então, quais são as minhas opções aqui? Estou morto, então não posso morrer de novo, mas o que sou eu se não tenho este corpo? "

“Um fantasma, se você ficar. Ou você permite que um dos ceifadores de almas o envie.”

“Me envie para onde?”

Dei de ombros. “Não sei ao certo, mas para responder à sua pergunta sobre opções, você tem a opção de ficar como está, existindo nesta meia-vida por alguns dias, talvez semanas, ou você pode evitar destruir sua alma não drenando sua energia para abastecer um cadáver.”

“Essas opções são uma porcaria.”

Eu não poderia discordar disso.

“Antes que Craft vá falar com você fora de seu corpo”, disse Briar, inclinando-se para frente, “ainda precisamos pegar o necromante que fez isso. Nossa melhor aposta é pegá-lo quando você lhe der o livro.”

"Bem, parece que não tenho nada a perder", disse ele, seus ombros caindo, como se pudesse afundar em si mesmo. Ele suspirou, respirando fundo e olhou para mim. "É melhor nos apressarmos, devo encontrá-lo em quinze minutos."

• • •

Estávamos a mais de quinze minutos de onde Remy deveria deixar o livro roubado. Ele dirigiu para a biblioteca em um carro que tinha pertencido à garota cujo corpo ele usava, então Briar foi com Remy enquanto Falin e eu o seguíamos. Era um arranjo de assentos consideravelmente melhor do que o caminho para a biblioteca.

Contra o meu melhor julgamento, nós roubamos o livro raro insubstituível que Remy tinha sido enviado para tomar. Briar disse que assumiria a responsabilidade por nós pegarmos o livro emprestado e que o devolveria. Provavelmente havia canais oficiais que ela deveria ter acessado, mas aqueles teriam levado tempo, e Remy estava em um prazo estrito para o qual já estava atrasado.

Eu tinha certeza que os alarmes iriam disparar quando saíssemos da biblioteca, ou seríamos pegos em uma barreira de segurança, mas entre o fato de que a mochila que Remy havia recebido, havia algumas proteções essenciais embutidas nela e continha vários outros feitiços para facilitar esse roubo, que foi como Remy tirou o livro da estante em primeiro lugar, e o fato de Briar carregá-lo da mesma maneira que ela entrou, ninguém piscou quando saímos de a biblioteca. A julgar pela quantidade de magia embutida na bolsa, Gauhter não estava brincando ou poupando despesas. O que significava que este livro tinha que ser importante.

Mas por que?

Eu segurei a bolsa e o livro durante a viagem para tentar descobrir isso. O livro que Gauhter mandou Remy roubar era o diário de um alquimista que morreu centenas de anos antes do Despertar Mágico. Existia muita magia no mundo antes que a ciência e a tecnologia começassem a excluí-la, mas a magia há muito tempo estava em forte declínio na vida do autor. Durante seu tempo, havia muitas suposições incorretas sobre como o mundo funcionava e superstições que não eram nada mágicas. A alquimia foi uma área cinzenta da história. Era considerada uma ciência mágica, mas se alguma delas realmente funcionava era um tópico altamente debatido. Muitos estudiosos estudaram os antigos textos desde o Despertar Mágico, e algumas das coisas que os alquimistas se esforçavam para alcançar podiam ser feitas com magia hoje em dia, mas os processos e receitas que sobreviveram pareciam um tanto ridículos. Enquanto Falin dirigia, folheei as páginas do diário, parando ocasionalmente para digitalizar um bloco de texto rabiscado à mão ou uma imagem desenhada com cuidado.

“Você deve usar luvas e usar ferramentas. Esse livro tem provavelmente quatrocentos anos”, disse Falin, olhando para onde eu estava debruçada sobre as páginas.

“Remy o enfiou em uma mochila,” eu disse enquanto virava outra página. "Já foi pior."

Falin não discutiu, mas seus lábios se comprimiram em uma linha fina de desaprovação. Consenti em tirar minhas luvas. Eu as tinha comigo de qualquer maneira, embora tornassem muito mais difícil virar as páginas.

Pelo que pude deduzir da minha rápida leitura, o livro era um diário que narrava as experiências do alquimista. Suas principais áreas de interesse alquímico eram a criação de um elixir da imortalidade e homúnculos de engenharia. Nenhum dos dois eram objetivos alquímicos incomuns para sua época, mas não havia prova de que algum alquimista tivesse tido sucesso com qualquer um dos objetivos.

Durante a vida do autor, a magia teria sido tênue. Se este alquimista estivesse estudando textos antigos, o que funcionou nos tempos antigos não teria criado nenhum resultado para ele. Os alquimistas de sua época acabaram usando uma abordagem pseudo química muito estranha para a magia, que ficou evidente na maneira como ele registrou seus experimentos. Virei a página para descobrir um relato cuidadosamente ilustrado de uma tentativa de homúnculo que envolvia aquecer lentamente um ovo de galinha em uma mistura de urina, sêmen e nitrato de prata em uma temperatura precisa por duas semanas.

Então, o que Gauhter esperava encontrar?

Eu virei para o final do livro, mas o último terço parecia estar em branco. Ou o escritor desistiu antes de ficar sem papel ou ele teve sucesso e parou de rastrear seus experimentos. Eu voltei, procurando a última página do diário. Quando finalmente o encontrei, a página não continha nenhuma palavra, mas era o desenho de uma mulher pesada com uma criança em pé na lua com estrelas nas mãos. Embora possa ter sido algum tipo de imagem alquímica - meu conhecimento limitado de alquimia veio das aulas de história na escola e uma recente experiência com um alquimista fae destilando glamour - mas a imagem parecia muito fora de lugar no livro. Coloquei dois dedos enluvados na página e deixei minha capacidade de sentir a magia se expandir.

Demorou um momento. O feitiço na página era tão antigo e tão diferente de qualquer tipo de magia que eu já senti antes que quase perdi, mas estava lá. Eu não poderia saber se o alquimista foi quem colocou o feitiço na página, mas a mágica era definitivamente antiga. Muito mais velha do que setenta anos, então alguém o colocou na página antes do Despertar Mágico. Tentei desvendar os vestígios de informação que podia sentir zumbindo na página, mas a magia era muito estranha para reunir uma dica do que poderia fazer.

Voltei mais algumas páginas e encontrei mais ilustrações encantadas. Quando finalmente encontrei mais texto, ficou claro que várias páginas haviam sido arrancadas do livro entre a última entrada do diário e a primeira ilustração de página inteira. Eu olhei para a última entrada. Era mais do mesmo que a primeira parte do diário, exceto que esta terminou no meio da frase antes de a fórmula ser listada. Então, o alquimista rasgou as páginas para esconder seus resultados ou outra pessoa? E as ilustrações estranhas eram pistas para seu experimento final, maneiras sem sentido de ajudar a mascarar o que quer que os feitiços na página tenham ocultado, ou parte dos próprios feitiços? Eu dei uma olhada no punhado de ilustrações, mas eram bizarras: homens em béqueres, o sol e a lua na paisagem um do outro e assim por diante. Eles pareciam vagamente alquímicos, então eles poderiam ter um significado mais profundo. Ou eles poderiam ter sido um absurdo.

Fechei o livro e liguei para Briar. Quando ela atendeu, eu disse: “Não acho que podemos arriscar entregar este livro”.

“Não vamos deixar o necromante ficar com ele”, disse Briar, como se nada pudesse dar errado. Arriscar-se a permitir que Gauhter escapasse com qualquer informação que procurava entre as capas do livro parecia uma péssima ideia para mim.

“Não tenho certeza se ele está atrás da vida eterna ou da habilidade de criar um homúnculo, mas há algo escondido atrás de uma magia muito antiga neste livro. Se ele souber como ativar os feitiços, ele pode muito bem conseguir o que quer que esteja procurando.” Expliquei o que havia encontrado no livro. Não consegui mostrar as imagens, pois ela estava no carro à minha frente, mas contei sobre os feitiços e fiz um breve resumo do que as imagens representavam.

Não percebi que ela estava no viva-voz até Remy dizer: "Desejo a vida eterna, mas o que é um 'homúnculo'?"

"Significa 'homenzinho'", disse Briar, e desde que ela estava usando o viva-voz, ativei também o meu viva-voz para que Falin pudesse ouvir mais do que o meu lado da conversa. Briar continuou: “Dizem que foi uma cópia perfeita do alquimista que o criou, exceto em pequenas dimensões”.

"Então, um clone mágico?" Remy perguntou.

Briar fez um som que me fez pensar que tinha acompanhado um encolher de ombros. "Tipo isso. Mas faltou alma porque nunca nasceu tecnicamente. Ou é isso que se teoriza. Há pouca ou nenhuma evidência de que alguém já teve sucesso em criar um. Craft, quero ver essas imagens antes de arriscarmos este livro.”

“Ainda sou contra arriscar o livro.” Eu olhei para Falin. “Se tivéssemos outro livro para usar como base, você acha que poderia enfeitiçá-lo para ficar parecido com este?”

Falin desviou o olhar da estrada por apenas um momento, avaliando. “Dependeria de quão profunda você queria que a inspeção passasse. Apenas a capa? Certo. Conteúdo crível? Não. Não, a menos que eu tivesse várias horas para trabalhar nisso, e então ainda voltaria ao normal ao pôr do sol. "

Não tínhamos algumas horas. Eu dirigi minha próxima pergunta ao meu telefone novamente.

“Remy. O lugar onde você deve entregar o livro, você já esteve lá antes? O que você viu antes de estar neste corpo? Você disse que o amigo do necromante o chamava de Gauhter; como era esse amigo? Quem mais você viu lá? "

"Cara, acabei de responder a perguntas semelhantes para ela", disse ele, e só podia se referir a Briar. Havia mais razões pelas quais ela queria ser a única a ir com Remy do que escapar do banco traseiro apertado de Falin. Ele soltou um longo suspiro, que deveria ser intencional, considerando o que discutimos recentemente sobre suas necessidades respiratórias. “O outro cara que vi era talvez um pouco mais novo do que Gauhter, não sei.”

Certo, senhor observador, esqueci.

“Eu acho que eu... morri” - ele fez uma pausa, lutando contra a palavra “morri” antes de continuar - “em outro lugar. Ele me manteve em uma garrafa antes de me colocar neste corpo, e a garrafa estava em um saco a maior parte do tempo. Quando não estava, ainda era difícil de ver. A garrafa tinha uma coisa estranha, semelhante a uma renda dourada, cobrindo a maior parte dela.”

Fiquei fria, nem ousando respirar. "Você quer dizer como uma filigrana de ouro?"

"Ele está encolhendo os ombros com uma expressão idiota no rosto", disse Briar, e ouvi Remy fazer algum tipo de exclamação de consternação ao fundo.

“Havia pedras preciosas incrustadas no vidro? Safiras? Rubis? Esmeraldas?” Eu perguntei.

"Talvez", ele disse. “Acho que minha garrafa tinha alguma pedra. Azul, talvez? "

"Alex, por que parece que você já ouviu falar dessas garrafas antes?" Falin perguntou, seu aperto no volante.

“Porque eu já ouvi falar mesmo,” eu disse. "Eu ligo para você em um minuto."

Desliguei antes que Briar pudesse falar e apertei a discagem rápida para Rianna. Foi para o correio de voz.

Comecei a deixar uma mensagem rápida para ela me ligar de volta, mas então hesitei. Isso era muito importante para adiar ou me arriscar a perder sua ligação quando ela retornasse a minha.

“Pare de trabalhar no seu caso sobre o artefato desaparecido,” eu disse, sem saber quanto eu deveria deixar em uma gravação. “Eu acho que o necromante que estou perseguindo provavelmente é o seu caso. Reúna todas as suas notas sobre o caso e o contrato original e mande um e-mail para mim quando puder, ok? Faça o que fizer, não rastreie a garrafa.” Eu caí na minha cadeira. “Nossa. Não acho que seu cliente tenha lhe fornecido informações suficientes. Essa garrafa? Acho que está sendo usada para armazenar almas.”


Capítulo 23


Assim que desconectei, eu tentei o número de Rianna uma segunda vez, apenas no caso. Foi para o correio de voz novamente. Se ela estivesse no meio de um ritual, ela não teria levado seu telefone no círculo com ela. Eu só esperava que ela ouvisse seu correio de voz antes de ir atrás de qualquer pista.

Falin estava olhando para mim o melhor que podia com o canto do olho, não tirando totalmente sua atenção da estrada. Suspirei e contei a ele o caso que Rianna estava trabalhando.

"E ela tinha certeza que ele era fae?" ele perguntou quando eu terminei.

Dei de ombros. "Desmond pensava que sim."

Falin puxou o telefone do bolso com uma mão e discou um dos números de sua lista de favoritos sem nunca desacelerar o carro - ele não poderia. Briar era quem dirigia o carro de Remy, e nós os teríamos perdido se Falin sequer piscasse por muito tempo. A mulher gostava do pedal do acelerador.

“Eu preciso que você veja se nós fomos avisados de um caso sobre um artefato desaparecido algumas semanas atrás. O item era uma garrafa.” Ele descreveu a garrafa para alguém que eu só poderia imaginar que fosse um de seus agentes do FIB do outro lado da linha e, em seguida, fez uma pausa antes de dizer: "Ligue-me de volta assim que souber". Então ele desligou.

Eu estava prestes a ligar de volta para Briar quando ela parou na parada de descanso fora da cidade. Falin a seguiu, parando ao lado dela para estacionar. Estávamos a alguns quilômetros da parte nordeste da cidade, a apenas cerca de doze quilômetros de onde Briar e eu tínhamos descoberto as criaturas mortas. Não era uma parada particularmente importante para descanso. Era superficial, na melhor das hipóteses. Havia algumas mesas de piquenique cobertas, um pequeno prédio com banheiros e algumas máquinas de venda automática. Acho que os planejadores da cidade o adicionaram apenas porque a última parada na interestadual já estava há alguns bons quilômetros e, quando a cidade ainda era nova, fazia Nekros parecer mais oficial, mas raramente aquele lugar era usado. Era mais rápido contornar o espaço dobrado que continha Nekros do que atravessá-lo, então qualquer um que usasse essa rodovia tinha algum lugar para onde se dirigia na cidade e provavelmente poderia esperar por um banheiro.

"Teremos que caminhar a partir daqui", disse Remy, gritando para nós de cima de seu carro.

Eu desci do carro. Não era como se eu esperasse que Gauhter tivesse seu círculo desenhado no meio do banheiro masculino, mas além da parada de descanso e da selva, teoricamente não havia nada aqui. Eu olhei em volta. Havia um número surpreendente de carros estacionados neste estacionamento, mas nenhuma outra pessoa.

“Você acha que todos esses carros pertencem às vítimas de Gauhter?” Eu perguntei, contando carros. Havia quase meia dúzia além da nossa.

Falin franziu a testa. "Certamente não todos eles." Mas ele tirou o telefone do bolso e começou a fotografar placas. "Vou pedir a um agente que faça uma busca no sistema."

Seguimos Remy, passando pelo prédio e abrigos de piquenique, para a floresta atrás da parada de descanso. Ele parou logo depois da linha das árvores e tirou um pequeno disco do bolso do casaco. Parecia ser apenas um disco de vidro transparente até que ele o colocou na palma da mão. Uma pequena seta vermelha apareceu no disco, apontando mais profundamente na floresta.

“Por aqui,” ele disse, nos guiando na direção que a seta apontava.

Ele teve que consultar o disco encantado várias vezes enquanto navegávamos pela floresta, certificando-se de continuar no caminho certo. Às vezes eu tinha certeza de que era a flecha que girava, não nós ou o terreno, mas um feitiço de orientação que conduzia o usuário por um caminho indireto para que eles tivessem dificuldade em encontrar o caminho seria um feitiço e tanto. Eu me coçava para dar uma olhada melhor, mas estava puxando a retaguarda do grupo, longe de onde Remy liderava. Avançar pela floresta sob uma copa espessa que projetava sombras cinzentas no chão teria sido um desafio para mim em um bom dia. Hoje não era um bom dia. Continuei tropeçando em raízes que não conseguia diferenciar do resto do chão da floresta e me enredando em trepadeiras que prendiam minhas botas.

"Você pode fazer mais barulho?" Briar perguntou, parecendo enojada comigo. Ela deslizou silenciosamente pela floresta, seus pés firmes e rápidos.

Eu a odiei um pouco.

Falin estava tão silencioso quanto um predador elegante em um terno. Remy pelo menos fez um pouco de barulho enquanto caminhava, mas não tanto quanto eu.

Eu estava me concentrando tanto em meus pés que quase perdi a sensação de magia à nossa frente.

“Pare”, gritei, correndo para alcançá-los e quase caindo de cara quando tropecei em um galho caído.

Briar e Falin congelaram, mas Remy deu mais alguns passos antes de se virar.

"O que há de errado, Craft?" Briar perguntou. Ao mesmo tempo, Falin disse: "Alex?"

“Estamos prestes a cruzar uma barreira,” eu disse, tentando recuperar o fôlego. Não que alguém estivesse respirando com dificuldade.

"Alguém lançou uma barreira no meio da floresta?" Briar perguntou, olhando ao redor.

Eu entendi a confusão dela. As barreiras eram normalmente colocadas em pontos de fronteira: portas, cercas, até mesmo pequenos objetos como caixas e bolsas, algo que tinha uma transição clara de um lugar para outro, de dentro para fora. A magia se prendia melhor às representações físicas da transição. Uma linha ou círculo riscado ou pintado no chão poderia oferecer um lugar temporário para uma barreira se agarrar, mas não duraria muito. Seria difícil criar uma barreira que funcionasse em um terreno misto, como uma floresta.

Estreitei os olhos e examinei as árvores à nossa frente, onde podia sentir o feitiço. Embora parecesse que as árvores continuavam crescendo, estava um pouco mais claro um pouco à nossa frente. Eu podia sentir um feitiço de ilusão misturado com as proteções, e teria apostado no fato de que estávamos a momentos de tropeçar nessa ilusão e provavelmente chegar a uma clareira. A abertura de uma clareira em comparação com a floresta ao redor seria um ponto de transição aceitável.

“O que a barreira faz?” Falin perguntou, movendo-se para ficar ao meu lado e lançando seu olhar para combinar com o meu enquanto eu olhava para o que eu agora tinha certeza de que era uma ilusão de mais floresta.

“Há uma ilusão no mesmo local, mas acho que a barreira é apenas um alarme. Isso não vai nos parar, mas Gauhter saberá quantas pessoas a cruzaram, e talvez se somos normais, bruxas ou fae.” Mordi meu lábio, tentando pesquisar qualquer outra coisa que eu pudesse discernir sobre a barreira. Quando tudo isso acabasse, eu teria que passar algum tempo com Caleb e aprender um pouco mais sobre as complexidades das barreiras. “Ele pode detectar armas e feitiços também. Não sei dizer. Mas definitivamente destruirá qualquer chance de surpresa.”

Briar praguejou baixinho.

“Estamos abortando esta missão?” Remy perguntou à frente. “Porque não tenho problema em me virar e sair daqui.”

“Não desista tão fácil. Ninguém está indo embora”, disse Briar. “Além disso, você não teria seu encanto. Aposto que você não conseguiria encontrar o caminho de volta. "

Remy fez uma careta para ela e Falin sorriu, olhando para mim. "Vamos, até um goblin cego poderia seguir a trilha que Alex deixou no caminho para cá."

“Ha ha,” eu disse, mas não me importei com a provocação. Além disso, ele provavelmente estava certo. "Falando sério, qual é o plano?"

"Estou assumindo que você está nos levando a uma estrutura", disse Falin, olhando para Remy. “A que distância estamos disso?”

Remy balançou a cabeça. “Eu estou... não tenho certeza de onde estamos. Eu nunca estive aqui antes. Disseram-me para dirigir até a parada de descanso, estacionar e depois seguir para onde a seta apontava.”

“Então, quando passarmos por essa barreira, podemos estar do lado de fora do local de reunião designado”, disse Falin, esfregando o polegar e o dedo ao longo de sua mandíbula enquanto pensava em voz alta. "Ou isso pode ser uma barreira de perímetro distante e você pode seguir esse feitiço por mais meia hora de caminhada."

“Eu espero que não”, Remy resmungou baixinho. Todos o ignoraram.

"Você está certo." Briar acenou com a cabeça para Falin. Então ela puxou sua besta e verificou sua configuração. “Não teremos ideia do que está por trás dessa ilusão até que já tenhamos saído da barreira. Podemos correr até o local, esperando que a velocidade seja suficiente para pegar Gauhter desprevenido, mas se for uma barreira de perímetro distante, teremos perdido todos os elementos de surpresa e Gauhter provavelmente terá ido embora. Se ele estiver lá em primeiro lugar. A segunda opção é enviar Remy e o livro sozinhos. Ele pode nos comunicar como é o terreno e a caminhada, e quantas pessoas estão do outro lado.”

“Ambas as opções são péssimas”, disse Remy, cruzando os braços sobre o peito.

“Dentre essas opções, eu voto para invadirmos o lugar,” eu disse, embora uma invasão não fosse algo com que eu tivesse experiência. "Há menos chance de Gauhter acabar com o livro se corrermos para o lugar do que se enviarmos Remy sozinho."

Falin balançou a cabeça. “Mas há uma chance maior de Gauhter escorregar por nossos dedos ou haver vítimas se nos depararmos com algo inesperado. Eu voto para enviarmos Remy para fazer algum reconhecimento.”

Briar avaliou sua besta por um momento, verificando a resistência da corda. Ela era do tipo chuto tudo agora, pergunto depois, e eu não tinha dúvidas de que ela ficaria do meu lado. Mas depois de um momento, ela olhou para Falin e acenou com a cabeça. "Concordo. Precisamos de mais informações. Não haveria nada de suspeito sobre Remy caminhando por aquela barreira sozinho. "

Eu não fui exatamente vencida, já que Remy ainda não tinha expressado uma opinião além da sugestão geral de ambas as opções. Todos se viraram para olhá-lo.

“Como eu me comunicaria com vocês se fosse sozinho? Eu estou supondo que vocês não tem um fio da polícia aleatoriamente sobre suas pessoas aqui na floresta. "

“E a magia pode ser sentida pela proteção,” eu disse, desejando poder dar um sim ou não definitivo sobre isso, mas “talvez” fosse o melhor que eu poderia conseguir.

Falin e Briar olharam um para o outro, algum tipo de comunicação privada acontecendo entre eles para a qual Remy e eu não fomos convidados.

“Eu tenho um dispositivo viva-voz para o meu celular”, disse Briar, puxando um pequeno fone de ouvido com microfone de um dos bolsos.

Falin acenou com a cabeça. “Eu posso esconder isso. Duvido que a proteção detecte ou dissipe o glamour.”

Briar discou meu número em seu telefone antes de entregar o telefone e o fone de ouvido viva-voz para Remy. “Craft, mantenha essa linha aberta. Remy, eu quero isso de volta, então não os perca."

"Certo", disse ele, colocando o telefone no bolso.

Uma vez que o conjunto viva-voz estava seguro em seu ouvido, Falin colocou a mão sobre o rosto de Remy. Parecia que Falin estava acariciando o rosto de Remy, e como aquele rosto era atualmente o de uma jovem bonita, era estranho de assistir. Eu me afastei.

Enquanto Falin trabalhava no glamour, Briar disse: “Quando você cruzar a barreira, apenas aja normalmente. Se ninguém estiver olhando, murmure para si mesmo sobre o que vê. E se existem pessoas, se eles estão tão perto, eles podem estar assistindo agora, mas supondo que não estejam, faça o que puder para nos dizer o que você vê.”

“Oh, isso me faz sentir tão seguro. Aqui está um telefone, vá cair em uma armadilha.”

Briar o ignorou. “Sua palavra de segurança é 'maçãs'. Se as coisas derem errado ou você achar que não pode voltar atrás, diga e nós iremos buscá-lo.”

Como ele já estava morto, me perguntei com que rapidez nós, como cavalaria, iríamos realmente avançar se ele relatasse probabilidades esmagadoras. Quando olhei para Remy, Falin tinha terminado e recuou. Ele tinha feito um bom trabalho; não havia sinal do fone de ouvido.

Eu levantei meu próprio telefone. “Testando, testando.”

“Eu ouço você alto e claro,” Remy disse, e eu levantei o polegar para que eu pudesse ouvi-lo também antes de mudar para o viva-voz. Remy se virou, levantando o disco de vidro com a seta brilhante apontada para a floresta ilusória à frente. Falin entregou a mochila a Remy, e então o fantasma que pilotava um cadáver nos deu uma pequena saudação. "Lá vou eu."


Capítulo 24


Não havia nada a fazer senão esperar enquanto Remy desaparecia por trás da ilusão.

“Merda, pessoal. É uma clareira assustadora deste lado. Com uma cabana no meio.”

“Não tão sutil, Remy. Você provavelmente deve agir com naturalidade, caso as pessoas possam vê-lo daquela cabana”, disse Briar. Ela ainda tinha sua besta em suas mãos, pronta para avançar além da ilusão se ela precisasse.

"Natural? Estou andando no corpo de uma garota morta. Natural não está na mesa”, ele disse, mas sua voz mal chegou ao meu telefone desta vez, então pelo menos ele estava sussurrando.

“Acho que devo bater”, disse ele, e ouvimos um baque surdo quando ele fez exatamente isso. Passou-se apenas um ou dois minutos desde que ele atravessou a barreira, então a clareira era pequena, a cabana perto da linha das árvores.

"Você está atrasado", disse uma voz grave, e eu olhei para Briar e Falin. Será este o infame Gauhter?

Remy respondeu a essa pergunta para mim um segundo depois. "Quem é você? E quem é ela? Onde está Gauhter?”

“Gauhter está ocupado. Ele nos mandou pegar seu pacote. Você pegou o livro?”

Portanto, não, este não era Gauhter. Nosso necromante estava desaparecido. Eu cedi quando a decepção me pesou, mas então me forcei a me endireitar novamente. Remy poderia precisar de ajuda em breve. Ainda havia duas ameaças potenciais desconhecidas nessas barreiras.

"Eu tenho o livro, mas não o entregarei a ninguém além de Gauhter", disse Remy, sua voz soando petulante, mas determinada.

“Você vai entregar para nós. Gauhter tem um novo emprego para você.” Esta era uma nova voz. A mulher desconhecida na cabana.

"Ele me disse que se eu trouxesse este livro, ele devolveria meu corpo." Considerando que Remy sabia que ele não estava conseguindo seu corpo, foi uma performance bastante estelar.

Falin olhou para Briar. “Gauhter não vai aparecer. Devíamos tirar Remy e deter esses dois, ver o que podemos descobrir.”

Ela assentiu. "Concordo." Então, no meu telefone, ela disse: “Remy, continue protelando, estamos prestes a invadir a cabana. Quando você nos ouvir entrar, se jogue no chão.”

Remy foi inteligente o suficiente para não responder.

A voz masculina do outro lado da linha disse: “E você logo terá seu corpo de volta. Gauhter só precisa que você execute outra pequena tarefa para ele."

Briar moveu-se para fora da barreira, pronta para correr. Comecei a segui-la e Falin segurou meu ombro, me parando.

"Você fica aqui", disse ele.

Eu levantei uma sobrancelha. Não que eu estivesse prestes a reclamar por não ter que invadir a cabana de um bandido. Eu me senti um pouco incomodada por ele não achar que eu poderia lidar com o peso nesta investigação, no entanto.

Falin deve ter interpretado minha expressão como um preâmbulo para um argumento, porque disse: "Você está meio cega e sua ideia de um estilo de luta é confiar seus movimentos à orientação de uma adaga que gosta de sangue e não é exigente onde puxa isto. Apenas fique de fora, ok? "

“Nós precisamos ir. Craft, fique”, Briar disse, e então ela avançou pela barreira. Falin a seguiu um momento depois.

Eu não fiz.

"Que raio foi aquilo?" a voz do homem disse no meu telefone assim que Briar passou pela barreira.

"Alguém está aqui. Dois alguéns e um deles carrega uma tonelada de magia”, disse a mulher. "Devíamos sair daqui."

E então o caos explodiu no telefone. Era difícil acompanhar o que estava acontecendo em meio aos estrondos, gritos e ecos agitados que estalavam sobre a linha. A linha ficou em silêncio um momento depois. A princípio achei que a ligação havia sido cancelada, mas a luta acabou rápido.

"Você viu a mulher?" A voz de Falin perguntou, soando distante e abafada pelo telefone.

Houve alguns sons embaralhados, e então a voz de Briar veio através do telefone alta e clara, como se ela tivesse acabado de reclamar seu aparelho de viva-voz. "Craft, alguém veio em sua direção?"

Eu abri minha boca para dizer não, mas então eu senti a magia vindo direto para mim, rápido. Eu não conseguia ver nada se mover pela barreira, mas podia sentir os feitiços em torno da figura.

Tirei a adaga da minha bota. Ela zumbia de empolgação, feliz por ser lembrada e mais feliz por poder ser usada.

“Pare,” eu gritei, estendendo a adaga na minha frente.

O nó de magia que envolvia a figura não parou. Ele girou, fazendo um arco ao redor da minha localização. Droga.

Eu não tinha nenhuma magia ofensiva. Eu deveria ter feito Briar me deixar uma de suas poções, mas não o fiz, então, a menos que estivesse disposta a perseguir a figura e esfaqueá-la, não sabia como impedi-la.

Eu rompi meus escudos, alcançando minha sepultura mágica. Mas a figura envolta em magia não estava morta - o que foi uma surpresa por si só. O que era ainda mais surpreendente foi que quando eu abri meus escudos e o plano Aetherico entrou em foco, mostrando o mundo cinza com uma quantidade impressionante de cores, o feitiço de invisibilidade de repente entrou em foco também. Ele revestiu sua forma, criando uma camada brilhante perfeita sobre sua pele.

Ela olhou por cima do ombro, e um choque de reconhecimento sacudiu por mim. Eu conhecia o rosto dela, tinha visto recentemente. Mas onde? Não tive tempo para pensar nisso. Eu a persegui, mas se tinha sido difícil avançar pelo terreno em uma caminhada quando eu simplesmente não tinha percepção de profundidade e cor, era quase impossível tentar fazer isso com esses mesmos problemas combinados com o fato de que agora eu não poderia ver alguns dos destroços caídos porque parecia apodrecido na terra dos mortos. Na segunda vez que tropecei, acabei de joelhos, minhas palmas eram a única coisa que mantinha meu rosto fora da terra. A adaga escorregou da minha mão e eu me arrastei atrás dela.

Falin estava de repente ao meu lado. Ele estendeu a mão, me puxando de volta para os meus pés.

"Você a viu?" ele perguntou assim que eu estava de pé.

Eu balancei a cabeça, levantando a mão segurando minha adaga para apontar à minha frente, embora enquanto eu pudesse senti-la, havia muita energia Aetherica obstruindo o espaço entre nós para eu ainda ver o contorno que seu feitiço criou. “Ela tem um feitiço de invisibilidade. O melhor que já senti.”

Ele examinou a área para onde eu apontei, mas apenas balançou a cabeça. “Vamos voltar para a cabana. Pelo menos pegamos um deles.”

• • •

“Acabei de fazer isso”, disse Remy enquanto Falin e eu entrávamos na cabana. Ele ajoelhou-se sobre as mãos e joelhos, olhando por baixo da mesa, onde imaginei que ele deve ter se escondido quando a invasão ocorreu.

"Só o quê?" Eu perguntei, mas minha atenção estava no corpo esparramado no meio do chão. O estranho parecia morto. Ele se sentia morto. "Ele está morto?"

Briar franziu os lábios e cutucou o corpo com uma de suas botas de motoqueiro pretas. "Não tenho certeza. Quer dizer, acho que ele começou morto, então sim. Mas ele vai acordar quando eu contra-atacar os feitiços de sono e imobilidade com os quais o acertei? Sinceramente não sei.”

Considerei abrir meus escudos e olhar para ver se a alma ainda estava dentro, mas não estava fora do homem, e o corpo estava em boa forma por quanto tempo parecia morto, então apostei que ainda estava dentro.

“Chamamos a polícia?” Eu perguntei, olhando a porta quebrada, as cadeiras viradas e o corpo aparentemente morto. Isso seria divertido de explicar.

“Sim, vamos precisar deles para processar tudo, veja se podemos identificar alguma impressão digital nesta sala, talvez encontrar o nome verdadeiro de Gauhter, os de seus cúmplices e possivelmente mais vítimas. Falando nisso, suponho que você não pegou a mulher? "

Falin balançou a cabeça. "Ela tinha um feitiço de invisibilidade."

“E uma estranheza para este caso: ela não estava morta”, acrescentei.

Briar praguejou baixinho e pegou o telefone. “Enviarei coordenadas de GPS aos habitantes locais. Esperançosamente, pelo menos um policial está por perto que pode assumir a custódia desta cena. Quero questionar esse cara, se pudermos acordá-lo.”

“Ela se foi”, disse Remy, fugindo de onde ele se espremeu sob a armação da cama dilapidada no canto do quarto.

"O que foi?"

"A mochila", disse ele, apertando as mãos ao lado do corpo.

Uma pedra fria caiu no meu estômago, pesando nas minhas entranhas de pavor. "E o livro?"

Remy assentiu. "Estava lá dentro."

Porra. A mulher deve ter pego. Isso significava que Gauhter logo teria o diário do alquimista e o que quer que estivesse escondido nessas ilustrações mágicas. Eu não sabia quais segredos as páginas soletradas continham, mas o fato de Gauhter as querer me preocupava. Sua magia era forte e estava cada vez mais evoluindo, e deixando muitos cadáveres em seu rastro.


Capítulo 25


“Deve ser a coisa mais estranha que já aconteceu no meu necrotério”, Tamara disse com um aceno de cabeça enquanto Remy subia em uma das macas.

“Está muito frio”, disse ele, sentando-se na maca e olhando em dúvida para a superfície de metal brilhante.

Tamara riu. "Realmente? Nunca tive um cliente reclamando antes.”

Eu deixei esse ir. "Remy, você deve se deitar."

“Não preciso assinar uma autorização ou algo assim? Talvez algum tipo de formulário de achados e perdidos? "

John, que estava aqui como testemunha, balançou a cabeça, mas não disse nada.

“Briar gravou seu depoimento no caminho até aqui. Você precisa de mais tempo para pensar sobre isso? Você queima a energia da sua própria alma enquanto está nesse corpo, mas não acho que algumas horas fariam muita diferença”, eu disse, mantendo minha voz agradável, calma. Ele decidiu que queria fazer isso, mas eu não iria forçá-lo se ele precisasse de mais tempo. Ele estava prestes a salvar sua alma, mas perder até mesmo a aparência da vida que ele estava agarrando dentro de seu corpo roubado era triste. Foi uma decisão difícil.

“Talvez eu deva ver Taylor primeiro. Apenas no caso”, disse Remy, começando a deslizar para fora da maca. “Há tantas coisas que nunca pude dizer.”

"Garoto, você realmente quer que a última lembrança dela seja de você sendo isso?" Briar perguntou do outro lado do necrotério, onde estava encostada na parede. Ela tinha o tato de um rinoceronte atacando. “Precisamos acabar com isso. Quero entrevistar o cadáver ambulante lá em cima.”

Eu atirei um olhar por cima do ombro para ela, mas forcei minhas feições a suavizarem novamente antes de me virar para Remy. “Você realmente será muito mais reconhecível quando for um fantasma, mas não será capaz de interagir com o mundo mortal da mesma forma que faz dentro de um corpo. Vou tentar o meu melhor para garantir que você fale com ela assim que este caso terminar. "

Remy parou de escorregar para fora da maca e suspirou, seus ombros caindo com o movimento. Então ele se virou, puxando as pernas para cima e deitou-se.

Tamara bufou baixinho. "Eu gostaria que todos os cadáveres fossem tão agradáveis."

Eu lancei a ela um olhar que era em parte diversão, mas principalmente pedi a ela para parar de murmurar piadas alto o suficiente para Remy ouvir. Eu sabia que era sua maneira de lidar com uma situação que a deixava desconfortável - afinal, a maioria dos cadáveres não entrava e pegava sua própria maca - mas ela não estava ajudando. Ela me deu um encolher de ombros, o movimento espasmódico de nervosismo.

“Eu estou pronto”, Remy disse, e fechou os olhos, olhando para o mundo todo como qualquer outro cadáver inanimado.

Eu balancei a cabeça para Tamara, que se aproximou da maca.

"Antes de Alex começar, vou fazer uma varredura muito rápida de feitiços, ok?" Tamara perguntou enquanto erguia as mãos, palmas espalmadas, vários centímetros acima da forma imóvel de Remy.

Ele não abriu os olhos enquanto acenava em consentimento.

Ela moveu as mãos lentamente pelo ar sobre o corpo dele, trabalhando da cabeça aos pés. Assim que ela alcançou o fundo da maca, ela balançou a cabeça, mordendo o lábio inferior rechonchudo enquanto olhava para mim. “Eu quase sinto algo. Como se houvesse um feitiço que eu não consigo envolver meus sentidos, mas nada evidente. Nada que grite magia.”

Que era o que eu suspeitava, porque isso era tudo que eu poderia pegar também, pelo menos com meus escudos fechados. Embora eu pudesse ser uma sensitiva habilidosa, Tamara era possivelmente a mais forte em Nekros. Havia uma chance de que ela sentisse algo que eu não pudesse. Ela deu um passo para trás e eu tomei seu lugar na beira da maca.

Eu abri meus escudos, alcançando minha magia grave. Levou um momento para reunir o suficiente para ser utilizável - eu realmente estive queimando rapidamente nos últimos dias. Eu estendi a mão com a magia, deslizando-a no cadáver na maca. A magia rastejou facilmente pela pele morta e afundou profundamente, tentando preencher todo o espaço. Eu mantive o gotejar lento, tentando não expulsar a alma de Remy antes que eu pudesse sentir ao redor. Sua alma estava tão fracamente conectada ao corpo que quase a ejetei por acidente antes de conseguir parar o lento gotejar de poder.

Eu abri meus olhos, minha magia chicoteando ao meu redor. O corpo que Remy estava usando não estava morto há muito tempo, talvez dez horas no máximo, então a decomposição que eu podia ver em meu túmulo não era tão horrível quanto poderia ter sido. Sob a carne apodrecida, a alma de Remy brilhava em um amarelo brilhante, quase vibrando enquanto tentava se encolher de onde minha magia preenchia o corpo ao seu redor. A Morte me disse que o feitiço estava nas almas. Eu procurei por ele, e mesmo olhando através de vários planos de existência, quase perdi os sete pequenos grupos de magia costurados na alma nos pontos de chakra de Remy. Eles frouxamente prendiam a alma à concha. Eu mentalmente alcancei a sutura mágica no centro da testa de Remy. O feitiço era a magia firmemente construída que eu esperava neste caso, e embora pudesse sentir a assinatura familiar de poder, desvendar como o feitiço funcionava estava além de mim.

Na maca, os traços de Remy formaram uma careta afiada, e sua alma se contorceu, sacudindo-se contra o feitiço que eu estava examinando enquanto meu foco trazia minha própria magia gelada para mais perto. Eu empurrei com minha magia, dando o menor empurrão em sua alma. A magia que o ligava ao corpo estalou e sua alma se libertou do corpo morto em que estava preso.

Remy cintilou por um momento, e então ele se solidificou, o fantasma parecendo exatamente como a foto de Taylor dele.

"Uau", disse ele, passando a mão sobre a camisa de futebol que vestia. “Aquilo foi diferente...” Ele olhou para o corpo que havia desocupado e sua boca se torceu em uma carranca enquanto olhava para o corpo agora verdadeiramente sem vida. “Então é ela? Cara, por que você não me contou que bagunça eu fiz no cabelo dela? Aposto que ela ficaria chateada em saber que seu corpo estava andando por aí parecendo uma bagunça. Eu deveria ter tomado mais cuidado.” Ele olhou para mim. “Quando você descobrir quem ela era, você vai me deixar saber, certo? Parece errado nem saber o nome dela.”

Eu balancei a cabeça e fiz sinal para que o atendente do necrotério pudesse cobrir o cadáver. A deterioração rápida e inevitável ainda não era evidente, mas imaginei que seria em breve.

"Está feito?" Briar perguntou, empurrando a parede.

Remy caminhou em direção a ela. "O quê, você não pode dizer?"

Ela não olhou em sua direção.

Eu balancei a cabeça para Briar, e John passou a mão pelo bigode.

“A papelada sobre isso vai ser um pesadelo”, disse ele, virando-se para sair.

“Conte-me sobre isso”, Tamara reclamou enquanto seguia a maca para a sala fria.

Remy ficou boquiaberto entre as duas figuras em retirada. Ele estava de costas para Briar e não a notou andando até que seu ombro passou por ele. Ele gritou, olhando para o local onde, por um breve momento, eles ocuparam o mesmo espaço em planos diferentes. Eu tinha certeza de que não fazia mal aos fantasmas quando as pessoas passavam por eles, mas parecia estranho.

“Eles não podem ver você, Remy,” eu disse.

Ele virou-se. "Por que eles não podem me ver?"

“Como eu disse antes, você não pode interagir com o mundo mortal da mesma forma sem um corpo. Você já viu um fantasma quando estava vivo? A maioria das pessoas não pode.”

Sua boca se abriu, como se fosse dizer algo, mas nenhuma palavra saiu. Ele olhou em volta e pareceu ver os arredores pela primeira vez. Eu já tinha fechado meus escudos, mas podia adivinhar o que ele viu - uma versão perdida e apodrecida do mundo mortal.

“Isso é uma merda,” ele finalmente disse. "Coloque-me de volta."

Eu balancei minha cabeça, o movimento pequeno, simpático. "Eu não posso."

"Acho que o fantasma de Remy ficou por aí", disse Briar, e eu acenei para ela.

“Enquanto ele evitar ceifadores, ele pode permanecer na terra dos mortos enquanto sua energia durar. Agora que ele não está queimando para alimentar um cadáver, isso pode demorar muito.” Eu disse isso mais para o benefício dele do que dela.

Ele olhou para mim, sua expressão dividida entre incrédulo e zangado. “Você me tirou e não pode me colocar de volta? Isso é péssimo. De que adianta ficar preso no purgatório para sempre se Taylor nem consegue me ouvir?”

"Eu disse que iria ajudá-lo a falar com ela."

Briar, que só conseguia ouvir a minha metade da conversa, olhou para o relógio. “Você pode encerrar isso, Craft? Eu gostaria de ir questionar nosso convidado e ver se não conseguimos uma linha sobre Gauhter.”

“Sim”, Remy disse, cruzando os braços sobre o peito. “Vamos encontrar Gauhter. Ele pelo menos pode me colocar de volta em um corpo. "

Não achei que isso fosse acontecer, mas não discuti com o fantasma. Deixei Briar liderar o caminho de volta para fora do necrotério enquanto íamos lidar com mais um cadáver.

• • •

Mais uma vez, sentei-me em uma cadeira desconfortável em uma das salas de interrogatório do Distrito Central. Pelo menos desta vez sentei-me do lado do entrevistador, não do entrevistado. Uma cadeira vazia estava à minha direita, esperando por Briar depois que ela molhou o morto teoricamente adormecido com um antídoto para a poção que seu dardo de espuma havia derramado nele com mais cedo. Remy estava na sala de observação, emburrado. John e Jenson também estavam na sala de observação, apesar de este caso não ser mais deles. Eu não tinha certeza de como eles haviam perdido para Falin, mas o fae ficou atrás de mim, parecendo intimidante.

Ele passou o tempo que eu estive no necrotério no telefone com um de seus agentes, que procurava placas de carro. A maioria das placas no lote não correspondia à marca e ao modelo do carro em que foram registradas, mas pelo menos nos deu um ponto de partida e uma lista parcial de nomes. Dois desses nomes nós reconhecemos: Annabelle McNabb e Rodger Bartlett. Não tínhamos certeza ainda se tínhamos placas que correspondiam ao corpo em que Remy residia temporariamente, ou o cadáver adormecido na minha frente, mas uma agente de Falin estava trabalhando em tirar fotos da carteira de motorista que correspondiam aos registros. Ela nos enviaria um arquivo com eles para revisar em breve. Até então, a melhor maneira de obter mais informações era questionar o cadáver na minha frente.

Quando me sentei na cadeira, deixei meus sentidos se estenderem até o cadáver do outro lado da mesa. Estava revestido por um fino brilho de magia que era facilmente reconhecível como o coquetel que Briar usara para nocauteá-lo. Sob isso, eu podia sentir um feitiço de preservação, do tipo que você coloca na comida para evitar que apodreça. Isso foi interessante. Eu não havia percebido tal feitiço em nenhum dos outros cadáveres ambulantes. Claro, pela sensação dele, este cadáver era mais velho do que qualquer um dos humanos que eu encontrei enquanto eles ainda eram habitados por almas. Não tão morto quanto as duas vítimas do acidente de carro, mas mais velho que Rodger, o cadáver que fui capaz de sentir na rua. Rodger não tinha um feitiço de preservação nele. Eu não tinha certeza sobre as duas garotas, pois elas foram coletadas antes de nós encontrarmos seus corpos, mas isso se encaixava com a evolução que vimos na magia do necromante. Eu definitivamente teria sentido esse cadáver à distância, enquanto as vítimas mais novas, como Remy, foram capturadas no momento da morte, mantendo a essência grave subindo delas ao mínimo.

Briar pingou duas gotas do líquido de um pequeno frasco na testa do cadáver. Então ela tampou a garrafa e voltou para o nosso lado da mesa, deslizando suavemente em sua cadeira.

“Quanto tempo antes de sabermos se funciona?” Falin perguntou.

“Se funciona com mortos-vivos? Não deve demorar.”

Sua última palavra foi cortada quando os olhos do cadáver se abriram e ele tentou se levantar. Suas mãos estavam algemadas atrás da cadeira com uma corrente que levava a uma alça presa no chão, de modo que não foi tão bom para ele. Ele ficou em pé, mas sua metade superior não o seguiu e ele caiu de costas na cadeira. Como a cadeira também estava aparafusada ao chão, ela não se mexeu. Se ele precisasse respirar, ele estaria cuspindo, mas como ele não fez, ele apenas parecia atordoado. Seu olhar finalmente pousou em nós do outro lado da mesa, e seus olhos se estreitaram.

"Quem diabos são vocês?"

"Na verdade, íamos fazer a mesma pergunta", disse Briar, recostando-se na cadeira com uma casualidade que ela não poderia sentir.

O cara olhou ao redor da sala, avaliando. Então seu olhar voltou para nós, estudando primeiro Briar em suas roupas de couro de motoqueiro, eu com meu cabelo bagunçado pelo vento e meu casaco apesar de estar dentro de uma sala fechada, e então, finalmente, seu olhar mudou-se para Falin em calça cáqui, sua jaqueta fora do ombro, coldre se destacando em contraste com sua camisa Oxford branca. Falin pelo menos parecia um tipo de detetive.

"O que é isso? Onde estou?" o cadáver perguntou a Falin. Aparentemente, Briar e eu tínhamos sido dispensadas. Um olhar para Briar me fez pensar que esse cara provavelmente se arrependeria dessa ação.

“Você está em uma sala de interrogatório na Delegacia Central”, disse ela.

O topo de seu lábio se curvou em um sorriso de escárnio. “Você não pode me manter aqui. Não fiz nada ilegal. Estou preso? Eu não escutei meus direitos.”

Briar deu uma gargalhada, o som alto e abrupto o suficiente para fazer o cara realmente olhar para ela. Ela se inclinou para frente, tornando-se impossível de ignorar.

“Você”, disse ela, entrando em seu espaço pessoal, “não tem nenhum direito. Você é um cadáver.”

O cara parecia estar tentando engolir algo que não descia. Então ele franziu os lábios e ergueu o queixo em uma inclinação teimosa quando encontrou o olhar de Briar. “Você está tentando me assustar, mas não vai funcionar. Eu tenho direitos. Não há precedente para privar-me de meus direitos só porque sou... uh, 'mortalmente desafiado.' Isso é discriminação. Me acuse com alguma coisa ou me deixe ir.”

A revelação sobre ele ser um estudante de direito me surpreendeu. Claro, talvez eu o estivesse julgando muito pelo cadáver que ele estava vestindo. Ele era um cara grande, e com músculos. Ele tinha uma caveira tatuada no topo de sua cabeça raspada e mais tatuagens aparecendo na gola e nas mangas de sua camisa. Quando Briar o estava algemando, percebi que ele até tinha palavras nos nós dos dedos, embora eu não tivesse sido capaz de dizer o que eles soletravam. Ele era um cara durão com uma grande voz que ocupava muito espaço... mas era apenas a casca. Não tínhamos ideia de quem era a alma por dentro.

Briar ergueu uma sobrancelha. “Na verdade, minha diretiva como investigadora MCIB inclui exterminar qualquer zumbi, carniçal ou monstro morto cambaleante que eu encontrar, bem como determinar a ameaça potencial de qualquer criação inanimada animada ou construções mágicas que possam representar uma ameaça para a população humana ou bruxa. Tenho certeza de que estaria dentro do meu escopo legal renunciar a esta entrevista e ter certeza de que você está realmente morto, mas como você é capaz de falar, pensei em lhe dar a chance de fazê-lo.” O sorriso que se espalhou por seu rosto enquanto ela falava era lupino, mostrando muitos dentes. Isso tirou o desafio arrogante do rosto largo do cadáver. Ela aproveitou a vantagem. “E se você realmente quer acusações criminais, que tal acusarmos você de posse de propriedade roubada - que seria o corpo que você está usando. Ou o que você fez seria mais parecido com sequestro e assassinato? "

Os olhos do homem se arregalaram, os brancos aparecendo ao redor de suas íris escuras. "Eu sou a vítima aqui."

"Realmente? Você não estava agindo como uma vítima. Na verdade, quando o encontramos, você estava no processo de coagir uma vítima de assassinato a cometer crimes por você.” Ela estava esticando um pouco, mas pelo jeito que os olhos frenéticos do homem escanearam a sala como se ele magicamente encontrasse uma maneira de escapar, ela estava causando um impacto.

O homem olhou para mim e depois para Falin, a expressão em seu rosto largo um claro pedido de ajuda. Nós dois permanecemos em silêncio, sem lhe oferecer ajuda. O cadáver se voltou para Briar.

“Eu sou a vítima aqui,” ele repetiu.

Briar se inclinou para frente. “Então você deveria ficar feliz por termos libertado você de Gauhter e estar ansioso para nos contar tudo o que sabe sobre ele e sua operação.”

O homem a encarou por um longo momento, sem dizer nada, sua boca uma linha fina enquanto a considerava. Finalmente ele disse: “Claro. O que você quer saber?"

Eu lutei contra a vontade de me virar e olhar para a expressão de Falin, para ver se ele sentia que a rápida mudança do cadáver em direção à ajuda era muito abrupta e insincera. Pessoalmente, eu não estava acreditando, mas deixei minhas feições em branco e continuei estudando silenciosamente o cadáver.

"Qual o seu nome?" Briar perguntou, pegando sua caneta e puxando seu bloco de papel para mais perto.

"Bruiser".

Consegui engolir minha risada, mas não consegui conter minha descrença, "Sério?"

Isso me rendeu a menor contração de uma carranca de Briar e um brilho do cadáver. Eu já tinha começado a interromper, posso continuar.

"Sua mãe olhou para você após o nascimento e pensou, este adorável recém-nascido parece um Bruiser?" Eu perguntei.

O cadáver se encolheu, olhando para longe de mim.

"Seu nome verdadeiro ", disse Briar.

Sua resposta foi murmurada muito baixa para ouvir da primeira vez. Demorou um pouco para fazê-lo falar, mas ele finalmente suspirou e limpou a garganta.

“Tiffany. Tiffany Bates.”

Ou, eu acho, sua coragem. Pisquei, reajustando os pronomes na minha cabeça e avaliando de forma diferente por que ela aleatoriamente continuou olhando para Falin.

"Só para que não haja mal-entendido, com um nome como Tiffany, você quer dizer que seu corpo real era feminino antes de sua alma ser empurrada para este?" Briar perguntou.

Tiffany acenou com a cabeça, o movimento afiado, como se fosse quase um estremecimento.

"Gauhter realmente gosta de jogar almas em corpos de sexos opostos, não é?" Briar murmurou enquanto anotava o nome de Tiffany em seu bloco de notas. Foi mais uma observação do que uma pergunta dirigida. Apesar disso, Tiffany encolheu os ombros, levantando os ombros enormes tanto quanto podia com as mãos algemadas atrás dela.

“Isso motiva as pessoas. Você coloca um velho no corpo de um jovem e ele pode decidir que atingiu a fonte da juventude. Mas você começa a mexer com a identidade básica das pessoas, como se são homens ou mulheres, e elas ficam desesperadas para voltar para seus próprios corpos. Gauhter poderia garantir bom comportamento resgatando o próprio corpo de uma pessoa.”

Tecnicamente, já havíamos coletado um pouco disso de Remy, mas o fato de Gauhter intencionalmente deixar as almas que ele roubou mais desconfortáveis do que o necessário atiçou uma nova chama de raiva em mim.

“Então é por isso que você estava trabalhando para ele? Porque ele está segurando o resgate do seu corpo? " Briar perguntou.

“Sim,” Tiffany disse, mas seu olhar atingiu a mesa.

Briar olhou para algo em sua palma. Ela colocou o pequeno disco que estava colocando na mesa. Estava brilhando com um vermelho raivoso.

"Você sabe o que é isso?" Briar perguntou, e quando Tiffany balançou a cabeça, Briar continuou, “É um feitiço detector de mentiras. Adivinha que cor fica quando você mente para mim? Se você está pensando vermelho, você está certa. Então você não está trabalhando para Gauhter porque ele está segurando o resgate do seu corpo. Quer tentar de novo?”

Tiffany olhou para o pequeno feitiço. Estava verde de novo, agora que Briar fora a última a falar.

“Eu,” Tiffany começou, e então parou, franzindo a testa. Demorou um pouco para falar de novo e, quando o fez, sua voz era quase um sussurro, como se ela não pudesse admitir o que estava dizendo muito alto. “Eu gosto deste corpo. Eu realmente não quero o meu antigo de volta.”

"Então, por que trabalhar para a Gauhter?" Briar perguntou. "Por que não fugir e viver sua vida como Bruiser?"

“Porque quero manter este corpo e às vezes ele precisa de um pouco de... ajustes.”

Eu a encarei. “Mas não é o seu corpo. Você não acha que a pessoa a quem pertence preferia que você não andasse por aí com ele? "

A carranca de Tiffany se aprofundou, mas ela não se virou para mim. Em vez disso, ela manteve o olhar fixo na mesa enquanto dava de ombros, o movimento atrofiado. “Gauhter nunca devolveu nenhum dos corpos. Eu estava apenas tirando o melhor proveito de uma situação ruim. As pessoas me respeitam neste corpo. Ninguém assobia quando eu passo ou tenta agarrar minha bunda. Em vez disso, eles abaixam a cabeça e saem do meu caminho.”

“Eles temem você”, eu disse.

Ela encolheu os ombros novamente. “Mas me sinto seguro nesta pele. Posso intimidar quem eu preciso. Posso andar pela calçada sem me preocupar com quem mais está na rua. Eu posso..."

"Mijar em pé?" Briar ofereceu.

“Provavelmente não,” eu disse. "Esse corpo está morto, duvido que ela faça xixi."

Tiffany olhou para cima por tempo suficiente para nos lançar um olhar furioso.

“Hummm. Verdade”, Briar disse, como se ela não tivesse notado a mudança em nossa entrevistada. “Mas estamos saindo do assunto. Você sabe o nome da pessoa cujo cadáver você está vestindo? "

Tiffany balançou a cabeça, mas não parecia preocupada por não saber o nome do homem cujo corpo ela usava. Pelo que ela disse, eu poderia adivinhar que ela foi uma vítima muito antes de Gauhter a encontrar, mas sua admissão de que ela estava disposta a trabalhar com Gauhter a fim de manter um corpo assassinado me fez sentir muito menos simpática por ela do que eu normalmente teria sido. Com sorte, conseguiríamos identificar o corpo por outros meios, como impressões digitais ou arquivo de pessoa desaparecida.

"Você conheceu muitas das outras pessoas que tiveram seus corpos trocados?" Briar perguntou.

"Sim, a maioria."

“Duas garotas, seus corpos pelo menos. Elas foram encontrados dentro e ao redor de um carro pertencente a um garoto chamado Remy.” Briar descreveu como as duas garotas dos destroços desta manhã pareciam antes de suas almas trocadas serem coletadas. "Você as conheceu?"

Tiffany assentiu. “Apenas pelos primeiros nomes. Jane e Becky. Elas estão mortas? "

Elas estavam mortos antes do acidente de carro, mas agora não estavam mais andando por aí. Ao aceno de Briar, Tiffany cedeu. Ela pode ter trabalhado com Gauhter, mas ficou claramente triste ao saber do falecimento de suas companheiras.

“Eu sabia que era uma má notícia quando elas não fizeram o check-in. Os corpos mais novos não parecem ter um problema, mas os mais velhos, nossos reflexos nem sempre estão certos. Dirigir um carro é... Difícil." Ela olhou para a mesa, caindo em um longo silêncio.

“Conte-nos sobre Gauhter”, sugeriu Briar.

Tiffany fez uma careta. “Essa é uma questão muito ampla.”

"Ok, diga-nos onde encontrá-lo", disse Briar, a impaciência tornando sua voz afiada.

Tiffany encolheu os ombros novamente.

Eu praticamente podia ouvir os dentes de Briar rangendo. “Você estava pegando um livro para Gauhter quando te encontramos. Para onde você deveria levá-lo? "

Outro encolher de ombros, mas havia um toque de arrogância que estava presente quando a entrevista começou. Ela estava brincando com a gente.

Eu não fui a única que percebeu.

"Ok, isso não está nos levando a lugar nenhum." Briar se virou para mim. "Craft, remova Tiffany desse corpo."

Pisquei para ela, muito chocada para responder.

“Você não pode fazer isso,” Tiffany balbuciou, tentando novamente se levantar, para lutar contra as algemas.

“Eu não posso. Ela pode", Briar acenou para mim.

Tiffany examinou meu rosto novamente e seu queixo caiu. O medo verdadeiro apareceu em seus olhos. "Você é a senhora do noticiário."

"Sim."

"Você será muito mais cooperativa fora desse corpo", disse Briar, invadindo o espaço pessoal de Tiffany novamente. "Então, a menos que você queira perder este tanque de cadáver que está usando, sugiro que encontre algumas respostas reais."

“Eu não posso te dizer o que eu não sei,” Tiffany disse, seu tom era um gemido de pânico, que soava estranho no tom masculino profundo.

"Então é melhor você nos dar algo útil", disse Briar, batendo os dedos na mesa, o staccato batendo impossivelmente alto enquanto Tiffany olhava entre nós duas.

Eu tinha quase certeza de que Briar estava me usando como uma ameaça, mas eu não tinha certeza do que ela faria se Tiffany ignorasse o blefe. Enquanto o corpo de Tiffany estava morto, e era verdade que eu puxava fantasmas em autodefesa e por acidente em encontros anteriores, eu não me sentia confortável em expulsar Tiffany de seu corpo só porque ela não estava cooperando. Isso definitivamente parecia uma área moral cinzenta.

Tiffany olhou de Briar para mim. Ela não se preocupou em olhar para Falin. Ele era uma sombra silenciosa atrás de mim, deixando claro que não iria ajudá-la. Um olhar incrédulo passou por suas feições e ela olhou para o feitiço detector de mentiras ainda sobre a mesa. Não havia mudado de cor quando ela falou pela última vez, o que aparentemente era um bom motivo para se repetir.

"Eu não posso te dizer o que eu não sei." Tiffany deu o que poderia ser um sorriso de desculpas. Saiu presunçoso. Ela iria ignorar o blefe de Briar.

Isso ia ser péssimo.

Briar se virou para mim novamente. "Alex?"

Porcaria.

"Posso falar com você um momento?" Perguntei a Briar, o que a fez franzir a testa para mim.

"Só um momento", disse ela a Tiffany, e então se levantou, apontando para Falin e eu para o canto da sala. Quando ela se virou, ela pegou o detector de mentiras da mesa.

Assim que nós três chegamos à esquina, Briar ativou uma bolha de privacidade. "Qual é o problema, Craft?"

"Para começar, nunca falamos sobre eu tirá-la daquele corpo e, por outro lado, acho que é uma ideia terrível."

"Estou com Alex nisso", disse Falin, balançando a cabeça. “Esta entrevista será muito mais difícil se a maioria de nós não puder ver ou ouvir a pessoa que estamos interrogando.”

“Bem, obviamente não queremos Tiffany fora do corpo permanentemente. Só precisamos assustá-la para que coopere.”

Eu fiz uma careta para ela. “Briar, eu não posso colocá-la de volta. Se eu ejetá-la, e isso é um grande se, porque com ela não sendo nem uma ameaça, o que ela realmente agora não é, bem, eu acho que não pode ser assassinato como ela já está morta, - mas, se eu fosse expulsá-la, ela estaria fora para sempre.”

"Está bem, está bem. Mantê-la dentro do corpo roubado, o que, aliás, faz com que ejetá-la seja uma forma de recuperar bens roubados. Talvez até a recuperação de uma pessoa sequestrada.”

"Definitivamente uma área cinzenta", disse Falin, e eu assenti.

“Quão boa atriz é você, Craft? Porque estou prestes a parecer muito severo e preciso que você saia desta esquina parecendo resignada a tirá-la daquele corpo.”

“Mas nós acabamos de dizer...” eu comecei.

Briar me cortou. “Eu disse atuação, Craft. É um blefe, mas tem que ser bom, então faça aquela coisa assustadora do vento vindo do nada e do olho brilhante possuído. "

Portanto, empurre o blefe para o ponto mais absurdo possível. Eu olhei para Falin.

"O que você acha?"

Ele não falou enquanto considerava isso. Depois de um momento, ele disse: “Esta entrevista transformou-se rapidamente em ameaças, e ela já ignorou o seu blefe uma vez. Se ela fizer isso de novo, você ficará sem cartas.”

"Mas você está hesitando", disse Briar, um pequeno sorriso se espalhando pelo rosto. "Você está esperando para bancar o policial bom?"

Ele respondeu com uma pequena contração de sua sobrancelha. Briar se voltou para mim.

“É hora de parecer devidamente intimidada, Craft. Vamos fazer isso."

Ela largou a bolha de privacidade e voltamos para a mesa. Não era difícil eu parecer que estava prestes a fazer algo que não queria fazer.

"Última chance", disse Briar enquanto voltava para a cadeira.

Tiffany olhou de Briar para mim. Seus olhos estavam arregalados, o branco brilhando na luz forte da sala de interrogatório, mas ela permaneceu em silêncio.

"Ok, faça isso, Craft."

Eu abri meus escudos, deixando minha psique escarranchar o abismo entre os vivos e os mortos. Um vento gelado soprou pela sala, jogando meus cachos e pegando o bloco de notas que Briar ainda tinha sobre a mesa, fazendo as páginas virar ruidosamente. Tiffany olhou para mim, o horror escrito em sua boca aberta, sobrancelha arqueada e olhos fixos. Ela desviou o olhar, como se não olhar no meu olhar brilhante pudesse parar meu poder. Não podia, mas como se tratava de um blefe, desviar o olhar poderia diminuir a intimidação.

Estendi a mão e coloquei dois dedos no centro de sua testa. Não era necessário, e se eu não tivesse passado os últimos dias exaurindo minha magia grave, isso teria me colocado em perigo de perder o controle, mas a magia em mim foi saciada, então se comportou bem. Deixei o menor toque do túmulo se curvar de meus dedos, espalhando o frio dos mortos sobre a testa larga que minha pele tocou. Não muito; eu sabia, pelos cadáveres ambulantes anteriores que havia encontrado, que a alma não estava firmemente presa ao corpo da maneira que estaria no seu próprio.

Enquanto deixava a magia se desvendar, procurei o feitiço que prendia Tiffany à sua concha. Era mais fácil de encontrar do que o de Remy. As suturas mágicas eram maiores, mais desleixadas e em pontos diferentes. O feitiço a amarrou ao corpo na cabeça, coração, mãos e pés, e parecia que o feitiço havia sido reforçado em vários lugares pelo menos uma vez. Tiffany disse que precisava de Gauhter para ajustes mágicos. Mais evidências de que seu ritual estava evoluindo - mas qual era seu objetivo final? Uma troca de alma perfeita? Por quê?

Conforme o frio da minha magia se instalou por ela, sua alma recuou e Tiffany estremeceu, tentando fugir do meu toque. Ela resistiu no assento, rasgando onde as algemas a prendiam.

“Eu vou falar, eu vou falar. O que você quer saber? Por favor pare. Por favor."

Comecei a recuar, mas Briar bateu com a palma da mão na mesa, o som retumbando através da pequena sala. “Você teve sua chance. Agora vamos questionar seu fantasma quando você não puder mentir ou evitar nossas perguntas. Craft, continue.”

Isso não era nem um pouco verdade, e Briar sabia disso. Provavelmente foi por isso que ela escondeu o feitiço de detecção de mentiras.

"Deixe ela falar. Ela disse que falaria”, Falin disse, atrás de mim. Bom policial entrando em jogo.

Não hesitei ou esperei Briar empurrar, mas recostei-me, fechando meus escudos. O vento parou imediatamente e Tiffany desabou na cadeira.

"Obrigada", disse ela, olhando para Falin como se ele fosse seu salvador.

"De nada. Espero que você responda às perguntas da investigadora de forma honesta e completa pela minha intervenção.” Assim que as palavras saíram de sua boca, eu quase pude sentir a carga elétrica no ar quando o preço que ele estabeleceu para a dívida dela a envolveu.

Fae inteligente.

Tiffany acenou com a cabeça com entusiasmo, provavelmente nem mesmo percebendo a vinculação de suas próprias palavras de gratidão. Foi bem jogado. Muito bem jogado.

Um sorriso de lobo se espalhou pelo rosto de Briar quando a compreensão do que Falin tinha acabado de fazer ocorreu a ela. Ela deu a ele um rápido aceno de aprovação, e então ela endireitou o bloco de notas que havia sido jogado no vento e olhou para Tiffany. “Vamos tentar de novo, sim? Para onde você deveria levar o livro?”

"Não tenho certeza. Juro! Rachael tinha esses detalhes.”

"Rachael?" Briar perguntou, mas eu engasguei. Ela se virou para olhar para mim, erguendo uma sobrancelha escura.

“Rachael Saunders,” eu disse, o nome chocando com a memória de onde eu tinha visto o rosto antes. Ela parecia diferente em meu escritório de quando eu a vi delineada em uma camada brilhante de magia na floresta, mas agora que eu coloquei tudo junto, eu poderia ter me chutado por não tê-la reconhecido antes.

Tiffany franziu a testa para mim. “Eu só a conheço como Rachael. Eles não confiam em nós. Nem eu, apesar de ter concordado em ajudar em troca de ficar com este corpo.”

Briar olhou para o amuleto escondido em sua palma. Ele brilhava com um verde alegre. Tiffany estava dizendo a verdade.

"Você tem alguma ideia de onde Rachael pode ter planejado encontrar Gauhter?"

Tiffany encolheu os ombros.

Briar franziu o cenho para ela. “Use suas palavras.”

“Gauhter tem muitos lugares diferentes que ele usa”, disse Tiffany, e então pareceu surpresa por ela ter falado.

Bem-vindo à compulsão obrigatória de retribuir uma dívida para com as fadas. Quase senti pena dela. Exceto que ela parecia contente em trabalhar com um cara mau e esconder seus segredos.

"Onde são esses lugares?" Briar perguntou.

Tiffany começou a encolher os ombros, mas então sua boca se abriu como se ela não conseguisse conter as palavras. “Alguns eu acho que ele aluga. Alguns ele apenas utiliza por alguns dias de cada vez. Ele não parece ficar no mesmo lugar por muito tempo. Embora eu os tenha ouvido mencionar 'o cemitério' várias vezes durante a última semana. Rachael mencionou isso hoje cedo, então talvez fosse para onde devíamos levar o livro, mas eles nunca me levaram a um cemitério antes.” A confusão em seu rosto se transformou em raiva enquanto ela falava, mas ela não conseguia parar de responder às perguntas de Briar.

Não me surpreendeu que Gauhter nunca a tivesse levado ao cemitério antes. Ela ainda era um cadáver. Ela ficaria presa se alguma vez passasse pelos portões.

"Qual cemitério?" Briar perguntou.

Se Tiffany respondeu, eu não a ouvi. Uma sensação de formigamento percorreu minha carne, como uma aranha subindo pelo meu braço, exceto que a sensação estava em toda parte. Então se intensificou, não mais um formigamento, mas uma queimadura, como se eu tivesse pegado fogo espontaneamente.

Afastei-me da mesa, tentando me levantar, mas tropecei na cadeira para trás. Eu caí de bunda, todo o ar saindo. A falta de ar foi a única razão pela qual não gritei. Eu estava pegando fogo. Eu estava queimando.

Exceto que não havia chamas.

Havia fumaça. Embora não fosse proveniente da carne picada, mas do meu bracelete. O feitiço que Derrick me deu.

Este era o feitiço que ele me deu para me proteger. Gauhter finalmente usou meus itens pessoais como foco para enviar seu ataque.

"Que diabos, Craft?" Briar disse, olhando para onde eu estava tentando colocar minhas pernas debaixo de mim.

"Fogo”, eu consegui sussurrar.

Falin se ajoelhou ao meu lado. Ele agarrou meus ombros e eu senti o frio escorrer por suas mãos, na minha pele. Não era o frio da sepultura, mas o frio da neve, do inverno.

Isso não ajudou. O fogo continuava tentando queimar o feitiço de proteção. A qualquer segundo, isso aconteceria, e eu queimaria de dentro para fora.

Eu abri meus escudos. Foi uma tolice, deu ao feitiço outra maneira de entrar, mas eu não sabia mais o que fazer. Eu queria ver o que estava me atacando.

A energia etérica inundou o mundo. O feitiço que estava me atacando consistia em uma rede estreita de magia vermelha e laranja girada em uma rede raivosa estendida sobre mim. O encanto de Derrick era uma fina camada de energia verde mantendo o feitiço agressivo à distância, mas eu podia ver aquela luz verde escurecendo, ficando mais fraca.

Eu mal conseguia respirar. O ar parecia superaquecido enquanto eu tentava atraí-lo para meus pulmões em torno do feitiço. Eu estava indo pegar fogo. Morrer.

Deixei cair a bolha que me impedia de tocar em outros planos. Passando minha mão pelo braço, afundei meus dedos na energia vermelha e laranja e puxei. Um punhado de magia maliciosa se libertou. Eu joguei para longe de mim. Ele atingiu o chão de ladrilhos e chiou, explodindo em uma pequena chama que imediatamente se extinguiu em uma nuvem de fumaça preta.

Eu agarrei onde o feitiço de queima estava tentando me sufocar e puxei outro punhado. Então outro. Meus dedos pareciam estar empolando. Pequenas manchas de cinza me cercaram. Mas meu rosto estava claro, não mais queimando. E meus braços. Meu peito.

Em algum momento, percebi que não eram apenas minhas mãos puxando o feitiço. Morte se ajoelhou ao meu lado, separando o feitiço com os dedos. Devia estar em perigo verdadeiro porque o feitiço que a Morte amarrou à minha força vital só o chamava quando eu estava em perigo mortal.

Minhas mãos estavam queimando, a pele irritada, vermelha. Minhas unhas estavam enegrecidas nas pontas. Mas nós separamos o feitiço o suficiente para que o resto se dissolvesse, incapaz de se sustentar. Conforme a queimação ao longo do meu corpo se dissipou, desabei sobre minhas mãos e joelhos. Abaixei minha cabeça para o piso frio de ladrilhos, sugando o ar que não estava mais ameaçando ferver meus pulmões.

Percebi que estava nevando. Falin conjurou ou enfeitiçou neve na sala de interrogatório. Eu não tinha certeza de qual. Provavelmente não ajudaria, mas foi um bom esforço e os flocos frios eram bons quando tocavam a pele nua do meu rosto.

Morte passou a mão pelo meu cabelo, murmurando palavras suaves em um idioma que eu não conhecia. Ele colocou a mão fria na minha nuca. Foi bom contra a minha carne ainda muito quente.

Morte. Morte estava aqui. Na sala com um cadáver ambulante. Como se meus pensamentos tivessem chamado a atenção, senti a mão da Morte ainda. Seu olhar se fixou em Tiffany, seus olhos castanhos se estreitando.

"Deixe-a. Ainda estamos questionando ela”, eu sussurrei, as palavras quase perdidas contra o azulejo onde minha bochecha ainda descansava.

A Morte me ouviu de qualquer maneira. Ele olhou para mim, pesar em seus olhos, mas balançou a cabeça. "Eu não posso."

Minha cabeça disparou. "Protejam Tiffany."

As palavras saíram roucas. Falin e Briar apenas olharam para mim.

“Coloque Tiffany em um círculo,” eu disse, olhando diretamente para Briar. "Agora."

Ela não me questionou, mas saltou sobre a mesa de interrogatório para pousar ao lado do corpo enorme que segurava o fantasma que não queríamos deixar coletar. Ela colocou a mão no chão perto dos pés de Tiffany, e a magia estalou no ar. Ela não tinha desenhado um círculo, mas um crepitou ao redor dela e de Tiffany. Foi impressionante. Eu não poderia ter feito isso.

Morte fez uma careta, o olhar um dos mais sérios que eu já vi em seu rosto. "Alex, o que você fez?"

“Protegi minha chance” eu disse em meio a respirações instáveis.

“É um cadáver. Essa alma não pode ficar lá.” Ele se levantou sem esforço, dando um passo à frente.

"Você está certo. Mas precisamos de mais tempo. O cara que acabou de enviar um feitiço mortal atrás de mim? Ela é nossa melhor aposta para encontrá-lo. Por favor, só precisamos de mais tempo.”

Morte desviou o olhar de mim. "Você encontrará outra pista."

“Esse é o segundo feitiço que ele mandou para mim hoje. Eu não acho que vou sobreviver a um terço mais.” O apelo nu em minha voz era claro até mesmo para meus próprios ouvidos, e eu me imaginei uma visão triste, ligeiramente chamuscada e ainda de joelhos cercada por neve derretida e telhas carbonizadas. Eu não me importei. Eu precisava que ele entendesse por que isso era tão importante. Não era apenas eu pedindo como namorada para ele quebrar as regras e revelar segredos como seu nome porque os segredos doem. Havia vidas em jogo. Mais do que apenas a minha.

Morte hesitou. Então ele fechou os olhos com força. Meu peito apertou quando percebi que ele não nos daria tempo para questionar Tiffany. Ele estava sujeito a regras e deveres, e mesmo que tivesse apenas desconsiderado ambos ao me ajudar a destruir um feitiço mortal, ele ainda tinha que seguir a maioria dessas regras.

Para o inferno com isso. Ele escolheu quebrar as regras o tempo todo. Todo o nosso relacionamento era contra as regras. Eu não estava pedindo a ele para esquecer a alma de Tiffany para sempre. Eu precisava de uma hora. E ele não me daria isso. O feitiço de Gauhter havia falhado e, uma vez que o necromante percebesse que eu sobrevivi, ele provavelmente enviaria outra onda. Da próxima vez, isso poderia me matar. E provavelmente não seria a única vítima se não o encontrássemos hoje. A experimentação de Gauhter estava se acelerando. Quantos mais morreriam se não o localizássemos logo? Mas a Morte não perderia nem uma hora em uma alma que já estava andando em um corpo morto por mais de uma semana. Isso doeu.

“Eu não posso, Alex. Agora que a vi. Não posso deixá-la aqui.” Ele não disse que sentia muito pelo fato, embora eu pudesse ouvir o arrependimento em sua voz. “Vou ficar de olho em você. Se ele enviar outro feitiço... Eu estarei lá. Mas eu tenho que levar essa alma agora.”

Ele começou a avançar.

Briar estava ajoelhada no chão dentro da barreira, desenhando um círculo verdadeiro. Eu não sabia o quão forte era o que ela havia erguido espontaneamente, mas os círculos precisavam de algo físico para se agarrar. Um criado sem algo para cimentar seria fraco, sujeito a estilhaçar se atingido por muito. Eu duvidava que isso manteria a Morte longe por muito tempo.

Eu tinha que impedi-lo.

Eu pulei e agarrei seu braço. Quase gritei quando meus dedos cheios de bolhas o tocaram, mas não o soltei.

Ele se virou e franziu a testa para mim. Eu não poderia segurá-lo fisicamente, eu sabia disso. Eu não era forte o suficiente, especialmente quando meus dedos mal concordavam em se mover em seu estado danificado. A Morte olhou para minha mão em seu bíceps. Estávamos muito perto de uma linha. Nós dois sabíamos disso. A única pergunta era: qual daria um passo a mais?

Morte encolheu os ombros para longe de mim. A dor percorreu minha mão enquanto seu braço se afastava dos meus dedos. Uma das bolhas recém-formadas se abriu, escorrendo um líquido quente.

Eu não tentei alcançá-lo novamente. Não teria feito nenhum bem. Eu poderia pelo menos deixar Briar ver que ele estava se aproximando, deixá-la saber onde estava a ameaça. Ela tinha que quase terminar seu círculo. Não era um círculo tão grande.

Eu alcancei minha magia e puxei a Morte para a realidade mortal. Antes eu teria que tocá-lo para fazer isso. Eu não precisava mais disso. Puxei e todos na sala puderam vê-lo.

Falin entrou no caminho da Morte, suas adagas aparecendo em suas mãos. "Deixe a testemunha em paz."

Morte olhou para ele. "Saia do meu caminho."

Falin não se moveu. Atrás dele, um segundo círculo mais forte ganhou vida em torno de Briar e Tiffany. O olhar da Morte passou de Falin para o círculo muito mais forte, e sua carranca se aprofundou.

Ele se virou e olhou para mim. Ele não disse nada. Ele não precisava. A linha foi cruzada. Uma confiança traída.

Ele desapareceu.

Ninguém se mexeu. Prendi a respiração, esperando Morte voltar para a sala. Ele não voltou. Depois de um momento, Falin embainhou suas adagas. Arrastei-me até a cadeira de Briar - a minha ainda estava no chão - e afundei nela. Eu queria puxar meus joelhos para o meu peito. Chorar. Apenas coloquei minhas mãos sobre a mesa, com as palmas para cima, e olhei para meus dedos cheios de bolhas sem vê-los.

Falin moveu-se pela sala. Ele pegou a cadeira caída e sentou-se de frente para mim. Ele pegou minhas mãos queimadas nas suas e pressionou magia fria em minha pele. John entrou na sala, largou um kit de primeiros socorros na mesa e saiu sem dizer uma palavra. Falin não questionou. Ele abriu o kit e examinou o conteúdo antes de escolher um tubo e esfregar a pomada na minha carne com bolhas. Uma vez que eu estava uma bagunça pegajosa, ele amarrou minhas mãos com gaze saturada em um feitiço de cura.

Enquanto Falin trabalhava, Briar continuou a questionar Tiffany de dentro do círculo. Peguei o suficiente para saber que o cadáver abalado estava cooperando. A Morte pode não ter usado vestes pretas ou ter chegado carregando uma foice, mas Tiffany claramente o reconheceu pelo que ele era. Um fim. Um que evitamos, pelo menos temporariamente. Não dei ouvidos à maior parte do que foi dito. Briar me contaria mais tarde. Eu ganhei seu tempo, e ela o usaria.

Eu estava presa dentro da minha própria cabeça, tremendo com a queda de adrenalina depois de escapar do feitiço, mas pensando no que aconteceu depois. Eu fiz a coisa certa? A expressão dos olhos da Morte... Eu queria explicar, mas o que eu poderia dizer que ainda não tinha feito? É melhor que Tiffany nos dê a melhor pista do mundo.

"Ei, Craft, acha que está tudo bem se sairmos do círculo agora?"

Eu olhei para cima. Não fazia ideia de quanto tempo se passara. Falin havia muito tempo havia terminado de amarrar minhas mãos.

Eu concordei. "Sim. Mas você deve mover Tiffany para algum lugar seguro. Ela precisa estar dentro de um círculo se você não quiser que outro ceifador venha atrás dela.” Ou em um cemitério ou atrás do tipo de proteção que Gauhter poderia fazer, embora eu não tivesse ideia de como ele fez isso.

"Nós poderíamos deixar o corpo dela no necrotério como fizemos com Remy."

Eu estava muito cansada, emocional e fisicamente, para olhar para ela. Eu apenas balancei minha cabeça com cautela. "Se ela não concordar em deixar o corpo, não a forçarei a sair." Eu fiz muitas coisas das quais não me orgulhava recentemente. Eu não faria mais outra.

Briar deu de ombros e soltou as algemas de Tiffany do chão. “Eu acho que você vai ganhar uma prisão com um círculo. Vamos lá."


Capítulo 26


Vinte minutos depois estávamos sentados na sala de conferências que tinha sido transformada em centro de comando temporário do Briar. Briar atualizou o mapa com todos os locais diferentes que Tiffany havia fornecido. Oficiais haviam sido despachados para cada um dos locais, com ordens de chamar se descobrissem algo fora do comum. Os agentes de Falin criaram uma lista superficial de imagens da carteira de motorista para corresponder aos registros dos carros no estacionamento. Vítimas anteriores não restringiam onde Gauhter poderia estar agora, então a lista estava sendo colocada em segundo plano para ser examinada quando não tivéssemos tantos locais físicos para pesquisar. Alguns agentes do FIB também estavam acompanhando a garrafa roubada. O roubo havia sido relatado há mais de dois meses - o que combinava com a idade de alguns dos animais que eu tinha visto na clareira de experimentos de Gauhter. A investigação do roubo aparentemente nunca foi priorizada ou acompanhada antes, então Falin fez seus agentes reexaminarem o caso com instruções para ligar se encontrassem alguma coisa.

Agora estávamos debruçados sobre o mapa, avaliando qual cemitério Gauhter poderia estar usando. Bem, Briar, Falin, John e Jenson estavam. Eu estava sentada em uma cadeira, abraçando minhas mãos enfaixadas contra o peito. Eram apenas quatro da tarde, mas eu estava cansada desse dia. O dia não acabava para mim ainda, no entanto. Eu precisava encontrar Gauhter antes que ele percebesse que seu feitiço não me matou. O que significava estreitar seu esconderijo mais provável.

Tiffany nos forneceu a localização de casas seguras que ela e os outros cadáveres usavam, bem como mais alguns locais de rituais, mas nenhum era lugar por onde Gauhter ou Saunders fizeram mais do que passar. Se os oficiais encontrassem mais cadáveres ambulantes, nós os questionaríamos. Ou talvez eles encontrassem uma pista gigante nos apontando para a verdadeira base de operações de Gauhter, mas eu não estava prendendo a respiração. No momento, restringir para qual cemitério Rachael Saunders planejava levar o livro de alquimia era nossa melhor pista.

“Não pode ser no centro da cidade. Eles são muito públicos. Alguém teria notado”, disse Falin.

"Verdade", Briar concordou, movendo-se para marcar os cemitérios do centro da cidade fora de sua lista.

“Lembra da árvore? E a cabana? Ele é excelente em magia de ilusão,” eu disse, minha voz soando estranhamente oca até mesmo para meus próprios ouvidos. "Ou eles, eu acho."

“Craft, devemos eliminar possibilidades. E o que você quer dizer com 'eles'?”

Eu fiz uma careta, forçando meu foco fora da minha cabeça e em Briar. "A mágica. Eu notei desde a primeira vez que vi que é uma magia super densa e intrincada. Quase surpreendente. A princípio pensei que ele era tão bom, mas quando Rachael saiu correndo da cabana hoje, a magia em que ela se envolveu era exatamente do mesmo tom. Todos os feitiços que Remy carregava eram os mesmos também. Assim como o feitiço de fogo que me atacou e a armadilha colocada em meu escritório. Não importa o quão poderosa seja a bruxa, é muita magia para mover e lançar em um curto período de tempo. Parte disso poderia ter sido pré-moldado, esperando em feitiços, mas não tudo. Eu acho que Gauhter e Saunders estão juntando suas magias para fazer esses lançamentos.”

A sobrancelha de Briar se franziu ao pensar nisso. “Isso seria extremamente raro. A magia não se funde.”

“Isso porque a maioria das bruxas comunga com apenas uma ou duas cores de energia Aetherica. Se uma bruxa que usa uma cor o libera para alguém que usa fios diferentes” - Eu levantei minhas mãos enfaixadas em um encolher de ombros - “eles não se fundem. Quer dizer, ainda funciona, mas o feitiço acabado sai irregular, fraco. A magia mesclada é ainda maior e pode ser lançada mais rápido, mas os feitiços não são particularmente bons. Mas se você tem um grupo de bruxas com magias harmoniosas, e eles são capazes de colocar seus egos de lado e liberar para uma bruxa habilidosa...” Eu balancei minha cabeça. “O feitiço que vi é impressionante.” E eu tinha visto mais do que a maioria. Várias disciplinas eletivas sobre a teoria etérica na escola garantiam isso. Infelizmente, isso não havia melhorado muito minha pobre habilidade de lançar feitiços.

“Temos certeza de que Rue Saunders não é Gauhter? Sabemos que Gauhter gosta de pseudônimos”, disse Falin, franzindo a testa com a possibilidade que eu coloquei.

Briar foi quem balançou a cabeça. "Eu vi ela. Ela não corresponde à descrição de Gauhter.”

"Então, esses eram clientes seus, Alex?" John perguntou. “Você sabe o que eles gostariam que os encorajasse a trabalhar com um necromante?”

"Filha deles", Briar e eu dissemos em uníssono.

Os homens na sala deram vários olhares confusos e eu suspirei.

“Eles queriam que eu encontrasse o fantasma de sua filha, o que era um pedido estranho. Gauhter deve ter prometido colocar seu fantasma em um novo corpo.” E o casal que eu tinha visto em meu escritório provavelmente estava desesperado o suficiente para aproveitar essa chance. Uma bruxa dando sua magia a outra pessoa requer confiança ou desespero; era difícil para o corpo e para a mente. Mas diante da promessa de ter um filho de volta? Eu podia ver um pai pulando sobre a possibilidade.

Peguei meu telefone e abri um navegador, mas bicar letras na tela de toque era impossível com minhas mãos cobertas por gaze.

"O que você está fazendo?" Briar perguntou.

Eu empurrei o telefone para Falin. “Puxe o jornal Nekros City.”

Ele tentou tirar o telefone da minha mão atada com gaze, mas eu não desisti, então ele se contentou em bicar as palavras com os dedos indicadores enquanto eu segurava o telefone. Quando carregou, eu disse: “Pegue os obituários e digite 'Katie' - não, deve ser um apelido. Experimente grafias diferentes para 'Catharine Saunders'.”

Ele levou várias pesquisas, mas finalmente ele acenou com a cabeça e eu puxei o telefone de volta.

“Kathryn Saunders, de seis anos, morreu no dia primeiro de novembro.” Rolei a página, examinando a lista e o relato efusivo de sua pessoa, típico de qualquer lista de obituário. “Aqui vamos nós, diz um velório foi realizado no dia 4 de novembro ao meio-dia, seguido por uma cerimônia fúnebre no Cemitério Sul.” Eu olhei para cima. “É onde devemos olhar.”

Briar acenou com a cabeça, mas o bigode de John puxou para baixo com sua carranca. “É uma pista tão boa quanto qualquer outra, mas não acho que devamos nos concentrar apenas naquele cemitério.” John se voltou para o mapa. “Este cemitério é o mais próximo da região selvagem do Nordeste, onde tem estado a maior parte das atividades de Gauhter. Também é uma opção muito viável. Mas pode ser qualquer um deles. Devemos enviar equipes para pesquisar sistematicamente todos os cemitérios dentro e ao redor da cidade.”

"Claro", disse Briar, já de pé. “Mas você ainda tem homens na parada e cabana de descanso. E você enviou mais para os locais que Tiffany nos deu. A mão de obra está se esgotando. Craft está certa, Gauhter tende a usar ilusões, o que significa que cada equipe vai precisar de um sensitivo ou fazer uma varredura manual com um detector de feitiço. Vai demorar para vasculhar todos os cemitérios. Temos nossa própria sensitiva.” Briar acenou para mim. “Portanto, devemos nos juntar à busca, e acho que a liderança de Craft é a mais provável.”

“Então eu vou levar uma equipe para o cemitério no Nordeste,” John disse.

Briar se dirigiu para a porta. “Organize e instrua seus homens. Sairemos agora, pois o Sul é um dos cemitérios mais distantes. Se alguém encontrar algo que pareça apontar para a presença do necromante, eu quero ser informada imediatamente. Craft, Andrews, vocês dois vêm? "

E lá fomos nós procurar um necromante, em um cemitério. Onde mais?

• • •

Rianna ainda não havia me ligado de volta, então liguei novamente enquanto Falin dirigia em direção ao Cemitério Sul. Correio de voz, novamente. Em seguida, liguei para o escritório do Línguas para os Mortos. Considerando o dano que o escritório havia sofrido, eu não tinha certeza se alguém estaria lá, então fiquei agradavelmente surpresa quando a voz rouca da Sra. B respondeu.

“Línguas para os mortos, onde a sepultura não guarda segredos.”

Bem, era melhor do que a frase que ela estava usando da última vez que liguei. Decidi não mencionar isso. “Ei, Sra. B, é Alex. Rianna está no escritório? Ela não está atendendo o celular.”

"Não. Ela correu para perseguir uma pista antes do almoço. Está ficando tarde. Ela provavelmente está de volta ao castelo agora. A recepção é duvidosa lá. Precisa de algo?”

“Verdade,” eu disse, mas não era típico de Rianna não retornar ligações. “Queria perguntar a ela sobre o caso em que está trabalhando. Parece estar ligado ao meu. Você acha que poderia escanear o contrato que o cliente dela assinou e enviar por e-mail para mim? Provavelmente não conterá nada, pois ele foi vítima de roubo, não é o nosso bandido, mas nunca se sabe.”

A Sra. B grunhiu. "Certo. Pode demorar um minuto para localizar. O sistema de arquivamento de Rianna deixa ainda mais a desejar do que o seu.”

“Ótimo,” eu disse como forma de agradecimento, ignorando o insulto pregado no final. A Sra. B era um brownie; qualquer coisa que não fosse uma organização perfeita era uma bagunça para ela. Então, outro pensamento me ocorreu. “Além disso, os clientes que vi, mas não aceitei há alguns dias, Rue e Rachael Saunders. Temos alguma informação sobre eles desde quando marcaram a consulta?”

Eu ouvi o som dela batendo em algo em seu teclado, uma tecla de cada vez. Estávamos procurando um teclado que ela pudesse aprender a digitar, mas não haviam muitas opções para alguém um pouco menor do que uma criança normal.

“Parece que tudo o que recebemos foi um número de telefone”, disse ela após alguns instantes. "Isso vai ajudar?"

"Não pode machucar", eu disse, e ela leu para mim. Como eu não poderia exatamente fazer anotações com minhas mãos fortemente enfaixadas, repassei para Briar enquanto a Sra. B lia para mim. Ela digitou em seu próprio telefone antes de repetir para mim.

"Algo mais?" A Sra. B perguntou, seu tom áspero fazendo parecer que minha ligação a estava incomodando. Eu não levei isso a sério.

"É só por enquanto. Vejo você de volta ao castelo esta noite. " Troquei minhas despedidas e me virei no assento para poder ver Briar. “Então, podemos rastrear o telefone dos Saunders ou qualquer coisa, agora que temos o número deles? Conseguir uma posição de GPS ou algo assim?”

Briar franziu a testa para mim. “Eu mandei para Derrick; vamos ver o que ele pode reunir para nós. Pode levar algum tempo, no entanto.”

Eu balancei a cabeça, reconhecidamente desapontada. Então eu não tinha mais nada para fazer a não ser esperar impacientemente que Derrick retornasse para nós, o e-mail da Sra. B chegasse, ou chegássemos ao cemitério. Ou você sabe, Gauhter enviar outro feitiço atrás de mim.

O dia nublado fez com que o crepúsculo que se aproximava parecesse chegar cedo, de modo que, quando alcançamos os portões do Cemitério Sul, o mundo estava tomado por uma escuridão cinza opressora. Meus olhos já haviam se recuperado do abuso que os fiz passar esta manhã, mas conforme a noite se aproximava, minha cegueira noturna normal se instalou, fazendo-me sentir vulnerável. Eu não gostei de estar ali tarde. Metade de mim esperava que não encontrássemos nada, mesmo sabendo que o tempo era escasso. Talvez eu pudesse dormir em um círculo mágico esta noite... e permanecer lá no futuro previsível. Isso não funcionaria, e eu sabia disso. Além disso, meus círculos eram muito fracos. Se eu tivesse entrado em um esta tarde, ele teria desmoronado sob o ataque do feitiço que Gauhter havia enviado. E como aquele feitiço falhou, aposto que o próximo seria ainda mais forte.

Então, segui Briar e Falin até o cemitério.

O Cemitério Sul era o mais antigo de Nekros, mais antigo do que a própria cidade e, a julgar por alguns dos corpos que senti aqui no passado, era mais antigo do que quando o espaço se desenrolou após o Despertar Mágico. Embora fosse um cemitério grande e bem cuidado, cheio de estátuas e mausoléus ornamentados, não era um cemitério de que eu gostasse particularmente. A última vez que estive aqui não foi por um trabalho, mas quando fui sequestrada por loucos que queriam que eu abrisse um buraco no Aetherico para eles. Eu escapei naquela noite derramando energia nas dezenas de fantasmas que assombram o cemitério e usando sua aparição repentina como uma diversão. Esta noite, enquanto caminhávamos entre os mausoléus enormes e anjos de granito, o cemitério estava estranhamente quieto. Muito quieto.

"Onde estão os fantasmas?" Eu perguntei, parando e olhando ao redor.

Briar e Falin se viraram, dando-me olhares questionadores.

“Da última vez que estive aqui, você não poderia entrar sem pelo menos algumas das dezenas de fantasmas seguir você. Não vi nenhum desde que chegamos.” E eu deixei os fantasmas neste cemitério com um grande aumento de energia, então eles deveriam ser abundantes e óbvios.

Briar encolheu os ombros, parecendo despreocupada. Falin esquadrinhou o cemitério, mas mesmo se os fantasmas estivessem presentes, ele não seria capaz de vê-los.

"Você está pegando algum feitiço, Craft?" Briar perguntou enquanto começava a andar novamente.

Eu balancei minha cabeça. Estávamos indo para os maiores mausoléus do local, que seriam os mais fáceis de realizar rituais lá dentro. Até agora, eu não senti o menor sinal de nada. Eu sabia que pelo menos um dos mausoléus tinha um bunker subterrâneo secreto embaixo dele, mas eu não senti nada lá também.

Briar fez uma pausa, puxando o telefone do bolso. Ela atendeu, mas quase imediatamente afastou o telefone do ouvido e apertou um botão na tela. “Tudo bem, Derrick, você está no viva-voz. Qual é o aviso?”

"Alex e Falin estão com você?" Derrick perguntou do outro lado do telefone.

Aproximei-me para ouvir melhor e Falin disse: "Estamos".

“Bom,” Derrick disse, e eu ouvi alívio em sua voz. "Faça o que fizer, vocês três não se separam, ok?"

Eu olhei para meus companheiros. Não nos separarmos. Bem, não era como se eu estivesse planejando vagar sozinha na escuridão crescente.

"Entendi", disse Briar. "Alguma coisa nesse número de telefone?"

Houve uma pausa, como se ele estivesse prestes a dizer outra coisa e a pergunta dela o tivesse atrapalhado. "Era uma linha pré-paga, indetectável. Está desativada no momento. Nada útil.”

“Bem, isso é uma merda,” eu murmurei.

"Alex". Derrick respirou fundo. Mesmo através do telefone parecia pesado e tenso, ou como se ele estivesse prestes a dizer algo que não tinha certeza se queria, ou como o que quer que tenha acontecido antes de fazer a ligação o assustou. Qualquer uma das possibilidades era assustadora, considerando que ele claramente ligou porque acabara de ter uma premonição. “Alex, você deve se apressar. Não deixe o pôr do sol bater em você.”

O telefone clicou quando ele desligou antes que eu pudesse fazer qualquer pergunta. Briar enfiou o telefone de volta no bolso, mas eu ainda estava carrancuda para o local onde o telefone estivera.

“O que acontece ao pôr do sol?” Eu perguntei.

Briar encolheu os ombros. "Você sabe tanto quanto eu, Craft."

“Eu acho que odeio seu parceiro. Por que ele não pode nos dar mais orientação do que isso?”

Ela me lançou um olhar irritado, e tive a sensação de que o assunto de seu parceiro estava fora de questão. “Ele faz o que pode. Ficamos juntos e terminamos isso antes do pôr do sol. Agora vamos.”

Ela estava certa; se tivéssemos que encontrar o necromante e seus comparsas antes do pôr do sol, não teríamos muito tempo. A escuridão fazia parecer mais tarde, mas tínhamos cerca de quarenta e cinco minutos antes do verdadeiro momento do pôr do sol.

Terminamos nossa busca no cemitério em quinze minutos. Não tínhamos encontrado nenhuma magia e, o que é mais alarmante, na minha opinião, não tínhamos encontrado nenhum fantasma. Tínhamos encontrado dezenas de túmulos destruídos, incluindo o da pequena Katie. Eu deixei meus sentidos se expandirem. Cada sepultura perturbada que encontramos estava vazia, nenhum vestígio do corpo que deveria estar lá dentro. Nosso necromante esteve aqui, com certeza, mas onde ele estava agora?

“Teria sido útil se Derrick tivesse nos contado se estamos pelo menos no lugar certo”, resmunguei enquanto caminhávamos de volta para a entrada.

Eu estava mais do que um pouco preocupada com o que aconteceria ao pôr do sol. Seria quando Gauhter me atacaria com o próximo feitiço? Como uma fae, eu estaria mais fraca ao pôr do sol, e o feitiço que Derrick tinha me dado tinha se exaurido pelo feitiço de Gauhter, então não ofereceria mais proteção.

"Isso é uma luz?" Falin perguntou, apontando para algum lugar na parte de trás do cemitério.

Eu me virei, tentando identificar qualquer coisa na escuridão crescente, mas não consegui ver uma luz. Briar, por outro lado, viu.

“Vamos dar uma olhada”, disse ela, nos guiando naquela direção.

Havia um pequeno crescimento de árvores além das lápides e estátuas finais, e nós caminhamos por elas, emergindo do outro lado para encontrar uma casa simples, mas velha. Como Falin havia dito, havia luzes brilhando através das janelas.

“Acho que deve ser a casa do zelador”, disse Briar enquanto nos aproximávamos da lateral da casa.

Eu estremeci. “Ainda estamos dentro do cemitério.” Eu vivia com fantasmas, mas não gostaria de viver trancada dentro dos portões do cemitério com fantasmas que não podiam sair e muitas vezes não ficavam muito felizes com isso.

Não que eu tivesse visto um único fantasma desde que chegamos.

Era provável que o ocupante da pequena casa fosse o zelador do cemitério, mas então, por que ele ou ela não relatou os túmulos perturbados? Estávamos procurando por um necromante; uma situação como essa teria sido denunciada. Por precaução, ficamos nas sombras enquanto examinávamos o lugar.

Havia uma garagem coberta nos fundos da propriedade, a cerca de cinquenta metros da casa, e entramos nela. Quatro carros estavam lá dentro, dois cobertos com lonas. O mais próximo de nós parecia vagamente familiar. Falin pegou seu telefone, percorrendo as fotos que ele tirou na parada de descanso hoje cedo. Com certeza, este carro era um daquele lote. Aquele que estava faltando quando os técnicos da cena do crime chegaram.

"Então Rachael está aqui." Partes iguais de excitação e terror percorriam meu corpo, fazendo meu coração bater forte em meus ouvidos. Estávamos perto agora. Mas isso também significava que eles estavam próximos.

"Você pode sentir alguma coisa?" Briar me perguntou.

Eu deixei meus sentidos se expandirem. Estávamos muito longe de casa para obter detalhes, mas à distância eu podia sentir o menor formigamento de magia familiar.

“Definitivamente a magia do necromante. Devíamos chamar a polícia.”

Briar ligou, dando um breve resumo de nossa localização e o que suspeitávamos ter encontrado. Quando ela desligou, ela olhou para o relógio. "Vinte e cinco minutos até o pôr do sol."

Porcaria. Os policiais nunca chegariam a tempo. Derrick disse que precisávamos terminar isso antes do pôr do sol.

Briar puxou sua besta de qualquer espaço mágico em que a guardava nas costas. "Nós vamos entrar."

Falin cruzou os braços sobre o peito. "Alex está ferida e é uma não combatente."

“Não podemos nos separar”, disse Briar.

"E não podemos esperar", terminei por ela, porque aqueles foram os avisos de Derrick. Eu não sabia o que aconteceria se ignorássemos seus avisos, mas estava supondo que seria pior do que o que aconteceria se seguíssemos seu conselho. Claro, todos morrendo e os bandidos fugindo era um cenário pior do que apenas dois em cada três de nós morrendo enquanto parávamos o necromante, então havia níveis de cenários melhores e às vezes eles ainda eram ruins.

Antes que alguém tivesse tempo de dizer mais alguma coisa, a porta dos fundos da casa se abriu, espalhando luz sobre o gramado. Uma pequena figura, uma criança pela forma dela, apareceu no batente da porta, olhando para a escuridão crescente.

Nós nos escondemos na cobertura da garagem enquanto ela descia os degraus. A menina estava descalça e usava apenas um vestido simples de babados, apesar do frio. Briar ergueu sua besta. Falin agarrou o cabo com uma das mãos, forçando-o a apontar para o chão.

“É uma criança,” ele sibilou.

“Isso não é criança,” eu sussurrei. Ela ainda estava a pelo menos quarenta metros de distância, mas minha pele parecia querer rastejar para longe ao invés de ficar em qualquer lugar perto da maldade escorrendo dela.

Ela era um cadáver, mas era mais do que isso. A essência grave saindo dela era mais escura, quase pegajosa enquanto roçava minha mente. Ela era algo muito pior do que qualquer um dos cadáveres ambulantes que encontramos.

Eu abri meus escudos uma fresta, odiando como a escuridão escura tentava deslizar pelos buracos. Era muito grosso, minhas rachaduras muito estreitas e cuidadosamente feitas para deixá-lo entrar, mas isso não o impediu de tentar. Eu queria dar uma olhada no pequeno cadáver saltando pelo gramado.

“Corte o show de luzes, Craft.”

"Em um momento." Eu me concentrei na garota. No meu túmulo, ela estava apodrecida e inchada, os cachos que pareciam perfeitamente organizados no reino mortal, eram agora pegajosos, tufos faltando em seu couro cabeludo exposto. Mas isso não era o surpreendente. Foi o que estava sob seu corpo podre que me chocou.

Ou realmente o que não estava sob a carne em decomposição. Não havia alma. Havia apenas uma escuridão que sussurrava sobre coisas mortas há muito tempo e as ruínas da terra dos mortos. O que quer que estivesse dentro daquela criança, nunca tinha sido uma pessoa. Como a criatura que Briar e eu lutamos na clareira, ela estava cheia de algo que não pertencia ao reino mortal.

“Katie, volte para dentro”, Rachael gritou, aparecendo na porta que sua filha morta tinha aberto recentemente.

A menina parou e se virou, olhando para sua mãe. "Mas estou com fome, mamãe."

“Você já teve o suficiente por hoje. Volte para dentro.”

Katie não deu ouvidos. Ela se virou para o trecho de floresta que separava a casa do cemitério propriamente dito, retomando seu progresso de salto.

Rachael saiu correndo da casa. "Kathryn Lane Saunders, volte para casa neste minuto."

“Mas, mamãe... Estou tãããão faminta”, disse a garotinha sem parar.

Sua mãe correu pelo gramado atrás dela. “Vou ver se o Sr. Gauhter vai lhe dar uma de suas garrafas. Basta voltar para casa.”

Uma sacudida de repulsa arranhou minhas entranhas. Uma das garrafas de Gauhter? Sabíamos o que Gauhter guardava em garrafas. Almas. De repente, percebi por que não havia fantasmas no cemitério.

O que quer que estivesse dentro daquela garotinha os havia comido.

"Eu acho que eles encontraram a filha", Briar disse suavemente.

Eu balancei minha cabeça. "Ela pode chamar Rachael de mamãe, mas não há nenhuma menina sob essa pele."

Rachael tinha alcançado o meio do quintal agora, mas a menina já estava desaparecendo entre as árvores. Briar ergueu sua besta. Falin não tentou impedi-la desta vez. Houve um leve ping da liberação do cordão, e então Rachael desabou, encharcada na combinação de um imobilizador de Briar, um feitiço para dormir e uma corrente de ar que poderia bloquear temporariamente a capacidade de uma bruxa de canalizar energia etérica. Rachael não iria a lugar nenhum ou faria qualquer mágica por pelo menos doze horas sem a poção contra-feitiço de Briar.

Briar balançou sua besta em direção à floresta, mas a garotinha já havia desaparecido. Eu podia ver a necessidade de rastrear o cadáver comedor de almas nos olhos de Briar enquanto ela olhava para as árvores. Tinha certeza de que a criança perceberia que sua mãe não a estava mais seguindo e voltaria correndo, dando o alarme ao vê-la amontoada no meio do gramado, mas Katie não voltou. Ela estava fora para caçar fantasmas. Eu esperava que se restasse algum estivesse se escondendo bem.

“Ela não pode deixar o cemitério,” eu sussurrei. “Os portões mantêm tudo morto por dentro. Devemos nos concentrar em encontrar Gauhter.”

Briar assentiu, abaixando sua besta, e olhou para onde Rachael estava esparramada no meio do gramado. "Um já foi, falta o outro." Ela foi até a frente da garagem e acenou com a cabeça para a casa do outro lado do gramado. “Que feitiços estão na casa?”

Eu balancei minha cabeça. "É muito longe. Não posso dizer nada específico daqui.”

“Então eu acho que teremos que chegar mais perto. Vamos."

Nós rastejamos pelo gramado, passando apenas alguns metros da forma inconsciente de Rachael. A porta da casa estava aberta, a luz se espalhando pelo quintal, mas eu não conseguia ver nada além dela. Eu podia sentir as proteções na casa, no entanto. Eu poderia ter parado por aí e dito a Briar o que ela queria saber sobre a casa, mas não havia cobertura no centro do quintal. Não podíamos demorar. A filha comedora de almas de Rachael poderia retornar a qualquer momento, ou um dos homens na casa poderia se perguntar por que Rachael ainda não havia retornado. E, claro, o pôr do sol se aproximava a cada segundo. Precisávamos nos apressar.

Quando chegamos em casa, Briar se escondeu em uma sombra e quase desapareceu. Falin também parecia desaparecer na escuridão, o que tinha que ser um glamour porque ao contrário de Briar com suas roupas e cabelos escuros, Falin tinha um cabelo loiro platinado chocante que deveria brilhar no escuro. Em vez disso, ele se misturou com as sombras como se ele nem estivesse lá. Eu gostaria de poder ter feito o mesmo, mas o melhor que pude fazer foi segui-los o mais profundamente possível nas sombras e agachar-me de costas para a casa, me escondendo atrás da varanda, e torcendo para não ser vista.

“As proteções são tanto alarme quanto barreira,” eu disse enquanto deixava meus sentidos rastrearem a magia que eu podia sentir se acumulando na porta. Havia algo nítido, potencialmente perigoso. “Eles também podem ter armadilhas explosivas contra intrusos.”

Briar praguejou. “Bem, então não podemos entrar sorrateiramente, ou apenas estourar através delas. Teremos que desabilitá-las.” Ela começou a puxar bolsas dos bolsos e então parou, virando-se para mim. “Craft, outro dia você disse que abriu a porta de uma barreira. Funcionou?"

Eu não gostava de onde isso estava indo, mas assenti. Ela me deu um olhar avaliador. "Acha que poderia tentar isso aqui?"

"Sem acioná-la?" Eu rastreei meus sentidos pela barreira novamente. Embora forte, era fina, não tinha mais do que uma polegada de espessura. A adaga fae provavelmente não acionaria a proteção; era quase indetectável para magia de bruxa. Eu me movi para recuperar a adaga, mas hesitei. Minhas mãos ainda estavam amarradas com gaze. Isso vai ser uma merda. Eu estendi minhas mãos para Falin. "Me desembrulhe."

Ele não parecia satisfeito com o plano, mas não discutiu. Quando ele terminou, estudei minhas mãos soltas, flexionando meus dedos. Doía, mas não tanto quanto eu esperava. Os feitiços de cura na gaze tinham feito um bom trabalho e as bolhas já estavam planas, sem fluido. Não está ruim. Peguei a gaze de Falin e a enfiei no bolso - estava coberta com meu DNA e de jeito nenhum eu a deixaria por aí quando havia um necromante enviando feitiços matadores atrás de mim. Então me ajoelhei e tirei a adaga da bota.

O punho atingiu a carne curada em meus dedos e palma, mas forcei minha mão a segurá-la com firmeza. Eu subi os degraus, parando do lado de fora da soleira da porta aberta. A proteção zumbiu ao longo da minha pele. Isso ia doer tanto se eu estivesse errada. Aqui vai.

Eu mergulhei a adaga na barreira e esperei. Nada aconteceu. Nenhum feitiço estendeu-se para me engolfar, nenhum alarme soou e nenhum necromante saiu correndo da casa atrás de mim. Por enquanto, tudo bem. Arrastei a lâmina pelo batente da porta, a meros centímetros da madeira. Segui todo o contorno da porta e do chão, até que a barreira, não mais ligada a nada, se dissolveu na abertura da porta. A soleira estava descoberta.

Eu me agachei na beira da varanda. Eu não conseguia ver nada nas sombras, mas sabia que Briar e Falin estavam lá. "Feito."

Um momento depois, os dois se juntaram a mim na varanda.

Eu me afastei para que Briar pudesse assumir a liderança. Achei que Falin seria o próximo, mas ele ficou atrás de mim, cobrindo minhas costas. Ele estava com sua arma apontada para o chão, enquanto Briar carregava sua besta com mais de seus dardos não letais de ameaça tripla. Eu agarrei minha adaga, mal sentindo a dor através da adrenalina bombeando em minhas veias.

"Tudo bem", disse Briar, levantando a besta. “Dezessete minutos até o pôr do sol. Vamos fazer isso."


Capítulo 27


O primeiro cômodo em que entramos era uma pequena sala de estar. Os brinquedos estavam espalhados pelo chão, a maioria deles estavam mutilados e irreconhecíveis. Um prato de comida para uma criança estava intocado na mesa de centro ao lado de uma xícara cheia de suco, também intocada. A sala de estar se abria para uma pequena cozinha, o piso plano aberto tornando fácil ver que os dois quartos estavam vazios. Briar abriu uma porta para revelar um pequeno banheiro, também vazio. Havia apenas uma outra porta além do que devia ser a porta da frente. Briar a abriu, movendo sua besta nas duas direções, mas havia apenas escadas, nenhuma pessoa.

A pequena casa tinha dois andares, com escadas que subiam e desciam. Briar olhou para mim, uma pergunta em sua sobrancelha erguida. Eu deixei meus sentidos se expandirem.

“Existe magia em ambas as direções. Mas existem coisas mortas abaixo de nós. Muitas coisas mortas. Talvez enterrado no porão. Talvez caminhando. Não sei dizer.”

Briar acenou com a cabeça, e então ela levantou a mão para indicar iríamos procurar no andar de cima primeiro. Seus passos eram silenciosos enquanto ela subia os degraus, assim como os de Falin atrás de mim. Eu me sentia barulhenta, em contraste, cada arrastar de minhas botas parecendo ecoar na escada estreita. Quando chegamos ao andar de cima, encontramos um pequeno corredor com três portas.

A primeira porta revelou um quarto com duas camas, uma maior e desfeita, a outra menor e coberta com um edredom de babados rosa e um dossel rosa transparente. O quarto dos Saunders, mas onde quer que Rue Saunders estivesse, ele não estava aqui. A próxima porta revelou outro banheiro. Eu agarrei o braço de Briar antes que ela pudesse abrir a terceira porta.

Barreira, eu murmurei silenciosamente. Então eu fiz uma careta, porque a proteção não era um alarme ou uma armadilha, mas aquela configuração estranha que eu senti na clareira. Aquilo que mantinha os ceifadores de almas longe. O que era um exagero, já que estávamos dentro de um cemitério de qualquer maneira e os ceifadores de almas não podiam entrar. Eu balancei a cabeça, sinalizando que não havia problema em cruzar a barreira, e Briar empurrou a porta suavemente, sua besta pronta.

Esta sala não estava vazia, mas seu ocupante também não era uma ameaça, e Briar baixou a arma um fio de cabelo. A princípio, pensei que a mulher na cama era velha, mas quando olhei para ela, percebi que ela provavelmente estava na casa dos quarenta anos, pois a doença a havia envelhecido. A magia cercava a cama em camadas pesadas, amarradas por artefatos e máquinas médicas. O tablet que foi roubado do museu pendurado acima de sua cabeça, linhas pesadas de magia conectando-o a ela. Uma bacia de líquido escuro saturado de magia tinha tubos saindo dela. Runas foram rabiscadas no chão ao redor da cama, bem como palavras em outros idiomas que eu não conseguia reconhecer, mas podia sentir o poder saindo delas.

A mulher estava viva, mas não deveria estar. A combinação de máquinas e magia conectada a ela estava mantendo seu coração batendo, seus pulmões respirando, mas a alma dentro dela estava fraca, cansada. Uma cadeira estava ao lado de sua cama, perto o suficiente para que uma pessoa sentada pudesse falar com ela, segurar sua mão. Um travesseiro e um cobertor estavam amarrotados na cadeira, como se quem os usasse regularmente dormisse ali, mantendo vigília. Uma única foto em moldura de prata estava no braço da cadeira, mostrando a mulher como ela deveria ter sido quando estava mais saudável, usando um vestido de noiva e sorrindo enquanto ficava de braços dados com um homem que imaginei ser um jovem Gauhter. Nós saímos da sala silenciosamente, embora ela estivesse além de ser perturbada.

Assim que a porta se fechou, olhamos um para o outro.

"Bem," Falin sussurrou enquanto descíamos as escadas. “Você supôs que os Saunders fazem parte disso porque queriam sua filha de volta. Acho que acabamos de encontrar a motivação de Gauhter.” Ele acenou com a cabeça em direção ao quarto da mulher moribunda.

Pensei nos itens que Gauhter havia roubado, na evolução de seu ritual, no fato de que os corpos anteriores pareciam muito mortos, mas os novos estavam cada vez mais preservados - pelo menos enquanto uma alma ainda estava dentro deles. Ele tinha criado vasos cada vez melhores para as almas, provavelmente em preparação para movê-la para um novo corpo, uma vez que aperfeiçoasse seu ritual. Ele estava tentando salvar sua esposa.

E no processo, ele assassinou pelo menos meia dúzia de pessoas.

Descemos até o nível do porão. A escada terminou em uma porta, que estava fechada. A umidade do ar engrossou quando chegamos ao fim da escada. O cheiro de mofo, bolor e podridão permeava o ar.

Briar olhou para mim antes de alcançar a maçaneta.

“Sem proteções. Mas muita magia. E um monte de coisas mortas.” Estremeci, a essência grave traçando minha carne como um par de mãos frígidas. Era a mesma essência negra que senti vindo da criança comedora de almas. O que significava que as coisas mortas que senti não estavam enterradas, mas estavam andando por aí. E eram coisas que nunca existiram neste plano.

“Treze minutos,” Briar sussurrou, então empurrou a porta aberta.


Capítulo 28


Eu esperava escuridão, mas quando a porta se abriu, a luz de uma dúzia de lâmpadas se apagou, cegando-me momentaneamente. Briar não tinha o mesmo problema. Eu ouvi o ping de sua besta sendo lançada antes mesmo que eu tivesse tempo de piscar. Sibilou novamente enquanto eu olhava para dentro da sala, que estava bastante escura, eu percebi, enquanto meus olhos se ajustavam.

Os dois dardos de espuma, embora tivessem sido apontados com perfeição, ficaram suspensos no ar a vários metros de seus alvos. As poções nos dardos, que foram projetadas para respingar no alvo, estavam escorrendo pela barreira invisível do círculo mágico em que os dardos estavam presos. Dois rostos masculinos atordoados nos encararam vários metros atrás dos dardos suspensos. Um caldeirão escuro estava entre eles, e ao lado dele, amarrado a uma cadeira, jazia a forma de uma mulher. Ela estava de costas para nós, então tudo que eu podia ver era a queda de seus ombros e seus cachos ruivos presos em um pano sujo que deve ter sido usado para amordaçá-la.

"Quem diabos são vocês?" Rue Saunders gritou, dando um passo em direção à borda do círculo.

O outro homem, provavelmente Gauhter, segurou seu braço.

“Estamos em uma transição delicada. Devemos terminar.” Ele se voltou para o caldeirão, consultando o livro que segurava nas mãos. Um livro que parecia muito com o diário do alquimista. No caldeirão, algo se moveu, levantando o que parecia ser um braço semiformado, a pele translúcida e agarrada a ossos que não pareciam suficientemente fortes.

Um homúnculo.

Corremos para a sala. Os homens estavam atrás de um círculo, mas os círculos podiam estar sobrecarregados. O processo já havia começado, faíscas de magia quebrando em relâmpagos ao redor de onde a poção havia derramado na barreira. Briar atirou no círculo novamente, desta vez com uma bala incendiária com ponta de aço. O fogo rastejou sobre o círculo, enviando mais flashes de luz através dele, mas a barreira se manteve.

"FIB", Falin gritou. "Eu sugiro que você largue o círculo e se renda." Ele ergueu a arma e apontou para Saunders. “Não há mágica nessas balas e seu círculo não vai impedi-las.”

Enquanto ele falava, eu ainda estava olhando para a mulher na cadeira. Ela parecia igual... "Rianna?"

Sua cabeça se ergueu ao som de seu nome e ela se virou, o único olho verde que eu podia ver arregalado de terror, o outro fechado pelo inchaço. O sangue pingou de seu nariz na mordaça. Eu não tinha notado o que parecia ser outra sombra na parte de trás do círculo antes, mas agora eu podia distinguir a forma peluda de Desmond na borda da esquina. Suas patas e focinho foram amarrados com fita adesiva. Uma poça escura de sangue se reunia ao redor dele.

“Essa é Rianna,” eu gritei, correndo em direção ao círculo. Eu não tinha certeza do que faria quando chegasse lá, jogar tudo o que tinha provavelmente, mas eu tinha que chegar até ela. Derrick disse que eu precisava vencer antes do pôr do sol. Agora eu sabia por quê. Rianna morreria se não estivesse em Faerie ao pôr do sol.

Gauhter ergueu a mão e fez um movimento de golpe no ar. A magia estalou. Não uma iniciação de feitiço, mas uma quebra de magia.

“Ele acabou de desmoronar um círculo”, gritei, virando-me na direção de onde se originou a descarga de magia. Briar e Falin seguiram minha liderança.

Todas as luzes estavam na parte do porão onde Gauhter e Saunders estavam trabalhando. O resto se perdeu nas sombras, incluindo a área onde senti um círculo desabar. Uma parte do porão onde eu podia sentir os mortos esperando.

Quando o círculo de contenção se quebrou, o cheiro de decomposição se intensificou uma dúzia de vezes, espalhando-se como um miasma asfixiante pela área subterrânea. A bile subiu pela minha garganta, mas não ousei pestanejar ou me virar. Eu não conseguia ver o que estava por vir, mas podia sentir.

Briar claramente tinha o problema oposto.

“Fodidos zumbis,” ela gritou, levantando sua besta e disparando dois tiros. “Por que não consigo encontrar um necromante sem a porra de zumbis?”

Dois corpos explodiram em chamas quando seus tiros acertaram. A luz do fogo forneceu iluminação suficiente para que eu pudesse finalmente ver o que eu só sentia antes. Quase desejei que não tivesse nem visto.

Os mortos que se dirigiam para nós não eram cadáveres com seu tempo parado como aqueles pilotados pelos fantasmas, ou mesmo bem preservados como a criança comedora de almas lá fora. Esses eram cadáveres apodrecendo, loucos de fome. Eles correram em nossa direção, tropeçando um no outro. Alguns se arrastavam, suas pernas muito deterioradas para carregá-los. Todos nos olhavam com olhos turvos ou faltando, emanando fome porque tínhamos algo que eles queriam. Nossas almas vivas.

Briar abateu mais dois. Eles continuaram se movendo vários passos, mesmo uma vez já em chamas. Eles não queimavam tão bem quanto os ghouls - muito suculentos. Mas depois de alguns passos, as balas incendiárias fizeram seu trabalho e os zumbis caíram.

Falin disparou repetidamente, mas tiros no corpo não fizeram nada, e foram necessários muitos tiros na cabeça para parar um. Ele esvaziou sua arma e deixou cair apenas três dos cadáveres. Com uma maldição na linguagem musical das fadas, ele guardou a arma no coldre e puxou duas adagas do tamanho do meu antebraço. Eu também tinha minha adaga na mão, mas não estava interessada em chegar perto o suficiente para usá-la. Eu recuei enquanto os zumbis se aproximavam. Briar incinerou outro, mas eles continuaram vindo.

“Alguma verdade no fato de que uma mordida de zumbi faz de você um zumbi?” Falin perguntou, enquanto fazia um corte largo com a adaga, decapitando o zumbi mais próximo a ele.

"Mito." Briar chutou um zumbi, jogando-o para trás para que ela tivesse tempo de recarregar sua besta. “Mas bactérias carnívoras tendem a se reproduzir em suas bocas.”

Falin cortou com a adaga, e outro zumbi caiu, as vísceras voando. "Vou manter isso em mente."

Zumbis explodiram em chamas ou caíram sem cabeça, mas mais tomavam seus lugares. Eles se aproximaram, perto demais para Briar continuar incinerando-os sem pegar fogo ela mesma. Ela puxou uma espada curta de suas costas e chutou os cadáveres, tentando abrir espaço suficiente para que pudesse balançá-la. Falin estava enfrentando problemas semelhantes. Dois contornaram Briar, vindo em minha direção. Eu considerei a adaga em minha mão. Estava ansiosa para ser usado, mas mesmo a minha adaga sabia que não estava pronto para essa luta.

Eu abri meus escudos. Os zumbis pararam. Eu senti o momento em que todos se viraram, sentindo-me como algo novo. Diferente. Roy uma vez me disse que, quando me posicionava no abismo entre os vivos e os mortos, acendia como um sol na terra dos mortos. Esses zumbis nunca tinham visto um sol antes.

Eles se esqueceram de Briar e Falin, cambaleando e correndo em minha direção. Agora que meus escudos estavam abertos, eu podia sentir cada um deles individualmente. Ainda havia quase três dúzias de pé e caminhando.

O primeiro me alcançou. Eu estendi minha mão e empurrei. Não com músculos ou magia grave, empurrei com a parte de mim que tocava diferentes realidades. Eu empurrei o cadáver para a terra dos mortos. Ela se transformou em cinzas e se dissipou com o vento que girava ao meu redor. Eu fiz o mesmo com um segundo. Um terceiro. Um zumbi avançou para o espaço onde eu havia desintegrado o primeiro, e sua pele caiu, seguida pelos músculos. Ele caiu no chão, apenas osso inanimado antes mesmo que eu tivesse tempo de tocá-lo. Eu não estava apenas empurrando os zumbis para a terra dos mortos, eu estava empurrando a realidade ao meu redor. Eu não tive tempo para pensar sobre isso ou tentar consertar. Eu tinha que continuar me movendo, continuar empurrando. Chamas explodiram perto de Briar; ela usou a distração para conseguir espaço suficiente para usar feitiços incendiários novamente. Falin era um borrão pálido de movimento ao meu lado, zumbis caindo a seus pés. E eu apenas continuei empurrando os cadáveres para a terra dos mortos, acelerando a decadência.

Pareceu durar para sempre, mas quando o último zumbi caiu, o pôr do sol ainda não havia chegado. Eu olhei para o meu relógio, mas ele havia sumido. Assim como as mangas do meu casaco e do meu suéter. Pequenos pedaços de tecido deteriorado ainda grudavam em meus ombros, mas meus braços estavam nus, exceto por minha pulseira, que estava muito manchada, vários dos meus amuletos feitos de um material menos permanente faltando, provavelmente apodrecendo. Eu lidaria com isso mais tarde.

"Tempo?" Eu perguntei, voltando-me para o círculo onde Saunders e Gauhter estavam, suas cabeças pressionadas juntas enquanto eles conjuravam magia.

"Quatro minutos até o pôr do sol", Briar gritou de volta.

Eu não fechei meus escudos, então pude ver a magia girando em torno dos dois homens. Ela girava em uma bola firmemente tecida, crescendo cada vez mais e alimentando o caldeirão entre eles. Gauhter era quem estava tecendo a magia, Saunders entregando livremente sua magia ao outro homem. Outra gavinha da magia estava ligada a Rianna, drenando a energia de sua força vital para o homúnculo. A bola cintilante de magia laranja e vermelha afundou na coisa que se movia no caldeirão. Se atingisse o homúnculo... Rianna morreria. Sua alma poderia se mover para o homúnculo, mas seu corpo, seu corpo real, morreria. Não tinha dúvida.

“Atire em Gauhter”, gritei.

Entre uma investigadora MCIB, um agente do FIB e uma investigadora particular, eu era a menos autorizada a dar esse comando, mas Falin não o questionou e Briar não o contradisse. Falin puxou sua Glock, colocou um novo pente no lugar e puxou o gatilho.

O tiro acertou Gauhter no peito. Houve um momento em que o disparo da arma ainda ecoava no porão, onde Gauhter parecia atordoado, com a boca aberta e os olhos arregalados. Então o livro que ele segurava escorregou de seus dedos. Ele olhou para baixo e pressionou a mão na crescente mancha vermelha em sua camisa.

A magia com a qual ele estava trabalhando se agitou, incompleta. Eu vi a energia começar a se desfazer, ficando instável.

“Rianna”, gritei.

Ela ainda estava presa à cadeira, então não havia muitas opções de onde ela poderia ir. Ela deu um chute e a cadeira balançou antes de cair para o lado. Mesmo através da mordaça, eu a ouvi gritar de dor. Foi melhor que a alternativa.

Um segundo depois, o feitiço instável explodiu. Gauhter e Saunders foram jogados para trás, um ricochete mágico quicando através do círculo. O fogo rastejou por ambos os homens onde o feitiço atingiu. Saunders caiu no chão. Ele rolou, gritando, tentando extinguir o fogo. Gauhter bateu em seu próprio círculo. Quebrou com um estalo discordante de magia, e ele gritou quando a reação o rasgou. Então ele ficou em silêncio, ainda em chamas, mas ainda não morto. Eu teria sentido se ele morresse.

A explosão também derrubou o caldeirão. Ele rolou, derramando o líquido que brilhou nas luzes fracas, jogando um corpo no chão. Estava quase totalmente formado, embora esqueleticamente fino e cintilante com o líquido em que havia crescido. Cachos ruivos colados em um rosto que se parecia muito com Rianna.

Eu levei apenas um batimento cardíaco para vê-lo rolar até parar, caindo imóvel e sem vida, mas não morto porque nunca tinha estado vivo. Então corri para a Rianna real, ignorando os dois necromantes em chamas - eles podiam se defender sozinhos. Não tive tempo para ser delicada, mas empurrei a corda que prendia Rianna na terra dos mortos. Eu a puxei para fora da cadeira assim que os nós grossos se deterioraram o suficiente para soltá-la.

“Temos que tirar você daqui,” eu disse enquanto a colocava de pé. Um de seus braços pendurado engraçado; ele havia quebrado quando a cadeira pousou nele na queda.

"E ir para onde, Al?" ela perguntou, correndo para Desmond assim que colocou as pernas embaixo dela. “Falta o quê, dois minutos até o pôr do sol? Não consigo alcançar Faerie tão rápido.”

Não. Não, isso não era aceitável. Por que Derrick teria me avisado que eu precisava até antes do pôr do sol apenas para me fazer encontrar Rianna a tempo de vê-la murchar e morrer?

Rianna caiu de joelhos ao lado de Desmond. Ele estava ferido. Ruim. Mas Desmond era fae. Enquanto ele sobrevivesse aos ferimentos, ele se curaria. Rianna morreria se não a levássemos para Faerie.

Rianna afundou a mão boa na pele ao redor da orelha de Desmond, com cuidado para não tocar na grande ferida sangrando na parte de trás de seu crânio. Ao toque dela, seus olhos se abriram e ele gemeu ao redor da fita adesiva que selava seu focinho.

“Temos que tirar isso de você”, disse ela, tentando puxar a fita com cuidado, mas seu braço quebrado não estava fazendo o que ela queria e ela não conseguia fazer isso com uma mão.

“Não, nós temos que ir para Faerie, Rianna,” eu disse. O grande fae parecido com um cachorro fez um som profundo em seu peito que eu tomei como um acordo.

Rianna balançou a cabeça, parecendo derrotada, mas resignada. “Não há tempo, Al. Está bem. Eu estou bem com isso.” Ela tentou sorrir para mim, mas seus lábios tremeram, recusando-se a segurar. "Ei, encontrei a garrafa que faltava." Ela riu, o som mais histérico e desesperado do que qualquer coisa que pudesse passar por humor.

“Quando eu derrotei Coleman, você abriu um buraco em Faerie. Você não pode...”

"Não. Isso era parte do feitiço de Coleman. Eu não consigo rasgar a realidade e o espaço assim normalmente.”

Realidade. Ela não conseguia rasgar a realidade, mas eu sim. E eu poderia tecer isso junto, teoricamente.

Eu só precisava de Faerie o suficiente para trabalhar.

Eu olhei em volta. Estávamos a poucos minutos do pôr do sol, o momento em que a influência de Faerie era mais tênue. Mas ela não ia embora. Não totalmente.

Então, onde estavam os fios de Faerie? A corte de sombras se prendia a cada sombra, e havia muitas aqui. A corte dos pesadelos extraía poder dos pesadelos. Eu olhei para os zumbis caídos, pelo menos aqueles corpos apodrecidos que não haviam virado cinzas. Eles definitivamente eram coisas de pesadelos. Crença. A crença era a maior fonte de poder que Faerie tinha. E havia mortais aqui. Eu tirei o feitiço camaleão que escondia meu brilho revelador de Sleagh Maith, deixando meu verdadeiro eu aparecer.

Eu não conseguia ver exatamente os fios de Faerie, mas podia senti-los. Eles eram muito finos, muito esparsos. Eles não podiam sustentar uma changeling. Onde mais eu poderia encontrar a magia de Faerie? O suficiente para criar Faerie onde não estava?

As palavras de Fred voltaram para mim. “Olhe para você mesma. O que você busca nunca está longe.” Seu conselho pode ter soado como se pertencesse a um biscoito da sorte, mas... Eu era uma fada de sangue verdadeiro, o que significava que a magia de Faerie corria em meu sangue. E através de Desmond e Falin.

“Desmond, eu preciso de seu sangue,” eu disse, ajoelhando para mergulhar minhas mãos na poça escura ao redor de sua cabeça.

Ele não rosnou, então tomei isso como consentimento, já que não tinha tempo para garantir nada melhor. O sangue de seu ferimento havia parado de escorrer há algum tempo e a poça ao redor dele já estava esfriando, congelando. Eu passei no chão de cimento, desenhando um círculo ao redor de Rianna. O sangue resfriado não foi muito longe, então era um pequeno círculo.

"Al, o que você está fazendo?" ela perguntou, sua voz tremendo. Mesmo que ela aceitasse a morte como inevitável, ela estava apavorada com isso.

Eu não respondi, mas fiz um corte na palma da minha mão com minha adaga enquanto gritava: "Falin, eu preciso de você."

Falin estava com Saunders de bruços, as mãos algemadas atrás das costas. O homem não estava mais pegando fogo, o que era mais do que ele merecia. Falin o largou assim que chamei e correu.

"O que-?"

“Adicione seu sangue ao círculo,” eu disse enquanto deixava meu próprio sangue gotejar sobre o círculo que eu desenhei com Desmond.

A magia de sangue era perigosa. Ilegal. Mas Falin não me questionou. Eu pedi sua ajuda e ele ofereceu, cortando a palma da mesma forma que eu.

Eu tinha feito magia de sangue verdadeira apenas uma vez antes, e tinha sido apenas meu sangue então. Agora, com o sangue de nós três no círculo que desenhei, eu podia sentir as três diferentes e potentes magias que cada um de nós possuía. E eu podia sentir o fio condutor que nos unia a todos. O fio que era Faerie.

Eu ainda não conseguia ver. Eu estava acostumada com a magia sendo visual para mim, mas isso não era. Eu podia sentir, entretanto, então fechei meus olhos. Abaixei-me, levantando os delicados fios da magia Faerie do sangue com meus dedos. Então eu estendi a mão, reunindo tudo ao meu redor que parecia Faerie, e comecei a amarrá-los juntos, pedaço por pedaço, fio por fio, como uma rede de pesca. Trabalhei sentindo, dando laços, enfiando, dando nós. Enquanto eu trabalhava, os fios ficaram mais finos, a magia das fadas saindo do mundo, mas ficou presa entre meus nós, segurou.

"Abaixe-se", ordenei a Rianna. Eu ouvi o som de suas roupas se movendo e senti o ar mudar um pouco, mas não ousei abrir meus olhos e ver o vazio com que estava trabalhando - não queria desacreditar de minha rede de Faerie.

Joguei a rede sobre a cabeça dela, puxando-a para baixo.

“Vá o mais baixo que puder”, eu disse, e ela deve ter ouvido, porque fui capaz de puxar a rede para baixo para encontrar o círculo de sangue e amarrar as pontas.

Então tudo o que restou fazer foi esperar.

Não tivemos que esperar muito tempo. Terminei apenas alguns momentos antes do pôr do sol. Normalmente eu não estava muito ciente do pôr do sol. Me sentia um pouco cansada, mas não foi devastador. Desta vez, acertou como um soco no estômago.

A respiração saiu correndo de mim e minha cabeça girou. Eu podia sentir a atração de energia e magia sendo puxada de meu sangue para manter a rede de Faerie. Os outros devem estar sentindo o mesmo. Eu ouvi Falin cair de joelhos ao meu lado, e Desmond gemeu. Baixei a cabeça, colocando-a entre os joelhos enquanto a vertigem fazia o mundo girar, apesar do fato de que eu estava perfeitamente imóvel. Mas eu não abri meus olhos.

Tentei contar os batimentos cardíacos, mas não consegui superar três. Não tinha certeza de quantas vezes contei até três e então parei, me sentindo mal e me perguntando em qual número havia parado.

Finalmente o mundo se acalmou. Eu poderia respirar novamente. Esperei que a vertigem voltasse, mas ela passou. O pôr do sol havia chegado e passado. A magia das fadas estava entrando novamente no mundo agora que a noite havia chegado. Eu levantei minha cabeça e abri meus olhos com cautela, com medo de ver uma das minhas melhores amigas com várias centenas de anos dentro de um círculo sangrento.

Lágrimas silenciosas correram pelo rosto ainda jovem e vivo de Rianna. Ela pulou livre do círculo e jogou seu braço bom em volta dos meus ombros, quase nos arrastando para o chão.

"Você conseguiu", ela sussurrou. "Você realmente fez isso."

Apesar da minha exaustão, um sorriso que eu não poderia conter se quisesse reivindicar meu rosto, e eu a abracei de volta com força.

Quando ela finalmente se afastou, eu balancei e pressionei a mão contra minha cabeça. "Eu não acho que quero fazer esse truque em particular novamente tão cedo, então vamos nos certificar de que você volte para Faerie de agora em diante?"

Ela sorriu, estudando meu rosto. “Mas você fez mais do que apenas me salvar. Al, você teceu a realidade. Normalmente você apenas a empurra. Você realmente os teceu juntos. "

Eu não tinha pensado nisso dessa forma.

Do outro lado do círculo, Desmond deu outro gemido, e os olhos de Rianna se arregalaram antes de ela se virar para correr para seu companheiro de quatro patas. Eu me virei para Falin. Ele se levantou do chão, mas parecia abalado. Seu glamour havia se quebrado, deixando o brilho natural de sua pele aparecer, mas não era tão forte como deveria ser. Sua alma dentro de seu corpo exausto ainda brilhava forte e saudável, então eu esperava não ter feito nenhum dano permanente a nenhum de nós.

“Você não parece tão quente,” eu disse a ele quando ele me ofereceu a mão.

Ele me deu um olhar aguçado. "Você deveria poder se ver."

Sim, aposto que estava horrorosa com minhas roupas meio podres, o vento forte ainda soprando em meu cabelo para todos os lados, sem mencionar a perda de energia do que eu fiz.

"Eu deveria dizer que-" Comecei, mas Falin pressionou seus dedos nos meus lábios, me parando.

"Não me ofereça nenhum benefício que ela possa usar contra você." Ele não precisava dizer quem ela era. No final do dia, ele sempre foi a ferramenta da rainha.

"Você não tinha que fazer o que fez."

"Eu sei." Ele levou minha mão à boca e deu um beijo rápido em meus dedos. “Um dia eu vou te pedir um benefício sem dívidas. Conceda para mim. "

Ele disse as palavras como um juramento solicitado, mas elas não tinham poder obrigatório. Eu assenti de qualquer maneira. Ele virou minha mão e estremeceu.

"Precisamos religar isso."

Eu fiz uma careta para minha mão. A princípio pensei que o sangue era de onde eu cortei minha palma, ou talvez Desmond, mas não, estava fluindo ativamente da pele retalhada dos meus dedos. Tocar a realidade tinha me custado um pouco de carne.

"Bem, acho que isso encerra tudo", disse Briar, pondo-se de pé de onde estivera cuidando dos ferimentos de Gauhter.

Ele estava vivo e, aparentemente, permaneceria assim.

“E eu acho que sei por que Derrick me deu o feitiço,” ela disse, fazendo uma careta para as vísceras respingadas em sua jaqueta e calças. Sim, sem um feitiço impedindo o cheiro de decomposição de penetrar, isso nunca sairia.

Ela se abaixou e pegou uma sacola perto da bancada de Gauhter. Abrindo, ela assobiou lentamente. “Achei que seu cliente tivesse perdido uma garrafa. Existem três aqui.” Uma por uma, ela tirou três garrafas ornamentadas da bolsa. Uma estava vazia, duas não. “Agora para uma pergunta mais difícil. O que fazemos com isso?”

“Devemos libertar as almas fora do portão do cemitério. Elas vão ficar presas se nós as soltarmos aqui dentro do cemitério”, eu disse, franzindo a testa para as garrafas. "Então devemos esmagá-las." Eu me virei e dei um aceno de desculpas para Rianna. “Eu não acho que você será paga por este caso. Essas garrafas não deveriam continuar existindo. Seu cliente não as receberá de volta.”

“Destruí-las ou não dependerá dos meus chefes”, disse Briar, colocando as garrafas cuidadosamente de volta na sacola.

“Acho que caberá ao FIB.” Falin cruzou os braços sobre o peito. “Estes são artefatos fae roubados.”

Eles se encararam, teimosos em suas mandíbulas. Acima de nós, botas pesadas ecoaram no chão e ouvi um policial gritar: “Polícia, estamos entrando”.

A cavalaria havia chegado.


Capítulo 29


Levou três dias para minha vista para retornar neste momento. Eu realmente empurrei não apenas olhando para os planos, mas empurrando zumbis através deles. Ela voltou, no entanto, a algo pelo menos semelhante ao meu normal. Minhas mãos eram um assunto completamente diferente.

Uma semana depois, elas ainda estavam uma bagunça mutilada e nenhuma quantidade de gaze com magia ou feitiços de cura aplicados pareciam acelerar sua recuperação. Rianna, em contraste, estava se recuperando, seu braço não mais quebrado já fora do gesso. Até Desmond estava de volta ao seu mau humor.

Gauhter e os dois Saunders adultos foram levados sob custódia. Eu perdi a conta de quantos artefatos mágicos foram retirados da casa do zelador. Alguns foram roubados, mas alguns parecem ter sido comprados legalmente. Acho que agora sabíamos o que ele estava fazendo com o dinheiro dos assaltos a banco. A esposa de Gauhter foi transportada para a UTI local. Eu não tinha ouvido falar se ela tinha sobrevivido sendo realocada, mas agora que ela não estava mais atrás de proteções bloqueando os ceifadores de almas de alcançá-la, eu não esperava que ela estivesse entre os vivos por muito tempo.

Katie foi localizada e colocada para descansar, como eu esperava. Ela não estava realmente viva e a coisa dentro dela não era humana. Sem um suprimento constante de almas para consumir, ela teria rapidamente degenerado na mesma fome e apodrecendo como os mortos que lutamos no porão, então foi uma gentileza colocá-la no chão rapidamente.

Mais de quatro dúzias de sepulturas foram destruídas no Cemitério Sul. Menos de um quarto dos corpos foram recuperados e aguardavam para serem identificados e reenterrados. Não havia uma contagem precisa de quantos haviam sido incinerados ou deteriorados. Pelo menos os bandidos não acabaram em cinzas desta vez - talvez isso melhorasse a opinião de John sobre mim novamente. Mas eu não estava prendendo a respiração.

Uma vez que minha visão voltou, eu ajudei Remy e Taylor a encontrar seu final. Foi sentimental e houve muitas lágrimas e um bom bocado de beijo de humano no fantasma, o que foi estranho para mim, mas eles eram adolescentes. No final, tive que interromper a sessão ou eles teriam tentado continuar assim para sempre. Remy ficou para trás mesmo depois de Taylor não poder mais vê-lo ou ouvi-lo, embora ela continuasse falando com ele, confiando que ele estava lá. Eu não tinha certeza de onde ele estava agora. Ele pode ter sido encontrado por um ceifador ou ainda pode estar assombrando-a. Ela nunca saberia a diferença. Foi doce e triste ao mesmo tempo.

O Channel Six havia retratado sua história sobre mim, com Xandra executando um breve clipe de som sobre como houve uma falha de comunicação e eu estava trabalhando para a polícia, não como suspeita. Não tinha ajudado Línguas para os Mortos. Não recebemos uma ligação de um cliente desde que a história foi publicada. Com eu praticamente fora por causa dos meus olhos e mãos, Rianna se recuperando de seus próprios ferimentos e a porta da frente precisando ser substituída, decidimos que a empresa fecharia por uma temporada. Não seria um ótimo mês, mas eu ganhei mais em três dias trabalhando com Briar do que com meia dúzia de outros clientes, então nós conseguiríamos. Voltaríamos a abrir em algumas semanas e, com sorte, a essa altura a fumaça teria se dissipado e conseguiríamos alguns novos clientes.

Nesse ínterim, eu tinha muito tempo livre, sendo incapaz de realmente fazer qualquer coisa por causa das minhas mãos. Eu gastei um pouco estudando cuidadosamente os fios da realidade no castelo. Passei apenas algumas horas por dia fazendo isso, para tentar reduzir os danos aos meus olhos, mas precisava aprender mais sobre minhas habilidades de tecer planos e o que eu poderia fazer. Até agora, não houve grandes avanços, mas eu não desistiria.

"Alex", disse uma voz do centro do meu quarto anteriormente vazio.

Eu pulei com o som, quase deixando cair o romance que estava lendo. Eu olhei para o contorno familiar da Morte, um sorriso aliviado subindo aos meus lábios.

Nunca chegou lá.

Eu dei uma olhada em sua expressão, tão solene, tão séria, e o sorriso morreu antes mesmo de ter a chance de alcançar minha boca. Fechei o livro, colocando-o cuidadosamente na mesa de centro. As amarras em minhas mãos dificultaram, mas eu o arrastei mais do que o estritamente necessário, evitando olhar para trás. Quando finalmente o fiz, a Morte ainda estava lá, com a mesma expressão triste.

Eu me levantei, respirando fundo. "Você veio dizer adeus?"

Ele assentiu.

Algo em meu peito se estilhaçou, as bordas denteadas perfuraram dentro de mim enquanto caíam. Minha garganta estava queimando, e eu tentei engolir o calor de volta, sabendo que, do contrário, continuaria subindo, em direção aos meus olhos, e eu choraria. Eu não queria chorar.

“Eu não queria simplesmente desaparecer,” Morte finalmente disse.

Foi a minha vez de concordar. E então nós dois ficamos ali por vários momentos de partir o coração, sem dizer nada. Finalmente eu não aguentava mais e desviei o olhar. Fui até a janela do castelo, olhando para os magníficos jardins abaixo sem vê-los.

“Então,” eu finalmente disse, sem ter certeza se ele ainda estava lá. "Eu nunca vou te ver de novo?"

Eu o senti preencher o espaço atrás de mim. Ele colocou a mão no meu ombro e encostou o queixo no topo da minha cabeça. Foi amigável, íntimo sem ser sexual. Mas ainda era muito.

Eu me afastei. Ele acenou com a cabeça, como se tivesse sido a coisa certa a fazer, como se ele tivesse se arrependido de ter me tocado assim que fez isso, mas não soube como se afastar.

“Eu sempre estarei perto quando você estiver em perigo. Não vou deixar você desaparecer na escuridão. Isso não mudou”. Ele olhou para suas mãos e suspirou. Era óbvio que levou esforço para ele olhar para cima, para encontrar meus olhos novamente. “Mas isso, o que nós temos. Tivemos. Isso não pode continuar. Não agora."

“Você era meu amigo antes de ser meu amante,” eu disse, e o mundo estava ficando um pouco nebuloso, então eu sabia que estava perdendo minha luta contra as lágrimas.

Ele olhou para mim e havia verdadeira angústia em seu rosto. Ele balançou sua cabeça. “Eu não posso estar aqui e ver seu coração se mover para alguém novo. Ainda não. Talvez nunca”.

Não prometi que esperaria por ele. Eu não implorei para ele reconsiderar. Eu apenas assenti.

“Então é isso então,” eu disse, odiando a rouquidão da minha voz.

Ele assentiu. Ele deu um passo à frente como se fosse me beijar, e parte de mim o queria mais do que qualquer coisa no mundo. A parte inteligente de mim ficou feliz quando ele desapareceu.

E assim, meu amigo mais antigo e mais próximo não era mais.

Uma batida soou na minha porta. Rianna empurrou sem esperar que eu respondesse.

"Ei, Al, estou descendo para jantar, quer?" Ela fez uma pausa, franzindo a testa para mim onde eu estava no centro da sala, ainda olhando para o local onde a Morte estivera. "Você está bem? Aconteceu alguma coisa?"

Eu me virei para ela e forcei as lágrimas de volta. "Sim. O jantar parece bom. Eu desço logo”.

Forcei um sorriso que não senti. Ainda. Este castelo estava cheio de amigos. Uma família que eu acidentalmente construí em torno de mim. Posso não sentir o sorriso ainda. E eu lamentaria o fim deste primeiro relacionamento real. Mas o sorriso seria real novamente. Eventualmente.

Porém, primeiro eu testaria a teoria do gnomo de jardim de que o castelo se dobrava à minha vontade. Porque eu queria sorvete. E bolo. E chocolate. Muito chocolate.

Chocolate poderia consertar qualquer coisa.

 

 

                                                   Kalayna Price         

 

 

 

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