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Planeta Criança



Poesia & Contos Infantis

 

 

 


LA MUJER DE LA RIBERA / Jude Deveraux
LA MUJER DE LA RIBERA / Jude Deveraux

                                                                                                                                                   

                                                                                                                                                  

 

 

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O bonito dono de uma plantação, Wesley Stanford, mal se lembrava da jovem pobre chamada Leah Simmons, que o adorava anos atrás. Agora, em uma inesperada reviravolta do destino, um encontro casual na margem do rio Virgínia, ele se tornará o marido relutante de Leah. Determinado a criar uma nova vida no Kentucky indomado, Wesley descobre que a noiva que ele espera abandonar é apaixonada, orgulhosa e corajosa, e pode ser a mulher que ele não pode viver sem.

Banco do rio James, Virgínia.
Setembro de 1803.
A chuva cobria a pequena taberna quase na escuridão. A pálida luz dourada da lanterna projetava sombras espectrais na parede. O sol do fim do outono, que aqueceu a manhã, já estava escondido e a taberna estava quase fria. Atrás do balcão alto de carvalho, lavando jarros de estanho, havia uma mulher bonita, rechonchuda e arrumada, com seus cabelos sedosos e castanhos presos em um gorro de musselina. Ele cantarolava enquanto fazia o trabalho, sorrindo de tempos em tempos, o que marcava uma covinha na bochecha.
A porta lateral se abriu e, junto com uma rajada de vento frio e úmido, uma garota entrou. Ele parou por um momento até que seus olhos se ajustaram à luz fraca. A garçonete olhou para cima, franziu a testa e, com um estalo de irritação, deu alguns passos à frente.
Leah, você está pior, toda vez que te vejo, te encontro mais deteriorada. Sente-se aqui senão eu lhe dou um soco, disse a mulher gorda quando ela forçou a garota trêmula a se sentar.
Leah havia perdido peso. Os ossos finos pareciam espiar através das roupas remendadas e sujas; seus olhos estavam afundados e olheiras; seu nariz estava bronzeado pelo sol que irritava sua pele.
Ele tinha três arranhões sangrentos em uma bochecha e um hematoma azul esverdeado na outra.
Quem fez isso? perguntou a garçonete com irritação enquanto removia o ponche quente na jarra.
Leah se limitou a encolher-se de ombros e, ansiosa, estendeu as mãos para a bebida quente.
Você sabe por que?
Não respondeu Leah depois de beber meia jarra e reclinar-se na cadeira.
Leah, por que não...?
Leah abriu os olhos e olhou com dureza a sua irmã.
Não comece de novo, Bess lhe advertiu. Já discutimos isto antes. Você faz o que te corresponda e eu cuidarei de mim e dos meninos.
Bess ficou rígida um momento antes de voltar-se.
Me estender de costas para uns quantos cavalheiros limpos é bastante mais fácil que o que tem que fazer você.

 


 


Leah nem sequer piscou frente à crueldade do Bess. Já tinham discutido muitas vezes para escandalizar-se. Dois anos atrás, Bess se tinha fartado do pai louco que as castigava constantemente porque "as mulheres nascem em pecado". A irmã maior tinha abandonado a pobre e apartada granja em busca de trabalho e, paralelamente, tinha trato "amistoso" com alguns homens. Ao Leah, é obvio, castigaram-na pelos pecados do Bess. Agora Bess tentava que Leah abandonasse a pocilga do pai. Mas Leah seguia ali para cuidar de seus irmãos menores. Ela arava, semeava e colhia, cozinhava e reparava a casa, mas, por cima de tudo, protegia aos pequenos da ira do pai.

!te olhe! exclamou Bess. Aparenta quarenta e cinco anos e, quantos tem? Vinte e dois?

Isso acredito respondeu Leah com voz cansada.

Era a primeira vez no dia que se sentava, e a bebida quente a relaxava.

Tem um pouco de roupa para mim? murmurou com pesadez.

Bess começou a queixar-se de novo, mas foi em busca de presunto frio, pão e mostarda. Pôs o prato sobre a mesa junto ao Leah e se sentou frente a ela. Pela extremidade do olho viu como Leah duvidava antes de tocar a comida.

Se pensar em não comer isto e levar-lhe aos meninos, eu mesma lhe farei tragar isso.

Leah sorriu levemente e se lançou sobre a comida com ambas as mãos.

Viu-o ultimamente?

Bess dirigiu um olhar agudo para sua irmã.

Não estará pensando... começou, mas se deteve e olhou de novo para o fogo. Um relâmpago iluminou o botequim.

Pobre Leah, pensou Bess. Em certa forma, Leah era como seu pai: obstinada e cabeça dura como uma rocha. Bess pôde partir e deixar aos pequenos, mas para o Leah a família o era tudo, mesmo que um velho louco e violento formasse parte desta. depois da morte da mãe, Leah decidiu fazer-se carrego dos meninos até que o mais pequeno tivesse idade suficiente para abandonar a casa. Sem lhe importar o que lhe ocorresse ou fizessem a ela, negava-se a ir-se.

E em tanto Leah permanecia junto a seu pai, aferrava-se com obstinação a um sonho. O sonho não era o que Bess tinha desejado: comida, teto e calor. O sonho do Leah era algo que jamais poderia alcançar. Leah fantasiava com um certo senhor Wesley Stanford.

Sendo menina Leah, o senhor Stanford tinha ido à moradia delas, tinha-lhe beijado na bochecha ao tempo que entregava uma moeda de ouro de vinte dólares. Quando a pequena contou ao Bess o incidente seus olhos eram relâmpagos. Bess quis gastar o ouro imediatamente em vestidos novos, mas Leah ficou furiosa e lhe gritou que a moeda era de seu amado Wesley e que quando ela crescesse se casariam.

Naquela época, o único pensamento do Bess tinha sido essa resplandecente moeda de ouro escondida em algum lugar, intacta, desperdiçada em toda sua glória. Começou a desejar que o tal Wesley lhe tivesse dado ao Leah um buquê de flores. Tratava de esquecer a moeda, mas às vezes via o Leah que, com o arnês para arar sobre os ombros, detinha-se e ficava com o olhar perdido.

"No que pensa?", perguntava Bess, ao que Leah respondia: "Nele". Bess resmungava e se afastava.

Não havia necessidade de que Leah dissesse a quem se referia.

Anos mais tarde, Bess decidiu que não podia suportar mais o espantoso temperamento de seu pai nem o trabalho constante, e então se foi da granja e conseguiu trabalho como taberneira ao outro lado do rio. Elijah Simmons repudiou a sua filha maior e lhe proibiu que visitasse a granja ou que visse seus irmãos. Mas durante os últimos anos, Leah tinha conseguido escapulir umas quantas vezes para visitar sua irmã e procurar a roupa que Bess lhe guardava. A gente do povo queria ajudar a paupérrima família Simmons, mas Elijah se negava a permitir que sua família aceitasse beneficência.

Na primeira visita ao botequim, Leah perguntou pelo Wesley Stanford. Nnaquele tempo naquele tempo Bess estava encantada porque tinha conhecido a todos os ricos donos das plantações, e Wesley e seu irmão Travis eram os mais poderosos. Bess falou durante meia hora sobre o arrumado e considerado que era Wes, e a freqüência com que concorria ao botequim, e o feliz que seria Leah quando se casassem. Para o Bess tinha sido como criar um conto de fadas, algo para passar as frite tardes de inverno, e pensou que Leah também o veria desse modo. Mas passados uns meses, entre risadas, Bess disse ao Leah que Wes se comprometeu com uma bela jovem chamada Kimberly Shaw. "E agora a quem amará?", brincou Bess antes de ver o pálido rosto do Leah. Sob os machucados e a sujeira, o sangue do Leah parecia haver-se escorrido.

!Leah! Não pode pensar a sério em um homem como Wesley. O é rico, muito rico, e não deixaria que um par de... de bom, que uma "dama" como eu e uma suja ossuda como você entrassem em qualquer dependência de sua mansão. Esta senhorita Shaw pertence a sua classe.

Em silêncio, Leah se deslizou da cadeira e se dirigiu para a porta.

Bess a tirou do braço.

Era só um sonho, não te dá conta? Fez uma pausa. Mas Wesley tem um terceiro jardineiro que poderia estar interessado em uma mulher de... de nosso lado do rio.

Leah não respondeu, mas ainda pálida, partiu do botequim. Na seguinte visita se comportou como se nunca tivesse ouvido que Wesley estava comprometido. Pediu ao Bess que lhe contasse mais historia sobre ele. Nesta oportunidade Bess se mostrou reticente e logo tentou lhe falar novamente

sobre o compromisso. Leah lhe lançou um olhar tão geada que Bess se arrependeu. Apesar de seu aspecto de fragilidade, havia momentos em que Leah sabia impor-se.

Após, Bess não tentou discutir com ela, e em cada ocasião, com tom lacônico, reconstruía a última visita do Wes ao botequim. Não mencionava o fato de que entrava ali com maior freqüência devido a que o botequim se encontrava caminho da casa da família Shaw.

Leah se recostou na cadeira, deslizou a mão dentro de seu remendado bolso e agarrou a moeda de ouro que Wesley lhe tinha dado anos atrás. Tinha-a esfregado tanto ao longo dos anos que a moeda estava completamente Lisa. Muitas noites em que a dor de alguma das surras de seu pai a mantinha acordada, sentava-se no camastro de palha esfregando a moeda enquanto recordava a cada segundo compartilhado com o Wesley Stanford. Tinha-a beijado na bochecha, e pelo que recordava, esse era o primeiro e único beijo que lhe tinham dado. Em algumas oportunidades Bess falava dele como se o considerasse um deus, melhor que qualquer, mas Leah sabia quão atento podia ser, como podia beijar a uma menina flacucha e suja a que nunca antes tinha visto e gratificar a de maneira pródiga.

Os homens vaidosos e arrogantes não faziam coisas semelhantes. Bess não o conhecia tanto como Leah. Algum dia, pensava, voltaria a ver o Wesley, e ele veria o amor em seus olhos Y...

Leah! exclamou Bess. Não durma. O velho logo te sentirá falta de. Deve retornar.

Sei. É que se está muito bem e muito calentito aqui.

Poderia ficar todo o tempo se...

Leah ficou de pé, interrompendo as palavras do Bess.

Obrigado por tudo, Bess. Verei-te o mês próximo. Não poderíamos seguir adiante se não fosse por ti e você...

Pesada-a porta da entrada se abriu. Entrou um homem e fechou a porta detrás de si. Seu corpo a tampava toda.

meu deus resmungou Bess, paralisada por um instante. Logo sorriu e se dirigiu para o homem. Que chuva mais espantosa para sair, senhor Stanford. A ver, me permita ajudá-lo disse, lhe tirando a capa dos ombros e dirigindo um olhar ao Leah, que permanecia imóvel, boquiaberta.

Não trocou muito, pensou Leah. Era mais alto, ainda mais musculoso do que ela recordava, e mais arrumado. Seu grosso cabelo escuro lhe encrespava, úmido, no pescoço, e tinha gotas de água nas pestanas que faziam que os olhos parecessem mais escuros, mais intensos. Bess estava nas pontas dos pés e sacudia com a mão a água da jaqueta de lã verde escuro. Calças de pele de ante cobriam suas grandes e fortes coxas e calçava botas altas.

Não estava seguro de que estivesse aberto. Ben alguma vez te dá a noite livre? perguntou-lhe ele refiriéndose a seu patrão.

Só quando está seguro de que farei um bom uso dela. Não há ninguém por aqui com quem passar a noite, assim bem posso atender o bar brincou Bess. Tome assento e me permita lhe servir algo quente.

Bess guiou ao Wesley Stanford para um compartimento e o situou tratando de que desse as costas ao Leah, que sobressaltada, seguia em meio da habitação.

Wes riu pelo baixo e se liberou das mãos que o empurravam.

O que tenta fazer comigo, Bess?

Foi então quando viu o Leah e Bess notou a breve piscada em seus olhos. Estava julgando-a como um homem olhe a uma mulher, até o 'lugar que ela ocupava na escala social”. Obviamente a encontrou deficiente em ambos os aspectos.

Quem é você... bela amiga, Bess?

Maneiras, pensou Bess. A esta gente ensinam os maneiras do berço.

É minha irmã Leah respondeu Bess com secura. Leah, seria melhor que empreendesse a volta.

Ainda é cedo repôs Leah e se adiantou até ficar à luz.

Bess olhou a sua irmã como o tivesse feito um desconhecido e viu a pobreza e a penúria que como uma nuvem negra a cobriam. Mas Leah parecia ter esquecido seu aspecto. Fixou os olhos no Wesley, quem começava a olhar a de modo especulativo.

Talvez gostariam de me acompanhar com um copo de cerveja, senhoras.

Bess se colocou entre o Leah e Wes. Leah, em sua inocência, olhava ao Wes como só uma acostumada prostituta poderia fazê-lo.

Eu tenho que trabalhar, e Leah deve retornar a sua casa disse Bess, olhando indignada a sua irmã.

Nada me espera em casa replicou Leah, evitando com habilidade a sua irmã maior. eu adoraria beber com você, Wesley.

Disse o nome como se o pronunciasse centenas de vezes ao dia, corno em realidade fazia, e não notou o movimento que fez Wes com as sobrancelhas quando ela se sentou em um assento do compartimento, olhando-o, espectador.

O ponche está bom comentou ela.

Wes olhou pela segunda vez seu rosto sujo, arranhado, com moretones, antes de sentar-se no banco frente a ela.

Um par de ponches pediu serenamente ao Bess.

Chateada, Bess se dirigiu ao mostrador.

Agora trabalha para o Ben? perguntou Wes ao Leah.

Ainda vivo com minha família. O comia com os olhos, recordando cada ângulo de seu rosto, memorizando cada curva. Encontrou por fim à esposa de seu amigo? perguntou-lhe, fazendo referência à primeira vez que o tinha visto.

Por um instante ele não compreendeu.

A esposa do Clay? perguntou, e logo sorriu assombrado. É possível que você seja a pequena que nos ajudou?

Em silêncio e com gesto reverente, Leah tirou do bolso a gasta moeda de ouro e a colocou sobre a mesa.

Com curiosidade, Wes levantou a moeda e a levou para a luz para olhar o tosco buraco perfurado no bordo superior.

Como ...? perguntou ele.

Um prego respondeu ela sorridente. Levou-me um tempo fazer esse buraco, mas temia perdê-la se não me pendurava isso.

Franzindo o cenho, Wes colocou de novo a moeda sobre a mesa. Era estranho que a garota guardasse o ouro quando era óbvio que padecia tantas necessidades. Seu cabelo, gordurento além do imaginável, estava afastado do rosto e ele se perguntou sem muito interesse de que cor séria se estivesse limpo.

Ao tomar a moeda, Leah lhe roçou os dedos e contendo o fôlego, tocou-os, maravilhada ante o esmero das unhas e a forma e tamanho dos dedos.

Bess serve duas jarras de ponche com brutalidade, olhando com fúria ao Leah.

Senhor Stanford, por que não lhe fala com minha irmã da bela jovem com quem vai se casar? Ao Leah adoraria falar dela. lhe conte que bela é, que bem dança, que bem viu.

Wes apartou sua mão da do Leah e riu pelo baixo.

Talvez deveria contar-lhe você, Bess, já que parece saber tanto sobre minha futura algema.

Acredito que o farei repôs Bess, tomando uma cadeira de uma mesa próxima e colocando-a no extremo do compartimento. Mas um olhar do Leah lhe impediu de tomar assento.

Preferiria ouvir o que Wes deseje dizer manifestou Leah com serenidade, cravando os olhos no Bess.

Bess lhe sustentou o olhar por um momento. por que tratava de proteger a sua irmã? Não era isto o que ela tinha querido que fizesse? Se só Leah não se tomasse tão a sério a esse homem... Com um suspiro Bess os deixou a sós.

Wes bebeu um comprido gole da bebida fumegante, enquanto olhava à gasta jovem que estava frente a ele e se perguntava quanto faria que era prostituta. Indubitavelmente, sabia chamar a atenção de um homem apesar de seu aspecto pouco agradável. O modo em que o olhava o fazia

sentir como se toda a vida o tivesse estado esperando só a ele. Era adulador e desconcertante ao mesmo tempo. Era quase como se ela sentisse que lhe devia algo.

Dizia, Wesley...? insistiu-o Leah, inclinando-se para frente de modo que ele percebeu o aroma de seu corpo.

Kimberly disse ele a meia voz. Seria melhor pensar na Kim ou, Deus não o permita, esta

"perfumada" bruxa poderia tentá-lo. Está segura de que quer ouvir? Quero dizer, pelo general, uma mulher não quer ouvir falar sobre outra.

Quero ouvir tudo o que terei que saber a respeito de você disse ela com genuína sinceridade.

Em realidade, não há muito que dizer. Conhecemo-nos faz um par de anos, quando deveu visitar a seu irmão Steven Shaw. Os pais morreram quando eles eram pequenos e ao Kimberly a levaram a viver com uns tios. Steven permaneceu aqui com uns parentes.

O "não há muito que dizer" do Wesley se converteu em uma hora de narração extasiada. Wes se tinha apaixonado pelo Kimberly imediatamente, assim como veintitantos outros jovens, e a tinha cortejado durante dois anos para ganhar seu amor. Falou sobre o bela, doce, delicada e amável que era Kim; quanto amava a beleza, os livros e a música.

Leah agarrava a jarra de estanho com tanta força que os nódulos lhe haviam posto brancos.

Pensa casar-se logo? murmurou.

A princípios da primavera. Em abril. Logo, os três, incluído Steven, viajaremos ao novo estado de Kentucky. comprei terras ali.

Irá-se da Virginia! exclamou Leah. O que acontecerá sua plantação?

Não acredito que Virginia seja o suficientemente grande para meu irmão e eu. Durante meus trinta e quatro anos, chamaram-me o irmão menor do Travis. Tem-me feito desejar um lugar próprio. Além disso, atrai-me a idéia de começar de novo em uma terra desconhecida junto a uma bela mulher.

Não retornará? sussurrou ela.

Possivelmente não respondeu Wes, franzindo o cenho ante a intensidade que percebeu. Apesar de seu aspecto e seu aroma, atraía-o. A chuva cessou, será melhor que retorne. ficou de pé. foi um prazer te conhecer. Arrojou umas moedas sobre a mesa em pago pelas bebidas. Até a semana que vem, Bess gritou enquanto se dirigia à porta.

Leah foi detrás dele um segundo, mas Bess a tirou do braço.

Está segura de saber o que faz?

Leah se soltou bruscamente.

Sempre acreditei que queria que desfrutasse dos homens.

Desfrutar deles, sim, mas me temo que está obcecada com o Wesley Stanford. Terminasse mais machucada que pelos golpes de papai. Não sabe nada dos homens! Tudo o que sabe é arar e procurar novelo silvestres para comer. Não sabe...

Talvez possa aprender sussurrou Leah. Amo-o e logo se irá. Tenho esta única oportunidade e a aproveitarei.

Por favor, Leah. Por favor, não o siga. Algo temível vai acontecer; sei que será assim.

Nada terrível passará repôs Leah em voz baixa e saiu.

Wesley estava montando o cavalo.

Levaria-me? gritou Leah, caminhando vacilante na escuridão.

Wes ficou observando-a e desejando com todo seu ser que a moça se fora. Havia algo nela que era quase aterrador, como se fora o destino o que os tivesse reunido, como se o que ia ocorrer fosse inevitável. E demônios! comportou-se tão bem... fiel ao Kimberly desde que se comprometeram; já que tinha planejado permanecer celibatário até que se casassem. Mas não era o temor de derrubar-se com esta jovem o que o preocupava, a não ser a intensidade, a seriedade dela. por que motivo tinha guardado essa moeda durante todos esses anos?

Caminhemos disse ele, sujeitando as rédeas do cavalo. Não desejava a proximidade do magro corpo do Leah junto ao seu sobre o cavalo.

Leah jamais se havia sentido tão cheia de vida. Estava junto ao homem ao que amava. Aqui e agora estava o que tinha sonhado desde menina. Com uma mão em seu bolso aferrando a moeda, deslizou o outro braço baixo o do Wesley.

O a olhou e, já por efeito da luz da lua que aparecia ou pelo encobrimento da escuridão, pareceu-lhe sinceramente bonita. O moretón e os arranhões, agora ocultos, tinham-lhe impedido de apreciar seus lábios carnudos e seus olhos grandes, sedutores. Emitiu um suspiro de homem perdido e começou a caminhar junto a ela.

O coração do Leah pulsava a toda pressa quando perderam de vista o botequim. Sua consciência, atordoada por três jarras de ponche, dizia-lhe que Bess tinha razão, e que ela não tinha nada que fazer aqui. Entretanto, outra parte de seu ser lhe dizia que essa era sua primeira e única oportunidade de amor e que devia aproveitá-la. Mais adiante, quando Wesley vivesse em um lugar remoto, e ela ainda estivesse trabalhando afanosamente por sua família, poderia recordar esta noite.

Talvez a beijasse de novo.

Com estes pensamentos nos olhos olhou ao Wesley e ele, sem nenhum pensamento, inclinou-se e a beijou.

fundiu-se contra ele, seu corpo delicado e frágil entre os braços fortes dele, mas manteve os lábios apertados de um modo infantil. O se apartou, seus olhos faiscavam. A moça era uma mescla de acabamenta prostituta e inocência virginal. Com os olhos ainda fechados, Leah moveu os lábios contra os dele, e Wes os separou. Cruzou-lhe pela cabeça a idéia de que ela aprendia com facilidade, mas logo já não pôde pensar em nada mais.

A jovem lhe entregava como se tivesse estado faminta dele, e Wesley respondeu com meses de desejo contido, lhe levando a cabeça para trás com a sua, afundando as mãos em seus desordenados cabelos e acariciando-a para alcançar seus lábios com maior facilidade. apartou-se com os olhos brilhantes e a respiração agitada. O cabelo do Leah estava solto e lhe chegava à cintura. Tinha os lábios avermelhados.

É formosa murmurou ele e procurou sua boca de novo enquanto rasgava com as mãos a parte superior do vestido.

Não! exclamou Leah, súbitamente assustada.

Um beijo era o que ela tinha sonhado, um beijo e nada mais, mas à medida que as mãos dele procuravam sua pele nua e, até enquanto lhe dizia que não, sabia que em realidade nunca se negaria.

Wesley sussurrou enquanto deixava de lutar contra ele. Meu Wesley.

Sim, pequena disse ele alocadamente, lhe percorrendo o pescoço com a boca.

O gênero do ordinário vestido era velho e se rasgou com facilidade. Em segundos, Leah estava nua à luz da lua. Seu corpo magro deixava adivinhar cada osso, cada músculo. O único signo de seu femineidad eram seus peitos plenos, redondos e perfeitos.

Com supremo cuidado, Wesley a elevou em seus braços e logo a recostou sobre a capa que lhe tinha deslizado dos ombros.

Leah, sem saber o que fazer, como retribuir o prazer que experimentava, permaneceu quieta enquanto lhe percorria o corpo com as mãos ao tempo que se desabotoava a roupa.

Quando a penetrou, ela gritou de dor. Wesley ficou imóvel um instante, acariciou-lhe o cabelo e a beijou na bochecha.

Leah abriu os olhos cheios de lágrimas e o olhou, e uma onda de imenso amor a cobriu. Este era seu Wesley, o homem ao que sempre tinha amado, ao que morreria amando.

Sim sussurrou ela, sim.

Wesley continuou rapidamente e só ao final sentiu Leah apenas um sotaque de prazer. E quando ele terminou com uma forte investida, tirou-a dos ombros e lhe sussurrou "Kimberly" ao ouvido.

Foi só depois de uns instantes quando Leah compreendeu o que lhe tinha acontecido. Kimberly havia dito ele.

Wesley se retirou de em cima dela, cansado, com os olhos quase fechados enquanto Leah se levantava e ficava os refugos de seu velho vestido.

Boa garota disse Wes com voz sonolenta. Colocou a mão no bolso das calças que não se tirou por completo. Por haver tomado a moléstia. Arrojo-lhe uma moeda de ouro que caiu aos pés do Leah.

Se seguimos nos vendo, terá um baú cheio de ouro.

Aturdida, Leah o observou ficar de pé, grampeá-los calças e recolher a capa e o chapéu. Estirou a mão e lhe tocando o queixo lhe disse:

Pequena, causará-me problemas. apartou-se. Espero que tua parte esteja poda. Sem mais, montou o cavalo e partiu.

Passou um tempo antes de que Leah pudesse mover-se. comportou-se como a pior das estúpidas, pensou assombrada. sentia-se como uma menina que acaba de descobrir que as fadas madrinhas não existem. Todos estes anos tinha podido resistir o horror de vida que levava porque ao final do arco íris estava o grande deus Wesley. Mas ao fim e cabo não era mais que um homem que tomava o que lhe ofereciam gratuitamente.

Grátis! exclamou, inclinando-se para tomar a moeda a seus pés. Ao sustentá-la um momento e sentir quão fria estava, pensou em toda a comida e roupa que poderia comprar com esse dinheiro e o que lhe havia flanco consegui-lo. Rendo-se de seus anos de sonhos infantis fez o que podia ser o primeiro ato pouco prático de sua vida: levou o braço para trás e arrojou a moeda o mais longe que pôde em direção à negrume do rio e, para ouvir o ruído da água ao afundá-la moeda, sorriu.

Não todas as Simmons são prostitutas! gritou a viva voz.

Sentindo-se melhor e esforçando-se por não chorar, posto que tinha aprendido muito tempo atrás que as lágrimas são inúteis, empreendeu o caminho de volta ao lugar que ela chamava lar. Doía-lhe o corpo e se movia devagar sabendo que não chegaria antes do amanhecer e que a esperava uma surra. O ter perdido seu sonho fazia que lhe pesassem os pés, e se estremecia mais que nunca ante a vida que tinha por diante.


2

Março de 1804

A alta construção da igreja do Whitefield com seu campanário era formosa por dentro, com paredes branqueadas, ao filtrar o sol através das janelas. O púlpito se elevava por sobre as cabeças da gente, com uma escada de carvalho esculpido que levava até ele. Abaixo, sobre bancos maciços com respaldos baixos, sentavam-se os fiéis.

Wesley Stanford estava sentado junto a sua prometida, tomando as pontas dos dedos às escondidas baixo as dobras do vestido de seda rosada. Kimberly Shaw mantinha a cabeça em alto e os olhos postos no pastor. Era uma mulher muito bela, de bochechas gordinhas, grandes olhos azuis e boca suave, tentadora. de quando em quando jogava uma olhada ao Wesley, e ao sorrir lhe formava uma covinha na bochecha.

junto a ela estava seu irmão, Steven Shaw, a versão masculina alta e grande do Kimberly; loiro, arrumado com uma covinha no queixo.

junto ao Steven havia dois casais, Clay e Nicole Armstrong, e Travis e Regam Stanford. Travis movia daqui para lá seu imenso corpo no assento, obviamente impaciente por retornar a casa, e sua esposa, também de maneira óbvia, lançava-lhe olhadas cortantes, olhadas que Travis ignorava.

Clay, pelo contrário, estava sentado bastante tranqüilo e só ocasionalmente olhava a sua pequena e moréia algema, como se não estivesse seguro de que em realidade estivesse ali.

Wesley, apertando a mão da Kim, pensava em tudo o que tinha que fazer antes de que partissem rumo a Kentucky em duas semanas. casariam-se no domingo, passariam a noite OH bela noite! na plantação Stanford e logo partiriam na segunda-feira cedo pela manhã. No novo estado os esperava a terra do Wes, com uma casa nova com celeiro e gado que agora estava a cuidado de um vizinho.

Pela primeira vez em sua vida estaria em um lugar onde não seria julgado pelo que seu irmão fizesse ou dissesse.

Enquanto Wesley pensava nesta cena idilica a porta lateral da igreja se abriu com estrondo. O

reverendo Smyth interrompeu sua monótona entonação para olhar para o ponto de distúrbio, mas o que viu o silenciou.

O velho e louco Elijah Simmnons, com a cara vermelha de fúria arrastava detrás de si, com as mãos enlaçadas com uma soga, o que devia ser uma de suas filhas, mas a cara torcida e desfigurada fazia impossível qualquer identificação.

Pecadores! bramou o velho Elijah. sintam-se aqui na casa do Senhor e entretanto todos são pecadores que fornicam!

Empurrou à moça com tanta força para frente que caiu de joelhos. E quando Elijah a levantou pelo cabelo ficou claro que estava grávida. O ventre duro e redondo me sobressaía de seu fraco contorno.

Travis! exclamou Regam, suplicante, mas Travis já estava de pé, preparado para deter o velho.

Elijah tirou uma pistola do bolso de sua jaqueta e apontou à cabeça da jovem.

A suja prostituta não merece viver.

Na casa de Deus! exclamou o reverendo, horrorizado.

Elijah sustentava a jovem e subiu de costas a escada do púlpito.

Olhem-na! chio, forçando o corpo da jovem para trás para que o ventre me sobressaísse ainda mais.

Que pecador tem feito isto?

O reverendo começou a baixar a escada, mas Elijah pressionou ainda mais a pistola contra a têmpora da moça. Parecia estar quase morta, com um olho fechado pelo inchaço e o outro entreabrido com pesadez.

Travis começou a caminhar devagar por detrás dos bancos.

Bem, Elijah disse com tom conciliador, averiguaremos quem tem feito isto e se casará com ela.

O diabo o fez! chio Elijah. Os fiéis, com os olhos postos nele afogaram uma exclamação.

Não disse Travis com calma, adiantando uns milímetros. Fez-o um homem, e será obrigado a casar-se com ela. Agora, me entregue a pistola.

Não há nenhum homem! disse Elijah. Tive-a custodiada; vigiei-a noite e dia; tratei de lhe inculcar a golpes um pouco de decência. Entretanto, a cadela... Fez uma pausa enquanto dobrava o braço da jovem para trás. Em doze de setembro esteve fora toda a noite. Em treze de setembro tratei de envergonhá-la à força de golpes, mas nasceu em pecado e morrerá em pecado.

Wesley, que empalidecia mais a cada instante, viu como se derrubava o mundo em torno dele. Sabia que a jovem era Leah, com a que tinha passado uma hora, e cujo sangue virginal tinha visto em sua capa à manhã seguinte. Sabia, sem lugar a dúvidas, que a criatura que levava dentro era dela. Se se apresentava agora, talvez não teria que casar-se com ela, mas se perguntava se Kimberly poderia lhe perdoar seu único deslize. Mas se não dava um passo adiante, a jovem Leah poderia perder a vida.

ficou de pé.

Manten fora disto, Wes disse Travis entre dentes.

Wesley olhou ao velho Elijah.

Eu sou o pai da criatura proclamou com voz clara.

Por um momento todo som na igreja cessou. O primeiro som foi uma exclamação quase lhe solucem do Kimberly.

Tome à pecador! chio Elijah, e empurrou ao Leah escada abaixo.

Wesley e Travis trabalharam juntos: Wes tomou ao Leah e a sujeito entre seus braços antes de que se golpeasse contra o chão; Travis lutou até tirar a pistola da mão do Elijah.

Imediatamente todos começaram a mover-se. Os fiéis se retiraram escandalizados da igreja; Steven acompanhou a Kim, que manteve a cabeça em alto e os olhos sem uma lágrima, enquanto Clay, Nicole, o reverendo Smyth, Travis e Elijah seguiram ao Wesley até a sacristia.

Regam se levantou a saia e saiu correndo pela porta lateral em direção à casa paroquial, onde pediu que levassem água quente e roupa limpa à sacristia. Ao retornar, era todo caos. A jovem, com as mãos desatadas, jazia inerte em um sofá; Nicole estava ajoelhada junto a ela, Clay, de pé junto ao Elijah que permanecia sentado, reticente. O reverendo Smyth estava escondido em um rincão. Iene meio da habitação estavam Travis e Wesley repreendendo-se como dois touros enfurecidos.

Pensava que teria o suficiente sentido comum para te manter afastado das jovens vírgenes. Com todas as...! gritou Travis.

A zorra me arrojou em cima respondeu Wesley. Como podia saber eu que não era sua profissão?

Até lhe paguei.

Idiota! por que tênias que te fazer o santo e dizer diante de todos que é seu filho? Eu poderia havê-

lo dirigido.

Como dirige minha vida, Travis? chiou Wesley com os punhos apertados.

Chegou a água, a caseira se retirou com os olhos exagerados e Regam se ajoelhou junto à Nicole.

Fazendo caso omisso dos dois homens que discutiam em meio da habitação, começaram a lavar a jovem.

Pensa que Kimberly aceitará ao Wes depois disto? perguntou Regam a Nicole com voz esperançada.

É provável respondeu Nicole, e Regam pareceu desiludir-se.

Pergunto-me por que se deitou com o Wesley se era virgem. E por que voltou logo com o velho.

Não é certo que sabe algo sobre a irmã?

ouvi algo respondeu Nicole. Logo, com as sobrancelhas em alto, olhou a Regam. Está tramando algo.

Regam lançou a Nicole um olhar que era pura inocência.

Olhe! Inclinou a cabeça indicando ao assustado pregador. Estão espantando ao reverendo. Disse ao Clay que leve ao Wes fora e eu tirarei o Travis daqui. Queria falar com a jovem.

Regam teve que colocar seu pequeno corpo entre seu marido e seu irmão e golpear ao Travis no peito com os punhos para chamar sua atenção.

Quero tranqüilidade aqui! gritou-lhe na cara. Vão a outro lado e lhes grite o um ao outro!

Se está me dizendo o que devo fazer... começou Travis, mas Clay o tirou do braço.

Vamos fora. A garota se sente mau. Fez um gesto com a cabeça indicando ao Leah no sofá.

Pecadoras! Todas as mulheres são pecadoras! uivei Elijah, e Clay o tirou do braço e o arrastou pela porta detrás do Wesley e Travis, que já tinham reatado a discussão a viva voz.

O reverendo saiu nas pontas dos pés detrás deles.

Assim está melhor suspirei Nicole quando a habitação esteve em calma. Como suporta a ambos sob um mesmo teto?

É um teto grande respondeu Regam, mas se estão pondo pior à medida que envelhecem. Não! disse rapidamente ao Leah, que tentava sentar-se. Fica aquieta Por favor sussurrou Leah através dos lábios inchados, partidos. Devo partir enquanto ele não esteja.

Não pode ir. Duvido que possa caminhar. Agora fica tranqüila lhe aconselhou Nicole.

Acredito que deveríamos levá-la a casa e alimentá-la murmurou Regam, e as palavras omitidas e lavá-la ficaram flutuando no ar.

Não disse Leah. Não quero ocasionar problemas ao Wesley... Deve casar-se com seu Kimberly.

Lamento tanto o bebê...

Nicole e Regam intercambiaram olhadas.

Quanto faz que conhece o Wesley? perguntou Regam.

sempre sussurrei Leah reclinando-se sobre as almofadas. Através do único olho aberto viu duas mulheres que pareciam anjos, de uma beleza deliciosa, com suaves nuvens de cabelo escuro, vestidos de tecidos fiados por deuses. Devo ir.

Regam a recostou com suavidade e lhe aplicou um pano sobre o rosto inchado.

Conhece o Wesley sempre, e entretanto te colocaste na cama com ele uma só vez?

Leah moveu a boca no que poderia ter sido um sorriso.

Só o vi duas vezes.

Dizendo isto ficou dormida ou entrou em um estado de sonolência.

Regam se sentou sobre seus tornozelos.

Eu gostaria de ouvir o resto desta história. O que estaria fazendo Wesley com uma jovem como esta quando se supunha que lhe era fiel a sua Alteza Real, Kimberly?

Sua Alteza... disse Nicole com um sorriso. Regam, não as chamaste assim diante do Wesley, não é certo?

Não, mas o fiz uma vez diante do Travis. Homens estúpidos! Ambos acreditam que é o epítome da femineidad. Já sabe, quase preferiria ver o Wes casado com... com isso... Assinalou para a massa cheia de machucados que era Leah.. . que com a querida e deliciosa senhorita Shaw.

antes de que Nicole pudesse responder, a porta se abriu de um golpe e Bess Simmons, a irmã do Leah, entrou correndo.

Matarei-o! gritou caindo de joelhos e tomando a mão imóvel do Leah. Está viva? Matarei-o!

Está viva, e a quem dos dois planeja matar? A seu pai ou ao Wesley? perguntou Regam inclinando-se sobre o Bess.

Bess se enxugou uma lágrima.

A meu pai. Leah se buscou sozinha o que recebeu do senhor Stanford.

Sim? perguntou Regam com interesse, ao tempo que estendia o braço para ajudar ao Bess a ficar de pé. portanto, Leah em realidade se entregou ao Wesley.

Sim, sim. Menina tola. Olhou com carinho ao Leah que dormia. Fizesse algo pelo senhor Stanford.

Juntas, Nicole e Regam conduziram ao Bess até uma cadeira.

Conte pediram a coro.

Em um momento Bess contou toda a história.

Graças ao Leah Clay encontrou naquela ilha disse Nicole pensativa.

E amou ao Wesley todos estes anos? perguntou Regam.

Não foi um amor real repôs Bess, já que não o viu em todos esses anos, mas Leah sempre teve a certeza de que estava apaixonada por ele.

Melhor que Kimberly disse Regam em um sussurro.

Regam... advertiu Nicole. Acredito que eu não gosto de seus pensamentos.

Bess declarou Regam com vivacidade e tomou o braço, foi muito gentil de sua parte ter vindo.

Asseguro-lhe que cuidaremos bem ao Leah.

Habilmente, Regam escoltou à mulher até a porta.

Com os olhos brilhantes, Regam se apoiou contra a porta fechada.

A garota te salvou a vida e esteve apaixonada pelo Wesley durante anos.

Regam, pensa te misturar nisto? É algo entre o Wesley e Kimberly. Nós deveríamos levar a jovem a casa, cuidá-la até que recupere a saúde, ajudá-la na iluminação e talvez lhe buscar um lugar onde trabalhar.

E o que com o filho do Wesley? perguntou Regam com retidão. vamos deixar que o eduquem desconhecidos?

Talvez Wes e Kim poderiam adotá-lo... começou a dizer Nicole, mas se deteve. Possivelmente isso seja um pouco rebuscado.

Com a doce e querida Kimberly, sim. Duvido que possa suportar a moléstia de seus próprios filhos, muito menos de um alheio. Regam se sentou. Olha-a, Nicole, e me diga como crie que será quando estiver sã e poda.

Nicole duvidou, mas fez o que Regam lhe pediu. Suspeitava onde apontava Regam e estava convencida de que devia detê-la mas, ao mesmo tempo, coincidia com ela. Fazia meses que desejava que algo acontecesse para evitar que Wesley se casasse com a Kim.

Com a maior imparcialidade possível estudou o rosto espancado do Leah.

Tem rasgos harmônicos, bons ossos. Não posso falar dos olhos nessas condições. Talvez não seja exatamente formosa mas tampouco acredito que é feia.

Pois não podíamos pretender triunfar sobre a beleza do Kimberly, Nicole! exclamou Regam e se levantou. Acredito que deveríamos insistir em que Wes se case com a mãe da criatura, que tenha esse ato de honradez com ela.

Regam... suspirou Nicole exasperada. Simplesmente não funcionaria. Sabe que Travis poderia arrumar as coisas para que a garota nunca reclame nada e Wes não teria que casar-se com ela.

É mais provável que seja feliz com esta desconhecida que com o Kimberly. Esta jovem ama ao Wes e sei que Kim não pode amar a ninguém mais que a si mesmo.

Mas Wesley ama a Kim insistiu Nicole com obstinação, tratando de raciocinar com seu amiga. O

não ama a esta jovem. E além disso, o que sabemos dela? Talvez seja pior do que Kim jamais pensou ser.

Regam soprou com incredulidade.

ouviste a irmã. Esta garota pôde ter tido uma vida fácil no botequim e pelo contrário, escolheu ficar e cuidar de seus irmãos, mesmo que tinha que suportar as surras desse pai louco. Quanta gente conhece que faria isso? A senhorita Shaw?

Talvez Kimberly não, mas...

Temos que optar entre o Kimberly e esta garota golpeada, não querida e desprezada.

Isso fez rir a Nicole.

Ah, Regam, realmente exagera muito! Nada do que diz tem sentido. Wesley decidirá sozinho.

Regam ficou pensativa um momento.

Se você e Clay lhes pusessem de acordo comigo e obtivéssemos que Travis tomasse partido pela Kim, considerando que Wesley sempre faz o contrário do que Travis quer, talvez poderíamos conseguir o que desejamos.

Clay não suporta ao Kimberly disse Nicole quase a meia voz.

E o que tem que ti, Nicole?, o que pensa você sobre o Kimberly?

Nicole olhou ao Leah comprido tempo.

Detesto ver infeliz a alguém a quem amo. Wesley agüentou as críticas do Travis durante muito tempo.

E não seria bom para ele ter uma verdadeira oportunidade com uma nova esposa, em uma terra nova, uma verdadeira oportunidade de felicidade, não uma destinada a fracassar? sussurrou Regam.

Clay acreditou que queria casar-se com a Bianca, mas o destino se interpôs no caminho e em troca nos casamos atravessou Nicole em voz baixa.

Ajudaremos um pouco ao destino, não é certo, Nicole? insistiu-a Regam.

Nicole elevou a vista, rendo com os olhos.

Temo-me que sim, e temo é a palavra exata.

Apesar da reticência original da Nicole, foi ela a mais entusiasta na tarefa de obter o casamento do Wesley e Leah. Clay olhou a sua esposa aos olhos e recordou muito bem como tinha desejado casar-se com uma mulher e tinha terminado com outra. Além disso tinha tido muitos topadas com o Kimberly para ficar de seu lado.

Esfregando-a mandíbula, absorto em uma lembrança privada, Clay disse: Devo- uma ao Wes. O me ajudou a me liberar da Bianca. Só espero que esta Leah resulte melhor mulher.

Essa é também minha preocupação respondeu Nicole.

Mas quando Clay, Regam e Nicole se aproximaram dos extrañamente tranqüilos Wesley e Travis, não houve necessidade de persuadir a ninguém.

Fala você com ele! ordenou Travis, muito acalorado, a Regam. Acredita que deve casar-se com a prostituta ladina. Está desejoso de abandonar todo seu futuro porque a ardilosa ramerita arrumou as coisas de modo tal que ele fora seu primeiro cliente. Se tivesse tido um pouco de sentido comum e tivesse esperado uns minutos na igreja, possivelmente vinte homens tivessem admitido haver-se deitado com ela. Pergunto-me se teria falseado sangue de virgem em suas capas.

Regam, com a mão no braço de seu marido, parecia não querer falar.

Nicole foi apostar se junto ao Wesley e o olhou aos desolados olhos.

Você não crie isso, não é certo?.

Wes negou com a cabeça.

Não quero me casar com ela, mas é meu dever. Leva meu filho.

E o que tem que o Kimberly? perguntou Nicole com suavidade.

Ela... Wes se voltou um momento. Isso morreu quando dava um passo à frente na igreja.

Wesley murmurou Nicole com a mão no braço do Wes. Não conheço a jovem, mas acredito que tem qualidades que podem fazer dela uma boa esposa.

Wesley soprou.

É fértil. Bem, terminamos com isto?

Por Deus, pensa-o uns dias ao menos estalou Travis. Talvez recupere o sentido comum. Podemos lhe buscar um marido à garota. O filho do sapateiro está procurando esposa. O poderia...

Travis, não pode tomar ao sapateiro Y...

Wesley! interrompeu Regam. Odiará ao Leah quando for sua esposa?

Darei a ela e ao menino o melhor de tudo. Bem, entramos agora a nos reunir com mi... sorriu com frieza ...algema?

Leah se converteu na senhora Stanford antes de que ficasse o sol aquele fatal domingo. Graças a sua força interior se manteve erguida e respondeu com firmeza as nervosas perguntas do pregador. Não compreendia muito bem como tinha ocorrido tudo, mas se assemelhava tanto a um de seus sonhos, de pé em uma cerimônia nupcial junto ao homem ao que sempre tinha amado, que a dor de seu corpo parecia ter desaparecido.

O grupo solene não emitiu palavra alguma quando concluiu a cerimônia. Ao Leah a ajudaram a estampar sua assinatura junto à do Wesley no registro da igreja, logo Clay a levou em seus fortes braços até uma carreta que a aguardava. Estava muito doente para notar onde estava ou que seu marido e o irmão deste recusavam olhá-la.

Puseram-na em um bote, remaram rio acima, e a colocaram em outra carreta. Finalmente a deitaram com suavidade em uma cama limpa e amaciada.

Minha habitação soprou Wesley ante Regam quando Clay pôs a jovem na cama. É conveniente então que vá.

Ir !exclamou Regam. Com sua nova esposa Y...

O olhar do Wesley a fez calar.

Se crie que posso olhar isso todos os dias e me manter cordato, não me conhece bem. Devo ir por um tempo e me acostumar à idéia.

Tirou uma mala do roupeiro e a encheu de roupa.

Aonde vai? sussurrou Regam. Não os abandonará?

Não, conheço meu dever. Farei-me cargo de ambos, mas necessito tempo para me resignar A... isso!

disse despectivamente olhando ao Leah, que dormia em sua cama. Irei a minha granja de Kentucky, trabalharei um tempo e retornarei na primavera. O menino terá idade suficiente então para viajar.

Não pode nos agüentar seus resíduos declarou Travis da soleira da porta. Você foi o nobre que pensava que devia fazer dela uma mulher honesta. Mulher! Logo que sei se é humano. leve-lhe isso contigo. Não quero que me recordem sua estupidez.

te cobre os gastos do cuidado da metade desta propriedade gritou Wesley.

Não vá assim lhe rogou Regam, mas Wesley já tinha partido. lhe siga disse Travis. Nicole e eu nos ocuparemos da garota. Não te despeça assim de seu irmão.

Depois de um momento de vacilação, Travis tocou a pequena bochecha de sua esposa e se lançou escada abaixo. Pela janela do dormitório, Regam viu os irmãos abraçar-se antes que Wesley empreendesse o caminho para o mole e o navio que o levaria rumo ao oeste.

3

Dois dias depois da partida do Wesley, Leah deu a luz um menino morto. Chorou ante o pequeno ataúde e logo foi levada de volta à cama onde dormiu vários dias. Só despertava uns breves instantes para comer ligeiramente.

Quando Leah por fim despertou e olhou a seu redor, estava segura de estar no paraíso. Estava recostada em uma cama com baldaquín de cortinas em tons bolo. As paredes brancas estavam adornadas com quadros de veleiros e cenas de caça; havia cadeiras, mesas e um penteadeira tão elegante como jamais tinha visto.

permitiu-se só um momento gozar do ambiente antes de baixar-se da cama. Levava posta uma boina na cabeça e uma camisola luminosamente branco; com admiração, tocou o objeto enquanto a cabeça deixava de lhe dar voltas.

O que acredita que está fazendo? perguntou uma mulher da soleira da porta. Senhora Regam! gritou imediatamente.

Quando Regam chegou, Leah estava lutando com a mulher para que lhe permitisse baixar-se da cama.

Sally, pode te retirar.

Não sabe que caráter tem comentei a criada, resfolegando e empurrando ao Leah pelos ombros.

Regam se aproximou.

Sally! ordenou. te retire da habitação e falarei contigo mais tarde.

Quando se retirou, Regam se voltou para o Leah, que de novo tratava de levantar-se.

Deve descansar.

Devo me ocupar dos pequenos. Meu pai os deixará morrer de fome.

Com suavidade mas de modo enérgico Regam empurrou ao Leah de novo à cama.

Já nos ocupamos que isso. Travis e Clay foram a sua casa em busca dos meninos; estão-lhes distribuindo em casas de famílias que querem adotá-los. Quanto a seu pai, ninguém o viu em semanas, desde que... foi à igreja. Agora tudo o que tem que fazer é descansar, comer e te repor.

Quando estiver melhor, poderá ver sua família. Ah, aqui tem a comida.

Leah ficou perplexa quando lhe deixou ao lado uma bandeja de madeira belamente grafite e repleta de comida.

Não sabia o que você gostava, assim que te ordenei de tudo comentou Regam ao tempo que levantava as tampas de prata para que visse a comida fragrante, quente.

Eu... balbuciei Leah.

Regam lhe aplaudi a mão.

Come tudo o que possa e desfruta-o, logo quero que durma. vamos fazer te engordar antes de começar a trabalhar. O bacín está debaixo da cama. Dizendo isto, Regam saiu da habitação.

Leah se lançou sobre a comida com ambas as mãos, comendo como sempre o fazia: o mais rápido possível. O fazia despreocupada das partículas de comida que salpicava pelo cortinado da cama.

Quando termino, usou o bacín e o esvaziou pela janela, de igual modo que o fazia em sua casa.

Arrastando-se, meteu-se de novo na cama, sem participar da fúria do Travis ao inteirar-se do que Leah fazia com o conteúdo do bacín.

Durante dez dias, Leah não fez outra coisa mais que comer e descansar e, à medida que os arranhões e machucados terminavam de curar-se, Regam a observava de maneira especulativo.

Regam informou ao Leah da partida do Wesley como se se tratasse de algo que tivesse planejado fazer desde fazia tempo.

Leah aprendeu a lhe deixar o bacín à criada, mas não teve nunca a coragem de sair do dormitório.

sentava-se junto à janela e olhava os edifícios da plantação do Travis que se estendiam ao longo de quilômetros; observava as centenas de pessoas em suas tarefas. Começou a impacientar-se.

Quando começarei esse trabalho que mencionou? perguntou a Regam.

Regam tomou ao Leah pelo queixo e estudou seu rosto à luz do sol. Os feridas estavam curadas por completo.

O que te parece amanhã pela manhã?

Bem respondeu Leah sorridente. Tem algo que possa me pôr? Algo velho disse indicando com a cabeça o vestido de seda azul de Regam.

Parece-me que não nos ocuparemos de seu vestuário ainda respondeu esta com ar pensativo. Sim, acredito que começaremos amanhã se Nicole estiver disponível. Não teve tempo Leah de fazer perguntas. Devo ir. Há tantos, mas tantos preparativos que fazer... adicionou como de passada, enquanto abandonava a habitação.

Quando Leah despertou à manhã seguinte, Nicole e Regam estavam de pé junto a ela. Tinham vestidos velhos e toscos de musselina. Tinham as cabeças cobertas, e expressões solenes nos rostos.

Não será fácil murmurei Regam. Por onde começamos?

O primeiro corpo, o cabelo amanhã.

antes de que Leah pudesse dizer uma palavra, ambas as mulheres a tiraram dos braços, tiraram-na da cama e a guiaram fora da habitação. Enquanto a arrastavam, Leah olhava assombrada os tapetes, quadros e móveis magníficos. Levaram-na a planta inferior, a uma habitação relativamente simples, mas mesmo assim bela em comparação com o lugar onde ela tinha vivido.

Esta vai ser minha habitação? Esperem um momento! exclamou enquanto Regam e Nicole virtualmente lhe arrancavam a camisola. inclinou-se, lutando por cobrir seu corpo nu. Não podem...!

te acostume, Leah ordenou que Regam, já que não usará roupa durante um par de dias.

Não têm direito... começou a dizer enquanto recolhia a camisola do chão.

Entra! ordenou que Regam, assinalando uma enorme tina que havia em meio da habitação.

Leah permaneceu, imóvel em seu lugar, com a camisola desfeita diante de si.

Nicole se fez cargo.

Leah começou com firmeza. É uma Stanford agora e, junto com o nome e a formosa casa, tem certas responsabilidades. Por uma parte, não pode te sentar à mesa cheirando pior que uma mula, que é como cheira neste momento. portanto, Regam e eu dedicaremos nas próximas semanas, ou meses se for necessário, a fazer de ti uma Stanford. Limparemo-lhe, daremo-lhe nata e lhe aplicaremos máscaras e, quando isso esteja concluído, concentraremo-nos em sua linguagem, maneiras e qualquer outro aspecto que precise ser gentil.

Leah olhou uma por uma às duas mulheres.

Quando terminarem comigo cheirarei como vocês? Quando Wesley retorne, verá-me luzindo um bonito vestido?

Regam e Nicole intercambiaram sorrisos.

Um formoso vestido. Wesley se orgulhará de te ter por esposa.

Dias mais tarde se perguntou se se tivesse metido nessa primeira tina com água de ter suspeitado o que estas duas diabólicas mulheres tinham planejado. Supôs que se conformariam lhe limpando a pele, mas Nicole estalou a língua ao vê-la.

Isto não é suficiente. Muitos anos de descuido.

Levaram ao Leah envolta em uma bata de algodão a outra habitação onde havia uma tina com...

O que é isso? perguntou com voz entrecortada.

Barro respondeu Regam entre risadas.

Então inundaram ao Leah no barro, fizeram-na ficar de pé como Deus a trouxe para o mundo até que o barro se secou e depois lhe deram três banhos mais. Logo a recostaram sobre uma mesa enquanto Nicole e Regam lhe tiravam as capas de barro com grossas luvas de couro. Depois a inundaram em outra tina de água, esta vez com graxa, posto que tinha azeite vegetal e, quando a retiraram, aplicaram-lhe nata de pepinos.

Não está mal disse Regam ao final do dia, com o cabelo desordenado sobre os olhos e o vestido imundo. Acredito que obtivemos o bastante. Aplaudiu ao Leah nas nádegas nuas, entregou-lhe uma bata e a escoltou até a planta alta.

Extenuada, mas sentindo a pele vibrante e revitalizada, Leah caiu na cama.

Ali estavam de novo Nicole e Regam à manhã seguinte. Leah gemeu e se cobriu a cabeça com a colcha.

OH não, Leah objetou Regam entre risadas, recebe o dia com um sorriso.

Tirou-lhe a colcha mas Leah percorreu por sua conta o trajeto até a sala de torturas.

Morria por fazer isto disse Nicole lhe tirando a boina que lhe cobria o sujo cabelo. Pergunto-me de que cor será.

Leah se sentou em uma cadeira rígida enquanto Nicole, com uma escova de cerda dura, esfregava-lhe o couro cabeludo com tanta força que lhe brotaram lágrimas.

Caspa resmungou Nicole, mas Leah nem sequer sabia do que se tratava.

Enquanto Nicole esfregava, Regam pulverizava uma massa de farinha de milho sobre a cara do Leah. Quando a máscara se secou, começaram a lavar toda sua cabeça. Levou-lhes quatro lavados remover anos de sujeira.

Não poderia jurá-lo, mas me parece que tem reflexos avermelhados comentou Nicole.

Ainda molhada, Leah sentia a cabeça mais ligeira que nunca, mas antes de que pudesse falar, Nicole começou a esvaziar maionese à mãos enche sobre o cabelo recém lavado. Envolveram-lhe a cabeça em uma toalha muito quente e a deixaram sozinha na habitação às escuras, com a cabeça reclinada para trás e com batata crua ralada desço dos olhos.

Wesley, pensava ela constantemente. Sou de verdade sua esposa e ele bem vale todo isto.

Pela tarde lhe lavaram o cabelo de novo e o enxugaram com água de chuva mesclada com suco de limão, vinagre e romeiro. Nicole havia talher todos os espelhos do trajeto entre o dormitório do Wesley e as despensas onde estavam trabalhando, portanto Leah não tinha idéia de que aspecto tinha, mas ao voltar para a cama notou que cheirava melhor.

Leah se assombrou quando descobriu que Nicole e Regam pretendiam que se trocasse a roupa interior e se banhasse todos os dias. Acreditou que se o tinha feito uma vez bastava para sempre, mas ao terceiro dia a empurraram de novo dentro da tina. Estavam determinadas a suavizar a pele do Leah, que estava calejada devido a anos de trabalho. Esfregaram-lhe os cotovelos e joelhos até esfolá-los, os branquearam com suco de limão e massagearam com nata de morangos.

E sempre os discursos. Nicole lhe ensinou como cuidar sua pele e cabelo mesmo que passasse todo o dia no campo detrás dos cavalos. Dado que Leah não sabia ler, fizeram-lhe memorizar receitas de natas, máscaras faciais, aparelhos de ar condicionado de cabelo e xampus. Uma e outra vez, fizeram que Leah as recitasse até que pôde as repetir até dormida.

depois de duas semanas de tratamento, Nicole, com as mãos sobre o cabelo suave, limpo, brilhante do Leah, deu um passo atrás e com um sorriso perguntou: Crie que já podemos lhe mostrar?

Espera riu Regam. Ponha isto, Leah. Alcançou-lhe uma bata de seda cor verde intensa, bordada com pequenos e coloridos pássaros.

Não poderia titubeou Leah, mas o olhar da Nicole a deteve. Leah deixou cair a singela bata de musselina que levava posta e deslizou os braços dentro da seda, entrecerrando ligeiramente os olhos ante o contato com o tecido.

É divina.

Muito bem, agora te ponha de pé ordenou que Regam e a colocou frente a um espelho comprido que estava talher por um lençol.

Quando Regam, com gesto cerimonioso, retirou o lençol, Leah não reagiu. Não sabia quem era a pessoa que estava frente ao espelho. voltou-se para ver quem estava detrás dela, mas quando o reflexo também se moveu, ficou quieta.

A mulher refletida no espelho não era somente bonita; era formosa. O cabelo castanho avermelhado, comprido e pesado, caía-lhe como uma cascata sobre os ombros, pelas costas, e os olhos verdes, intensos, estavam emoldurados por um rosto quadrado, com uma boca carnuda, sensual. Com indecisão, Leah elevou a mão para tocar sua própria bochecha e imediatamente se derrubou sobre a cama, ao tempo que Regam e Nicole punham-se a rir.

Acredito que o conseguimos comentei Regam com ar triunfal e logo elevou a cabeça. Quero mostrá-la. Só um pouco, agora mesmo.

É muito logo lhe advertiu Nicole.

Vamos, Leah disse Regam tomando ao Leah da mão.

Regam guiou ao Leah por um setor da casa que Leah não conhecia ainda através de comprimentos corredores e de um imenso comilão.

Tem fim esta casa?

Já aprenderá a te orientar aqui. Agora vamos ao estudo do Travis.

O irmão do Wesley?

Regam riu.

está acostumado a se pensar no Wesley como o irmão menor do Travis.

Não o é para mim replicou Leah com firmeza.

Travis estava sentado detrás de um enorme escritório, com os livros de contas diante dele e um dos empregados a seu lado. Regam levou ao Leah diante do escritório e quando o empregado elevou a vista ficou boquiaberto. Travis olhou para cima, viu a expressão do homem e se voltou para olhar ao Leah.

Deus! exclamou sobressaltado. Ela não é...

Sim é assentiu Regam com orgulho.

nos traga chá ordenou Travis ao empregado. 1Y fechamento a boca! Vejamos, sente-se. Chama-te Leah, não é assim?

Como se sempre a tivessem tratado como a uma dama, Leah timidamente se sentou na estofada cadeira que Travis lhe oferecia. A bata um pouco aberta deixava exposta a curva de seus peitos, o que agradou ao Travis. Elevou a vista e se encontrou com o olhar de Regam.

engordou, não é certo? comentei Travis com um sorriso.

O chá chegou quase imediatamente, em uma bandeja de prata servido por dois criadas e um mordomo. Tanto elas como o empregado do Travis olhavam boquiabertos ao Leah.

Retirem-se ordenou Travis.

Leah, que permanecia imóvel, retribuía as olhadas com curiosidade e se perguntava quem seriam eles e quais suas ocupações.

Quando estiveram a sós, Travis lhe serve chá em uma frágil taça de porcelana e a alcançou com soma cortesia.

Estou faminta manifestou Leah e ruidosamente aproximou a cadeira ao escritório onde tinham colocado a bandeja com bolos e sanduíches. Soprou sonoramente o chá, sorveu de modo tal que o líquido borbulhou entre seus dentes. Colocou logo a taça suja no escritório de madeira. Tomou três bolos, desfez-os no prato, verteu sobre eles nata da jarra de prata e começou a comer o mingau com a colher. A metade de caminho elevou a vista e se encontrou com o Travis, Regam e Nicole que a observavam boquiabertos.

Nicole foi primeira em recuperar-se.

Ainda temos algum trabalho que fazer comentou com suavidade antes de sorver delicadamente de sua taça.

Acredito que sim grunhiu Travis.

Leah seguiu comendo.

Três dias mais tarde Leah jurou que odiava essa baixela tão elegante que parecia quebrar-se todo o tempo entre suas mãos. Regam a ameaçou de morte se voltava a romper uma peça mais da custosa porcelana importada, por isso Leah tentou aprender como manipulá-la.

O que importa como come enquanto consiga levar a comida à boca? perguntava Leah quase chorando quando Nicole lhe corrigia novamente seu modo de usar o garfo.

Pensa no Wesley respondia Nicole, utilizando a frase como muletilla para estimulá-la. Sempre sortia efeito. As mulheres usavam ao Wesley para respirar ao Leah, para forçá-la a ser paciente e

aprender os maneiras que devia ter. E obtiveram toda a história sobre como conheceu o Wes e como o amou desde o começo.

depois de dois meses de estar Leah na plantação, encontraram a seu pai, Elijah, morto no rio. Travis pagou o funeral. Pela primeira vez desde suas bodas com o Wesley, Leah viu seus irmãos. Todos tinham recuperado peso, lhes tinham curado as feridas e estavam da mão de quem os tinha tomado a seu cargo. Olharam ao Leah com assombro, nem sequer muito seguros de quem era ela, e se retiraram com suas flamejantes famílias. Leah derramou lágrimas de alegria ao vê-los tão felizes.

Em um momento, Leah olhou por cima do ataúde de seu pai e se encontrou com os olhos penetrantes de uma bela e jovem mulher. Mas antes de que Leah pudesse saciar-se contemplando-a, Regam a acotovelou brandamente e Leah se voltou. Quando olhou de novo, a mulher já não estava.

Quem era? perguntou Leah mais tarde.

Kimberly Shaw respondeu secamente Regam.

A mulher que ia casar se com o Wesley, pensou Leah, sentindo sentida prazer de si mesmo. Ela pôde havê-lo desejado, mas eu o consegui.

Ante a visão da mulher, Leah resolveu empenhar-se mais para agradar ao Wesley quando retornasse na primavera.

Leah apoiou a taça com tranqüilidade e sem fazer ruído, como se sempre tivesse sabido comer e beber corretamente. inclinou-se para o Travis e sorriu com doçura: E você pensa que esta nova desmontadora de algodão ajudará a acelerar a produção? Não supõe que o mercado de algodão entrará em baixa como o fez o mercado de tabaco, não é certo?

Regam e Nicole, recostadas em suas poltronas, observavam agradadas a sua protegida. Havia-lhes flanco meses de trabalho, mas Leah estava passando no exame. Nunca tentaram indicar ao Leah do que falar, só como falar, por isso se surpreenderam quando seu interesse principal resultou ser a agricultura. Mas como Leah não sabia ler, e elas ainda não tinham tentado lhe ensinar, falava do que conhecia: a granja.

E ao Travis adora, pensou Regam desgostada. Às vezes, quando Regam falava de problemas domésticos via como o olhar do Travis se perdia, mas quando Leah lhe perguntava por suas amadas terras, cavalos e ferraria, Travis não se perdia palavra.

Pela manhã dizia Travis nesse momento- poderá sair comigo a cavalo e jogar uma olhada ao tabaco.

Não objetou Nicole em voz baixa. Amanhã Leah retornará a casa comigo. estive fora muito tempo e devemos vesti-la.

Para mim está vestida comentou Travis com avaliação, olhando o traje decote de musselina que levava Leah.

Travis advertiu Regam, pronta a lhe dizer o que pensava dos olhares insinuantes que dirigia ao Leah. Nicole riu e cortou a iminente discussão:

Não, Leah deve vir comigo. Já chegaram os tecidos que ordenei e a costureira nos espera. Além disso, começarei a lhe ensinar como dirigir uma plantação. Pode começar em um lugar mais reduzido antes de confrontar este teu monstro, Travis.

Depois de franzir o cenho, Travis sorriu, logo tomou a mão do Leah e a beijou.

Sentirá falta de sua bonita cara, mas Clay se ocupará de ti.

Mais tarde, Regam se dirigiu com o Leah ao dormitório do Wes.

Nicole tem um batalhão de artesãos franceses lá. Ela e Clay retornaram a França o verão passado e trouxeram com eles gente que Nicole tinha conhecido quando viveu ali. Sua costureira estava acostumada trabalhar para a rainha. Bom, descansa, posto que partirão amanhã pela manhã ternprano. boa noite.

Leah se tirou o vestido, um da Nicole reformado, ficou uma camisola limpa e se meteu na cama.

É julho, pensou. Ainda tinha que passar todo o inverno e logo a primavera antes de que Wesley retornasse. tocou-se o cabelo limpo e suave e soube que tinha um aspecto distinto; rogou agradar ao Wes a sua volta. Mais que nada, desejava agradá-lo.

Serei para ti a melhor algema do mundo sussurrou e, com um sorriso, ficou dormida.

Pela manhã, antes de que amanhecesse, Travis escoltou a Nicole e ao Leah até o mole. Durante os cinco meses de sua estadia, Leah logo que tinha visto a plantação desde sua janela, posto que tinha permanecido com Regam e Nicole praticando o modo de caminhar, de falar, de sentar-se, de ficar de pé, os maneiras na mesa e toda tortura que se pudesse imaginar.

No mole, Travis se inclinou e a beijou na bochecha. Leah se tocou onde a tinha beijado e o olhou surpreendida.

Lhe sentiremos falta de disse em voz alta, enquanto um homem ajudava ao Leah a abordar a embarcação que a aguardava.

Sorridente, agitou a mão até que os perdeu de vista. Tudo era paradisíaco, quente, doce e tenro, pensou. Por momentos quase esqueceu como era sentir ódio as vinte e quatro horas do dia.

voltou-se para a Nicole, que a observava.

Se Wesley estivesse aqui, tudo seria perfeito riu Leah cruzando os braços ao redor do corpo.

Espero que tenha razão murmurou Nicole quase para si, antes de apartar o olhar.


4

No mole da plantação Arundel, receberam a Nicole um par de varões gêmeos de seis anos e dois belos gêmeos de dezessete, que se apresentaram como Alex e Amanda. Clay aguardava impaciente enquanto outros abraçavam a sua esposa, logo tomou em seus braços e a beijou apaixonadamente, depois do qual se retiraram tomando cada um a um menino da mão e olhando-se aos olhos.

Estão sempre assim comentou Alex, quase aborrecido.

Estão apaixonados, parvo objetou Amanda irritada, antes de voltar-se para o Leah. Quer ver os gêneros que chegaram? O tio Clay diz que são para ti.

Tenho melhores costure que fazer. Assim se me desculpam demarquei Alex, de uma vez que montava um bonito cavalo ruano e se afastava.

De todos os modos não o precisamos observou Amanda. Vamos, devemos nos dar pressa, madame Gisele é terrível quando a faz esperar. Se te provocar muito, simplesmente ameaça-a enviando a de retorno a França. Faz-a calar pelo menos uns minutos lhe confiei Amanda.

Enquanto Leah e Amanda caminhavam juntas, Amanda falava de contínuo, Leah observava a seu redor o bulício matinal da gente que entrava e saía do que podiam ser centenas de edifícios. Leah formulei perguntas.

A cabana do supervisor, as moradias dos trabalhadores, o depósito de gelo, os estábulos por ali, a cozinha foram as respostas da Amanda. Ela está ameba, nos esperando. Amanda guiou ao Leah através de um alpendre octogonal na parte traseira de uma casa grande de tijolo, escada acima, passando junto a mesas cobertas por flores recém cortadas. A mamãe, quero dizer, a Nicole adora as flores. Aqui estamos, madame disse Amanda dirigindo-se a uma pequena mulher com um grande nariz e ferozes olhos negros.

tomou-se seu tempo comentei madame Gisele de modo tão estranho que Leah não compreendeu muito.

É o acento sussurrou Amanda. Também me custou um tempo entendê-lo.

Fora! ordenou madame. Temos trabalho que fazer e você interrompe.

Sim, é obvio assentiu Amanda entre risadas, e fez uma reverência antes de retirar-se.

Moça insolente! exclamou madame, mas denotava carinho na voz. Logo posou o olhar sobre o Leah e caminho em torno dela analisando-a. Sim, sim, uma boa figura, algo grandes os peitos, mas a seu marido gosta, não é certo?

Leah sorriu, ruborizou-se e começou a examinar o empapelado da habitação.

Vamos, vamos, não fique aí. Há trabalho que fazer. me mostre o que você gosta; assim podemos começar. dirigiu-se para umas prateleiras que estavam ao longo de uma das paredes carregados de gênero.

Leah estirou um dedo para tocar uma peça de veludo verde escuro.

Eu... não sei titubeou. Eu gosto de tudo. Nicole e Regam geralmente...

Ah! interrompeu madame Gisele. Madame Regam não está aqui e Nicole, sem lugar a dúvidas, está entregue à paixão com esse homem magnífico que tem e não se poderá contar com ela em uns quantos dias. Agora deve aprender a confiar em ti mesma. Ponha direita! Nenhum vestido terá a

queda correta se deixa cair os ombros desse modo. Sente orgulho de ti mesma. É uma mulher bonita, tem um marido rico e arrumado que logo retornará e agora lhe vestiremos esplendidamente.

Tem muito do que te orgulhar, assim mostra-o!

Sim, pensou Leah, está no certo. Sim que tenho muito do que me orgulhar. voltou-se para o tecido.

Eu gosto desta indicou tocando um veludo avermelhado.

Bem! E que mais?

Esta e esta Y... esta.

Madame Gisele se apartou um instante, olhou ao Leah, logo lançou uma gargalhada.

Poderá aparentar estar assustada, mas não teme a ninguém, não é assim?

Leah considerou a pergunta com seriedade.

Nicole e Regam são muito seguras de si mesmos. Tudo o que fazem é perfeito.

Elas nasceram na riqueza, mas pessoas como você ou como eu... temos que aprender. Eu te ajudarei; quer dizer, se não lhe temer ao trabalho duro.

Leah sorriu e recordou a sensação do arnês para arar sobre os ombros.

A gente que vive em casas como esta nem sequer sabe o que é o trabalho.

Sairá adiante replicou madame Gisele rendo. Sairá adiante.

Para o Leah seguiram dias de tira de medidas, provas e ordens de madame.

Lingerie! a mulher repetia com freqüência.

Poderá te privar da roupa de seda para o uso diário nessa horrível granja a que irá, mas intimamente será uma dama.

Ao princípio Leah se escandalizou pela próxima transparência dos objetos de um algodão exótico, mas logo chegaram a lhe gostar de. Madame e seus ajudantes criaram um magnífico vestuário composto de muitos vestidos simples para uso jornal em musselina estampada, assim como criações em seda e veludo para qualquer atividade social que pudesse existir no estado de Kentucky.

E sempre, madame Gisele ajudava ao Leah a afirmar a confiança em si mesmo.

Agora é uma Stanford e tem direito aos privilégios que traz consigo o nome.

De modo inconsciente, Leah começou a ter um porte mais erguido, e em um mês se comportava já como se sempre tivesse comido a uma mesa e usado vestidos de raso.

Quando levantaram a colheita de outono e Clay pôde relaxar-se, começou a compartilhar seu tempo com o Leah. Todas as manhãs saíam juntos e lhe ensinou a montar.

Ela me agrada comentou Clay a Nicole uma noite. É muito séria, sempre querendo agradar, tratando de aprender tudo imediatamente.

É pelo Wesley replicou Nicole em voz baixa, levantando a vista do bordado que tinha nos joelhos.

Até a pesar do modo em que ele a tratou, abandonando-a depois da única noite que passaram juntos e de novo depois das bodas, ela ainda acredita que o mundo gira em torno desse homem. Só espero que...

Que esperas? perguntou Clay.

É que Wesley se parece tanto ao Travis... e quando lhes coloca algo na cabeça não é fácil fazê-los trocar.

E o que quer trocar?

Kimberly respondeu Nicole.

Clay soprou com desgosto.

Wes se salvou ao não casar-se com essa bruxa. Kimberly acredita que o mundo deve estar a seus pés e por desgraça, em geral obtém que o ponham.

E muito freqüentemente é Wesley quem o faz. Não acredito que esqueça com facilidade ao Kimberly.

Fará-o replicou Clay rendo. Wes não é tolo, e depois de que compartilhe umas semanas junto a uma beleza como Leah, nem sequer recordará que Kimberly existe.

Nicole tinha suas próprias idéias com respeito à estupidez dos homens quando se trata de mulheres bonitas, mas não disse nada e retornou a sua costura.

Foi no inverno, quando o trabalho na plantação começou a diminuir, quando Leah descobriu a fiação. Do momento em que Nicole mostrou ao Leah a fiação, ela já não quis sair dali. Ficou fascinada pelo formoso tecido, as colchas que foram cobrando forma nas mãos das mulheres, as lançadeiras que voavam, os pedais que trabalhavam com ritmo.

Você gostaria de pôr a prova suas mãos em um tear? perguntou uma mulher grandota e loira a quem Nicole apresentou como Janie Langston.

Não estou segura de poder fazê-lo titubeou Leah.

Parecia haver milhares de fios no tear, entrando e saindo de cordas onduladas com uma escova metálica sujeito a uma barra de madeira.

Você gostaria de provar? insistiu Janie ao ver o Leah tocar com reverência uma parte de tecido fileira.

Muitíssimo respondeu.

Nicole guiou ao Leah por outros lugares da plantação, mas Leah não viu muito do que lhe mostrava, posto que ainda tinha a mente posta nos tecidos que tinha visto.

De verdade crie que poderia realizar algo assim? perguntou Leah enquanto se supunha que devia estar olhando as vacas leiteiras. Tinha ordenhado desde que deu os primeiros passos, e as vacas não lhe interessavam, mas sim a idéia de poder criar uma beleza no tear.

Sim, Leah, acredito que poderia. Quer que retornemos agora à fiação?

O brilho nos olhos do Leah foi a resposta.

Leah passou os seguintes meses a escassos centímetros do Janie, quem lhe ensinou tudo, do cuidado das ovelhas, a tosquia e o tingido até a fiação, o aprestamiento do tear e a malha em si mesmo. E

Leah se adaptou a todo isso como se tivesse nascido com uma lançadeira na mão.

Pelas tardes Leah se sentava detrás da roca e formava fios casais e muito finos. Durante o dia colocava o banco perto da malha do tear e passava os fios de acordo com os intrincados desenhos de Coma, sem cometer um só engano e sem perder a paciência. Ao tecer acontecia a lançadeira por completo e trazia o pisón com muita força.

Em janeiro Janie disse que já era hora de que Leah aprendesse a esboçar seus próprios desenhos.

Mas não sei ler objetou Leah.

Tampouco os outros bicho-tesouras. Agora, primeiro aprende a desenhar seu desenho.

Durante as semanas seguintes Nicole encontrou duas vezes ao Leah dormida sobre uma mesa coberta de bosquejos de desenhos, complicados gráficos de conjuntos de números e diagramas do uso dos pedais e de nós.

Nicole acompanhou ao Leah à cama, e pela manhã Clay lhe pediu que fora a seu estudo.

Pensei que você gostaria de ter isto disse, e lhe entregou um livro encadernado em couro azul.

Mas não sei... comentou ela.

Abre-o.

Viu que as folhas estavam em branco e se mostrou desconcertada.

Clay se apostou junto a ela.

Na tampa diz Imóvel Arundel e todos os anos faço encadernar vários livros para usá-los como registros permanentes. Nicole me falou que seus desenhos para o tear e pensei que talvez você gostaria de registrá-los aqui. Poderia levá-lo contigo a Kentucky.

Ante o total assombro do Clay, Leah se desabou em uma cadeira com o livro apertado contra si e começou a chorar.

Fiz algo mal? perguntou. Você não gosta do livro?

Todos são muito gentis replicou Leah chorando. Sei que é pelo Wesley, mas mesmo assim...

Clay se ajoelhou junto a ela, pô-lhe os dedos sob o queixo e lhe levantou a cara.

Quero que me escute e que cria o que te vou dizer. Ao princípio se lhe aceitarmos porque te casou com o Wes, mas o esquecemos faz meses. Nicole, eu e nossos filhos chegamos a te querer. Recorda quando os meninos adoeceram de sarampo em Natal e você ficou levantada com eles? Sua gentileza, o amor que nos brindaram, pagaram com acréscimo o pouco que temos feito por ti.

Mas é muito fácil lhes querer a todos respondeu entre lágrimas, e me deram o mundo. Fiz tão pouco por vocês...

De pé, Clay riu.

Muito bem, estamos à mão. Simplesmente não quero ouvir mais sobre o que temos feito por ti.

Agora devo retornar a meu trabalho.

Leah ficou de pé e seguindo um impulso, abraçou-o. Muito obrigado por tudo.

O lhe devolveu o abraço.

Se tivesse sabido que receberia esta recompensa, tivesse-te doado a plantação. Agora retorna a seus teares.

Sonriendo, Leah se retirou do estudo.

Em fevereiro Regam e Travis foram procurar a.

Já a tiveste suficiente tempo disse Travis ao Clay enquanto sorria ao Leah.

Regam havia dito, um pouco desgostada, que Travis tinha perdoado rapidamente ao Leah por apanhar a seu hermanito, ao ver que tinha resultado ser tão bonita.

Entre lágrimas, Leah se despediu da família Armstrong.

Acredito que... comentou Clay com os olhos vivazes, pensei que talvez quereria ter isto. Inclinou a cabeça indicando uma caixa embalada que havia no mole junto a outras.

Surpreendida, Leah se encaminhou para a caixa. detrás dela havia um tear, uma bonita peça de madeira com ferragens de bronze.

Ao ver que Leah olhava sobressaltada, Clay lhe aconteceu um braço ao redor dos ombros.

desmonta-se para poder embalá-lo e poderá levá-lo contigo a Kentucky. Se põe-se a chorar de novo me guardarei isso lhe advertiu.

De novo Leah o abraçou enquanto Travis dizia que mandaria a alguém a procurar o tear. Leah, que lamentava separar-se deste até por poucos dias, tomou o pente do tear e o sujeitou com força. Travis a ajudou a subir à pequena embarcação e Leah, sustentando o pente do tear, agitou a mão até que já não pôde ver os Armstron no mole.

Durante a travessia de volta à plantação Stanfor Regam lhe fez centenas de perguntas ao tempo que apreciava as mudanças no Leah. mantinha-se erguida, olhava a gente aos olhos e se movia com elegância inconsciente.

Enquanto caminhavam do mole para a casa, Regam pensou que Leah estava lista para algo, até que dirigiu o olhar para a casa. De pé no alpendre, com uma mão estalagem delicadamente no corrimão de ferro, estava Kimberly Shaw com seu formoso cabelo loiro afastado da cara, com cachos que lhe caíam ao redor do pescoço. Sua frágil beleza era ressaltada pelo vestido de seda e o xale rosa intenso que fazia jogo.

É a Kimberly do Wesley? sussurrou Leah.

Você é a esposa do Wesley, recorda-o Leab, resmungou Regam ao tempo que Kimberly baixava a escada e se encaminhava para elas.

Kimberly! exclamou Travis, agradado. Faz tanto que não lhe víamos! Tirou-a dos ombros e lhe beijou a bochecha. Conhece o Leah, minha cunhada?

Muito pouco respondeu Kimberly com voz suave, e estendeu a mão. Eu sou Kimberly Shaw.

Furiosa, Regam viu como Leah se debilitava ante a Kim. Kim tinha uma aparente doçura que fazia que a gente queria agradá-la.

Prazer em conhecê-lo disse Leah em voz baixa.

Se me permitirem isso se desculpou Travis, devo retornar ao trabalho.

Quando Travis se retirou, Regam convidou a Kim a passar a tomar o chá.

Se não ser muita moléstia respondeu Kim. Tenho algumas notícias que queria lhes comentar.

Sobre o Wesley? perguntou Leah, ansiosa, enquanto seguia a Kim escada acima.

Não tem notícias delas? perguntou Kim levantando as sobrancelhas com ar especulativo.

Tem-nas você? interveio Regam, as guiando para o pequeno salão, ao tempo que ordenava a uma criada que lhes servisse o chá.

Não muito freqüentemente comentei Kim com modéstia. Quando estiveram sentadas continuou: quero ser sincera em tudo e me alterou muito, por dizê-lo de algum modo, o que ocorreu o ano passado. Em muitos meses não pude nem sequer escutar o nome do Wesley.

Leah brincava com os dedos sobre a saia. Tinha pensado tão pouco em como deveu sentir-se esta mulher ante a perda do homem ao que amava...

Como sabem prosseguiu Kim, os planos eram que Wesley e eu, assim como meu irmão Steven, viajássemos juntos a Kentucky; eu estava ansiosa por ir ao novo estado com... com... deteve-se quando entraram com o chá.

Continuou quando voltaram a ficar sozinhas.

Não vieste a nos falar dos planos do ano passado, assim, por que está aqui?

Grandes lágrimas nublaram os bonitos olhos da Kim.

A partir daquele dia na igreja minha vida foi algo horrível, simplesmente espantoso. Regam, não pode imaginar o que foi. Sou objeto constante de brincadeira. Cada vez que vou à igreja alguém comenta como me... desprezou. Joguei um olhar ao Leah, que seguia contemplando-as mãos. Até os meninos fazem rimas com o que ocorreu. Afundou a cara nas mãos. É muito espantoso. Já não posso suportá-lo.

Apesar de si mesmo, Regam sentiu que seu coração se compadecia da mulher.

O que podemos fazer, Kim? Talvez Travis poderia falar com a gente O...

Não replicou Kim. A única solução é partir. Leah continuou suplicante, e Leah se enfrentou a seu olhar, não me conhece, mas quero te pedir que faça algo por mim, algo que salvará minha vida.

O que posso fazer? perguntou Leah com seriedade.

Na última carta que me enviou Wes, disse que retornaria a fins de março; então os dois e meu irmão empreenderão a viagem a Kentucky.

Um mês!, pensou Leah. Em só um mês Wesley retornaria e ela seria verdadeiramente sua esposa.

Deixe ir com vós prosseguiu Kimberly. Eu poderia viajar com o Steven e os quatro poderíamos ir a algum lugar onde ninguém soubesse o que me aconteceu.

Regam ficou de pé e a interrompeu.

Penso que pede muito ao Leah, e não acredito que ela deva...

Por favor, Leah rogou Kim. Talvez possa encontrar um marido em Kentucky. Aqui todos se mofam de mim. É atroz, realmente atroz, e você já tem ao Wesley, o único homem ao que amei Y...

Sim respondeu Leah com firmeza. É obvio que pode vir conosco.

Leah interveio Regam. Acredito que deveríamos discutir isto.

Não continuou Leah, olhando a Kim. É culpa minha que isto te tenha ocorrido e farei o possível para te devolver parte do que perdeste.

Isso não é tua responsabilidade começou Regam, mas Leah lhe lançou um olhar que jamais lhe tinha visto.

Serve o chá? perguntou Leah a Regam, quem tomou assento e obedeceu.


5

Leah deu os últimos pontos ao cós da colcha; um desenho em ponto cadeia de cor azul e branca, e o alisou sobre sua saia. Elevou a vista para ouvir a risada do Janie.

Parece-me que lhe tremem as mãos.

Leah lhe devolveu o sorriso.

Acredito que sim. Fez uma pausa. É isso o sino?

Janie riu com mais ganha.

Temo-me que não.

Não esqueceriam tocá-la, não é certo? Quero dizer, não chegará Wesley sem que me avisem?

Leah disse Janie lhe pondo a mão no ombro, Travis e Regam também estão ansiosos por vê-lo.

Assim que o divisem, tocarão o sino.

Nesse momento se ouviu o som forte, vibrante do sino do mole.

Leah não se moveu, mas seu rosto perdeu toda cor.

Não te mostre tão assustada prosseguiu Janie. Vamos, recebamo-lo.

Devagar, Leah se incorporou olhando com desconfiança seu vestido. Tinha posto um modelo cor cobre que destacava o avermelhado de seu cabelo, e o talhe alto estava adornado com cintas de seda negra. Tinha cintas entrelaçadas no cabelo, que levava disposto em uma massa de cachos brilhantes.

Está muito belo disse Janie justo quando Regam entrou na habitação.

Pensa ficar aqui todo o dia? perguntou Regam. Não quer vê-lo?

Sim! exclamou Leah. OH, sim!

E, juntas, as três saíram da fiação à carreira.

Duas semanas antes Travis tinha recebido notícias do Wesley dizendo que ele e Steven retornariam ao redor de dois de abril; já era o três. Travis enviou a uma pessoa rio acima para avistar aos homens; quando os divisassem deviam tocar o sino do mole para que todos pudessem ir dar a bem-vinda a quão viajantes retornavam.

Enquanto Leah corria, tocou a moeda de ouro que levava sujeita no interior do bolso de seu vestido, a moeda que Wesley lhe tinha dado fazia tanto tempo. Agradaria-lhe o mudança operada? Quando se aproximaram do mole e viu o Travis falando com alguém, Leah deixou de correr. Serei para ti a melhor algema do mundo, meu Wesley, jurou. Nunca lamentará ter perdido ao Kimberly.

Leah estava detrás da concorrência que se amontoava para dar a bem-vinda aos homens. Mas quando a gente começou a dispersar-se, Leah teve a primeira visão dele. Tinha engordado um pouco durante a ausência, parecia do tamanho do Travis; levava sobre os largos ombros um extravagante traje de couro claro com franjas à altura dos ombros e aos dois lados da calça. Nas costas tinha tiras que a cruzavam e terminavam em um par de bolsos, um deles decorado com um complicado desenho de mostacillas. Tinha posto um chapéu de asa larga que tinha o aspecto de ter realizado a viagem de ida e volta a Kentucky pacote à roda de um carro.

Leah o olhou e seu coração começou a pulsar a maior velocidade. Lhe fechava a garganta pela emoção. Tinha esperado este momento durante muitos anos.

Aqui está ela dizia Travis nesse momento enquanto aplaudia as costas de seu irmão.

Enquanto pronunciava as palavras, Leah advertiu como o rosto do Wesley passava da alegria da bem-vinda a uma expressão de frieza. Ela vacilou.

Regam se adiantou e tomou ao Leah do braço.

Vamos. Nem sequer te reconheceu.

Hesitante, Leah deu um passo tímido para seu marido.

trocou, não é certo? disse Travis com orgulho. Quando vi que era tão bela, fiquei totalmente aniquilado.

Ruborizada mas agradada, Leah olhou ao Wesley subrepticiamente. O contemplava o campo por cima da cabeça do Leah.

Tem que me falar das colheitas do alio passado comentou Wesley dirigindo-se a seu irmão. E

necessitarei sementes para me levar isso comigo. Ah! sorriu. Essa é Jennifer? perguntou ao ver a filha de cinco anos de Regam que corria para seu tio. me desculpem se desculpou e se abriu passo entre a concorrência para saudar a menina.

Por um momento, todos ficaram muito confundidos para emitir uma palavra, mas dirigindo olhares de compaixão ao Leah começaram a dispersar-se.

Leah, aturdida pela falta de atenção do Wesley, observou como ele e a menina se encaminhavam para a casa.

E1 muito canalha! começou a dizer Travis, mas Regam colocou a mão em seu ombro e meneou a cabezaCreo que falarei com ele acrescentou Travis e deixou ao Leah e a Regam sozinhas no mole.

Leah atravessou Regam.

me deixe solareplicó Leah. Não necessito a compaixão de ninguém. Foi parvo de minha parte acreditar que alguma vez poderia haver algo entre nós. Sou só uma garota pobre do pântano, com uma prostituta por irmã, assim por que ia ele a tomar o trabalho de me olhar?

Basta! ordenou que Regam. Wesley não é assim. Talvez se surpreendeu ao ver que é tão bonita.

depois de tudo, nunca te viu como está agora.

Leah lhe lançou um olhar de desprezo.

Não sou tão tola.

Vamos à casa urgiu Regam. Travis falará com ele e averiguarei o que ocorre. Tomou ao Leah do braço. Por favor lhe suplicou.

Leah permitiu que Regam a levasse do braço, mas manteve a cabeça erguida ante os olhares de lástima de quem passava junto a ela.

Logo que tinham entrado na casa quando chegou até ela o som de vozes iradas. Ambas as mulheres ficaram paralisadas para ouvir o que diziam.

Esperas que deixe de odiá-la só porque se lavou e resulta ser bela? vociferava Wesley. A ódio do momento em que me casei com ela, do momento em que me impediu de ter à mulher que amo.

Todo o inverno trabalhei durante intermináveis dias tratando de apagar o ódio que sinto por ela, mas não pude. Nem sequer dormia na casa sabendo que a muito cadela ia viver ali. Arruinou minha vida e agora espera que me deleite simplesmente porque se lavou a cara?

Regam não permitiu ao Leah escutar nada mais, salvo o estrépito ocasionado pela luta que parecia haver-se desatado entre os dois irmãos. Empurrou-a escada acima para o dormitório que Leah deveria ter compartilhado com seu marido. Regam se apoiei contra a porta, tão aturdida e ferida que não podia mover-se.

Não assim Leah, que se dirigiu para o guarda-roupa onde seus vestidos novos se mesclavam com os trajes do Wesley.

Não levarei muito disse Leah. Mas necessitarei um pouco de roupa. Talvez possa vender o que fica, e o dinheiro ajudará a compensar o que me destes.

A Regam lhe levou um momento reagir frente às palavras do Leah.

De que falas?

Leah dobrou dois vestidos com todo o corpo tremente.

Retorno à granja. Já a trabalhei antes e certamente posso trabalhá-la-o suficiente para me manter.

Possivelmente possa conservar o tear que Clay me deu e vender tecidos.

vais fugir? exclamou Regam.

Leah a olhou com fúria.

Todos podem pensar que não sou nada, que porque me criei sem os refinamentos da vida não mereço muito, mas eu tenho meu orgulho e não permanecerei aqui se me odiarem.

Como te atreve! espetei-lhe Regam com os dentes apertados. Ninguém até hoje te tratou de outro modo que não fora com respeito e como te atreve a insinuar que não foi assim!

As mulheres estavam virtualmente cara a cara antes de que Leah se voltasse.

Sinto-o sussurrou ela. Por favor me perdoe.

Leab começou a dizer Regam em voz baixa, não faça nada do que te arrependa logo. Tivesse desejado que não ouvisse o que há dito Wes mas estou segura de que se poderá fazer algo.

Algo como o que? Leah se voltou com violência. Deveria ir viver a essa casa com ele? Meu pai sempre me odiou, mas odiava a todos outros também. Não havia nada pessoal. Mas agora mi... meu marido me odeia e só a mim. Tivesse preferido que meu pai me matasse antes de chegar a isto.

Retornou ao guarda-roupa e tirou um chapéu de palha. Leah, não pode retornar a essa granja. Esse lugar não é mais que um criadero de mosquitos, e disse Travis que lhe caiu o telhado no inverno.

Não pode...

Quais são as alternativas? E não me diga que deveria ficar aqui contigo. Jamais fui objeto de beneficência e não o serei agora.

Maldito seja Wesley! exclamou Regam. Acreditei que em um ano recuperaria o sentido comum. Se só abrisse os olhos veria que essa Kimberly é... Fez uma pausa e olhou fixamente ao Leah. Leah continuou com calma, se retornar à granja e Wes se vai a Kentucky com o Steven e Kimberly, o que dirá a gente?

Leah suspirou irritada.

A gente de minha classe nunca se permite o luxo de perguntar-se o que pensam outros. Quando seu próprio pai te arrasta, grávida, dentro de uma igreja te apontando à cabeça com uma pistola, não há nada pior que te possa ocorrer na vida. A gente só dirá que sou outra das rameiras Simmons e que souberam de um princípio.

É isso o que quer? Agrada-te a idéia de entrar em uma loja ou a uma igreja e que a gente murmure sobre ti?

Sendo uma Simmons nunca tive outra opção a respeito.

Não é uma Simmons. É uma Stanford. Esqueceste-o?

Ninguém deve preocupar-se. Darei ao Wesley o divórcio, a anulação ou o que ele queira. Não há meninos, assim não tem mais obrigação para comigo.

Leah replicou Regam e tomou as mãos, sente-se e falemos. Não pode fugir das adversidades. Uma vez tentei escapar de meus problemas em vez de ficar e tratar de solucioná-los. Ocasionou-me muitíssimo sofrimento desnecessário. Deve pensar em ti e não te sacrificar por um homem estúpido.

Pela primeira vez Leah se deu conta de que Regam estava desgostada com o Wesley.

Sim, claro. Estou zangada com ele Regam respondeu à pergunta não formulada. Wesley não sabe do que se salvou. Faz tempo que sei o que sua apreciada Kimberly é e apostei a que você não foi como ela. Viveu conosco durante quase um ano e todos, Clay e Nicole incluídos, queremo-lhe e maldito seja Wesley! Estou tão zangada com ele que quase acredito que se merece ter ao Kimberly.

de repente Regam se deteve. Isso! exclamou. Isso! incorporou-se e se afastou uns passos. Sei como solucionar tudo. Daremo-lhe... Fez uma pausa e riu. Daremo-lhe exatamente o que acredita que deseja: Kimberly.

Muito bem comentou Leah com relutância, recolhendo a roupa. Estou segura de que serão felizes juntos. Agora, se não te importar, acredito que irei.

Leah, não repôs Regam detendo-a, Me escute.

Leah se vestiu com esmero para o jantar essa noite. Levava um vestido decote de cor verde intensa que fazia jogo com seus olhos. Apesar de seus esforços, ninguém pareceu notar nada durante o jantar. Wesley ostentava um machucado na mandíbula e Travis movia o braço esquerdo com cautela, como se lhe doesse. Regam, depois de umas poucas palavras ácidas sobre os móveis que lhe tinham quebrado, não disse mais. Todos comeram em silêncio.

Quando Leah não pôde suportar mais, ficou de pé.

Queria falar com você na biblioteca declarou olhando por cima da cabeça do Wesley e quando ele a olhou com frieza lhe devolveu um olhar igualmente frio.

O não lhe deu nenhuma resposta, mas quando Leah se voltou, ouviu que a seguia.

Quando estiveram a sós na biblioteca rogou em silêncio poder dizer o que queria. O plano de Regam era bom, e em última instância protegeria seu orgulho, mas no momento, a só idéia lhe causava repulsão. Não queria nada deste homem que tão abertamente a odiava.

Tenho uma proposta que lhe fazer, senhor Stanford começou ela.

Vamos, pode me chamar Wesley. Indubitavelmente te ganhaste esse direito repôs ele, com um sotaque de desprezo na voz.

Leah, de costas a ele, respirou profundamente para acalmar-se. Logo se enfrentou a ele.

Quero terminar com isto o antes possível, porque tenho tão poucos desejos como você de que permaneçamos juntos.

Certamente isso é certo bufou ele. Não há dúvida de que desejava esta casa e esse bonito vestido mais do que desejava um homem obstruindo sua vida.

por que passei essa noite contigo é algo que está fora de minha compreensão neste momento, mas o fato é que estamos casados e queria fazer algo a respeito.

Chantagem replicou ele com ar presumido.

Possivelmente respondeu ela, tão calma como pôde. Tenho um plano. Continuou antes de que ele pudesse interrompê-la novamente. Acredito saber como obter o que ambos desejamos. Você quer a seu Kimberly e eu um lugar decente onde viver.

Esta propriedade não é suficiente para ti?

Leah o ignorou.

Peço desculpas por nossas bodas, porque meu pai a provocasse. Até peço desculpas por... haver entregue a ti essa noite, mas não posso trocar isso agora. Até se te desse a anulação, teria que viver na Virginia e me enfrentar a toda a fofoca sobre o que ocorreu. Mas tenho um plano alternativo.

Inspirou profundamente. Faz umas semanas Kimberly veio e me pediu nos acompanhar a Kentucky com a esperança de liberar-se dos falatórios sobre como foi deixada a um lado; talvez em um novo estado ela poderia encontrar marido.

Ao Leah não causou nenhum prazer ver como Wesley se sobressaltava ante a idéia de que a mulher a que amava se casasse com outro.

Parece continuou Leah que nossos papéis estão trocados agora. Ouvi-te dizer como me odeia, que não pode tolerar dormir em uma casa em que um dia eu possa chegar a viver e, cria-o ou não, tenho o suficiente orgulho como para não viver junto a alguém que me detesta. Bem! O que proponho é o seguinte: que os quatro partamos para a Virginia como estava planejado, mas uma vez que estejamos fora da vista da gente que te conhece, deixarei de aparentar ser sua esposa. Nosso matrimônio não é mais que uma aparência. Eu passarei a ser sua prima... prima, parece-me que é suficiente. Ou, talvez, poderia ser a prima da senhorita Shaw, se é que não pode tolerar nenhum tipo de parentesco comigo. Kimberly pode viajar como sua prometida, e quando chegarmos a Kentucky poderemos anular nosso matrimônio ou fazer algo para que ambos fiquemos em liberdade.

E quanto devo pagar por este generoso oferecimento?

Ela o olhou despectivamente.

Trabalharei na viagem de ida a Kentucky pela cama e a comida, mas uma vez em Kentucky, instalarei minha própria fiação e me manterei por minha conta. Regam me financiará e temos um plano pensado para que eu possa lhe devolver o dinheiro. Não terá mais obrigações para comigo uma vez que estejamos em Kentucky.

Wes a olhou com desconfiança.

Está desejosa de te liberar do matrimônio que tanto te esforçou por conseguir?

Ela avermelhou de fúria.

Jamais sugeri sequer que nos casássemos! Não fui em sua busca quando soube que levava seu filho em minhas vísceras. Tentei ocultá-lo, mas quando meu pai o descobriu me golpeou até que perdi o conhecimento. A maior parte do tempo na igreja quase não compreendi o que estava ocorrendo. Se não tivesse sido tão "nobre" e tivesse esperado, eu tivesse pedido que não te casasse comigo. Agora tento nos liberar a ti e a mim desta situação. Se não poder tolerar a idéia de que eu vá a Kentucky contigo, faça-me saber e retornarei à terra de meu pai. Em realidade, pensando-o bem, acredito que deveria fazer isso de qualquer modo porque não estou segura de poder suportar sua companhia na

viagem. Com sua permissão, falarei agora com o Travis sobre os trâmites legais para dar fim a nosso matrimônio.

Fechou a porta ao sair e por um instante permaneceu apoiada contra ela. Nunca antes tinha estado tão zangada. Nada do que seu pai lhe tinha feito a tinha afetado tanto como isto. Possivelmente porque era o fim de um sonho. O plano de Regam lhe tinha parecido acertado quando o ouviu pela primeira vez, e lhe tivesse gostado de ganhá-la vida tecendo e livrar-se da gente que sempre a chamou "uma dessas Simmons", mas era um sonho inalcançável. Acariciou o veludo de seu vestido.

Na granja não teria necessidade de vestidos de veludo. Com as costas erguida, foi em busca do Travis.

Por um momento Wesley permaneceu aturdido, em silêncio, logo, com força, arrojou o chapéu contra a porta fechada. Não sabia o que o enfurecia mais: que a garota o tivesse ouvido falar com o Travis ou que se tomasse as coisas com tanta calma. mostrou-se muito fria, talvez um pouco zangada, mas certamente não tinha atuado como o faria uma mulher, Maldição exclamou em voz baixa enquanto ia recolher seu chapéu. Quão último desejava no mundo era uma mulher que lhe indicasse o que devia fazer e como fazê-lo. Toda sua vida tinha vivido sob o domínio do Travis. Mesmo que seus pais viviam, Travis controlava a seu irmão menor. Durante toda sua infância, Travis tinha estado sempre ali, repartindo ordens e diretivas. Ao Wes parecia que Travis tinha sido sempre um adulto, nunca um menino, nunca tinha tido essas dúvidas de menino que tudo mortal tem.

E Travis nunca necessitou a ninguém. Aos quatorze anos já tinha a seu cargo a maior parte da plantação. Travis nunca fazia algo só por prazer. Tinha nascido sabendo que a plantação Stanford lhe pertencia, e não tinha escrúpulos em tratar a todos, incluídos seus pais, como seus empregados.

Quando Travis conheceu sua esposa, tratou-a como se fora alguém que trabalhasse para ele e, devido a isso, ela fugiu. longe do Travis, conseguiu converter-se em alguém por direito próprio, mas não o tivesse obtido à sombra todo-poderosa do Travis.

Wesley trabalhou sempre para o Travis, mas para escapar realizou largas viagens por todo mundo.

Bebeu champanha do calçado de uma bela mulher em Paris. Fez-lhe o amor a uma duquesa na Inglaterra, e na Itália quase se apaixonou por uma cantante moréia.

Por fim descobriu que estava enganando-se a si mesmo. Era um granjeiro e jamais seria feliz longe da terra. Mas assim que retornou a sua casa, Travis começou a lhe dar ordens quase aos cinco minutos de sua chegada. E foi então quando Wesley decidiu que devia ir-se definitivamente. Diziam que o novo estado de Kentucky tinha terras ricas e férteis, de modo que foi ver as. adorou o lugar e sua gente. Comprou umas centenas de hectares perto de um pequeno povo chamado Sweetbriar, reparou a casa e retornou a Virginia por última vez.

Mas acabava de voltar quando sua vida trocou para sempre: conheceu a senhorita Kimberly Shaw.

Pela primeira vez Wes sentiu que olhava a uma mulher de verdade, uma mulher que se orgulhava de ser uma dama. Kimberly não entendia um livro de contas, nem sequer sabia montar a cavalo. Kim sabia de bordado, prensagem de flores, de que cor pintar uma casa e, sobre tudo, como olhar a um homem e fazê-lo sentir-se homem.

Wesley começou a imaginar-se retornando do campo à bela casita que Kimberly decoraria, apoiando a cabeça em seu regaço para que lhe apagasse as tensões do dia com suas carícias. Sem

lugar a dúvidas ela teria uma dúzia de crise domésticas diárias, as que Wesley teria que solucionar.

Kimberly o necessitava. Pela primeira vez em sua vida Wesley se sentiu desejado, sentiu que não era simplesmente umas costas forte que servia tanto como qualquer outra. Quando Kim o olhava, Wes se sentia de seis metros de altura.

Todos lhe advertiam sem cessar que Kim era uma inútil, mas ninguém entendia que isso era exatamente o que ele queria. Não desejava uma mulher que fora tão perfeita como Travis, uma mulher que pudesse dirigir com uma mão uma plantação e com a outra criar meninos. Kimberly era suave, doce, delicada e necessitava amparo de todas as penúrias da vida.

E ele a tinha perdido! Este inverno, enquanto trabalhava afanosamente em sua nova granja, tinha tido tempo para lamentar sua precipitação ao casar-se com a garota Simmons. Conhecia a história de como permaneceu na granja do pai quando pôde ter fugido. Mas em troca ficou com seus irmãos e realizou o trabalho de um par de homens.

Wes estava seguro de que era um modelo de virtudes; se ele morrera e lhe legasse a granja de Kentucky ela poderia, sem lugar a dúvidas, dirigi-la com uma só mão, de fato poderia dirigi-la melhor do que poderia fazê-lo ele. Mas o que ninguém parecia entender quando lhe diziam "por seu próprio bem" que Kim era uma mariposa inútil, era que ela era o que ele sempre tinha desejado.

Deixou de espremer o chapéu e colocou a mão no trinco. Algo que fora Leah, era sua esposa e ele tinha obrigações para ela. Talvez a garota se arrojou em seus braços, possivelmente tivesse planejado lhe tirar dinheiro, mas do momento em que ele foi tão parvo para cair em sua armadilha, merecia-se o que tinha.

Senhor, me guarde das mulheres competentes rogou enquanto se dirigia em busca do Leah.


6

Dois minutos depois de deixar ao Wesley na biblioteca, Leah começou a tremer. Ao princípio acreditou que era de raiva mas logo reconheceu o medo. Durante um ano tinha tentado não pensar o que aconteceria quando retornasse Wesley. Imaginou que lhe tenderia os braços e a amaria mas, pelo contrário, tinha-a rechaçado publicamente.

Leah estava acostumada ao ódio. Foi o que a aumentou enquanto trabalhou a granja de seu pai e lhe impediu de entregar-se e que a destruíram. Seu pai lhe tinha tirado tudo menos o ódio e o orgulho, e ambos afloraram com o Wesley.

Mas agora que tinha dado rédea solta à ira, tinha medo. Não queria retornar sozinha à granja paterna. Durante um ano tinha vivido no coração de duas famílias adoráveis e sentiu desejos de ter a sua própria. Se retornava ao pântano, sem lugar a dúvidas, permaneceria ali o resto de sua vida.

Talvez com a malha...

Leah.

A voz do Wesley interrompeu seus pensamentos. Imediatamente se ergueu. Estava de pé no corredor; não tinha idéia de quanto tempo tinha estado ali, sentindo pena por si mesmo.

Sim respondeu com frieza, e se preparou para outro de seus ataques. Este era o homem com o que tinha sonhado durante tanto tempo.

Venho a me desculpar começou a dizer observando-a. Era bonita, pensou; tinha um ar altivo. As sobrancelhas com um ângulo no centro a faziam parecer arrogante, obstinada. Em realidade não tive tempo para meditar seu plano mas me parece que pode funcionar. Imagino que não desejará ficar aqui na Virginia mais do que o desejo eu, e tenho um dever contigo.

Não replicou ela, serena, os olhos escuros e turvos. Não tem nenhuma obrigação comigo. Sempre me cuidei sozinha e seguirei fazendo-o. Dissolveremos nosso matrimônio e te liberará de mim.

Wesley torceu a boca, mas não foi um gesto de alegria.

Estou seguro de que pode cuidar de um bom número de pessoas, mas prefere trabalhar nesse pântano imundo que tem ou vir a Kentucky Y...? O que é o que quer fazer? Tecer?

Cruzou-lhe pela mente a idéia de perguntar-se o que teria visto neste homem arrogante para acreditar que lhe importava Lhe oferecia esta possibilidade como se lhe divertisse, porque sabia que em realidade não havia nenhuma opção. Como lhe tivesse gostado de lhe arrojar a oferta à cara!

Mas por mais orgulho que tivesse não faria algo tão desatinado.

Preferiria ir a Kentucky replicou zangada. Mas quero que fique claro que, já que sou uma Simmons e não de sua classe, pagarei minha viagem. Nunca serei uma carga para ti.

Em nenhum momento se falou de que seja uma carga para mim. Estou seguro de que pode te encarregar de algo respondeu ele com um sotaque de moléstia.

Tivesse agregado mais, mas alguém sussurrou "Wesley" detrás dele e o fez voltar-se. Ali estava Kimberly com o corpo miúdo envolto em volantes de seda rosados e os olhos cheios de lágrimas.

antes de que Wes pudesse mover-se, Kim se levou o dorso da mão à boca entreabierta e imediatamente começou a deslizar-se para o chão, piscando delicadamente.

Wesley tomou em seus braços muito antes de que tocasse o chão. Sujeitando-a, com a seda rosa flutuando a seu redor, olhou-a preocupado.

Água! ordenou ao Leah, que permanecia imóvel. E conhaque! adicionou enquanto Leah se voltava.

Minha querida sussurrou Wes e se sentou com ela em um comprido banco junto à parede.

Leah jamais tinha visto alguém deprimir-se e estava segura de que Kimberly morria. recolheu-se as saias e partiu para a cozinha à carreira.

Leah! gritou Regam e pôs-se a correr detrás ella,Qué. acontece? Wesley...?

Conhaque e água! ordenou Leah ao chefe de cozinheiros. E rápido. voltou-se para Regam ao tempo que tomava a bandeja. A senhorita Shaw acaba de deprimir-se. Acredito que se está morrendo.

Dizendo isto, pôs-se a correr novamente.

Kimberly se deprime freqüentemente observou Regam. E não a deixe beber muito desse conhaque.

Gosta de muito.

Freqüentemente? exclamou Leah com incredulidade. Essa mulher deve estar doente.

Quando chegou ao saguão, Kim estava recostada no banco e Wesley, ajoelhado junto a ela, tomava e beijava os dedos.

Sou uma carga para ti, meu querido Wesley disse Kim em voz baixa. É tão bom por me suportar, especialmente tendo em conta que nunca... nunca serei...

Cala, amor sussurrou Wesley. Tudo se solucionará, verá-o. voltou-se, viu o Leah. Sua voz trocou.

Tomaste-te bastante tempo. Aqui tem, amor prosseguiu, elevando a Kim e lhe aproximando a taça de conhaque aos lábios.

Kimberly a esvaziou de um sorvo.

Não tão às pressas! Te vais afogar! advertiu-lhe Wes.

OH Deus! É que estou tão perturbada que não sei o que faço. O que quer dizer com isso de que todo se solucionará? Lançou um olhar ao Leah que, em silêncio, observava a cena.

Brandamente, Wes lhe tirou um nave da frente.

Os quatro, você, eu, Steven Y... Leah partiremos para Kentucky, e uma vez ali, dissolverei meu matrimônio e então poderemos nos casar.

Por um momento Kim não disse nada.

Como viajaremos?

Leah será minha prima e você minha prometida.

Kim voltou a olhar ao Leah.

Não poderia dissolver o matrimônio de igual modo aqui, na Virginia?

Wes franziu levemente o cenho.

Estou seguro de que sim, mas legalmente Leah é minha esposa e tenho obrigações com ela. Se a deixasse aqui, os falatórios a matariam.

É obvio, Wesley querido respondeu Kim com ar cansado. Poderá me perdoar algum dia por ser tão insensível? meu deus! de repente sinto calafrios. Poderia me alcançar um xale? Ódio ser um estorvo.

Jamais poderia ser um estorvo atravessou Wes antes das deixar sozinhas.

Quando ouviram os passos na escada, Kim abriu os olhos, sentou-se e olhou ao Leah.

De verdade renunciará ao Wesley?

Sente-se bem? perguntou Leah ainda surpreendida pelo desmaio da Kim.

Sim, sim, perfeitamente. Entretanto eu adoraria beber um pouco mais de conhaque. Faz-me sentir bem. Sempre sinto que o conhaque é minha recompensa por agradar ao Wesley. Ao Wes adora que me deprima. Leah, eu sabia que foi uma boa pessoa. Soube quando aceitou que viajasse com vós a Kentucky. Sei como estava acostumado a dirigir essa espantosa tua granja e sei que será de grande utilidade nesta viagem. Não sei cozinhar, nem posso levantar coisas pesadas e os cavalos me aterram. Sei que será maravilhoso te ter perto e que seremos boas amigas. Aqui vem Wes.

Apressadamente deixou a taça vazia na bandeja, deslizou-se sobre o banco e retomou o aspecto indefeso.

Aqui tem, querida disse Wes meigamente e a envolveu no xale.

Perplexa, Leah retrocedeu e observou como Kim permitia que Wes a tratasse como a uma inválida indefesa. Ninguém se deu conta do momento em que Leah se retirou para levar a bandeja à cozinha.

Leah não sabia se rir ou chorar ante a situação. A frase da Kim "Ao Wes adora que me deprima" lhe deu vontade de rir, mas a idéia de que uma mulher fingisse para atrair a um homem desgostava.

Leah prometeu que jamais se permitiria deprimir-se, por mais que a um homem pudesse lhe agradar.

Leah as engenhou para evitar ao Wesley durante os dias seguintes, embora pôde espioná-lo aqui e lá através de uma janela ou detrás de um edifício. vestia-se cuidadosamente cada manhã até que se deu conta de que queria que ele se fixasse nela. A noite de sua chegada ficou a camisola mais elegante, no caso de, mas seu marido não lhe aproximou. mostrou-se cortês mas distante e nada mais. E

enquanto Leah se ocupava dos preparativos da viagem, o orgulho começou a apoderar-se dela.

Recusava permitir que o rechaço do Wesley a machucasse.

O dia da partida amanheceu claro. Carregaram a carreta até o batente e Travis a cobriu com uma lona. Wesley já estava sentado em seu assento com as rédeas na mão. Atrás ataram uma jaula com frangos, e atada à carreta levavam uma vaca leiteira.

Te sentirei falta de declarou Regam abraçando ao Leah. lhe diga ao Wesley o que queira e ele o escreverá, mas não perca contato conosco. inclinou-se para sussurrar: Terei um bebê no outono.

Felicitações! riu Leah, abraçando-a de novo. Espero que seja um menino igual a Travis. Adeus, Jennifer exclamou, abraçou ao Travis novamente e logo a ajudaram a sentar-se junto ao Wesley.

Leah se voltou e agitou a mão, ao tempo que Wesley estalava para fazer andar aos cavalos, e começaram a viagem.

Assim que esteve a sós com o Wesley, Leah se sentiu incômoda. Começou a examiná-las unhas, mas cessou e ocultou as mãos debaixo de sua roupa.

Encontraremo-nos com os Shaw em sua casa? perguntou, mas quando Wesley se limitou a assentir com a cabeça não disse nada mais.

Passaram junto ao botequim onde trabalhava Bess. Leah desejou deter-se para despedir-se de sua irmã, mas com um olhar ao perfil tenso do Wesley soube que não lhe pediria nada. ergueu-se e olhou para frente.

O sol logo que aparecia quando chegaram à plantação onde se hospedavam Steven e Kimberly. Era um lugar reduzido comparado com o do Clay, e alguns dos edifícios circundantes pareciam necessitar reparação. Mas o que chamou a atenção do Leah foi o caos que rodeava uma carreta ao meio carregar. Por entre a confusão de vozes, caixas e animais saiu Kim correndo em direção ao Wes.

Wesley queridísimo exclamou tem que me ajudar. Steven se nega a levar toda minha roupa e todas as coisas bonitas que tenho para nossa casa. Por favor, deve falar com ele.

Wesley saltou do carro, fez a Kim uma carícia e se dirigiu para a carreta. Deixou que Leah se baixasse sozinha sem ajuda. Ao chegar ela à carreta resultou fácil dar-se conta do que andava mau; entretanto, enquanto caminhava em torno do desastre não podia dar crédito ao que via. Nenhum dos artigos carregados na carreta tinha sido embalado seguindo uma ordem lógica. Uma pequena e frágil chapeleira estava esmagada debaixo de dois sacos de cem quilogramas de semente. Um baú com borde de aço aparecia por cima dos braços de uma cadeira envernizada.

vê-se que não há mais sitio se ouviu que dizia uma voz de homem do outro lado.

Leah se inclinou e espiou entre os braços da cadeira e viu o Steven Shaw pela primeira vez. Era tão de aparência agradável como Kimberly: loiro, de olhos azuis, com uma covinha no queixo, perfeito.

Wesley querido disse Kim só terá que encontrar o modo. É impossível deixar nada. Não quereria que fora infeliz, não é certo?

O céu não permita essa catástrofe, pensou Leah enquanto desatava as sogas ao redor dos objetos que estavam na carreta. Se se carregava tudo de novo possivelmente poderia caber tudo.

Quando Wesley foi para onde Leah desatava as sogas a olhou surpreso; logo mostrou um pingo de chateio. Olhou para o outro lado.

Pode subir em cima de toda esta confusão e me alcançar esse baú?

É obvio respondeu Leah sonriendo para si. Possivelmente se se precavia de que sua apreciada Kimberly era pouco mais que um adorno.

De algum jeito estava seguro de que poderia afirmou Wesley em voz baixa de um modo que confundiu ao Leah.

Leah e Wesley trabalharam bem juntos, descarregando, logo voltando a reordenar a carreta, enquanto Steven e Kim brigavam. Kim chorava junto a seu chapéu esmagado, enquanto Steven se queixava da falta de colaboração da Kim.

Um par de vezes Leah sentiu que Steven a observava, mas olhava para outro lado quando ela se voltava.

Quando terminaram, Leah olhou ao Wesley esperando algum tipo de agradecimento, mas tudo o que fez foi soprar.

Pode ir com o Steven propôs enquanto atava a última soga.

Perplexa, Leah o observou afastar-se.

Com muito gosto exclamou e reprimiu o desejo de arrojar uma pedra contra suas costas.

Possivelmente deveria prender fogo às franjas de suas calças de couro.

Uma mão tocou seu braço e ao elevar a vista se encontrou com os olhos azuis e faiscantes do Steven Shaw.

Posso? perguntou ele indicando com a cabeça o assento da carreta.

Imediatamente Leah desconfiou dele. Quando era sua menina dois irmãos maiores estavam acostumados a levar homens à casa e, às vezes, tinham algo no olhar como o que Steven tinha agora. É obvio, disse-se, estava equivocada.

Wesley e Kim partiram para o caminho. Ninguém saiu da casa para despedi-los. de repente Leah se sentiu muito sozinha, entre desconhecidos viajando para mais desconhecidos.

Sentirá falta da seus amigos? perguntou ao Steven mas tudo o que recebeu foi um olhar de soslaio que a fez calar.

Viajaram rumo ao oeste durante horas e Leah não tentou falar de novo com o Steven. detiveram-se uma hora para comer emparedados que Regam lhes tinha preparado. Wesley revoava em torno de Kim, quem se dava ar com um leque de lentejoulas e se desabotoou os botões superiores do vestido de seda cor azul bolo. Wesley se mostrou agradado e Kim adotou uma expressão pudica.

Esse Wesley é um Tenorio comentou Steven ao Leah. Só que não pode lhes ter às dois. Olhou ao Leah de pés a cabeça.

Franzindo o cenho, afastou-se dele.

Pela tarde, à medida que se aproximavam de um casario, quatro homens cavalgaram para eles.

Wesley gritou e Steven deteve a carreta.

Envia ao Leah para aqui bramou Wesley.

Leah se paralisou. Não tinha nenhuma intenção de obedecer a este homem que a tinha ignorado durante todo o dia e entretanto lhe dava ordens quando lhe convinha.

Steven lhe lançou um olhar e riu.

Não quer nada contigo, Stanford gritou. Melhor deixa-a aqui comigo.

Amaldiçoando, Wesley saltou da carreta.

Devem dar a bem-vinda aos recém casados explicou cortante, olhando-a. A menos que prefira que todo Virginia averigúe o nosso, será melhor que venha à carreta comigo.

O que me importa Virginia? É seu nomeie o que deve salvar-se.

Demônios! exclamou Wesley. Tirou-a do braço e atirou.

Leah não esperava violência e, portanto, não estava preparada para sua força. Afogando um grito, caiu em seus braços justo quando os quatro cavaleiros chegaram.

Não pode lhe tirar as mãos de cima, né, Wes? comentou um dos cavaleiros rendo.

Com apenas olhá-la, senhora, vejo por que Wes a arrebatou na escalinata da igreja.

Baixa me! ordenou Leah entre dentes ao Wes que a sustentava como se não pesasse nada.

Planejamos uma festa de despedida e você é a convidada de honra. Agradaria-nos que nos honrasse com algo de seu tempo.

O quarto homem olhava boquiaberto ao Leah.

Quem diria que uma das Simmons poderia estar assim depois de lavar-se?

Um dos homens lhe lançou um olhar.

Desculpe-o, senhora, Vern nunca teve maneiras. Temos tudo preparado na estalagem. Bess Simmons está ali.

É obvio que iremos disse Wes.

Vemo-nos, então! exclamaram enquanto se voltavam e começavam a afastar-se.

Me vais baixar agora? perguntou Leah.

Wes se voltou para sua esposa e pela primeira vez pareceu olhá-la, mas o olhar se interrompeu aos poucos segundos.

Ai, Wesley. Kim começou a chorar. foi tão humilhante para mim... Eu devia estar em seus braços.

Deveriam fazer a festa para nós.

Wes quase deixou cair ao Leah para correr a reconfortar a Kim. Enquanto Leah recuperava o equilíbrio apoiada contra a carreta, Steven, sentado no assento, riu grosseiramente.

Não aprendeste a combater com lágrimas? Minha irmã é perita nisso.

Leah o ignorou e se foi detrás da carreta para controlar os animais. Wes a encontrou ali.

Acredito que será melhor que venha comigo propôs com secura.

Ela o olhou.

Se pretende salvar minha reputação não faz falta que tome o trabalho. Estou segura de que seus amigos estarão preparados para tudo, posto que há uma Simmons envolta.

voltou-se para a vaca, mas Wesley a tirou do braço para que o olhasse.

Importa-me um cominho se não se preocupar por sua própria reputação, mas não permitirei que se diga que Kimberly nos separou. Ela não tem nenhuma culpa em tudo isto e não deixarei que seu nome se suje mais.

Ela se liberou de suas mãos.

Devi saber que só se preocupava seu queridísima Kimberly. Assim por seu Kimberly terei que representar o papel de esposa por uma noite? A idéia me causa repulsão.

Wes lhe lançou um olhar cortante e baixou a voz.

Direi-te isto uma só vez. Nunca mais volte a dizer nada contra Kimberly. sofreu muito por sua causa e se o fato de que passemos uma noite juntos ajuda a manter seu nome limpo, fará-o embora tenha que te romper algum de seus huesecillos. Esta noite seremos um casal apaixonado, entende-o?

Perfeitamente respondeu com os dentes apertados.

Wesley deu meia volta e se afastou e, quando Leah elevou a vista, ao longe divisou ao Kimberly sonriendo com ar crédulo. voltou-se com uma revoada de sedas e Wesley a seguiu.

Diabos, diabos! resmungou Leah em voz baixa, ao tempo que, zangada, ajustava o arnês da vaca.

Meu hermanita sim que sabe apanhar aos homens comentou Steven detrás dela.

Leah ignorou o tom congraciador e afogou as lágrimas. Não choraria!

Por outra parte, seu tem seu próprio modo de seduzir a um homem comentou Steven lhe tocando o braço. Os amigos do Wesley se surpreenderam de ver uma Simmons tão bela como você. O velho Wes teve sorte essa noite quando lhe meteu isso na cama. Certamente não teve tanta sorte quando teve que casar-se. Os homens se casam com mulheres como minha irmã, mas as mulheres como você estão feitas para uma só coisa: amar. Agora, poderia te dar...

Não terminou a frase porque Leah tomou o saco de forragem da vaca e golpeou com ele a cara do Steven Shaw que sorria com ar presunçoso.

Cadela! uivou ele esfregando-a cara, mas Leah já corria para a carreta dianteira onde Wesley a aguardava sentado. Sem dizer uma palavra, subiu ao assento.

Malditos sejam, pensou ela. Malditos sejam todos e cada um deles. Steven a considerava uma rameira, Wesley a ameaçava com violência se não lhe obedecia e Kimberly sorria e bebia conhaque como um marinheiro. Farei o que Wesley me peça, jurou-se a si mesmo. Esta noite serei a esposa mais ardente deste lado das montanhas. Partiremos da Virginia e todos acreditarão que estamos tão apaixonados que Kimberly não poderia interpor-se entre nós. Salvarei a reputação da senhorita Shaw, mas me pergunto se gostará do método.


7

Leah não falou com o Wesley durante o resto do trajeto até a estalagem. Embora sabia o que desejava fazer, perguntava-se como faria para suportá-lo durante o tempo necessário. Além disso,

não sabia como a tratariam os amigos do Wesley. Um deles já tinha feito um comentário respeito de que ela era uma Simmons. Tratariam-na como Steven Shaw?

Enquanto se aproximavam da estalagem, Leah se preparou, pois havia dez homens esperando-os. A carreta ainda não se deteve quando os dez correram para frente, empurrando-se entre eles para ter o privilégio de ajudar ao Leah a baixar.

Bem-vinda, senhora Stanford.

Wesley não se merece uma esposa tão bonita como você.

Clay diz que gosta de fiar. Minha irmã me enviou uns bosquejos para que os desse.

E minha mãe lhe envia sementes de flores.

Sobressaltada, Leah olhou os rostos sorridentes.

Gra... obrigado balbuciou. Não sabia que...

Um dos homens dirigiu um olhar penetrante ao Wesley.

As mulheres estão furiosas porque na plantação Stanford não se ofereceu uma festa para celebrar as bodas. Queríamos que viessem hoje, mas pensavam que como não tinham sido convidadas, possivelmente não desejavam sua presença.

Agora lhe tocou balbuciar ao Wesley.

Não, foi só que... quer dizer nós... ninguém...

Um dos homens riu.

Olhem, homens. Se tivessem uma esposa assim, desejariam compartilhá-la?

Leah estava tão agradada pelos cumpridos que se ruborizou.

Vamos, entrem. Devem estar cansados. Permite-me? O homem estendeu o braço ao Leah.

Desde quando tem esse privilégio? perguntou outro homem, estendendo seu braço. Acredito que a vi eu primeiro disse um terceiro.

Né! interrompeu Wesley. antes de que discutam, acompanharei a minha esposa.

Tratando de ocultar sua surpresa, Leah tomou o braço do Wesley e entrou com ele no botequim.

Bess a aguardava dentro.

Jamais te tivesse reconhecido foi tudo o que pôde exclamar; dando um passo atrás para contemplar a sua irmã.

Leah se separei de seu marido e estendeu os braços para o Bess. Abraçando a sua irmã, esta riu.

É você, não é assim?

Em cada sujo centímetro replicou Leah.

Estão-lhe enchendo uma tina. A senhorita Regam disse que quereria te banhar, como o fazem todas as damas. Olhou ao Wes. Comporte-se bem enquanto ela não está e a devolverei imediatamente.

Bess levou imediatamente ao Leah à planta superior, onde dois homens estavam enchendo uma grande tina. Assim que estiveram sozinhas, Bess começou a despir ao Leah.

Bess, posso fazê-lo sozinha. Não tem por que te comportar como se fosse minha donzela.

Pois alguém teria que fazê-lo! grunhiu Bess. Alguém teria que te mimar um pouco depois dessa história que me contou a senhora Regam. Seriamente vais renunciar a seu marido sem nem sequer lutar?

Não tenho intenção de lutar por um homem que não me deseja repôs Leah, muito rígida.

Escuta um momento. Falas igual a nosso pai. Quando algo te mete na cabeça, não há nada a fazer.

Por uma vez, Leah, não seja tão teimosa. Não renuncie ao Wesley.

Bess, diz tolices. Wesley jamais foi meu. Quer à senhorita Shaw, e a terá. depois de esta noite, nem sequer serei sua esposa nominalmente. Serei sua prima

Que prima nem prima. É sua mulher! Nada trocasse isso!

Trocará quando chegarmos a Kentucky. Leah, nua, introduziu um pé na água. É assombroso com que facilidade uma pode acostumar-se a estar poda. Acredito que poderia ficar dentro da água toda a noite. Se o fizesse, não teria que fingir ser a amante e abnegada algema de meu marido.

Essa é uma boa idéia disse Bess imediatamente. Fique aqui e te trarei roupa limpa.

Leah se recostou contra a tina e fechou os olhos, mas Bess retornou ao cabo de poucos minutos, exibindo um amplo sorriso no rosto.

Há problemas no paraíso comentou com regozijo. Wesley e essa senhorita Shaw estão discutindo.

Ela o perdoará respondeu Leah, cansada.

À senhorita Shaw não agradou que Wesley te levasse do braço e ele disse que tinha que fingir ser seu marido. A senhorita Shaw queria saber até que ponto ele pensava levar adiante a representação.

Wesley tratou de acalmá-la, mas a senhorita Shaw disse que eram dois para seguir o jogo e que se chegava a te tocar, arrependeria-se.

E? atravessou Leah, tratando de dissimular seu interesse.

Wesley disse que não gostava que o ameaçassem e que estava fazendo tudo isto por ela, e que cumpriria com seu dever e faria tudo o que fora necessário.

Seu dever! exclamou Leah, incorporando-se.

Bess sorriu.

Suponho que quer dizer que seu dever é te tocar.

Leah voltou a recostar-se contra a tina.

Bess, há um baú negro na parte traseira da carreta, à esquerda. Dentro há um vestido de veludo dourado. me poderia trazer isso

É um vestido especial verdade?

O pouco que tem que ele é especial respondeu Leah e fechou os olhos quando Bess saiu da habitação.

Leah pensou no vestido e decidiu que se Wesley não a queria, ao menos algum dos homens se fixaria nela. Possivelmente não recebesse tanta atenção como Kimberly, mas seria mais da que lhe tinham emprestado durante a viagem em carreta.

A porta se abriu.

Que pouco demoraste disse Leah e abriu os olhos.

Wesley estava diante dela.

Imóvel, ele contemplou o corpo formoso da moça claramente visível dentro da água, os seios apareciam apenas na superfície e as largas pernas estavam estendidas e separadas.

Se tiver visto o suficiente, já pode partir.

Contra sua vontade, Wes desviou seus olhos para o rosto do Leah. Cachos úmidos de vapor lhe aderiam ao pescoço.

Bess me há dito que... interrompeu-se, voltou-se e saiu da habitação.

Com mãos trementes Leah começou a lavar-se; não sabia se tremia de raiva ou porque de repente, inexplicavelmente, tinha recordado cada detalhe da ocasião em que Wesley a tinha tido em seus braços.

Quando Bess retornou com o vestido, tinha uma expressão tão satisfeita e misteriosa no rosto que Leah se negou a comentar nada sobre a entrada do Wesley à habitação. Apesar das insinuações veladas do Bess, não disse nenhuma palavra.

O veludo dourado do vestido dava uma cor ainda mais cremosa à pele do Leah, e o decote era tão profundo que ficava pouco liberado à imaginação.

Não posso fazê-lo disse Leah, olhando-se no espelho. Sobra-me corpo e me falta gênero. Adverti-lhe a Regam que jamais me poria este vestido.

Bess acomodou o último cacho no alto da cabeça do Leah. O pescoço comprido e perfeito se unia com elegância à bela escultura dos ombros e seios.

Claro que lhe porá isso!. Vi muitas damas com menos que isto.

Leah a olhou com incredulidade.

Tinham muito menos para mostrar que você, assim mais parecia menos.

Leah riu.

Bess, te sentirei falta de.

Não se me saio com a minha e recupera a seu marido declarou Bess ao bordo das lágrimas.

Nunca o tive, para começar.

Bess não respondeu, mas empurrou a sua irmã pela porta.

De pé, no topo da escada, Leah teve a oportunidade de contemplar a cena que se desenvolvia abaixo: Kimberly estava sentada em uma cadeira; levava um elegante vestido turquesa e estava preciosa. Tinha seis homens a seu redor. Wesley estava apoiado contra o lar apagado, conversando entre dentes com dois homens. Seus olhos se desviavam de forma constante para a Kim e havia faíscas de fúria em seu olhar. Leah não sabia se rir ou zangar-se, mas dentro dela sentia uma labareda de ciúmes.

Quando começou a baixar a escada, alegrou-se ao ver que um par de olhos masculinos e logo outro se elevavam para ela. Na plantação Stanford sempre a tinham tratado com respeito, mas com freqüência se perguntou se seria só porque estava casada com o Wesley.

Permite-me? disse um homem ao pé da escada, estendendo o braço. Os outros nove estavam imóveis, olhando-a com tanta admiração que Leah recuperou a confiança.

Obrigado respondeu com suavidade e se tirou do braço do homem.

Kim ficou de pé e falou com tom imperioso e choroso.

vão deixar me sozinha? Acaso as mulheres casadas são quão únicas recebem atenção?

Imediatamente, dois homens retornaram a seu lado... mas oito se mantiveram junto ao Leah.

O jantar está servido. Passamos ao comilão? sugeriu um dos homens.

Leah levantou a vista e viu o Wesley, que seguia junto ao lar e olhava a Kim afastar-se. Não parecia precaver-se de ninguém mais na habitação.

Leah sentiu uma labareda de fúria, e se desculpou ante os homens que a rodeavam.

Possivelmente deveriam acontecer primeiro. Meu marido e eu os seguiremos.

Leah se plantou diante do Wesley.

Está fazendo o ridículo! sussurrou.

Ao princípio, ele não a ouviu.

Furiosa, Leah lhe afundou o polegar nas costelas.

O que faz? perguntou Wesley, vexado. Ao posar-se sobre o Leah, seus olhos se obscureceram por um instante. recuperou-se imediatamente. Trata de lhes mostrar a outros homens o que perderam?

perguntou, arqueando uma sobrancelha olhava o profundo decote do vestido.

Leah se obrigou a não ruborizar-se.

Olha ao Kimberly como se fora uma cadela em zelo. Se planeja salvar sua reputação, acredito que deveria te controlar um pouco.

O a contemplou com expressão calculadora.

Sempre é tão sensata?.

Trato de sê-lo respondeu Leah, perplexa.

Parecia-me. Vamos, nos comportemos como um casal de apaixonados. Tirou-a do braço e a guiou para o comilão.

Receberam-nos com jarras de cerveja em alto e um brinde atrás de outro.

Pelo Wesley, que teve a perspicácia de procurar uma pedra preciosa onde ninguém sabia sequer que existia uma mina.

Pelo Leah, que acessou a suportar a uma mula teimosa e mal-humorada que é apenas melhor que Travis.

A palavra Travis os fez lançar gemidos. Wesley preparou a cadeira de honra para sua esposa.

Kimberly estava sentada diretamente em frente do Leah e lhe dirigiu um olhar ferida que indicava que Leah a tinha traído. Leah sentiu uma pontada de remorsos quando Kim se voltou para conversar com o homem que tinha a seu lado.

Apesar da advertência que tinha recebido, Wesley seguia olhando a Kim com olhos apaixonados.

Dizendo-se que fazia isto para salvar ao Wesley e sua amada Kim, Leah se inclinou sobre o braço do Wesley para procurar a pimenta e pressionei os seios contra ele. Wes reagiu imediatamente; voltou-se para sua mulher, surpreso e interessado. Leah lhe sorriu com doçura.

Se me alcançasse a pimenta, não teria que me inclinar murmurou.

Os olhos dele se deslizaram para baixo.

te incline tudo o que queira.

Wesley! disse Kimberly com severidade e ele apartou o olhar. Estava tratando de recordar quando vimos os Ellington por última vez. Não foi no baile da colheita?

Era evidente para o Leah que Kim estava recordando ao Wes um encontro privado, provavelmente audaz.

Acaso não se dava conta de que era sua reputação o que queriam salvar? Leah aferrou o braço do Wesley, apoiou-se contra ele e o olhou por entre as pestanas.

O baile da colheita e as noites à luz da lua murmurou. Às vezes a lua faz que a gente leve a cabo costure memoráveis.

Wesley entreabriu os olhos e se inclinou para falar com ouvido do Leah.

Será melhor que termine com este jogo ou receberá mais do que esperas.

Rapidamente Leah se separou dele. O que importava a ela se Wesley fazia o ridículo diante de seus amigos? Mas acontecia que ela também tinha seu orgulho. Não queria partir da Virginia e que a gente dissesse que possivelmente uma Simmons podia conseguir um homem, mas não mantê-lo a seu lado. Provavelmente jamais saberiam de seu divórcio, a menos que Regam ou Travis o comentassem, assim tinha suas vantagens deixar às pessoas com a impressão de que era o suficientemente atrativa como para que um dos capitalistas e altivos Stanford queria ficar com ela.

Leah, já não tão segura de si mesmo, concentrou-se na comida e a esparramou no prato, mantendo a cabeça inclinada e falando nada mais que quando lhe dirigiam uma pergunta direta. Já não sentia desejos de competir com o Kimberly Shaw. Sem interesse algum, Leah a olhou flertar com um homem atrás de outro.

Com o correr da comida as coisas começaram a trocar. O homem sentado junto ao Leah ficou a falar da nova máquina desmotadora de algodão, e ao cabo de uns minutos Leah esqueceu por completo ao Kimberly. Do algodão, a conversação passou ao gado ovino e a prevenção de enfermidades nos animais. Mais homens se uniram ao bate-papo.

Vinte minutos mais tarde, enquanto Bess e outras duas mulheres retiravam os pratos da mesa, Leah, os dez amigos do Wesley e o próprio Wes se encontravam sumidos em uma animada conversação sobre cultivos e animais. Steven comia, aborrecido, e Kimberly parecia estar ao bordo das lágrimas, mas Leah não se deixou intimidar pelos olhares que lhe dirigia.

Meu pai perdeu quase tudo quando o mercado do tabaco se veio abaixo e agora não investirei tudo em algodão declarou um homem.

Estou de acordo demarcou Leah. Nós criaremos ovelhas e estou segura de que algum dia a lã norte-americana terá grande demanda.

Não poderão competir com os mercados ingleses.

Contratarei tecelões tão boas como as inglesas! declarou Leah com veemência.

Seriamente sabe fiar, Wes? perguntou um homem, rendo.

de repente, Leah cobrou consciência de quem era e onde estava e baixou a vista para o bolo de maçã intacta que tinha no prato.

Temo que me excedi disse com suavidade.

Para grande surpresa dela, Wesley lhe rodeou os ombros com o braço.

Para falar a verdade, não estive casado o tempo suficiente para saber se sabe fiar ou não.

Sobressaltada, Leah olhou a seu marido. Brilhavam-lhe os olhos e parecia estar quase orgulhoso dela.

Vamos, beije-a, senhor Wesley disse Bess do outro lado da mesa. nota-se que morre por fazê-lo e a todos gostaria de uma pequena demonstração de seu amor. Não é assim, moços?

Leah notou com fúria que Wesley jogava um olhar a Kim.

Não a humilharia.

Não necessito que me respire muito para beijar a meu marido atravessou com tom sedutor, deslizando os braços ao redor do pescoço do Wes.

Assim que seus lábios entraram em contato com os dele, começou a arrepender-se do que tinha feito. Desejava demonstrar a quão desconhecidos a rodeavam que um homem como Wes podia amá-la, mas esqueceu qualquer motivo lógico que pudesse ter para beijá-lo. Durante um ano tinha vivido com matrimônios que se amavam com paixão, e até que beijou ao Wes, não soube como a tinha afetado este fato. Desejava intensamente que a acariciasse, que lhe permitisse manifestar sua paixão.

Ao princípio Wesley se manteve frio, mas sentiu a excitação do Leah, o compromisso em seu beijo e reagiu. Esqueceu às pessoas que os rodeava e a beijou profunda e apaixonadamente. Sua mão subi até a cabeça dela e lhe desordenei os cachos.

Wesley comentou alguém com um sotaque de nervosismo, possivelmente deveria esperar até mais tarde.

Leah estava indefesa entre os braços do Wesley, tão indefesa como na outra única ocasião em que ele a havia meio doido.

Uma mão se posou sobre o ombro do Wesley justo quando este começava a procurar a suave curva do peito do Leah. A mão do homem pressionou com firmeza.

Wes!

Pouco a pouco, Wes reagiu e quando se separei do Leah, levou-lhe um momento enfocar a vista.

Durante uns segundos, Leah permaneceu recostada contra o braço dele, com os olhos fechados, o comprido cabelo escuro roçando as calças masculinas. Quando abriu os olhos e recordou onde

estava, incorporo-se de forma brusca e se ruborizou violentamente. Um olhar ao Wes informou que ele a olhava, perplexo, com uma veia lhe pulsando no pescoço.

Eu... balbuciou Leah, apartando-se de seu marido. levou-se uma mão à cabeça e soube que lhe tinha desfeito o penteado. me desculpem, tenho que... Não terminou, mas sim se voltou e fugiu da habitação escada acima para seu dormitório.

Logo que tinha entrado quando apareceu Bess.

Jamais tinha visto um beijo como esse! Esse Wesley sim que é um homem! Não só é o ser mais arrumado que há a este lado das montanhas mas também também o melhor amante.

Quer deixar de falar, por favor? gemeu Leah. Como posso voltar a me enfrentar com eles? Jamais acreditarão que sou uma dama. Queria partir da Virginia deixando às pessoas dizendo que me tinha convertido em uma dama e o que faço a não ser me comportar como uma rameira Simmons. Calou e logo afogou uma exclamação. Ai, Bess, sinto muito.

Não me feriste os sentimentos, e esses homens daí abaixo sonharão contigo esta noite.

Justo o que desejava resmungou Leah, sentando-se pesadamente na cama. Crie que poderia me escapulir pela porta de atrás e não voltar a ver ninguém alguma vez mais?

Bess riu pelo baixo.

Arrumarei-te o cabelo e voltará a baixar. Teria que ter visto o rosto dessa Kimberly. Estava a ponto de estalar.

Tinha a impressão de que considerava à senhorita Shaw o exemplo perfeito do que é uma dama.

Fica aquieta! ordenou Bess, com as mãos no cabelo do Leah. Pensava-o antes de que minha própria irmã se transformasse na dama mais bela e elegante que jamais houve na Virginia.

Bess atravessou Leah, voltando-se para ela, vêem conosco. Necessito uma amiga. Ensinarei-te a fiar e entrará no negócio comigo.

E deixar meu precioso botequim calentita e meus preciosos homens calentitos em troca de um velho e desvencilhado tear? Esses Stanford não lhe ensinaram a usar a cabeça, não é certo? Você te leve a seu Wesley, vive em sua granja e ordenha centenas de vacas ao dia, mas me deixa. Quero uma vida fácil. Bem, já está em ordem e arrumada outra vez. Agora baixa e sorri. Tem ao Kimberly em brasas.

Leah riu.

Te vou jogar tanto de menos... Kim se jogará em braços do Wesley assim que termine esta noite e ele a beijará de tal forma que nosso beijo... Fez uma pausa, evocando o momento. Nosso beijo não significará nada terminou em voz baixa. Bem, estou tão preparada como posso estar. Se meu marido pode fingir um beijo, ao menos posso me dar conta disso.

Esse beijo não foi fingido assegurou Bess detrás de sua irmã, mas Leah não a ouviu, ou preferiu ignorá-la.

8

Leah teve que fazer ornamento de todo seu valor para enfrentar-se de novo a outros. Estava tão segura de que a tratariam como a uma rameira que o que menos esperava era uma cálida recepção.

Três homens tinham chegado enquanto ela estava acima, dois com violinos e um com um banjo, e já começavam a tocar.

antes de que Leah pudesse dar-se conta do que acontecia, empurraram-na para os braços do Wesley e ele a acompanhou no primeiro minué.

Parece ter recuperado a compostura comentou Wes antes de que outro homem arrebatasse ao Leah para dançar com ela.

Durante horas Leah revoou de um homem a outro. Em uma oportunidade, viu a Kim dançando com o Wesley, e ele a olhava com expressão consternada. Leah fingiu não havê-los visto.

Duas vezes no transcurso da velada ouviu o nome do Justin Stark, mas não tinha fôlego suficiente para perguntar quem era.

A meia-noite, Wesley anunciou que a festa tinha terminado, pois partiriam muito cedo à manhã seguinte. Tomou ao Leah do braço e a levou quase a empurrões para as escadas.

Leah se sentia maravilhosamente bem. Tinha bebido muito desse ponche delicioso que Bess lhe tinha servido e cantarolou ao entrar em seu dormitório. Sobre a cama estava sua camisola mais formosa, uma criação transparente de seda com voados. Leah o levantou, sustentou-o contra seu corpo e começou a dançar pela habitação.

Está ébria? perguntou Wesley com toda calma em tanto se tirava a camisa de couro de ante por cima da cabeça.

Que formoso! atravessei Leah pelo baixo, olhando ao Wesley, nu da cintura para acima.

Houve uma faísca de interesse nos olhos dele... possivelmente mais que uma faísca.

Leah deixou de dançar, mas sua cabeça seguia girando.

vais fazer me o amor? sussurrou.

A expressão do Wesley trocou enquanto contemplava a sua mulher à luz dourada do único abajur da habitação. Deu um passo para ela.

Poderia me deixar convencer.

Leah deixou cair a camisola e ficou esperando-o, contendo o fôlego. Seu coração pulsava a toda velocidade. O que mais desejava no mundo era que ele a abraçasse, que voltasse a beijá-la. Quando Wes se aproximou, lhe tocou o peito nu, enredando os dedos no abundante pêlo que o cobria.

Wesley... sussurrei enquanto a cabeça dele se inclinava para ela.

Não ouviram uns rápidos golpes na porta até que esta se abriu e entrou Steven Shaw.

Parece que meu hermanita tinha razão.

Que demônios está fazendo aqui? exclamou Wesley, furioso.

A diferença de ti, Stanford, não tenho duas mulheres em duas habitações. Meu hermanita se está arrancando os olhos porque acredita que está fazendo precisamente isto.

Dirigiu um olhar velada ao Leah. Disse-lhe que foi um homem de muita honra e que foi digno de confiança. De algum modo, depois de ver esta potranca detrás de ti toda a noite, sabia que estava mentindo.

Vete daqui lhe ordenou Wesley com tom cansado, apartando-se do Leah. lhe diga ao Kimberly que estarei ali em uns minutos.

Assim que tenha terminado aqui? Steven riu, mas partiu da habitação antes que Wesley pudesse abrir a boca.

Leah, sinto muito... começou a dizer.

Leah dirigiu um olhar iracundo. Seu estado de ânimo, abrandado pelo licor, trocou com facilidade de amor a ódio.

Sente não ter terminado o que começou? Sente não poder te haver aproveitado da debilidade de uma das rameiras Simmons?

Não sei de que falas replicou ele, procurando sua camisa. É minha esposa Y...

Eu sou sua esposa? Refere-te para mim, a que se aconteceu toda a noite te suplicando que deixasse de babar depois da formosa senhorita Shaw?

Aconselho-te que cuide a língua lhe advertiu ele.

A língua! Leah afogou uma exclamação. Acaso não sabe que nós, as Simmons, temos melhores forma de usar a língua que para falar? Não o levamos no sangue, acaso?

Com tranqüilidade, Wesley ficou a camisa.

Olhe, em realidade não sei por que está tão alterada. Foi você quem quis viajar como minha prima, e desde o começo sabia o que sentia pela Kim. Sempre tratei que ser sincero e justo.

Justo! Por pouco não me ataca nesta habitação e chamas a isso ser justo?

Wesley quase teve que sorrir.

Fez todo o possível esta noite para me seduzir, e esse vestido não está feito precisamente para serenar a um homem.

Não me pus isso por ti resmungou Leah em voz baixa, voltando-se para ocultar sua humilhação.

Wesley dirigiu um sorriso à costas dela.

Leah, realmente me adula que queria tomar tanto trabalho para me colocar em sua cama. Me fazia bem te ter flertando comigo até enquanto dançava com outros homens, e estou seguro de que me teria seduzido se Steven não tivesse interrompido, mas a verdade é que tenho que cumprir minha parte do trato. Pelo bem da Kim, vou tratar de resistir a seus consideráveis encantos.

vais fazer o que...?

Devo-lhe algo à mulher que amo e ela me necessita, íntegro, para que a apóie; no futuro tratarei de resistir a ti.

Foi isso o que aconteceu antes? sussurrou Leah. Apesar de tudo o que podia fazer, rendeu a minha sedução?

Em realidade devo ir, assim possivelmente poderíamos falar disto em outra oportunidade. Mas, sim, arrojou-lhe isso em cima aquela outra vez.

Diz que me arrojei em cima de ti? Igual a esta noite?

Leah... Wesley deu um passo para ela. Acredito que feri seus sentimentos.

Sentimentos! bufou ela. As mulheres como eu não têm sentimentos. Acaso não sabia? As mulheres de minha classe, as que não cresceram levando roupa de seda, só são capazes de seduzir e enfeitiçar.

Quando chegarmos a Kentucky, não abrirei uma fiação.., simplesmente abrirei as pernas.

O rosto do Wesley se endureceu.

interpretaste mal tudo o que hei dito. Tudo o que queria era lhe agradecer o completo de me oferecer seu corpo.

Não voltarei a fazê-lo declarou Leah com frieza. A próxima vez que o ofereça, será a outra pessoa.

Não enquanto seja minha mulher! exclamou ele.

Leah esboçou um sorriso perverso.

Não deveria ir reunir te com seu Kimberly? Se a faz chorar muito tempo seus bonitos olhos avermelharão. Como te seduz ela? Acaso suas lágrimas atraem a sua cama?

Kimberly é virgem respondeu Wes entre dentes, entreabrindo as pálpebras.

Leah levantou os braços.

Uma rameira e uma virgem brigando por ti. Pobre Wesley, deve passar noites de insônia. Vê com ela.

Leah, jamais hei dito que seja uma rameira começou a dizer ele.

!Vete! chiou Leah.

Se me necessitar...

te necessitar! gritou-lhe ela. É a última pessoa a que necessitaria! Oxalá pudesse ir por minha conta a Kentucky, assim não teria que voltar a verte. Agora vete com sua querida Kimberly. Ela sim te necessita.

Wesley parecia querer falar, mas em lugar de fazê-lo, voltou-se e saiu do dormitório.

Imediatamente Leah caiu de joelhos, sacudida pelos soluços. Necessitá-lo, havia dito ele. Não, não o necessitava, mas o desejava, ou desejava a alguém, a um homem que a quisesse o suficiente para saltar quando uma lágrima lhe caísse pela bochecha. A um homem que jamais tivesse conhecido a sua família, que não acreditasse que era uma rameira até antes de vê-la.

Leah chorou até ficar seca e vazia, com a sensação de que a vida nunca trocaria. Tinha nascido em um pântano e sempre seria parte disso. A roupa bonita jamais cobriria a mancha com a que tinha nascido.

Na madrugada, enquanto Leah jazia acordada, Wesley se deslizou dentro da habitação, ela sabia que não desejava que ninguém acreditasse que não tinha passado a noite com sua mulher.

Está acordada disse quando a luz matinal iluminou a habitação. Leah, respeito ao de ontem à noite...

Ela rodou até um extremo da cama, levantou-se e atravessou o dormitório até um pequeno baú que continha sua roupa. sentia-se como se sua alma tivesse morrido e nada lhe importava. Sem pensar no que fazia, tirou-se a camisola e começou a vestir-se, indiferente ao feito de que Wesley a visse nua.

Alguma vez te dá por vencida, verdade? estalou ele com fúria.

Mas Leah nem sequer se incomodou em voltar-se. Uma vez que esteve vestida, dirigiu-se a ele.

Estarei lista quando desejar partir. Seus amigos não saberão onde dormiste.

O franziu o sobrecenho e apoiou uma mão no braço dela.

Leah, em nenhum momento quis te ferir.

Leah olhou a mão dele e logo seu rosto.

Jamais volte a me tocar. Entende-me? Não quero que volte a me tocar nunca. Abriu a porta, esperou-o fora e juntos baixaram a escada, com todo o aspecto de um casal que tinha passado a noite em sua habitação matrimonial.

Leah se despediu serenamente de sua irmã e com a mesma tranqüilidade subiu à carreta junto ao Wes. O estendeu a mão para ajudá-la, mas um olhar dela o fez trocar de idéia.

A meio-dia Leah recolheu madeira, acendeu um fogo e cozinhou um almoço rápido enquanto Kimberly se limpava o pó do rosto. Steven teve a boa idéia de desaparecer e Wes se encarregou dos animais. Durante a comida, Kimberly falou sobre a última festa a que tinham assistido na Virginia, e várias vezes disse ao Leah que deveria ter estado ali. Leah a fez calar lhe informando que tinha estado grávida nessa época e não no melhor estado para assistir a festas.

depois da comida, enquanto Leah limpava, Kim anunciou que era hora de que Leah viajasse com o Steven, posto que desde esse momento ela seria a prometida do Wesley e Leah sua prima. Parecia acreditar que receberia protestos, mas não houve nenhuma.

Leah subiu à carreta junto ao Steven. O fez um só comentário quanto a que se alegraria de substituir ao Wes se ela sentia necessidade alguma, mas ao ver que não obtinha resposta, tomou as rédeas e não falou mais.

De noite, enquanto Leah preparava o jantar, Wes cavalgou até a estalagem mais próxima, e ao voltar informou que era uma pocilga indigna de ser habitada, de modo que acampariam junto às carretas. Kim choramingou que precisava dar um banho, assim Wes conduziu cubos de água, esquentou-os, pendurou uma manta como cortina e preparou o banho para a Kim. Ela acendeu convenientemente um farol detrás da manta de modo que todos puderam ver sua silhueta durante o lânguido banho.

Não tábuas delgadas de ciúmes? perguntou Steven ao Leah pelo baixo, enquanto Wes contemplava encantado a Kim.

Leah não se incomodou em responder e procedeu a lavar os pratos.

O dia seguinte amanheceu com calor e Leah se desabotoou a parte superior do vestido.

Isso é para mim ou para ele? quis saber Steven. Se for para o Stanford, será melhor que lhe feche isso. O único que lhe interessa é minha irmã, e Kim é uma perita em manter aos homens correndo detrás dela. Teria que aprender um pouco do Kimberly: nunca seja muito franco, ao menos com os cavalheiros como Stanford. O prefere olhar a uma mulher através de uma cortina. Mas a ti e a mim disse com uma risita nós gostamos da pele.

Estalou a língua e os cavalos ficaram em movimento.

Leah tratou de aquietar os tremores que a sacudiam. Rogava não ser como Steven Shaw.

Por volta do meio-dia tiveram que atravessar um rio. A água, enchente pelos degelos da primavera, chegava mais acima da maça das rodas.

Se o cruzarmos devagar não teremos problemas informou Wes ao Steven quando todos se detiveram na borda.

Tenho medo, Wesley disse Kim, aferrando-se a seu braço.

Não há nada que temer. Sorriu. Obteremo-lo. E você, Leah? Tem medo?

Não respondeu ela com serenidade. Acredito que poderemos cruzá-lo. Outros o têm feito antes que nós.

Sabia que se sentiria assim replicou Wes antes de voltar-se.

Olá! gritou uma voz do outro lado do rio.

Um homem alto e magro com calças de ante similares aos do Wesley os saudou com a mão.

É Justin Stark explicou Wes, sonriendo. Viajará conosco.

Leab não emprestou atenção ao homem que aguardava na outra borda, mas sim se voltou para as carretas.

Wesley adiantou a seus e os cavalos foram avançando na água com supremo cuidado. Os cavalos se assustaram, mas Wes os controlou.

Tem medo! exclamou Steven com desprezo. Teme arriscar o pele. Ea! gritou aos cavalos, blandiendo o látego sobre suas cabeças.

Não! exclamou Leah. Espera a que tenham cruzado!

Não vou passar me todo o dia aqui nem permitir que esse tal Stark cria que sou um covarde.

Steven açulou aos cavalos e os fez meter-se em água profunda.

Que demônios faz? gritou Wesley por cima de seu ombro.

Não vou tragar me seu barro replicou Steven, ficando ao mesmo tempo da carreta do Wesley.

lhes mantenha à direita! À direita! gritou-lhes o homem da borda.

Leah, sujeitando-se ao assento com ambas as mãos, repetiu as instruções do homem ao Steven, mas este não lhe emprestou atenção e voltou a fazer ranger o látego.

O cavalo dianteiro da direita pisou em um poço profundo, relinchou aterrorizado e atirou aos outros cavalos que havia detrás dele. Pesada-a carreta se inclinou para um lado e Steven voou à água. Leah soltou o assento e aferrou duas rédeas que súbitamente ficaram soltas. As outras caíram.

Manténlas suspensórios! gritou o homem da borda. Controla esse cavalo!

Leah tratou de lhe obedecer, envolvendo-as rédeas ao redor do braço enquanto tratava de deslizar-se pelo assento para tomar as outras.

Ajuda-a, Wes! gritou o homem. Deixa que a mulher conduza e ajuda na outra carreta!

Leah logo que ouviu o homem; esforçava-se por estender os dedos para as rédeas. Gritou quando os assustados cavalos atiraram violentamente e quase lhe arrancaram o braço.

-Leah! ouviu exclamar ao Wesley, mas não pôde entender o que dizia porque Kimberly tinha começado a chiar totalmente histérica.

Lágrimas de alívio cegaram ao Leah por um instante quando seus dedos conseguiram sujeitar as rédeas soltas. Utílizando todas suas forças, conseguiu controlar aos cavalos, levar a carreta para a direita esquivando a parte mais profunda do poço e aproximar-se da borda.

O desconhecido nadou para ela.

Muito bem. Agora sujeita os com firmeza.

Steven! gritou Leab quando os cavalos chegaram à borda. antes de que a parte traseira da carreta saísse da água, Leah já se tirou os sapatos. Sempre tinha sido boa nadadora e não sabia se outros se deram conta de que Steven tinha cansado à água.

Tome! gritou Leah e lhe arrojou as rédeas ao homem, justo antes de mergulhar-se à água.

Que diabos...! começou a dizer o homem, mas logo se concentrou nos cavalos.

Aonde vai Leah? exclamou Wesley.

Gritou algo a respeito do Steven.

Não está aqui? disse Wes e se jogou na água detrás do Leah.

Leah se mergulhou no que lhe pareceram horas, mas não havia sinais do Steven. Wesley e o desconhecido lhe uniram ao cabo de uns minutos, e quando ela saiu à superfície indicou onde já tinha revisado.

Ao entardecer o encontraram submerso perto da borda, com o crânio fundo na têmpora por causa da queda.

Wesley o arrastou até terra.

Leah estava de pé junto a ele, ofegando, esgotada pela busca. Tinha passado uma hora quando se tirou o vestido, posto que a larga saia lhe incomodava. Agora, com a roupa interior empapada, sentia muito frio e cansaço para preocupar-se com sua aparência.

Wesley, ao ver como a olhava Justin, tirou-se a camisa e a pôs, cobrindo-a até os joelhos.

Não! Não! Não! gritava Kimberly enquanto se aproximava deles com os olhos fixos no cadáver de seu irmão.

Wesley se separou do Leah para reconfortar a Kim em sua dor e, de ser isso possível, os ombros do Leah se encurvaram ainda mais. Kim e Wes se afastaram na crescente escuridão; os soluços da Kim ressonavam no silêncio da noite.

Durante um instante nem Leah nem o desconhecido pronunciaram palavra.

Teria que te pôr algo seco sugeriu ele com suavidade ao cabo de uns minutos.

Leah se limitou a assentir e permaneceu ali, tiritando.

O homem lhe aproximou.

Sou Justin Stark. E você...

Leah nem sequer pôde responder. Olhava o corpo frio e sem vida do Steven. As lágrimas começaram a lhe rodar pelas bochechas.

Sem outra palavra, Justin tomou em seus braços.

Ela tratou de liberar-se, mas estava muito fraco, ou possivelmente necessitava consolo, até de um desconhecido.

Vamos, chora, menina sussurrou Justin com a confiança que dão as lágrimas. Qualquer tão valente como você se merece chorar.

Leah não sabia de onde brotavam tantas lágrimas nem por que o faziam, mas se pôs-se a chorar como jamais tinha chorado antes. O fazia bem estar perto de alguém, sentir uns braços fortes ao redor de seu corpo.

Quando o homem desatou uma manta de seu cavalo, Leah apenas se deu conta. Mesmo que lhe tirou com suavidade a roupa empapada, não protestou. Justin lhe envolveu o corpo nu e gelado na manta, estreitou-a contra ele e se sentou com ela em um tronco cansado. Em algum momento começou a embalá-la e Leah pouco a pouco deixou de chorar, mas seguia obstinada a ele. Não o soltou nem sequer quando caiu em um sonho profundo.

dormiu-se? sussurrou Wesley ao Justin.

Este assentiu.

Preparaste-lhe uma cama?

Wes se olhou a ponta da bota.

Só preparei uma para a Kim. Leah pelo general a prepara por sua conta. Justin não pronunciou palavra e Wes desapareceu vários minutos. Já está disse quando reapareceu.

Com muito cuidado, Justin ficou de pé sujeitando à dormida Leah em seus braços e, como se fora uma parte de frágil cristal, apoiou-a no colchão de mantas que Wesley tinha preparado.

Durante um instante Justin se ajoelhou junto a ela. Logo ficou de pé e se afastou com o Wes para o silêncio do bosque.

Quem é? quis saber.

Mi... minha prima respondeu Wes. Que importância tem quem é ela?

Justin o olhou como se estivesse louco.

-importância? Suponho que me importa porque é a mulher mais magnífica que vi em minha vida.

Viu a forma em que se ocupou desses cavalos? E como arriscou a vida procurando a esse sujeito que se afogou? Dava-me conta de que tênias as mãos enche com essa pobre e imprestável gritalhã.

Deus me libere das mulheres como ela! Quem é, de todos os modos?

A mulher com a que vou casar me respondeu Wesley, muito rígido.

Bom.., ejem... não quis ser ofensivo balbuciou Justin. É só que quando vê as duas juntas a loira parece inútil. Não, tampouco quis dizer isso, exatamente.

Acredito que já há dito mais que suficiente.

Tem razão assentiu Justin, envergonhado, mas levantou a cabeça. Quem é ela?

Kimberly Shaw. O homem que se afogou era seu irmão.

Ah, já vejo. Por isso se esforçou tanto para salvá-lo. Pergunto-me se alguma de minhas irmãs arriscaria sua vida por meu cadáver. Teria sorte de ter uma irmã como ela.

Não o corrigiu Wes em voz baixa. Kimberly é a loira. Leah é a que se mergulhou.

E que parentesco tinha com o que morreu?

Nenhum respondeu Wes.

Justin se voltou para a arvoredo.

Assim é sua prima, né? nasceste baixo boa estrela. Está comprometida com alguém? Não, não me diga isso. Não me importa se tem planejado casar-se com alguém. Acredito que a perseguiria embora houvesse cem homens em meu caminho. O que te parece me ter de primo político?

Aguarda um momento, Justin. Vai muito rápido. Não sabe nada a respeito do Leah. É bonita, admito-o, mas é o tipo de mulher que faz que um homem se sinta inútil. Passa-te uma hora com ela e começa a te perguntar se os homens forem necessários sobre a Terra. Não há nada que não possa fazer por si mesmo e sempre te faz saber que não necessita a ninguém. te case com ela e ao cabo de um ano dirigirá sua granja e sua vida, e para ela você não valerá seu peso em esterco.

Ao cabo de um minuto de surpresa, Justin se pôs-se a rir. Aplaudiu o ombro do Wesley.

Pois fica com todas suas loiras bonitas que permanecem sentadas na carreta chiando enquanto seus irmãos se afogam. Quanto a mim, o que quero é uma mulher.

Não sabe o que pede lhe advertiu Wes. Ao cabo de duas semanas com o Leah estará procurando a alguém que te faça te sentir como um homem.

Justin sorriu.

Quão único tem que fazer é ser mulher e eu já me sinto como um homem. Bem, acredito que me vou deitar. Amanhã começarei a cortejá-la.

Cortejá-la? Mas... começou a dizer Wes.

Tem algum motivo que objetar? perguntou Justin com frieza.

Wesley não pôde mais que negar com a cabeça.

Muito bem, então. Vamos a dormir. Amanhã teremos um funeral.

Wesley observou ao Justin armar uma cama em um sítio de onde pudesse observar ao Leah e logo se dirigiu à sua própria.

Pobre homem murmurou. Desejou que houvesse uma forma de salvar ao Justin de si mesmo.


9

Leah despertou cedo, e o primeiro que ouviu foram soluços do Kimberly. Wesley a tinha entre seus braços e tratava de reconfortá-la, mas ela parecia não ter consolo. Leah emitiu um gemido ante as pontadas de dor que lhe partiam a cabeça e jogou em um lado a manta que a cobria, mas afogou uma exclamação ao ver que estava completamente nua. Um intenso rubor lhe cobriu o corpo inteiro ao recordar o que tinha acontecido a noite anterior. Um rápido olhar ao redor do acampamento lhe informou que o desconhecido não estava.

Wesley atravessou com voz rouca.

Wesley, sumido nos problemas da Kim, não a ouviu. Leah pigarreou.

Wesley! voltou a dizer com uma nota de urgência. O se voltou vexado.

Poderia me buscar algumas roupas? Detestava ter que pedir-lhe mas não desejava desfilar diante dele envolta em uma magra manta.

Com desgosto, Wes se separou da Kim para dirigir-se à carreta e tirar dali um vestido de algodão cor café para o Leah, sem incomodar-se em procurar roupa interior.

Certamente, você sim que causa impressão nos homens a primeira vez que lhe vêem comentou, contemplando os ombros nus da moça.

Leah lhe arrebatou o vestido.

Volta com seu Kimberly lhe espetou furiosa, justo no momento em que a enfermo gemia agudamente.

Resignada, Leah se vestiu debaixo das mantas, levantou-se e recolheu os cubos de água. Caminho do rio viu o Justin, o homem que acabava de unir-se a eles, com o torso descoberto, cavando uma tumba.

bom dia saudou ele, com olhos brilhantes.

Leah logo que pôde murmurar uma resposta, pois a lembrança de que este homem a tinha despido, fez-a baixar a cabeça com pudor.

Imediatamente Justin esteve a seu lado e lhe tirou os cubos das mãos.

dormiste bem? Riu ao ver que ela se limitava a assentir sem olhá-lo. Não permitirá que uma nadería como a falta de roupas se interponha entre amigos, verdade? Mas se tiver despido a centenas de mulheres!

Ela o olhou com olhos enormes.

Possivelmente não tantas. Sorriu, devorando-a com o olhar. E nenhuma era tão bonita como você.

Não te volte. Sempre é tão tímida?

Leah elevou seu queixo e o olhou.

Acredito que jamais sou tímida, mas agora... Desejava trocar de tema. Viajará conosco?

Todo o caminho até Kentucky. Estavam junto ao rio; ele se dispôs a encher os cubos. Criei-me no povo onde Wes comprou sua granja. Durante todo o inverno trabalhei como um burro no lugar.

Suponho que estava tratando de deixá-lo preparado para a senhorita Shaw.

Suponho que sim. Você também tem granja?

Claro, e também eu gosto de caçar. Não, eu os levarei. -ao ver que Leah se dispunha a levantar os cubos cheios.

Posso me encarregar das tarefas que me correspondem, obrigado replicou ela, muito rígida.

Justin lhe sorriu e seu rosto se voltou ainda mais agradável.

Não duvido que poderia conduzir cem cubos, mas seria tão cruel de me negar o prazer de lhe levar isso Por un instante Leah no respondió, pero luego sonrió.

Por um instante Leah não respondeu, mas logo sorriu.

Eu não gostaria que me chamassem cruel. Adiante, senhor Stark, leve a água.

Justin a corrigiu ele, rendo. Todas minhas mulheres me chamam Justin.

Todas? Leah se pôs-se a rir e se sentiu melhor do que se sentou em semanas.

Parecem ter esquecido o que aconteceu ontem comentou Wesley, olhando-os com ira. Ao menos poderiam mostrar um pouco de respeito pela dor do Kimberly.

O sorriso se apagou do rosto do Justin. Não era tão alto como Wesley, mas não se intimido.

Acredito que Leah mostrou muito respeito quando correu o risco de afogar-se buscando um homem que nem sequer está aparentado com ela. O mero feito de que essa prometida tua chore a gritos não significa que esteja disposta a arriscar outra coisa mais que lágrimas.

Leah levantou a vista por volta dos dois homens furiosos e se desculpou, pois temia que a vissem sorrir. As palavras do Justin lhe causavam umas tremendas ânsias de sorrir. Sentindo o coração mais ligeiro, dispôs-se a realizar suas tarefas habituais: ocupou-se dos animais, preparou o café da

manhã e alistou a carreta para a viagem. Não sabia se Wes e Justin seguiam discutindo, mas quando todos se reuniram ao redor da tumba, os dois homens pareciam ter chegado a um acordo. Kim se apoiava pesadamente no braço do Wesley em tanto este falava a respeito de quão bom tinha sido Steven Shaw.

Depois do serviço, se é que assim poderia chamar-se, Kim permitiu que Wes a ajudasse a subir à carreta, onde se recostou.

Justin arrojou sua mochila e sua cadeira de montar dentro da segunda carreta, atou o cavalo detrás desta e subiu junto ao Leah. Logo lhe tirou as rédeas das mãos.

Não sei se essa mulher e eu nos levaremos bem resmungou.

Apesar de que Leah tinha negado ser tímida, em realidade não sabia o que dizer ao Justin. Mas não teria que haver-se preocupado. Elle falou do Sweetbriar, seu povo natal, de suas três irmãs e seus quatro irmãos, de seus sobrinhos e sobrinhas. Contou-lhe histórias a respeito de quem estava apaixonado por quem no povo e de como a preciosa Miranda Macalister estava voltando loucos a todos os homens solteiros.

A ti também? perguntou Leah com acanhamento.

Joguei-lhe uma olhada um par de vezes, mas sempre tive uma idéia clara de como é a mulher que desejo.

E? respirou-o Leah.

É como você, Leah atravessou ele, desviando o olhar só quando o cavalo dianteiro pisou em um poço no caminho.

Leah sentiu que a atravessava uma pontada de medo. Este homem não sabia nada sobre ela: nem que era uma Simmons dos pântanos da Virginia, nem que tinha uma irmã rameira e um pai demente. Passaram uns minutos até que falou, e quando o fez, foi com monossílabos para referir-se a sua futura fiação.

detiveram-se por pouco tempo para comer carne fria com batatas. Kim não saiu da carreta.

De noite Leah preparou o jantar sobre um fogo que ela mesma tinha aceso. Alimentou e deu de beber aos animais. Justin cortou madeira enquanto que Wes atendia a Kim, que estava enlouquecida e incapacitada pela angústia.

Durante dias viajaram para o oeste com o Justin junto ao Leah, lhe falando, lhe fazendo perguntas, e com cada dia que passava a culpabilidade do Leah se intensificava. Regam e Nicole tinham sido amáveis com ela apesar de que ela provinha dos pântanos. Mas desde o começo conheciam sua história. Leah se sentia como se estivesse respirando a este homem, tão bom com ela, lhe mentindo descaradamente. Se soubesse como era em realidade provavelmente a trataria como o fazia Wesley.

Transcorreu uma semana e a dor do Kimberly não se aplacou. Leah começou a lhe levar as comidas à carreta, onde Kim se aferrava a ela e chorava.

Não o faça lhe disse Justin uma noite, apoiando a mão no braço do Leah enquanto ela preparava um prato para a Kim. O homem se voltou para o Wes. Não é hora já de que deixe de ser uma princesa?

Leah não é sua donzela.

Kim ainda sofre a perda de seu irmão replicou Wes obstinadamente.

Então atende-a você em lugar do Leah. Tomou o prato de mãos da jovem e o deu ao Wes.

Comeram em silêncio e Kim abandonou a carreta para sentar-se contra uma árvore, enquanto Wes revoava a seu redor.

Com evidente chateio, Justin arrojou os restos de café ao fogo.

Todos necessitamos um descanso. Há uma cascata a uns poucos quilômetros daqui e pensei que possivelmente amanhã Leah e eu poderíamos ir até ali. Sorriu-lhe por cima do fogo. Poderíamos lavar um pouco de roupa.

Leah baixou a vista para sua taça.

Precisaria lavar bastante roupa murmurou.

Antes que a manhã tivesse despertado de tudo, Justin apareceu ante o Leah e a insistiu a apressar-se para que pudessem partir.

Mas... e o café da manhã?. perguntou ela, juntando a roupa suja.

Que se arrume a duquesa por um dia.

Leah afogou uma risita.

Estou preparada.

Leah! gritou Kim e correu para eles. Estava muito bonita à luz da madrugada. Estendeu um par de vestidos e um pouco de roupa interior para o Leah. Incomodaria-te me lavar isso Parece que hoje terei que fazer todo o trabalho enquanto você vais divertir te, assim poderia me fazer este favor?

Certamente respondeu Leah, mas Justin lhe arrebatou a roupa.

Você pode te lavar sua própria roupa começou a dizer.

Leah lhe apoiou uma mão no braço e tomou a roupa da Kim.

É obvio que a lavarei.

Vamos disse Justin vexado, e quase arrastou ao Leah até o cavalo selado. por que lhe permite aproveitar-se tanto de ti? Vale mais que cinqüenta como ela. Montou o cavalo e ajudou ao Leah a subir à garupa.

Não, não é certo sussurrou Leah, mas lhe pareceu que Justin não a tinha ouvido.

Cavalgaram por volta do norte durante mais de uma hora, afastando-se das casitas que salpicavam a paisagem e da vista de outras carretas que se dirigiam para o este. Ao cabo de outra hora, Justin desmontou e levantou os braços para o Leah. Tirou-a da cintura e enquanto a baixava lentamente, beijou-a com suavidade.

Leah não sentiu nenhuma labareda, mas foi um beijo agradável. Desviou o olhar quando Justin a apoiou no chão. O a olhou e franziu o sobrecenho com expressão perplexa.

Quem te tem feito mal, Leah? perguntou em voz baixa. Jamais conheci a uma mulher tão bonita como você que agachasse a cabeça todo o tempo e se acreditasse a pulseira de outra mulher.

Há coisas de mim que não conhece replicou Leah. separou-se do Justin, mas manteve alto o queixo.

E não sou a pulseira de ninguém.

Então por que lhe teme tanto ao Wes?

lhe temer? Afogou uma exclamação. Não lhe temo...! Nem a ele nem a nenhum homem! Baixou a voz. Mas existem coisas entre o Wes e eu das que você não sabe nada. Sentiu que crescia a fúria dentro dela. Será melhor que comece a lavar.

-Esquece a lavagem! rugiu Justin, lhe arrebatando a roupa das mãos. O que há entre você e Stanford?

Não o que você crie replicou ela com os olhos acesos de ira. Wesley Stanford me detesta, da mesma forma em que eu o detesto a ele e a todos os de sua classe, que permitiam que minha família morrera de fome enquanto eles gastavam dinheiro em roupa elegante e cavalos. O cavalo do Wesley custou mais do que nós nove tivéssemos necessitado em um ano para comer.

afastou-se dele, sabendo que o teria escandalizado. Agora que sabia quem era Leah, já nada lhe importaria dela.., e Leah não lhe permitiria ver quanto a afetaria esse troco nele.

Que bonitos maneiras sussurrou, furiosa. Todos os homens são iguais. acreditam-se que porque somos pobres, podem conseguir o que desejam de nós. Mas me deixe te dizer que só uma das Simmons é uma rameira.

Isso é o que pensa de mim? exclamou Justin. Que eu acredito que é uma... uma...?

Vamos, diga-o! gritou-lhe Leah. ouvi a palavra muitas vezes de lábios de homens e mulheres como você. Roupas bonitas por fora e imundície por dentro.

Justin permaneceu imóvel por um instante, como se estivesse aturdido.

Isso crie que sou? Um muchachito rico que cresceu em uma mansão cheia de criados que o atendiam? voltou-se com rapidez e quando olhou ao Leah outra vez estava sonriendo. Como desejo que a gente do Sweetbriar pudesse ouvir isto! Um dos Stark acusado de ter riquezas e maneiras bonitos. Ah, Leah exclamou, tornando-se a rir. Não sei com quanta pobreza te criaste você, mas terá que ser muita para superar a minha. Sente-se aqui e deixa que te conte a verdadeira história de minha família.

Aniquilada, Leah se sentou junto a ele no chão e escutou a versão exata da vida do Justin. Não era que lhe tivesse mentido ao lhe falar antes de sua família, mas tinha eliminado todos os detalhes desagradáveis, porque acreditava que Leah era uma dama de linhagem e não queria horrorizá-la com os detalhes de sua vida.

Justin lhe contou sobre seu pai, Doll Stark, que, segundo os rumores, era o homem mais ocioso do leste do Misisipi. Para outros podia ser uma brincadeira, mas para a família sobreviver foi uma luta constante. Doll se passava os dias na feitoria dos Macalister, rendo e divertindo-se enquanto sua esposa e filhos tratavam de alimentar-se de uns poucos hectares de terra trabalhadas duramente.

Justin, o major, cresceu odiando a seu pai. Doll se tomava um copioso café da manhã que à família havia flanco muito trabalho conseguir, desaparecia até a noite, retornava, voltava a comer e logo passava horas tratando de fecundar a sua mulher. Justin permanecia acordado escutando os sons apagados e odiava cada vez mais a seu pai. Quanto ao Doll, jamais perguntava como estava sua família ou quantas horas tinha trabalhado Justin para que houvesse carne na mesa.

E no povo todos se mofavam da preguiça do Doll. A única vez que intervieram foi quando a irmã do Justin, Corinne, contou certas mentiras e causou problemas com os capitalistas Macalister.

Falas do Macalister que tem essa filha tão bonita? Leah começava a compreender que Justin era como ela, não como Wesley. Possivelmente não fora a odiá-la, como Wesley, por causa de seus orígenes.

O mesmo assentiu Justin. Agora me fale sobre sua família.

Leah vacilou. Ao menos o pai ocioso do Justin era apreciado pela gente do povo. Que coisa boa podia contar ela sobre sua família? Um olhar ao Justin informou que ele estava disposto a aguardar até o dia do julgamento final para ouvir sua história.

Começou devagar, procurando sinais de repulsão nele, mas quando só viu interesse e preocupação em seu rosto, mergulhou-se na narração. Contou-lhe que seu irmão maior tinha raptado a uma mulher, que sua irmã era uma prostituta e seu pai um demente que continuamente tinha golpeado a sua mulher e seus filhos. E por último, contou-lhe como ela se havia deslomado trabalhando desde que tinha uso de razão.

O bosque parecia inusualmente silencioso quando Leah terminou, e conteve o fôlego aguardando a reação do Justin. Temia levantar a vista para ele.

E apesar de que foi a prima do Stanford, ele te deixou passar por tudo isso? Nunca me há isso dito...

mas acaso não é rico?

Imensamente murmurou Leah, ainda com o olhar baixo.

E o que foi o que por fim o decidiu a te resgatar? Ou acaso te contratou para que servisse a sua princesa Kimberly?

Leah respirou fundo.

Meu pai morreu e outros granjeiros adotaram aos meninos. Eu... Eu desejava vir ao oeste, ir onde ninguém me conhecesse, de modo que a cunhada do Wesley me deu dinheiro para que pusesse uma fiação e Wesley me permitiu viajar com ele.

Justin permaneceu em silêncio uns minutos, e Leah se perguntou se teria acreditado a última parte da história.

Onde aprendeste esses bonitos maneiras? perguntou ela com curiosidade.

Da mulher do Macalister, uma dama inglesa. E você?

Leah sorriu e lhe contou escuetamente como Regam e Nicole tinham levado a cabo a transformação. Começava a intuir que a este homem não importava que ela fora uma Simmons.

Possivelmente não todos os homens fossem como Wesley. Possivelmente neste novo estado de Kentucky ninguém a julgaria pelos pecados de seu pai.

Fizeram um bom trabalho, certamente riu Justin, ficando de pé. Bem, basta de seriedade por hoje.

Vêem ver a cascata. Tirou-a da mão e a fez subir pela escarpada colina rochosa. No topo havia uma piscina e uma pequena cascata oculta.

Não é quão maior vi, mas sim uma das mais encerradas. O que te parece um banho?

Imediatamente, Leah entreabriu as pálpebras.

O passou por cima as evidentes suspeita dela.

Você vê primeiro, eu te esperarei na colina e quando terminar, chama-me. Sem mais, voltou-se e a deixou sozinha.

Leah duvidou apenas um instante antes de tirá-la roupa e inundar-se na piscina natural. Utilizando o sabão que tinha levado para lavar, o aplicou no cabelo e aproveitou a cascata para enxaguar-se. A pressão da água quase a inundou. Quando saiu, muito tempo depois, sentia-se melhor do que se sentou em meses. Já não carregava com o peso de um passado secreto, um homem arrumado a aguardava, ia de caminho a uma nova terra povoada de gente nova, tinha capacidade para fiar... e agora também tinha o cabelo limpo. Que mais podia lhe pedir uma mulher à vida?

Ria quando chegou ao pé da colina, onde esperava Justin.

Não demorarei mais de um minuto disse ele e saiu correndo para a água.

Leah se ajoelhou sobre uma rocha e começou a lavar a roupa com energia. Ao cabo de breves instantes, Justin lhe uniu. Fazendo uma careta se dispôs a ajudá-la a enxaguar os objetos.

E esta cosita impudica cheia de volantes pertence à princesa Kimberly? perguntou, levantando uma regata quase transparente adornada com volantes de seda.

Leah se ruborizou e a tirou das mãos.

Casualmente, essa é minha.

Ah, sim? atravessou ele, arqueando uma sobrancelha. Então isto é de Sua Majestade. Levantou uns calções amarelados e rasgados pela cintura. Poderá ser uma dama por fora, mas não aonde conta.

Teríamos que lhe fazer um favor e perder-lhe

antes de que Leah pudesse piscar, Justin arrojou os gastos calções ao rio.

Não! exclamou ela, rendo, enquanto se levantava a saia até o joelho e se introduzia na água para seguir o objeto, que avançava velozmente rio abaixo.

Justin se meteu detrás dela, tomou os calções e sujeitou o braço do Leah ao mesmo tempo, lhe fazendo perder o equilíbrio com toda deliberação.

Tome cuidado. Sorriu quando Leah se aferrou a ele. Rodeou-a com os braços e a beijou. Leah decidiu que este beijo era muito mais prazenteiro que o primeiro que lhe tinha dado.

Nenhum dos dois ouviu o Wesley avançar pelo arroio, até que aferrou o ombro do Justin e o empurrou à água.

É assim como inspira confiança? rugiu Wesley. Sempre ataca às mulheres às que supostamente está cuidando?

Justin emergiu da água feita uma fúria e Leah compreendeu que era o começo de uma briga.

colocou-se entre os dois homens.

Não tem direito a te colocar em minha vida gritou, dirigindo-se ao Wesley.

me colocar em sua vida? replicou ele. É mi... Está sob minha responsabilidade se corrigiu. Maldito seja, Justin, o que faria se apanhasse a um homem comportando-se assim com sua irmã?

Exigiria-lhe que se casasse com ela declarou Justin com serenidade. Vou, Wes, porque não quero que isto se converta em uma disputa. Não desejo que haja odeio entre o marido de uma mulher e seus parentes. Sem mais, saiu da água e se dirigiu a seu cavalo.

Wesley não falou até que ouviu que o cavalo se afastava.

O que queria dizer com isso do "marido"? perguntou com tom acusador.

Leah tomou a roupa interior da Kim do tronco onde se enredou e saiu da água. Não era necessário que se recolhesse a saia, posto que estava empapada.

Tenho-te feito uma pergunta insistiu Wes uma vez que estiveram na borda.

Não lhe hei dito nada sobre nós, se a isso refere replicou Leah. Pode te tranqüilizar. Não manchei seu aristocrático sobrenome. Agora, se me desculpar, preciso voltar a lavar um objeto de sua prometida.

A boca do Wesley se endureceu.

-Disso estivestes falando durante tanto tempo? Da Kim?

Leah lhe arrojou os calções da Kim às botas.

Possivelmente te surpreenda saber que nós, os da classe baixa, temos outras coisas do que falar que não sejam de nossos superiores.

Não me pareceu que estivessem falando quando cheguei. Estavam molhados. foram nadar juntos?

Permitiu-lhe que te despisse outra vez? Tirou-a dos ombros e a atraiu para ele. Quando te beijou sussurrou, sentiu-se como quando te beijo eu?.

Leah tivesse dado algo por não reagir quando Wesley a tocou, mas ficou completamente indefesa.

Não era como beijar ao Justin, isto era uma entrega total. Com o corpo do Wesley apertado contra o seus e seus lábios contra os dela, Leah não via nem sentia outra coisa. Não recordava ódios, nem lhe vinha à mente pensamento algum.

Quando ele a soltou, Leah estava aturdida e logo que podia manter-se em pé.

Não me pareceu que estivesse sentindo-se assim entre os braços do Justin atravessou Wes, com tanta satisfação na voz que Leah abriu os olhos de repente.

Sabia com cada fibra de seu corpo que tinha que lhe apagar essa expressão do rosto. Sem pensar, utilizou uma mutreta que lhe tinha ensinado seu irmão. Levantou o joelho e a estrelou contra a virilha do Wesley.

O sucumbiu imediatamente e Leah correu para seu cavalo, montou a toda pressa e partiu para o acampamento. Enquanto cavalgava, riu agradando de pensar que ele teria que retornar a pé, mas ao cabo de uns minutos deteve o cavalo. Possivelmente tivesse machucado ao Wesley. Tinha direito a sentir ira, mas machucá-lo não tinha estado bem.

Seguia vacilando quando Wesley caiu de uma árvore em cima dela e tomou as rédeas do cavalo.

Como...? balbuciou Leah.

O não respondeu, mas sim guiou o cavalo de novo para a cascata. Ao Leah não agradava a fúria cega que havia em seus olhos e não se atrevia a lhe falar. Acaso a golpearia?

Wesley se deteve junto ao rio.

Baixa e recolhe a roupa ordenou com voz acerada.

Leah obedeceu.

Wesley montou o cavalo, tomou a roupa molhada e estendeu uma mão para ajudá-la a subir. Leah sentia temor ante a expressão de seus olhos e não se atrevia a rechaçar sua ajuda. Uma vez que teve montado, tratou de não tocá-lo, de lhe fazer esquecer que ela estava ali.

Em uma oportunidade, o cavalo saltou para um lado e Leah esteve a ponto de cair.

Se não suportar a idéia de me tocar, ao menos sujeita lhe à maldita cadeira grunhiu Wesley e Leah voltou a obedecer.

Cavalgaram em silêncio o resto do caminho até o acampamento; possivelmente Wesley a tivesse odiado antes, mas agora sua ira era como uma capa ao vermelho vivo que o rodeava, uma capa que queimaria os dedos do que se atrevesse a tocá-la. Leah se esforçou por evitá-lo.


10

Dois dias depois conheceram os Greenwood: Hank, Sadie e seus três filhinhos varões. Leah foi a que sugeriu que viajassem juntos. Durante os últimos dois dias, tinha sido muito desagradável viajar junto à Kim, Wes e Justin. Wesley não deixava de vigiá-la e olhá-la com olhos turvos, enquanto que Justin a tratava como se fora a quebrar-se em qualquer momento. Leah começava a sentir chateio ante suas cuidados. Kim parecia alheia à tensão que reinava e se limitava a exigir cada vez mais ao Wes.

Os Greenwood e seus meninos ruidosos e ativos eram exatamente o que se necessitava para aliviar parte da tensão do grupo. Havia muitos viajantes pelo caminho a Kentucky.

Atraía-os a sedução de riquezas incríveis, de terras férteis e vírgenes que seriam suas com apenas as pedir. Já não havia problemas com os indígenas, e Kentucky era um estado, de modo que se sentiam a salvo, protegidos das dificuldades. Alguns dos viajantes estavam bem preparados, e suas carretas, carregadas de produtos. Tinham vendido suas granjas e tinham dinheiro para comprar terras no oeste. Mas muitos outros simplesmente se partiram a pé de onde viviam, com suas famílias detrás deles sem mais que o que tinham posto e um saco de mantimentos.

Por todo o caminho tinha posadas, e embora em sua maioria eram muito imundas para ser consideradas, cobravam caro por seus serviços e recebiam as somas que exigiam.

Quando via uma família de meninos esfarrapados, magros e esgotados que caminhavam para o oeste detrás de seus pais, Leah recordava sua própria infância. Ao princípio, começou a alimentá-

los em segredo, sem permitir que Wesley a visse, posto que depois de tudo, a comida era dele. A noite do dia em que conheceram os Greenwood, enquanto todos estavam sentados ao redor do fogo, Leah propôs com tom vacilante compartilhar a comida com alguns matrimônios com muitos meninos que tinham acampado não longe de ali.

Foi uma das poucas ocasiões em que Kim expressou uma firme oposição.

-Não te parece que está sendo muito generosa com as coisas de outra pessoa? -perguntou--. A gente deve aprender a cuidar de si mesmo. Se começarmos a lhes dar coisas, jamais aprenderão a depender de si mesmos. Sempre esperarão que nos encarreguemos deles.

Por um instante, ninguém disse nada e quando por fim alguém falou, foi de um tema completamente distinto.

Essa noite, Leah permaneceu acordada muito tempo e quando acreditou que todos outros dormiam, fez a um lado as mantas, dirigiu-se em silencio à carreta para tomar o pacote de comida que tinha preparado mais cedo e avançou pela escuridão para o acampamento vizinho. Havia quatro meninos e apenas um carrinho de mão de comida. Em silêncio, Leah deixou o pacote junto a esta e empreendeu o caminho de volta.

Não tinha avançado mais que uns metros quando uma voz a fez sobressaltar-se.

-Não faça ruído ou despertará -sussurrou Wes, lhe indicando que entrasse com ele no bosque.

Leah tragou com força; sabia que a tinha apanhado roubando de sua própria comida. Rogou que não a enviasse de retorno a Virginia. deteve-se quando ele o fez, mas não se atreveu a olhá-lo aos olhos.

O que lhes deste? perguntou Wes.

Toucinho, farinha, p... batatas balbuciou ela e levantou para ele seus olhos suplicantes. Pagarei-te tudo. Não foi minha intenção roubar a comida. É só que parecem tão famintos Y...

Shh disse ele e Leah viu à luz da lua que sorria. Olhe para ali acrescentou, assinalando com o dedo.

Por entre as árvores, Leah viu o fogo do acampamento da gente. junto ao carrinho de mão estava seu pacote e junto a ele havia outro muito similar. Levantou o olhar para o Wesley.

É teu? perguntou, estupefata.

O sorriu.

Meu. Eu tampouco podia vê-los passar fome.

Permaneceram em silêncio um instante, compartilhando seu segredo.

Desde quando estiveste...? começou a dizer Wes.

Leah se olhou os pés descalços.

Desde que partimos. É por isso pelo que não me importava me encarregar da comida. Ninguém mais lhe empresta atenção, assim sei quanto posso me permitir obsequiar sem que me descubram.

Não foi minha intenção roubar repetiu, olhando ao Wesley.

Posso me permitir umas batatas respondeu ele. Arrumado a que estamos escassos de provisões.

Leah adotou uma expressão culpado.

Muito escassos. lhe tinha pensado dizer isso logo, mas...

Wes riu pelo baixo.

Quando fora absolutamente necessário, não o duvido.

Pela manhã me faça uma lista e conseguirei tudo. Possivelmente teria que dobrar a quantidade do que necessitamos. Bem, retornemos antes de que nos descubram.

Leah vacilou.

Wesley sussurrou. Não sei escrever. Como vou fazer te uma lista? .

O se voltou e a olhou, e seu olhar a fez ruborizar-se. Em tempos passados, teria se arrojado a seus braços. Desejou poder esquecer quanto o tinha amado nnaquele tempo.tempo.

Suponho que terá que vir comigo murmurou ele tão baixo que Leah apenas o ouviu.

Juntos retornaram ao acampamento. Wesley acompanhou ao Leah até onde estavam suas mantas, e quando se detiveram lhe sorriu com expressão conspiradora, lhe piscou os olhos um olho e desapareceu para sua própria cama, situada em um extremo do acampamento.

Leah dormiu com um sorriso no rosto.

Pela manhã, não quis olhar ao Wesley porque temia ver ódio em seus olhos e descobrir que a noite anterior tinha sido um sonho.

De verdade não os molesta que viajemos com vocês? perguntou a senhora Greenwood por enésima vez.

Leah se voltou para ela com um sorriso.

É obvio que não. Tenho muitos desejos de estar com seus filhos. Até esta viagem, sempre estive rodeada de meninos e os sinto falta de.

Sadie Greenwood riu.

Possivelmente lhe cansem logo. Meus três diabos são muito peraltas.

Nesse momento, o bebê começou a chorar.

me deixe a mim pediu Leah e pôs-se a correr para a criatura, Asa, que começava a caminhar e se cansado. O menino estava acostumado aos desconhecidos; aferrou-se ao Leah e ao senti-lo contra ela, teve que esforçar-se por conter as lágrimas.

Está bem? perguntou Wesley, de pé detrás dela. Era como se a tivesse estado observando e se aproximou quando ela o necessitava.

Meu filho tivesse tido aproximadamente esta idade sussurrou ela com voz rouca, abraçando ao bebê que tinha deixado de chorar. Retornou para as carretas.

Nosso filho murmurou Wes, mas ela não o ouviu.

Os dias que seguiram foram muito prazenteiros. Leah viajava com a senhora Greenwood e ambas intercambiaram receitas, as do Sadie, de comidas e as do Leah, de natas de beleza. Também falaram incesantemente de meninos.

E a qual desses homens vai escolher? perguntou Sadie de repente.

Não sei a que se refere respondeu Leah, com o olhar fixo nos cavalos.

Ao princípio acreditava que era Justin, posto que sempre está revoando a seu redor, mas logo vi que esse tal Wesley tão arrumado não te tira os olhos de cima, de modo que lhe perguntei de que forma estavam aparentados.

O perguntou? exclamou Leah, incrédula.

Anos atrás deixei de tratar de curar minha curiosidade e Hank fez o mesmo. Ou possivelmente simplesmente se deu por vencido. É uma maldição que tem cansado sobre mim. Sempre quero saber tudo sobre todos.

E o que disse Wesley sobre nosso parentesco? perguntou Leah em voz baixa.

Sadie lhe jogou um olhar rápido pela extremidade do olho.

Disse que eram primos politicos e que não tinham nenhum parentesco sangüíneo.

Leah riu.

Vá, isso é certo assentiu, e para trocar de tema perguntou ao Sadie algo a respeito dos meninos.

Essa noite Sadie teve sua primeira topada com o Kimberly. Começou de forma muito inocente.

Sadie estava acostumada a fazer-se carrego de organizar às pessoas para que as tarefas se fizessem.

Leah, Wes, Justin e Hank se encarregavam dos animais, enquanto que Sadie cozinhava e cuidava dos meninos, que estavam inquietos depois da viagem. Começou a encomendar tarefas ao Kimberly. Ao princípio, esta cooperou e obedeceu ao Sadie, mas depois que lhe encarregasse cinco tarefas seguidas, Kim fez a um lado a panela e murmuro: Devo ir ao bosque. Não retornou até que todos se dispunham a sentar-se para comer.

Sadie guardou silêncio durante a comida, mas em duas ocasiões, quando Kim pediu ao Wes que lhe alcançasse algo, Sadie lhe dirigiu olhadas penetrantes.

depois de jantar, Leah começou a recolher os pratos e Sadie ficou de pé.

Acredito que a senhorita Kimberly deveria lavar, posto que não ajudou a levantar as lojas nem com a comida disse em voz alta.

Seu marido parecia querer ocultar-se debaixo de uma rocha.

Bom, Sadie. Eu te ajudarei tentou pacificar o homem.

Kimberly já estava quase fora do acampamento, e era evidente que se dispunha a escapar.

Leah olhou ao Wes, mas este mantinha os olhos fixos em seu prato vazio. Justin observava ao Sadie com interesse.

Sadie se manteve em seus treze.

Não ajudou esta manhã nem ao meio dia. Não ajudou com os animais nem com o jantar. Não conduz a carreta nem ajuda a carregar nem descarregar. Não sou pulseira de ninguém, Hank Greenwood. Sou uma norte-americana livre.

Kimberly tinha emudecido pelo assombro e olhava ao Wesley com olhos suplicantes.

Lentamente, ele ficou de pé.

Vamos, Kim disse em voz baixa, ajudarei-te com os pratos.

O grupo se dispersou imediatamente. Hank aferrou o braço de sua mulher.

Sente-se feliz agora que armaste um escândalo? É assunto deles como se organizam no acampamento. Guiou-a para as sombras.

Kim se pôs-se a chorar.

Como pôde permitir que dissesse essas coisas sobre mim? gemeu, jogando-se em braços do Wesley.

Sabe que não sou forte como vós. Oxalá pudesse ser como Leah, mas me é impossível. E a ninguém parece lhe importar quanto me alterou a morte do Steven. Resulta-me tão difícil me adaptar à idéia de que ele não está! Ai, Wesley, por favor, não me deixe. Necessito-te tanto! Não poderia viver sem ti!

Leah estava imóvel, contemplando como Wes reconfortava ao Kimberly.

Quer caminhar comigo?-propôs Justin, tomando ao Leah do braço e levando-lhe para a escuridão.

Sadie há dito o que desejei dizer a muito tempo tempo. O que me tem maravilhado é como pode suportá-la Wes.

Leah se separou dele.

Estou-me cansando de escutar que mal pensam todos da Kim. Possivelmente ela intui quanto a desprezam e por isso não quer ajudar. deteve-se. Sinto muito. Devo estar cansada. Acredito que retornarei. voltou-se e caminhou para o acampamento.

Wesley estava enchendo um recipiente com água quente para lavar os pratos, enquanto Kim, com expressão zangada, dispunha-se a secá-los.

Vete disse Leah ao Wes em voz baixa. Kim e eu nos encarregaremos dos pratos. Quase nem o olhou, mas ele partiu e as deixou sozinhas.

Não quis... começou a dizer Kim. Essa mulher é tão malvada. Sabe que meu irmão acaba de morrer?

Leah começou a lavar os pratos.

Acredito que opina que nem a dor serve de desculpa para não trabalhar. Amanhã pela manhã, se quiser, manten a meu lado e te ajudarei a estar ocupada.

Mas Leah, se sempre estou ocupada! Tenho tantas coisas que fazer! Tenho que estar bem para o Wesley, e meu cabelo me leva muitíssimo tempo. Às vezes desejaria ser como você e não me preocupar quando a roupa me mancha de graxa ou me sujo o nariz com fuligem. Justin te aprecia como é, mas Wesley deseja que esteja formosa e eu devo está-lo. É que ninguém pode entendê-lo?

Leah se esfregou a bochecha contra o ombro e jogou um olhar ao vestido. Era certo, estava manchado.

Kim se aproximou dela e falou em sussurros.

Começo a me preocupar com o Wesley. Já não me beija com tanta freqüência. Sempre estava acostumado a arrojar-se me em cima, mas agora simplesmente me olhe.

Kim a interrompeu Leah, impaciente. por que me conta isto? Como posso te ajudar?

Só pensava que poderia saber formas de seduzir porque é uma... bom, porque não é virgem e pensei que possivelmente sua irmã te teria ensinado alguns truques. deteve-se o ver o olhar do Leah. Não queria te ofender esclareceu, como se se sentisse ferida. Simplesmente pensava que possivelmente soubesse algumas costure.

Kimberly resmungou Leah com tranqüilidade. Lava você os pratos. Sem mais, deixou-a sozinha.

Essa noite Leah despertou ao sentir que lhe tocavam o ombro e abriu os olhos para ver o Wesley inclinado sobre ela.

O se levou um dedo aos lábios e lhe indicou com gestos que o seguisse. Leah se deslizou o vestido por cima da cabeça e entrou no bosque detrás dele. Quando estavam bastante longe, Wes se voltou.

Aproximadamente a dois quilômetros daqui há uma família que necessita ajuda. preparei um pacote de comida e pensei que possivelmente quereria me acompanhar a levá-lo. A menos que esteja muito cansada.

Parecia um garotinho que temia desiludir-se com a negativa dela.

eu adoraria respondeu Leah.

Caminharam uns minutos sem falar.

É uma noite agradável, verdade? comentou Wesley.

Assim é.

Você e Justin hão renhido? perguntou em forma abrupta.

Leah lhe dirigiu um olhar desafiante.

Você e Kimberly hão renhido?

O sorriu e lhe devolveu o sorriso.

Agrada-te, não é assim? insistiu Wes.

É de meus. Ambos crescemos pobres.

Estraguem atravessou Wes. Eu sempre tive dinheiro, mas também ao Travis. Não sei se não tivesse agradável todo o dinheiro com tal de ter crescido sem o Travis.

Só um homem rico diria uma coisa assim. Nenhum irmão é pior que a pobreza.

Ao menos foi livre para pensar o que desejava. Travis sempre me dizia o que pensar e como. É por isso pelo que Kim... interrompeu-se.

Que Kim, o que? respirou-o Leah em voz baixa.

Kim me precisa declarou Wes com obstinação.

Kim necessita algo respondeu Leah. Mas duvido que alguém saiba o que é. Esse é o acampamento?

Não, é mais longe. Por alguma razão, acamparam em um pequeno canhão. Se chovesse, jamais sairiam dali o suficientemente rápido. Não te importa ter que subir um pouco na escuridão, verdade?.

Leah negou com a cabeça, mas mais tarde desejou ter indagado mais sobre o que para ele era "subir um pouco".

Quase tiveram que desprender-se por uma parede de rochas para chegar ao fundo do canhão.

Wesley ia diante e logo, quando Leah baixava, sujeitava-a dos tornozelos, movia as mãos de forma desnecessária, segundo ela, por suas pernas até chegar aos quadris, levantava-a em velo e a deixava no chão. Ela quis lhe falar de seu comportamento, mas Wes sorria com expressão tão travessa que não pôde menos que rir com ele. Wesley a tirou da mão e avançou para o lugar.

Ali está. Assinalou. Fique aqui enquanto deixo o pacote e logo retornaremos.

Leah se escondeu detrás de uma rocha e observou ao Wes dirigir-se para os viajantes dormidos.

sentia-se quase como uma benjamima, como se estivessem fazendo algo mau, rondando em plena noite, misturando-se entre gente que dormia.

Wesley acabava de entrar no acampamento quando Leah viu que um homem se aproximava da direção oposta, com uma escopeta de caça pendurada do ombro e um cão enorme a seus pés.

Imediatamente intuiu que haveria problemas.

ficou de pé no preciso instante em que Wes viu o homem e ao cão. Levantou a mão para saudar, mas o cão começou a ladrar correndo para ele e o homem levantou a escopeta. Wesley, com bastante sentido comum, deixou cair o pacote, voltou-se e correu para o Leah.

Vete! gritou por cima do crescente ruído de vozes e latidos de cães.

Retorna aqui, maldita trombadinha! exclamou alguém detrás do Wes.

Leah se recolheu as saias e pôs-se a correr a toda velocidade uns centímetros diante do Wes.

ouviu-se um disparo e o ar estalou em lascas. detrás do Leah, Wes emitiu um grunhido, mas quando ela se voltou, empurrou-a para frente.

Sobe a condenada parede! sussurrou e antes de poder piscar, Leah sentiu que uma manaza no traseiro a empurrava para cima, fazendo-a arranhar-se contra a rocha.

Subiu pela rocha como uma cabra até que chegou ao topo e se arrastou a quatro patas antes de pôr-se a correr de novo.

Wesley se jogou sobre ela e a derrubou no mesmo momento em que outros disparos passavam assobiando.

O que isso isso? ofegou Leah, esmagada debaixo dele.

Cala! sussurrei Wes, lhe cobrindo a cabeça com as mãos e protegendo o magro corpo com o seu.

Leah não podia respirar, mas estava muito assustada para preocupar-se.

escaparam! disse uma voz debaixo deles. Quer dizer, não penso subir essas rochas para segui-los.

Calculo que o pensarão duas vezes antes de voltar a roubar.

Durante vários minutos, ambos permaneceram tendidos em silêncio.

Wesley conseguiu dizer Leah. Não posso respirar.

O rodou para um lado, ficou de pé e a tirou da mão.

Fujamos daqui.

Arrastou-a detrás dele a toda velocidade até que teve que deter-se e apoiar-se contra uma árvore para recuperar o fôlego. Leah fez o mesmo.

Quando puderam respirar melhor, olharam-se.

Wesley foi o primeiro em sorrir.

Isso nos passa por nos fazer os bons samaritanos.

Leah sorriu.

Poderiam nos haver matado.

Wes voltou a sorrir.

Pergunto-me o que pensará quando encontrar o pacote de comida.

Leah já não podia conter a risada.

Se é que o cão não o encontra antes. Ai, Wesley, nunca subi umas rochas tão rápido em minha vida!

Acreditei que me jogaria pelo topo.

Tratei de fazê-lo. Esse cão estava tão perto que lhe cheirava o fôlego. Riu. Não te machucaste verdade?

Alguns raspões e machucados, nada mais. Amanhã me doerá tudo. E você?

O seguia rendo.

Feriram-me em um flanco, mas não é grave.

Leah ficou séria imediatamente.

Onde? perguntou, ficando diante dele e começando a lhe desabotoar a camisa.

Que pressa tem para me despir, mulher!exclamou Wes, sonriendo.

te cale, Wesley replicou ela, em tanto lhe abria a camisa. À luz da lua, viu dois arranhões largos e profundos. Não parecem sérios, mas terei que lavá-los. Vamos ao rio.

Sim, senhora repôs ele alegremente e a seguiu pelo bosque até um arroio próximo.

Wesley se tirou a camisa enquanto Leah se arrancava parte da anágua para lhe lavar as feridas.

O que fariam os homens sem as anáguas das mulheres? murmurou ele. É muito bonita, Leah sussurrou e lhe tocou a bochecha, voltando-a para ele.

Os dedos do Leah subiram das feridas no flanco até o arbusto de pêlo encaracolado que lhe cobria o peito. Sentiu que os lábios dele se aproximavam dos seus, mas não pôde mover-se.

Ainda nos estar casados, sabe? sussurrou Wes.

Leah despertou de seu transe.

Se está tratando de me seduzir, Wesley Stanford, acaba de fracassar. Toma! te lave suas feridas.

apartou-se e pôs-se a andar para o acampamento.

Wes tomou sua camisa e correu detrás dela.

Não tinha intenção de nada, Leah, seriamente suplicou. Só pensei...

Ela se voltou com violência.

Pensou que eu era uma mulher fácil e disponível, assim obteria tudo o que pudesse, verdade? por que não pediu a seu virginal Kimberly que te acompanhasse esta noite e tratou de seduzi-la a ela?

Porque ela é boa e eu má, não é assim? Está bem tratar de conseguir algo com uma Simmons, mas não com uma dama como a senhorita Shaw. Pois te equivoca! Entreguei-me uma vez a ti porque o desejava e a próxima vez escolherei ao homem, e não será um que me engane!

Refere ao Justin replicou Wes, molesto e logo trocou de tom. Leah, não quis te enganar. As coisas simplesmente aconteceram assim. Não estava tratando de te seduzir porque tem experiência, mas é bonita Y...

E qualquer garota bonita e experimentada te vem bem, não é assim?

O rosto dele se endureceu e o orgulho se apoderou do Wes.

Eu não sou Justin e você não é Kim, assim estamos iguais. Passou junto a ela em direção ao acampamento.

Imediatamente a ira do Leah se apagou e compreendeu que se equivocou. Wesley tinha razão. O

que tinha acontecido não tinha sido planejado e ela tinha atuado mal ao jogá-lo tudo a perder.

Quis chamá-lo mas se deteve. Era melhor deixar as coisas como estavam. Ultimamente haviam se tornado muito amigos. Quando chegasse o momento da separação e de que Wes se casasse com a Kim, não desejava estar apaixonada por ele. Sim, era melhor manter-se longe do Wesley e concentrar-se no Justin. Possivelmente Justin pudesse lhe fazer esquecer tudo o que havia sentido antes pelo Wes.


11

Ao Leah resultou muito fácil concentrar-se no Justin. Sempre parecia estar a uns poucos metros dela, disposto a ajudá-la com qualquer tarefa. Sorria-lhe muito e lhe dava de presente flores.

Uma noite, Leah estava de pé junto à carreta sustentando um buquê silvestres que Justin lhe tinha dado, quando apareceu Sadie.

De modo que está pensando em escolher ao pequeno comentou.

Não acredito que se possa chamar "pequeno" ao Justin respondeu Leah, sem fingir que não compreendia. Além disso, nunca houve nenhuma opção no assunto. Wesley Stanford está comprometido com o Kimberly e está muito apaixonado por ela.

Sadie emitiu um bufido.

Possivelmente em um tempo o tenha estado, mas isso terá sido antes de ter que passar as vinte e quatro horas do dia em sua companhia.

O que quer dizer?

Não te faça a inocente comigo, jovencita respondeu Sadie. Sei muito bem que intui o que está passando entre eles.

Não vi nada disse Leah. E além disso, não me importa o que faça Wesley. Acredito que posso me apaixonar pelo Justin.

Sadie grunhiu e se dirigiu ao bosque para esvaziar uma panela de água suja.

Duas noites mais tarde acamparam perto de três famílias. Uma delas tocava o violino e todos foram convidados a um baile informal.

Leah passou comprido momento escolhendo o vestido e se lavando e escovando o cabelo até deixá-

lo resplandecente como rubis fundidos. O vestido decotado era de seda de uma cor rosada profunda que cintilava à luz quando se movia. Tinha cintas mais escuras no cabelo e debaixo dos peitos.

Parece uma princesa! exclamou, boquiaberto, o filho maior do Sadie quando a viu.

No baile havia cinco mulheres e quinze homens. Quatro deles eram os filhos arrumados e vigorosos de uma das mulheres, e imediatamente tomaram a mão ao Leah e Kimberly e as fizeram dançar alegremente ao redor do fogo.

Isto não me agrada se queixou Kimberly, enquanto tratava de recuperar o fôlego entre um baile e outro.

Leah não teve tempo de responder, pois outro homem a arrastou para que dançasse com ele.

Parece estar te divertindo disse Wesley mais tarde, tomando-a entre seus braços para seguir o compasso da música.

Não quero brigar contigo replicou ela; gozava da música e do resplendor da lua.

Está formosa, Leah sussurrou Wesley. trocaste desde...

interrompeu-se ante o som insistente da voz do Kimberly ao outro lado do fogo.

Wesley!

Será melhor que vá disse Leah, apartando-se dele.

Wesley não lhe soltou as mãos.

Ainda não repôs com expressão decidida. Irei quando eu esteja preparado.

Leah lhe dirigiu um olhar frio.

Partirá-te quando a senhorita Shaw atire de sua cadeia asseverou com veemência. Agora, se me desculpar, preferiria dançar com outro homem.

Tremia como uma folha quando se afastou, e ao ver o Justin se pendurou de seu braço.

Preciso me afastar desta multidão murmurou, e Justin a conduziu para a escuridão do bosque.

Uma vez que estiveram fora da vista de todos, Leah virtualmente se jogou em braços do Justin e o beijou. Precisava sentir-se mulher. Estava farta do rechaço, farta de sentir-se descartada.

Tinha entregue seu amor e seu corpo ao Wesley e ele tinha utilizado o que desejava e logo a tinha feito a um lado. Kimberly estava sentada em seu trono e Wesley se ajoelhava frente a ela para lhe oferecer pressente.

te case comigo sussurrou Justin, lhe beijando o rosto e o pescoço. te case comigo esta noite.

Leah se apartou.

Não é necessário que te case comigo disse. O fato de que loja A... me jogar nos braços dos homens não significa que um deles tenha que casar-se comigo. Ou casar-se para sempre acrescentou.

Leah atravessou Justin, tomando a dos ombros, não sei de que falas. Amo-te. Amei-te desde o começo e quero me casar contigo. Quero que seja minha esposa e vivas comigo.

Por quanto tempo? perguntou ela com aspereza. Não tem uma garota lá em seu povo? separou-se dele. Não posso me casar com ninguém. voltou-se e correu até as carretas, para quase topar-se frente a frente com o Wesley e Kim.

Não posso retornar ali estava dizendo Kim, com lágrimas na voz. Estou tão cansada e todos esses homens me tocavam todo o tempo! Não me agrada.

Não parece te gostar de que nenhum homem te toque comentou Wesley. Nem sequer eu.

Isso não é certo. Não me incomoda que me toque, salvo quando me machuca. Por favor, Wesley, não discutamos. Preciso dormir, seriamente.

Leah não queria escutar mais. adiantou-se e disse com suavidade: Eu me encarregarei da Kim. Rodeou os ombros da moça que começava a chorar.

Por algum motivo, a ação do Leah enfureceu ao Wesley.

Pode te encarregar dela não é assim? resmungou, apertando os dentes. Pode te encarregar de algo e de qualquer pessoa. Leah a capitalista pode resgatar a um homem com uma mão e criar meia dúzia de filhos com a outra. Nada é muito para o Leah, verdade? Pode parecer formosa até com vestidos sujos. Calou por um instante. Vê e te encarregue de outro. Eu cuidarei da Kim.

Apartou violentamente a Kim do Leah e a guiou para as carretas.

Leah ficou olhando-os estupefata. O arrebatamento do Wesley era uma das coisas mais estranhas que tinha ouvido jamais. Acaso esperava que todas as mulheres fossem como Kim? Nenhum trabalho se faria nunca se todas ficassem sentadas cuidando o cabelo. Sem dúvida estava zangado de novo porque de alguma forma pensava que ela não se estava comportando bem com sua amada Kimberly.

Furiosa, Leah se voltou. por que passava cada vez mais tempo pensando no que Wes desejava se acabava de receber uma proposição matrimonial?

Doía-lhe a cabeça quando se deitou, e antes de que transcorresse muito tempo estava florescendo.., e não sabia por que.

Durante os três dias seguintes choveu. O firmamento se abriu para deixar cair um dilúvio que ameaçava com não terminar nunca.

Justin conduzia a carreta, com o Leah a seu lado, por gigantescos atoleiros de lodo. A chuva caía sobre eles e não havia chapéu nem objeto alguma que pudesse mantê-los secos.

Wesley fazia sítio para a Kim dentro da carreta e lhe levava toda a comida. Em duas ocasiões Leah viu o Justin fazendo caretas em direção ao Wes e acreditou que este ia romper lhe um par de dentes.

Ao quarto dia o sol apareceu fracamente e iluminou a paisagem enlameada. De noite não foi fácil preparar o acampamento tratando de esquivar atoleiros de barro do tamanho de lagos.

Leah avançou com dificuldade entre dois atoleiros para chegar à carreta. Tinham tido que armar o acampamento a certa distância dali e agora devia ter pesados pacotes e tratar de manter o equilíbrio no estreito espaço seco entre os dois atoleiros. Wesley estava de pé junto à carreta, observando-a por debaixo da asa de seu chapéu. Ainda tinha as calças de ante molhados em alguns sítios.

Leah tirou um grande pacote de comida da carreta e se dispôs a retornar para o fogo.

Toma disse Wes e lhe tendeu um saco no que havia uma panela. Necessitará isto.

Leah jogou um olhar ao vulto e logo retornou para tomar a marmita.

E isto acrescentou Wesley, lhe pendurando um freio ao ombro.

Possivelmente seria melhor que retornasse a procurar algumas destas coisas disse Leah; jogou um olhar a seu ombro e logo ao estreita ponte de terra pelo que tinha que acontecer.

Quer dizer que não pode levar tudo junto? perguntou Wes, arqueando uma sobrancelha.

Suponho que sim repôs Leah. Wes lhe pendurou um segundo freio no outro ombro.

E isto, é obvio acrescentou, lhe passando a correia de uma bolsa pelo pescoço, de modo que o pesado vulto lhe caísse nas costas.

É tudo? perguntou Leah, molesta. As pernas começavam a dobrar-se sob o peso.

Acredito que sim. Ah, uma última coisa. O chapéu do Justin. Pô-lhe o enorme chapéu na cabeça, lhe cobrindo os olhos de forma quase total.

Não vejo bem resmungou ela, jogando a cabeça para trás.

Isso não te incomodará, verdade? Nada molesta ao Leah. Leah pode fazer algo. Bem, será melhor que vá porque necessitam as coisas. Fez-a girar, apontou-a para a ponte estreita de terra e lhe deu um pequeno empurrão.

Leah estava muito ocupada concentrando-se em onde tinha que pisar para compreender o que Wesley tratava de lhe fazer. Com o primeiro passo que deu, o chapéu caiu para frente e lhe

dificultou mais ainda a visão. Para compensar, Leah jogou a cabeça para trás e o peso da bolsa lhe causou dor no pescoço.

Andou bem os primeiros dez passos, logo, na metade, o pé esquerdo lhe afundou em terra branda e ao tratar de separá-lo, Leah começou a perder o equilíbrio. Um dos freios lhe deslizou pelo braço, lhe dificultando ainda mais as coisas. Tratou de enviá-lo com um movimento do ombro para cima, mas justo nesse instante o pé lhe separou.

Por uns segundos, trastabilló e logo, de repente, caiu para trás ao lodo brando e pegajoso.

Permaneceu ali sentada, piscando, sujeitando ainda os vultos. Uma grosa gota de barro lhe deslizou pela frente e o nariz e quando lhe chegou à boca, Leah soprou para detê-la.

Foi então quando a risada do Wesley lhe fez levantar a vista. Estava de pé na terra seca, inclinando-se sobre ela com expressão mais que divertida.

Parece que alguém encontrou algo que a sempre competente Leah não pode fazer. Creíste que poderia transportar meia carreta e manobrar pelo barro. Pois parece que não pode fazê-lo declarou com evidente regozijo.

Leah levantou um braço enlameado até a axila e tratou de tirar o cabelo dos olhos. O chapéu do Justin estava quase submerso junto a ela. Não tinha idéia do que falava Wesley. Lentamente, começou a desfazer-se dos vultos e a pô-los na terra seca.

Nem sequer foi capaz de pedir ajuda quando te caía prosseguiu Wes, ajudando-a com o pacote de comida. Desde não ter estado eu aqui, ninguém te teria ajudado a sair deste lodaçal.

Eu não estaria aqui se você não me tivesse dado tantas coisas para levar se defendeu Leah, tirando-a bolsa de ao redor do pescoço.

Alguma vez te ocorreu dizer que não, Leah? Wesley não ria agora. por que tem que fazer tudo sozinha? por que alguma vez pede ajuda?

Leah o olhou e compreendeu de repente que estava metida no barro até o nariz porque ele tratava de lhe ensinar não sei que lição. Claro que necessitava ajuda às vezes! Mas ultimamente, quão único tinha feito era tratar de fazer seu trabalho e o da Kim. Tentava cuidar e proteger à mulher que ele amava.

Wes não viu a mudança nos olhos dela. Nem notou que afundava as mãos no lodo a seus flancos.

Quando ele se inclinou para tomar o último vulto, Leah levantou o braço e lhe arrojou um punhado de barro ao rosto sorridente.

Enquanto ele balbuciava e cuspia barro, começou a bombardeá-lo com punhados do pegajoso lodo.

Instantes mais tarde se deteve e Wes pôde tornar um olhar. Estava talher de manchones de barro.

Leah, que seguia sentada, olhou-o.

Crie que sua Kim te receberá com os braços abertos? perguntou, muito sorridente.

Maior... começou a dizer Wes e voou pelo ar para ela.

Leah rodou para um lado no momento que ele caía e Wes aterrissou de barriga para baixo no lodaçal. Quando levantou o rosto só seus olhos se viam, assim Leah pôs-se a rir a gargalhadas.

Wesley ofegou, tratando de levantar-se. Espera, deixa que te ajude.

Sonriendo, Wes levantou sua mão enlameada para o Leah, mas quando ela tomou, atirou com todas suas forças.

Não! gritou Leah antes de cair de novo, sujando-as poucas partes do corpo que ficavam podas.

É insuportável Y... balbuciou. Como pudeste me fazer isto? me olhe!

Estou-te olhando respondeu Wes, rendo pelo baixo. Tinha os olhos fixos na parte dianteira do vestido do Leah, que lhe tinha aderido ao corpo.

Era difícil, se não impossível, manter a dignidade estando completamente coberta de barro. Leah estava furiosa porque ele a tinha feito cair e agora lhe dirigia olhadas lascivas. Estava cansada de que a olhasse com olhos famintos. Era mais que um mero corpo.

Com os punhos apertados, Leah se levantou e se jogou sobre o Wes.

Rendo, ele abriu os braços e quando ela tratou de golpeá-lo, abraçou-a com força e começou a rodar com ela.

Basta! gritou Leah, dando chutes para liberar-se de seu abraço. Wesley!

Não pode fazer tudo, verdade, Leah? riu ele, lhe travando as pernas com uma das suas.

Ela se debatia debaixo dele.

É obvio que não. Nunca hei dito que pudesse.

Wes lhe sorria, brancos os olhos e os dentes.

Vá, que suja está!.

Graças a ti replicou ela e logo sua expressão trocou. Não podia deixar de rir; deviam oferecer um espetáculo lamentável. Você tampouco está precisamente limpo. Deixou de lutar e o olhou.

me conte algo que não possa fazer sozinha.

O que? Wesley, não pode perguntar essas idiotices mais tarde? me deixe me levantar para que possa ir banhar me.

A máscara de barro do Wes permaneceu impávida e detrás empurrá-lo e ver que não se movia, Leah suspirou.

Há muitas coisas que não posso fazer.

Por exemplo?

Leah teve que pensar um momento.

Acaba de lombriga fazendo tarefas caseiras. Sempre fiz os trabalhos da granja assim que os faço bem.

Estou esperando insistiu Wes com obstinação.

Caçar! exclamou Leah, satisfeita de si mesmo. Saí a caçar uma vez com meu irmão e me assustei tanto que teve que me levar a casa. Ouvimos os grunhidos de um urso de noite e me assustei. Aí tem! É algo que não posso fazer.

Algo mais?

É impossível. Tenho barro nas orelhas! Por favor, me deixe me levantar. Ora, está bem. Não sei ler, não sei escrever, os disparos e as armas me atemorizam, estar longe de meus seres queridos me atemoriza. Detesto aos homens que só pensam que sou uma Simmons.

As armas, né? perguntou Wes, passando por cima aparentemente o último comentário dela.

Abraçando-a com mais força começou a rodar de novo.

!Wesley! chiou Leah.

As armas e a caça! Wesley ria, derrubando-se por volta de um e outro lado.

Quão único Leah podia fazer era aferrar-se a ele e tratar de não afogar-se.

Vá, vá! exclamou a voz do Sadie em cima deles. Se não serem mais que um par de porcos derrubando-se no lodo!

Leah sentiu que se ruborizava, mas Wesley sorria.

Ouvi que as mulheres diziam que o barro é uma nata de beleza. Me ocorreu prová-la e Leah foi tão amável de me mostrar como se aplica. Não é assim, Leah?

me solte, estúpido! sussurrou ela.

Wesley chiou a voz da Kim. O que estão fazendo você e Leah no barro? Colocou-te com ela?

Acredito que sim respondeu Wes em voz baixa, só para o Leah. Olhava-a maravilhado. Rodou para um lado para olhar a Kim. Leah caiu e eu me joguei atrás dela. Havia uma nota quase desafiante em sua voz.

Ah respondeu Kim, piscando. Não acredito que uma pessoa possa nadar no barro.

Com grande esforço, Leah obteve não rir.

Wes ficou de pé lentamente.

Parece-me que será melhor que nos lavemos. Estendeu a mão ao Leah.

Ela não sabia se confiar nele, mas esta vez não havia risada em seus olhos, de modo que aceitou a mão que lhe tendia. O a levantou em braços e Leah não protestou.

Wesley... começou a dizer Kim.

Tenho que levar ao Leah ao rio respondeu ele com serenidade, passando junto a ela.

Algo no olhar do Wes fez que Leah permanecesse em silêncio. detrás deles, Sadie disse: Vêem comigo, Kimberly, prepararei-te algo rico para beber.

No rio, Wesley a deixou sozinha e retornou ao acampamento com uma expressão séria no rosto.

Kimberly levou ao Leah uma toalha e roupa limpa.

Leah comentou, perplexa, não me parece que uma dama tenha que meter-se em um atoleiro de barro com um homem. Não acredito que seja o mais apropriado.

Kim repôs Leah, certamente não o fiz de propósito. Caí-me.

E Wesley quis te salvar? Parecia necessitar uma confirmação.

Leah se limitou a assentir.

Wesley já não se mostra tão amável comigo se queixou Kim. Ontem à noite esteve muito grosseiro e hoje apenas me falou.

Leah deixou de vestir-se por um momento.

O que há dito justo antes de que fora grosseiro contigo?

Falava de quando nos casássemos e pinjente que desejava que chegasse esse momento e que me alegrava poder ir de branco. Quer dizer, em suas primeiras bodas, não pôde... deteve-se o ver o olhar dela. Não quis dizer nada sobre ti, Leah. Poderá ir de branco quando te casar com o Justin.

Ninguém em Kentucky saberá a verdade e certamente, nem Wesley nem eu a revelaremos.

Leah manteve as costas erguida enquanto se dirigia de retorno ao acampamento. Esqueceu por completo perguntar que grosseria tinha replicado Wesley ante as declarações de virgindade do Kimberly.


12

Nas semanas que seguiram começaram a aproximar-se das novas terras de Kentucky. Em lugar de sentir emoção, Leah começou a preocupar-se com como reagiriam estas pessoas desconhecidas ante uma mulher divorciada. Ao partir da Virginia tinha querido deixar uma lembrança decente do menos uma das Simmons. Não queria que a gente dissesse que um cavalheiro se casou com ela, mas que tinha tido o suficiente sentido comum para tirar-lhe de cima.

Mas agora desejava ter obtido o divórcio na Virginia. De havê-lo feito, poderia ter entrado em Kentucky como uma mulher livre. Agora teria que começar sua vida aqui com uma mancha que a marcaria tanto como sua família o tinha feito na Virginia.

Sentada junto ao Justin guardava silêncio. O seguia querendo casar-se com ela apesar do que sabia sobre sua família. Mas a quereria algum homem depois de inteirar-se de que tinha estado casada e perdido um filho?

Kim sabia quão importante era sua virgindade e se aferrava a ela a qualquer preço.

Regam e Nicole haviam dito que Leah era uma dama, mas ela não podia lhes acreditar. Kim era uma dama. Todos eram corteses com ela. O homem que a amava a servia como um escravo.

Tratava-a com respeito e até depois do comprido ela viaje seguia sendo virgem. Mas quanto ao Leah, os homens sempre se avivavam com ela. Kim tinha razão: nenhuma dama se derrubaria no lodo com um homem. Nem lhe ofereceria para terminar grávida.

No que pensa, Leah? perguntou Justin.

São pensamentos que não se podem compartilhar respondeu ela.

Esperava que estivesse pensando na resposta a minha proposição.

O fazia, de algum modo. Há certas coisas que deve saber sobre mim.

Não me escandalizo com facilidade. Leah, algo te perturba. Até se não me ama como eu a ti, sigo sendo seu amigo. Pode me contar algo.

Ela calou um instante, desejando poder lhe acreditar. Mas se o contava agora, jamais quereria voltar a vê-la ou lhe falar. E desejava estes últimos dias para fingir que um homem arrumado desejava casar-se com ela antes de que averiguasse a verdade e passasse a odiá-la.

Não é Wesley, verdade? indagou Justin, com um sotaque de hostilidade na voz.

Leah riu.

Wesley Stanford é o último homem no mundo que poderia interessar-se por mim. Está apaixonado pela princesa Kimberly e para ele não existe ninguém, mais.

Eu gostaria de estar tão seguro disso como você.

Leah não respondeu. Sentia temor de encontrar-se com gente nova que a catalogasse de mulher perdida. Tinha visto como a tratavam os homens da Virginia que conheciam sua família. perguntou-se se poderia suportá-lo em Kentucky. Possivelmente fora melhor divorciar-se do Wesley no Sweetbriar e logo partir. Quão único desejava era que sua reputação não a seguisse.

Essa noite no acampamento todos pareciam apagados. Wesley manteve os olhos fixos na comida que tinha no prato e Kim tinha o rosto avermelhado e os olhos inchados. Justin observou ao Leah levar a cabo as tarefas habituais como uma autômato.

Teriam que lhes alegrar de estar perto de seu lar comentou Sadie com um suspiro. Para falar a verdade, estive em funerais mais alegres.

Ao dia seguinte, Wesley contratou a um jovem para que cavalgasse a toda pressa até sua granja no Sweetbriar e anunciasse a todos que chegariam logo. Leah sentia desejos de chorar de frustração.

Logo ele teria que falar às pessoas sobre seu casamento e começar os procedimentos para o divórcio. Leah se perguntou se Kim a convidaria a suas bodas para ver seu níveo e imaculado vestido branco.

Com cada dia que passava, as carretas se aproximavam da fronteira de Kentucky e os ânimos dos viajantes se tornavam mais sombrios. Em uma oportunidade, Justin acusou ao Leah de não aceitar sua proposição matrimonial porque desejava que todos os homens a perseguissem. Leah se cobriu o rosto com as mãos e estalou em pranto. depois disso, Justin não fez mais acusações.

Duas vezes, Leah ouviu o Wesley dizer a Kim que estava muito ocupado para lhe buscar o que desejava. Kim subiu à carreta para dormir. Nos últimos dias da viagem, dormia doze horas de noite e três pela tarde.

E Wesley não falava com ninguém. Realizava suas tarefas mas parecia retraído e distante.

Esse jovem está tomando uma decisão que lhe custa disse Sadie quando ela e Hank se despediram.

Espero que esteja considerando que mulher deseja.

Leah ficou olhando-a.

É muito romântica, Sadie. Wesley está apaixonado pela Kim há anos. Provavelmente se está esforçando para esperar até as bodas. Não podia acrescentar que passaria tempo até que se casassem devido ao problema de seu matrimônio com o Leah.

Leah abraçou a toda a família e se alegrou de que jamais fossem ou seja a verdade sobre ela. Nunca se inteirariam de que se entregou ao Wes e ele a tinha afastado a um lado.

Foi um grupo silencioso o que avançou para o Sweetbriar, no estado de Kentucky.

Quatro dias depois de que partiram Sadie e sua família, dois homens se aproximaram do galope. A gente era Oliver Stark, de dezenove anos, irmão do Justin. Trabalhava para o Wesley. O outro era John Hammond, um homem alto e arrumado de uns trinta e cinco anos com cãs prematuras.

A granja anda muito bem anunciou Oliver, sonriendo ao Wesley e a seu irmão. Quanto demorastes para chegar!

Não esperava verte aqui, John disse Wesley, estendendo a mão.

O homem que enviou disse que viajava com duas das mulheres mais bonitas que tinha visto em sua vida. Parece que tinha razão atravessou, observando ao Leah e a Kim.

Kim manteve o olhar baixo. Como de costume, tinha os olhos avermelhados pelo pranto.

Eu gostaria de apresentar às damas disse Wes, mas Kim lhe apoiou uma mão no braço e o olhou com olhos suplicantes.

Devo falar com o Leah, Wes, por favor sussurrou.

O rosto do Wesley se endureceu, mas assentiu e se voltou novamente para os homens para fazer perguntas sobre sua granja.

Perplexa, Leah seguiu a Kim até a parte traseira da carreta. Algo a tinha muito alterada.

Acontece-te algo, Kim? perguntou Leah, preocupada.

Wesley se está comportando como um porco se queixou ela. Uma vez que toma uma decisão quanto a algo, nada lhe faz trocar.

Leah não podia acreditar que a mulher que ia casar se com seu marido lhe pedisse que a reconfortasse.

Eu diria que teria que te alegrar disso. Decidiu casar-se contigo e nada o fará trocar de parecer, nem sequer seu matrimônio com outra.

Kim lhe dirigiu um olhar duro.

Às vezes troca de idéia. Leva-lhe tempo tomar a decisão, mas uma vez que o faz, nada o fará trocar.

Do que está falando? Por Deus! Ai! exclamou Leah. Tinha escorregado quase a ponto de cair. As carretas se detiveram em um caminho estreito ao lado de uma levantada colina. debaixo deles corria um arroio sem nenhuma árvore no meio.

Tome cuidado! gritou Kim. Quase cai!

Leah sorriu.

Não é o suficientemente escarpado para ser perigoso. A menos que a carreta me caísse em cima, suponho.

Kim não respondeu.

Leah disse em voz baixa. Necessito meu chapéu rosado. Está nesse pequeno baú escuro no fundo da carreta. Eu me buscaria isso, mas você é mais ágil... Faria-me o favor de me procurar isso _Te desharás de mí pronto y ya no tendrás que ayudarme.

Ao ver que Leah vacilava, Kim insistiu.

Desfará-te de mim logo e já não terá que me ajudar.

Leah suspirou e acessou. Kim tinha estado tão alterada ultimamente que não podia negar-se a sua petição. Além disso, algo que atrasasse a chegada a Kentucky era boa para o Leah. Subiu à carreta e começou a procurar o baú.

Quando Kim retornou aonde estavam os homens, tinha o sobrecenho franzido. Eles estavam conversando animadamente e não emprestaram atenção a Kim, que se deteve junto aos cavalos ao

lado oposto à queda levantada. Depois de jogar um olhar para assegurar-se de que os homens estivessem ocupados, tirou-se lentamente o chapéu, tirou-lhe um alfinete e com toda deliberação o afundou no anca do cavalo.

!Né! gritou John Hammond.

Kim cravou os olhos aterrorizados no homem e compreendeu que a tinha visto.

Mas ninguém reagiu ao grito do John porque imediatamente o cavalo corcoveou, assustou a outros e a carreta começou a rodar colina abaixo.

Ah, diabos! exclamou Wes e de repente ficou rígido. Onde está Leah? Leah!

Kim estava paralisada, com os olhos fixos nos do Hammond.

Wesley não esperou uma resposta e pôs-se a correr detrás da carreta, com o Justin lhe pisando os talões. Oliver e John os seguiram, Kim permaneceu imóvel no caminho.

Quando a carreta se deteve, deixando uma esteira de artigos disseminados pela colina, ninguém pôde localizar ao Leah. Os cavalos relinchavam doloridos. Wesley arrojava baús e sacos de comida por toda parte, em tanto Oliver liberava os animais.

Onde está? gritou Wes, enquanto Justin olhava a colina procurando o corpo do Leah.

Kim está ali acima disse uma voz junto ao Wesley.

Este se voltou para ver o Leah de pé detrás dele muito tranqüila.

O que aconteceu? machucaram-se muito os cavalos? Poderemos recuperar as coisas? perguntou Leah, ficando imediatamente a ajudar ao Oliver com os cavalos.

Maldita seja! resmungou Wes e um segundo mais tarde tomou em braços e a beijou com tanta força que a machucou.

Wesley! ofegou Leah, apartando-o. Estão-nos olhando. Viu que Justin os contemplava com fúria e John, com grande interesse.

Wesley a soltou e, pela primeira vez em várias semanas, seu rosto tinha uma expressão de felicidade.

Cavalheiros, me permitam lhes apresentar a minha esposa, Leah Stanford.

Só John viu deprimir-se a Kim e correu colina acima para ela.

Os joelhos do Leah cederam e Wes a levantou em braços.

Não tem nada que dizer, minha vida? adicionou.


13

Levou-lhes duas horas arrumar os desastres da carreta. Foi necessário sacrificar um cavalo, os outros três estavam muito machucados, mas se curariam com o tempo. Alguns sacos de sementes se aberto e grande parte do conteúdo se perdeu, mas puderam recuperar quase o resto das coisas.

No topo da colina, Kimberly chorava a gritos enquanto John Hammond fazia o possível por consolá-la. Justin estava muito zangado e arrojava coisas com força sem olhar em nenhum momento ao Leah nem ao Wes. Oliver passeava o olhar de uma pessoa a outra, em tanto Leah, com mãos trementes, tratava de ajudar a ordenar os artigos cansados da carreta.

Mas Wesley se comportava como se não acontecesse nada estranho. Sorria e até cantarolava a momentos, e repartia ordens a todo mundo.

Leah, minha vida disse, me passe essa caixa.

Leah obedeceu, mas quando viu seu rosto sorridente a jogou com força, voltou-se e pôs-se a correr para o arroio com lágrimas nos olhos.

Wesley a alcançou, tomou pelos ombros e a fez voltar-se para olhá-lo.

O que acontece, minha vida? Acreditei que te alegraria quando dissesse a todos a verdade sobre nossa situação. É o que desejava, não é certo?

Ela se apartou e tratou de serenar-se.

Sabia que teria que acontecer em algum momento, mas quando te ouvi dizê-lo... Teria que lhes explicar sobre o divórcio e, Por Deus, deixa de me dizer "minha vida".

Divórcio? Wes parecia perplexo. Não, não compreende. decidi que seguiremos casados. Não haverá divórcio.

Acredito que me sentarei sussurrou Leah antes de cair ao chão. Poderia me explicar tudo isto?

O lhe sorriu muito seguro de si.

Simplesmente, aprendi a te apreciar, Leah. Ao princípio estava enlouquecido. Bom, possivelmente mais que isso. Não te dava uma oportunidade, mas tinha arruinado todos meus planos e em quão único podia pensar era em que tinha perdido a Kim.

escondeu-se diante dela.

Mas nesta viagem te conheci. Acreditei que queria uma mulher como Kim, que me necessitasse, mas o que Kim precisa é uma criada, não a mim. E além disso, você também me necessita. Sempre trata de fazer muito, de tomar muitas responsabilidades.

De modo que decidiste que eu também te preciso murmurou Leah.

Sim, além disso, é mais divertida que Kim. Levou-me tempo tomar a decisão, mas resolvi que seguíssemos casados. É o lógico e, de todos os modos, causará muitos menos inconvenientes.

E Kim? perguntou Leah.

Wes se olhou os pés.

Eu acreditava que a amava, mas não estou seguro de havê-la amado jamais. Acredito que nunca amei a nenhuma mulher. E penso que Kim pode estar mais interessada em meu dinheiro que em mídijo, apertando os dentes. cheguei a um acordo com ela. Receberá uma boa soma de dinheiro todos os meses até que se case. É bonita, de modo que penso que não terá problemas em encontrar marido.

Calou um momento.

Não diz nada? Acreditava que queria te casar comigo. Por isso me seduziu aquela primeira vez. não é assim?

Leah ficou de pé e se afastou uns passos dele.

Quero estar segura de que te ouvi bem. Não me ama e jamais amou a Kim, mas entre as duas, escolhe-me porque é mais fácil não divorciar-se, e além disso, sou mais divertida e te necessito para que me proteja de mim mesma. É mais ou menos assim?

Wes a olhou carrancudo.

Acredito que assim, mas faz que pareça terrivelmente frio. Penso que formaremos uma boa equipe, Leah. Entre os dois construiremos uma propriedade maior que a de meu irmão e sei que é fértil, assim teremos muitos meninos.

Você gostaria de me revisar os dentes também?

Wesley ficou de pé.

Parece-me que te está zangando. Aqui estou eu, te dando o que desejava e você te enfurece.

Pretende que me ajoelhe e te declare meu amor eterno? Não estou seguro de saber o que é o amor.

Acreditei que amava a Kim e agora só sei que estou farto de suas lágrimas e de sua inutilidade.

Quero algo distinto.

Leah respirava fundo para tratar de acalmar-se.

E o que acontecerá comigo quando ditas que quer algo mais que diversão e minha necessidade de ti?.Retornará com a Kim, ou possivelmente escolherá a outra mulher?

Está-me acusando de ser... de ser inconstante?

Leah lhe sorriu.

Tanto como o é qualquer mulher para escolher a cor de um vestido.

Wesley deu um passo para ela e Leah retrocedeu.

Não quero seguir casada contigo disse. Não quero sua enorme propriedade e muito menos seus filhos. Possivelmente tenha decidido que te agrado, mas você não me agrada . Não construirei meu

futuro com um homem que pode me deixar em qualquer momento. Não desejo um marido que base todo em uma travessura no lodo. E se você e outra mulher lhes caem ao rio? Não! Não posso viver com alguém tão inconstante como você. Agora vou informar a todos de nossa intenção de obter o divórcio. Girou sobre seus talões, mas Wes a deteve com uma mão férrea sobre o ombro.

Não fará nenhum anúncio declarou pelo baixo. tomei a decisão e não foi fácil. pensei nisto durante muito tempo.

Tampouco eu tomo as decisões com facilidade. Desde o começo pensei no divórcio e cheguei a aceitar a idéia. Levaremos a cabo os trâmites no Sweetbriar e uma vez que tudo tenha terminado me partirei dali, e possivelmente também de Kentucky.

A mão do Wes lhe apertou o ombro com força.

Preferiria passar por tudo isso antes que seguir casada comigo? perguntou, sobressaltado.

Em realidade, não tenho alternativa. Possivelmente até possa escapar de minha reputação de prostituta, mas jamais poderei viver com um homem tão... tão hipócrita e cambiante. Passaria-me a vida me perguntando se de um dia para outro os meninos e eu ficaremos desamparados.

Wesley parecia escandalizado.

Ninguém declarou, ninguém, nem homem nem mulher jamais deu a entender que eu não fora digno de confiança. Nunca tomei minhas responsabilidades à ligeira.

Diga-lhe a Kim resmungou Leah, lhe dando as costas outra vez.

Diabos! gritou Wesley e a tirou dos ombros para obrigá-la a olhá-lo. Se fosse um homem desafiaria a duelo pelo que me há dito. Mas você... você seguirá casada comigo. Entende? E, para que saiba, amanhã iremos de caçada, solos os dois, e nos comportaremos como um matrimônio. Viajaremos juntos, comeremos juntos Y... dormiremos juntos.

Leah se retorceu para liberar-se dele.

me tire as mãos de cima.

vou pôr te as mãos em todo seu precioso corpo e será melhor que te acostume à idéia. É minha mulher e começará a te comportar como tal.

Odeio-te sussurrou Leah.

Neste momento, eu tampouco sinto um amor desesperado por ti.

Não submeterei a ti! Jamais serei sua mulher!

Wes lhe tirou as mãos dos ombros e cravou nela um olhar de aço.

Acredito que não tem opção. Como minha esposa, é minha propriedade. Amanhã de madrugada partirá comigo embora tenha que te atar à cadeira de montar. Está claro, pantera obstinada?

Farei o que diz porque tem o direito legal e a força física para me obrigar, mas não deixarei de lutar contra ti. O que obtenha de mim terá que tomá-lo pela força e te garanto que não te será prazenteiro.

Está claro, asno obstinado?

Wesley jogou a cabeça para trás e esboçou uma sonrisita malévola.

Cederá ante mim, Leah afirmou com tom sedutor. Para quando abandonarmos o bosque estará me suplicando que te acaricie.

Leah lhe devolveu o sorriso.

Tem muita boa opinião de ti mesmo. Eu não suplico.

Wes a olhou entrecerrando os olhos.

Digamo-lo assim: ficaremos no bosque escuro, frio e aterrador até que deslize a meus braços, e a minha cama, com um sorriso nos lábios e um corpo morno e ansioso. Assim se desejas voltar a ver uma casa ou uma cama amaciada, cederá.

Ela o contemplava sobressaltada:

Esquece como me criei? Só recentemente que conheço os luxos que você tiveste desde que nasceu.

Posso resistir muito mais que você.

Wesley a tirou do queixo para lhe impedir de apartar o rosto e a beijou com doçura. Seus lábios estavam mornos e úmidos, e apesar de si mesmo, Leah se apoiou contra ele. Wes se separou de forma brusca.

Poderá resistir a mim, Leah? Poderá resistir quando estivermos em uma montanha solitária com gatos selvagens que aúllan e ursos que se aproximam do fogo? Só recorda que sempre será bem recebida em minha cama.

Ela o olhou com hostilidade, mas o fazia bem sentir a mão do Wes no rosto. apartou-se imediatamente.

vá preparar te para a viagem de amanhã, mulher lhe ordenou Wesley, voltando-se para partir.

Mas que estupidez... resmungou Leah quando esteve sozinha. A virginal Kim não lhe daria o que ele desejava, mas Wes estava seguro de que uma Simmons o faria. Possivelmente tivesse cansado na conta de que Kim jamais ia ser uma amante ardente e dado que sua educação de cavalheiro não lhe permitiria divorciar-se só porque queria provar outras mulheres, tinha decidido ficar com o Leah. Ela era um rato dos pântanos e não havia necessidade de tratá-la com respeito, não de considerar o que ela pudesse desejar, como teria que fazer com uma dama como Kim.

Malditos os homens! exclamou em voz alta. Wesley pensava que podia trocar de mulher como de roupa. Pois bem, esta mulher lhe faria trocar de idéia. Acreditava que Leah o tinha seduzido aquela vez para que se casasse com ela. Até depois de tudo o que lhe havia dito, seguia pensando assim.

Mas possivelmente fora melhor que não soubesse o verdadeiro motivo pelo que ela lhe tinha entregue. Como podia ter acreditado que o amava?

Endireitou as costas porque lhe tocava enfrentar-se a outros. Tanto Justin como Kim estariam furiosos com ela.

Retornou a passo lento e desinteressado para as carretas.

O primeiro que viu foi o punho do Justin estrelando-se contra a mandíbula do Wesley.

Imediatamente, John Hammond e Oliver sujeitaram os braços do Wesley.

me poderia haver isso dito ao começo disse Justin. E não fazer passar ao Leah por esse inferno! Não o merece. Era sua esposa, mas teve que suportar como babava detrás do Kimberly durante dias e dias.

Leah se deteve um pouco mais abaixo de onde eles estavam na colina e sorriu para seus adentros.

Era bom ouvir que alguém a defendia.

Leah! gritou Justin e pôs-se a correr para ela. Tirou-a dos ombros e a olhou aos olhos. É certo, verdade? sussurrou. Isto é o que esteve pesando sobre ti todo este tempo. Poderia haver me contado isso.

No momento em que se dispunha a abraçá-la, a mão do Wesley lhe posou no ombro.

A que está diante de ti é minha esposa, Stark, e se quer manter o rosto são, será melhor que a solte.

Leah se interpôs entre ambos antes de que começasse outra batalha, Justin disse em voz alta, legalmente, é meu marido e tem o direito de trocar de idéia tantas vezes como quero. Hoje me quer junto a ele, amanhã posso estar livre outra vez.

Leah disse Wes a modo de advertência.

Sinto muito, Justin. Oxalá tivesse tido a coragem de te falar disto antes. Mas temia... Baixou o olhar, pois não podia continuar.

Compreendo, Leah atravessou Justin. É a ele a quem culpo de tudo isto. Não merece uma mulher como ela, Stanford disse duramente dirigindo-se ao Wes.

Wesley apoiou uma mão no ombro do Leah com gesto possessivo.

Posso ou não merecê-la, mas é minha e tenho intenção de conservá-la.


14

Leah avançava pesadamente detrás do Wesley pelo bosque silencioso e cheio de ruídos. Olhava para um lado e outro, tratando de ver detrás de árvores e arbustos. Um som ao longe a sobressaltou.

diante dela, Wesley nem sequer se voltou para ouvir sua exclamação.

Pela manhã ele se tornou cada vez que ela gritava assustada e logo tinha sorrido com satisfação.

Leah jurou que no futuro guardaria silêncio, mas rompia o juramento com freqüência. Jamais tinha estado tão longe da gente. criou-se rodeada de irmãos e irmãs, e a única vez que se partiu tinha sido para viver na plantação do Wesley, onde tinha tido ainda mais gente a seu redor. Na viagem a Kentucky, nunca tinha estado longe de outras pessoas.

Pela primeira vez estava sozinha, ou ao menos, quase sozinha. Wesley não contava como ser humano nestes momentos. Muito cedo essa manhã, tinham recolhido e carregado as coisas.

Que cavalos ides levar? perguntou John Hammond.

Iremos a sítios onde um cavalo não pode ir respondeu Wesley, tornando a mochila à costas.

Sem querer falar nem olhar ao Wesley, Leah carregou com sua mochila mais pequena. jurava-se a si mesmo que não demonstraria temor.

Kimberly se mantinha junto ao John. Não era normal que se levantou tão cedo. Pelo general, ficava na cama até que o café da manhã estava preparado. Leah não sabia se Kim desejava estar junto ao John ou se ele insistia em que ficasse ali. Mas estava muito preocupada com seus próprios problemas para pensar na Kim.

Lista, senhora Stanford? perguntou Wes.

Ela se negava a olhá-lo, mas quando ele pôs-se a andar, ela partiu detrás dele.

Fazia horas que caminhavam. Leah estava cansada, e fazia muito que tinham deixado atrás a todos.

Só ela e o homem que tinha diante pareciam ficar sobre a Terra.

Pode subir por ali? perguntou Wes, detendo-se para assinalar.

Leah observou a levantada costa que subia até o que parecia ser a entrada de uma cova. Assentiu secamente sem olhar ao Wes.

me dê sua mochila.

Eu posso llevarlareplicó, pondo-se a andar.

Wesley tomou a mochila e quase a arrancou das costas.

Hei-te dito que me desse isso e não falava em brincadeira. Se me causar problemas, levarei-te a ombros.

Sem olhá-lo, Leah se desfez da mochila e a aproximou. Não era fácil subir, sobre tudo com as largas saias, mas cada vez que surgia uma dificuldade, Wes estava ali, lhe liberando a saia com uma mão, sujeitando a da cintura. Em uma oportunidade, deu-lhe uma palmada no traseiro.

Quando chegou ao topo, Leah não lhe deu as obrigado, mas sim ficou no fio, esmagada contra a parede de pedra, espiando dentro da escuridão da cova.

Crie que pode haver ursos aqui? sussurrou.

É possível respondeu Wes com serenidade. Deixou as mochilas no chão. Jogarei uma olhada.

Tenha... tome cuidado murmurou Leah.

Está preocupada comigo?

Ela o olhou aos olhos.

Não quero ficar aqui sozinha.

Acredito que me merecia grunhiu isso Wes. Tirou uma pesado faca de uma vagem que levava a flanco, e uma vela da mochila.

Não deveria levar o rifle? perguntou Leah, horrorizada.

Os rifles não servem na luta corpo a corpo. O que te parece um beijo antes de entrar?

Tenho que te recompensar por nos pôr diante de uma cova de ursos? Possivelmente há toda uma família e ambos morreremos.

Os olhos do Wesley faiscavam.

Se só pudesse morrer com teu beijo em meus lábios...

Vamos! Acaba de uma vez.

Wesley ficou sério e desapareceu dentro da cova.

É maior do que acreditava comentou e sua voz ressonou oca. Há pinturas indígenas nas paredes e restos de fogueiras.

Podia ouvi-lo mover-se dentro da cova e quando ele voltou a falar sua voz soou mais longe.

Não parece haver sinais de ursos. Alguns ossos. Parece que muita gente acampou aqui.

Durante uns minutos não disse nada e Leab começou a relaxar sua postura rígida. aproximou-se um passo mais à entrada da cova. Ouvia o Wesley movendo-se dentro, e de tanto em tanto via a luz da vela.

Não há perigo? gritou.

Nenhum respondeu Wes. Está vazia.

Nos segundos seguintes tudo aconteceu de repente.

Aaah! gritou Wesley e logo acrescentou: Corre, Leah! te esconda!

Leah fico paralisada onde estava, em meio da entrada da cova.

Como um raio, Wesley saiu correndo seguido de perto por um enorme e velho urso negro, cuja massa se agitava com o movimento.

O urso passou tão perto do Leah que pôde sentir seu fedor. Mas estava imobilizada como uma rocha.

O urso, concentrado em perseguir o Wes, não pareceu reparar nela.

Leah observou ao Wes correr costa abaixo a toda velocidade.

Sobe a uma árvore gritou este.

Árvore, pensou Leah. O que é uma árvore? Que aspecto tem?

Seguia paralisada quando ouviu sua esquerda o som de um corpo ao cair à água.

te mova, Leah se ordenou, mas nada aconteceu. Vamos, te mova!

Quando pôde mover-se, fez-o com rapidez. Fez caso omisso da ordem do Wes de subir a uma árvore e pôs-se a correr para o som que tinha ouvido. deteve-se, soprando, junto a uma pequena piscina natural rodeada de rochas. Tudo estava em silêncio. Não havia sinais do Wesley nem do urso. Só o cantar dos pássaros, o sol da tarde e o aroma a erva.

Um segundo mais tarde sentiu que a sujeitavam de um tornozelo e a arrastavam para baixo.

Instintivamente, defendeu-se.

Deixa de dar patadas! sussurrou a voz do Wes. Leah seguia sem ver ninguém.

Quando ela se relaxou, Wes a arrastou na água.

O que ...? exclamou, e nesse instante Wes lhe pôs uma mão na cabeça e a inundou.

Contendo o fôlego, furiosa, viu-o inundar-se e o olhou através da água clara.

Wes assinalou e Leah seguiu a direção de seu dedo. Em cima deles, olisqueando o ar, estava o urso.

Wes lhe fez gestos de que o seguisse sob a água e Leah obedeceu.

O nadou até a borda oposta do lago e apareceu a cabeça detrás de umas novelo flutuantes. Leah emergiu lutando por respirar e imediatamente Wes pôs um dedo contra seus lábios.

Leah jogou um olhar para um lado e viu o urso no mesmo lugar. moveu-se para trás para afastar do animal e ficou mais perto do Wesley. O abriu os braços e a atraiu contra si, as costas dela contra seu peito. Leah não podia debater-se porque o urso poderia ouvi-los.

Wesley fechou os dentes ao redor do lóbulo da orelha dela e começou a mordiscá-lo.

Leah tratou de apartar-se.

Wes a soltou e fez um gesto em direção ao urso.

Ela tratou de lhe dizer com o olhar que quase preferia ter que lutar com o animal, mas os braços do Wes não a deixavam mover-se.

O começou a lhe beijar o pescoço, subindo lentamente até a nuca.

A água estava morna, posto que o sol a tinha esquentado durante todo o dia e exercia um efeito relaxante sobre os músculos cansados do Leah. Wes seguia lhe explorando o pescoço e a bochecha, e ela se apoiou contra ele, voltando a cabeça para lhe facilitar o acesso.

O urso se foi murmurou Wes.

Mm? sussurrou Leah, com os olhos fechados.

Wesley deslizou a boca pelos tendões do pescoço dela e Leab girou entre seus braços. Sentia o corpo tão suave e líquido como a água que a rodeava.

O urso se foi repetiu Wes em tanto acariciava com a ponta da língua o lóbulo de sua orelha.

Terminamos isto em terra? Certamente, possivelmente deveríamos seguir na água. Eu estou mais que disposto.

Ela girou com violência, despedindo água para todas partes.

Como te atreve...!

Como me atrevo! Wes riu. por que segue te mentindo a ti mesma, Leah? Não tenho mais que te tocar e é minha. Não te parta. Fiquemos na água. Jamais hei...

Leah, que se esforçava por bater-se em digna retirada para a borda, voltou-se para ele, despedindo fogo pelos olhos.

Se planeja me informar de suas conquistas prévias, faz o favor de te conter. Não tenho nenhum interesse pelo que tem feito ou deixado de fazer. E para que saiba, reajo assim com todos os homens que me tocam. É algo que nós, as Simmons, padecemos do nascimento. Acreditava que sabia. Ao fim e ao cabo, seu interesse por mim não se apóia em minha natureza de prostituta?

Diabos, Leah! rugiu Wes, aproximando-se dela. por que diz todo o tempo essas coisas de ti? Vi-te com o Justin. Arrumado a que nunca te há meio doido.

Perderia seu dinheiro. Sujeitando-a saia, Leah saiu do lago e se espremeu a roupa na borda.

Wesley se deteve seu lado; a roupa molhada lhe marcava os poderosos músculos.

Dará-me o que desejo, Leah. Ao ver que ela não o olhava, afastou-se. Acamparemos ali acrescentou.

Assim que ele se foi, os ombros do Leah caíram para frente. Arrastando a saia molhada detrás de si, sentou-se em uma rocha. Não poderia entregar-se o Não podia permitir isso. Quantas vezes o tinha perdido já? Faziam o amor e lhe tinha arrojado uma moeda antes de partir. casaram-se e ele a deixou sozinha, machucada e grávida. E quando retornou de Kentucky, não quis olhá-la, disse que desejava ao Kimberly e outra vez a rechaçou.

Três vezes, pensou. Tinha-a abandonado três vezes e agora ela tinha que confiar nele? Desfrutava de acaso ele jogando com ela, vendo-a ceder e logo abandonando-a? Necessitava isso para sentir-se homem? Para o Wesley ela não era mais que uma noite de prazer, mas ele representava algo especial para o Leah. Tinha-o amado tanto durante todos esses anos... Quando seu pai lhe pegava

ela jazia em sua dor, pensando que um dia Wesley Stanford iria salvar a. Quando perdeu o bebê, chorou, mas soube que haveria mais meninos... filhos do Wesley. Mas agora que sabia como era ele temia que a deixasse de lado assim que ficasse grávida. Ao fim e ao cabo, já não lhe seria útil.

E o que aconteceria quando abandonassem o bosque para dirigir-se ao Sweethriar? Wesley estava disposto a admitir ante uns poucos amigos que Leah era sua mulher, mas e se não o admitia acima de tudo o povo? Não, uma Simmons devia manter-se em segredo, oculta no bosque, longe da sociedade.

Wesley era um homem, sem dúvida nenhuma, e como não deixava de remarcar, ela era uma mulher apaixonada. Assim que a tinha levado a bosque, para jogar perversamente com ela lhe fazendo ver que podia escolher entre sua cama ou meses entre as árvores. E se ela cedia, o que aconteceria depois? Sem dúvida ele retornaria a sua granja e anunciaria que ela o tinha obrigado a casar-se e que era uma prostituta. Qualquer juiz os divorciaria. Wes ficaria livre e Leah..

ficou de pé e respirou fundo. Leah ficaria de novo com o coração quebrado. E havia um limite nas feridas do coração de uma mulher. Se se entregava ao Wesley de novo e ele a deixava, não acreditava poder recuperar uma quarta vez. Por seu próprio bem, tinha que resistir a ele. Não podia permitir que voltasse a desprezá-la.

Por entre as árvores viu a luz da fogueira e compreendeu que Wes tinha acampado. estremeceu-se e pôs-se a andar para o fogo.

Quer café? perguntou Wes, lhe aproximando um jarro fumegante.

Ela negou com a cabeça e estendeu a mão para a marmita que sustentava Wes.

Não. O a apartou. Descansa, eu prepararei o jantar.

Não seja ridículo replicou Leah. Os homens não sabem cozinhar.

Que não? Pois bem, minha preciosa mujercita, você fique aí sentada e te demonstrarei que está equivocada.

Leah obedeceu e apoiou a cabeça nas mãos.

Wesley fritava toucinho, movendo o de um lado a outro pela panela em tanto olhava ao Leah.

Falei-te alguma vez de Paris?

Paris? Ela levantou o olhar. Jamais ouvi falar de Paris. Está na Virginia?

Wesley lhe sorriu. Esse vestido molhado lhe aderia ao corpo, mas ele sabia que quando se secasse voltaria a ser solto e recatado. Recordou, sorridente, o modelo decotado que Leah se pôs aquela noite na estalagem. Que bem estaria em Paris, com um precioso chapéu que lhe fizesse ressaltar seu cabelo escuro.

Paris fica ao outro lado do oceano, em um país chamado a França.

Lamento não ter gozado do benefício de sua educação. Meu pai não via a necessidade de enviar a seus escravizados filhos à escola.

O não lhe emprestou atenção.

Uma noite, cinco de nós jantamos em uns aposentos privados. interrompeu-se. Possivelmente não deveria te contar essa história A olhou. Você gostaria de saber como meu irmão Travis cortejou a Regam?

Sim, sim! exclamou Leah. Queria saber tudo sobre seu amiga.

Então vá pôr te algo seco e enquanto jantamos, contarei-te a história.

Mais tarde comeram frijoles, toucinho, bolachas e beberam café enquanto Wes narrava, com muito exagero, uma história incrível do que Travis fazia para que sua mulher retornasse. Havia milhares de rosas envoltas, um sinnúmero de proposições escritas e por fim um circo no que Travis tinha arriscado a vida e se converteu na estrela do espetáculo.

Quantas rosas? perguntou Leah.

Travis disse milhares, mas Regam sempre põe os olhos em branco, assim não sabemos.

Jamais vi um elefante.

Travis trouxe com ele uma carreta cheia de esterco; disse que faria que as novelo de tabaco alcançassem o dobro de seu tamanho.

E foi assim? quis saber Leah, abrindo bem os olhos.

Que eu saiba, não houve nada diferente. Agora que te contei o conto das boa noite, é hora de deitar-se.

Leah ficou tensa e no olhar do Wes viu que ele o tinha notado.

Preparei-te a cama allídijo ele com tranqüilidade. Eu estou ao outro lado. Se te assustar, faça-me saber. Não tenho o sonho profundo. Arrojou os restos de café e se dirigiu a sua pilha de mantas.

Em silêncio, Leah foi até sua cama, agradecida pelo fato de que ele não fora a tratar de seduzi-la.

Wesley permaneceu acordado comprido tempo contemplando as estrelas.

Detestava a forma em que ela se sobressaltava assim que ele se aproximava. E sua reação o deixava perplexo. Tinha querido casar-se com ele. Segundo Travis, deitou-se com ele aquela vez porque acreditava amá-lo. E bem, agora o tinha, pois ele tinha decidido ficar com ela, e se comportava como se Wes fora uma enfermidade contagiosa. Não a compreendia absolutamente.

Certamente, possivelmente ele tivesse estado algo duro com ela ao princípio. Mas se tinha enfurecido tanto ao perder a Kim, e Leah parecia ser uma dessas mulheres às que sempre tinha detestado, a classe de mulher que não necessita nada nem a ninguém. Mas no transcurso da viagem começou a compreender que Leah necessitava muito. Necessitava que alguém a protegesse de todos

os que se aproveitavam dela. Kim a tratava como a uma criada. Justin pretendia que se apaixonasse por ele. E até o mesmo Wesley tinha começado a depender dela. Era tão fácil encomendar uma tarefa ao Leah! A palavra não formava parte de seu vocabulário. Parecia considerá-la pulseira de todos.

Ao princípio, Wes falou com a Kim respeito de todo o trabalho que mandava fazer ao Leah. Kim tinha ficado aniquilada. Disse que Leah queria fazer o trabalho. Wes compreendeu imediatamente que não tinha sentido falar com a Kim. De fato, começou a dar-se conta de que não podia falar com a Kim de nada. Pelas noites, sentava-se junto a ela desejando lhe contar algo de si mesmo e a via olhar de um lado a outro, e mais de uma vez ela se levantou na metade de uma frase.

Nesses momentos, os olhos do Wesley se posavam no Leah, que estava acostumado a estar inclinada para frente, escutando com atenção tudo o que Justin dizia. É minha mulher!, pensava com desespero.

Wes não sabia quando começou a aborrecer-se da Kim. Possivelmente foi quando ela gritou tanto que todos acudiram correndo, convencidos de que a tinha mordido uma serpente.

Tinha-a picado uma abelha no dorso da mão. Com toda calma, Leah lhe aplicou bicarbonato à picada e Wesley se levou a tremente e histérica Kim à carreta, onde se deitou imediatamente. Mais tarde Wesley viu o Leah tratando de ficar algo na parte de atrás do pescoço. Custou-lhe bastante convencer a de que lhe permitisse ver que fazia, mas resultou que se apoiou contra umas madressilvas silvestres e três abelhas a tinham picado no pescoço.

-não disse nada? perguntou Wesley.

Não são mais que umas picadas replicou ela, encolhendo-se de ombros.

Não quis que a ajudasse com o bicarbonato, de modo que ele se afastou, mas depois disso começou a fixar-se nela muito mais.

E começou a fazer-se perguntas.

A vida em uma granja nunca era fácil e contrariamente ao que muita gente acreditava, não tinha muito dinheiro em efetivo. A metade da plantação Stanford lhe pertencia, mas grande parte da riqueza estava investida na terra. Só se esta se vendesse receberia Wes o dinheiro. Travis tinha acessado a lhe pagar o que podia e por mais queixa que pudesse ter Wes sobre seu irmão, em nenhum momento duvidava de sua honestidade. De modo que ao não ser rico, não poderia permitir um exército de serventes e o que faria com uma mulher que ficava histérica ao ver uma abejita?

Teria Wes que passar o dia arando e logo retornar para encarregar-se também da casa? Teria que levar o café da manhã à cama a Kim todos os dias?

Em um tempo, quando vivia sob o domínio de seu irmão, ansiava ter a alguém que se apoiasse nele.

Kim não se apoiava; grande parte do tempo estava deitada.

E quando a beijava! Kim estava acostumada dizer: "Pode me dar dois beijos esta noite, Wesley".

Franzia os lábios com força, fazia chuic chuic e logo emitia uma risita nervosa, como se acabasse de levar a cabo um pouco extremamente audaz e exótico. Logo se afastava dele.

Durante um tempo, esses besitos primorosos e a risita lhe sugiram o tinham atraído. Acreditou o que desejava acreditar, que quando Kim se soltasse, seria incontrolablemente apaixonada. Mas em algum momento deixou de acreditá-lo. Começou a imaginar que até depois de casados, lhe diria:

"Pode me dar dois beijos esta noite, Wesley". Ou possivelmente como seu marido, permitiria-lhe três.

Em uma ocasião tratou de forçá-la um pouco com paixão, mas ela se apartou, assustada, e quando se recuperou o arreganhou como se fora um garotinho travesso.

Não voltou a tentar nada depois disso, e deixou de tomar sua dose noturna de beijos, se é que assim podia chamar-se.

E quanto mais se afastava da Kim, mais consciente se voltava da presença do Leah. Descobria sua silenciosa eficiência, como dirigia situações que podiam ter sido críticas. E sua generosidade era incrível. Nada era muito para ela. Não pedia nada a ninguém, mas dava em quantidades.

quanto mais viajavam juntos, mais aprendia a apreciá-la. Não soube em que momento exato tomou a decisão de ficar com ela. Possivelmente foi algo gradual, mas soube que preferia seguir casado com o Leah que adotar a Kim.

Quis dizer-lhe ao Leah imediatamente, mas de algum modo intuiu que poderia não estar disposta a recebê-lo com os braços abertos. Não lhe ocorria por que, posto que depois de tudo, estava-lhe dando o que desejava, mas quem entendia às mulheres?

Assim pensou nisto muito tempo e decidiu que tinha que levá-la a uma situação onde tivesse que depender dele... se é que existia sorte situação. Leah era tão condenadamente competente que ele se perguntava se poderia fazer que o necessitasse.

E logo, quando tiveram essa luta no barro (sorriu ao recordá-lo) descobriu seu temor ao bosque solitário. E é obvio, decidiu levá-la justamente ali.

Como tinha antecipado, apoiando sua hipótese nos estranhos vericuetos da mente feminina, Leah havia se tornado obstinada quando lhe anunciou que podia permanecer a seu lado. Basta dando às mulheres o que desejam para que decidam que querem outra coisa!

Assim ali estavam sozinhos e Leah se comportava como se não o tolerasse. Embora vivesse cem anos, jamais compreenderia às mulheres.

Mas ela trocaria de parecer. Se fosse necessário, passariam meses sós no bosque. Planejava cortejá-

la, conquistá-la e ganhá-la. Possivelmente até pudesse voltar a deixá-la grávida. Vá, isso não era uma má idéia. Se levasse em suas vísceras um filho, sem dúvida lhe daria menos trabalho.

Retornariam ao Sweetbriar e à granja, e já haveria um menino em caminho.

Leah, Leah, pensou, olhando por cima das brasas para ela, nenhuma mulher pôde resistir a um Stanford quando este decidiu conquistá-la.

Com a decisão tomada, voltou-se para um lado e dormiu.


15

Leah despertou com uma sensação de temor. O bosque estava silencioso e a julgar pela lua, não era muito tarde... mas algo andava muito mal. Voltou a cabeça com rapidez para olhar ao Wesley.

Tinha os olhos abertos e havia uma advertência neles. Leah obedeceu a muda ordem e permaneceu imóvel, observando-o aproximar o rifle um pouco mais a seu corpo.

Não necessitará isso, senhor disse uma voz detrás do Leah. Ela ficou rígida. Tinha acreditado que jamais voltaria a ouvir essa voz; tinha rogado não voltar a ouvi-la nunca.

Só somos viajantes como você e a dama... prosseguiu a voz.

Leah permaneceu imóvel. Da escuridão apareceu um corpo alto e enxuto. À luz da lua ela viu um rosto barbudo.

Muito devagar, remarcando cada movimento, Wesley se sentou, sem soltar o rifle.

Quem está com você? perguntou com voz tão sonolenta que Leah lhe jogou um olhar penetrante, mas viu a expressão alerta em seus olhos.

Estou sozinho, com um dos moços. Importa-lhe se beber um pouco de cafe?

O homem magro não esperou resposta, ajoelhou-se junto à cafeteira morna sem olhar ao Leah.

E não a olharia, pensou Leah com fúria. Seu irmão Abe nunca se metia com mulheres a menos que houvesse dinheiro de resgate envolto. Anos atrás, depois que Abe raptou a Nicole Armstrong, desapareceu da face da Terra e nenhum dos Simmons voltou ou seja nada dele. Agora estava muito mais fraco e mais avejentado, mas Leah estava segura de que era seu irmão e que tramava algo mau.

Wesley fazia bem em manter-se perto de sua arma. Mas possivelmente se Leah o fazia saber quem era ela, deixaria-os em paz.

Buscarei-lhe uma taça disse em voz alta, cravando os olhos nas estreitas costas do Abe embainhada em um velho casaco negro. Não podia estar segura, mas lhe pareceu que ficou tenso para ouvir sua voz.

Movendo-se com rapidez, arrojou um punhado de ramitas às brasas e as atiçou até que se acenderam e iluminaram a zona. Com lenta deliberação, serve-lhe uma taça de café e a aproximou por cima das chamas.

O a olhou um instante e Leah não soube se a reconheceu. depois de tudo, quando Abe partiu, ela só tinha quatorze anos e desde esse então se converteu em uma mulher, e suas maneiras e forma de falar tinham trocado muito. Mas o rosto do Abe seguia igual. Enxuto, com olhos negros muito juntos e um nariz afiado, que o fazia parecer-se com um pássaro preparado para atacar.

Eu gostaria de ver seu amigo disse Wes.

Abe se voltou para ele, esquecendo por completo ao Leah.

É só um moço, não é mau, mas se quer vê-lo... Bud, vêem aqui.

Leah estava servindo outra taça de café e quase a derramou ao ver o homem que saía das sombras.

Ou possivelmente ele era as sombras, porque era o homem maior que tinha visto jamais. Tanto

Wesley como Travis eram homens altos e corpulentos, mas este jovem os fazia parecer anões.

Media pelo menos um metro noventa e cinco, possivelmente mais, e pesava bastante mais de cem quilogramas. Levava calças toscas e soltas, metidos em umas botas negras altas que cobriam tornozelos enormes. A parte superior de seu corpo estava nua, exceto por um couro de ovelha que lhe pendurava de um ombro, e tinha uns braços gigantescos. Mais pareciam troncos de árvores que braços. O homem, que em realidade era pouco mais que um menino, apresentava um rosto sério e arrumado sustenido por um pescoço que tinha o tamanho da cintura do Leah.

É só um dos moços repetiu Abe, e riu pelo baixo.

Café? ofereceu-lhe Leah, jogando a cabeça para trás para olhar ao gigante.

Ao Bud gosta de ter as mãos livres respondeu Abe, sem deixar falar com moço. Vocês estão de passagem?

De caça respondeu Wes; seguia no mesmo lugar e não dava as costas ao muito gigante.

Abe levantou seu corpo magro com movimentos rígidos e arrojou os restos de café ao chão.

Devemos ir. Muito obrigado, senhora. Entregou a taça vazia ao Leah, e então ela soube que a tinha reconhecido. Os ojillos escuros se cravaram nela e percorreram seu vestido, que era muito melhor que os objetos que lhe tinha visto levar antes. Vamos, Bud ordenou Abe e se afastou na escuridão, seguido pelo gigante silencioso.

Muitos pensamentos davam voltas pela cabeça do Leah, e o primeiro era que pressentia que Abe não andava em nada bom. É obvio, jamais tinha feito nada honesto em sua vida, ao menos até onde sabia Leah, de modo que a idéia não a surpreendia.

O que crie que desejavam? perguntou Wes, observando-a.

Leah se sobressaltou com expressão culpado para ouvir sua voz. Não podia dizer a alguém da classe do Wes que essa desagradável pessoa era seu irmão e, que sem dúvida, tinha tido intenção de lhes dar com um pau na cabeça e lhes roubar tudo. Possivelmente se tinha contido porque os laços familiares tinham pesado mais. Mas o mais provável era que não os tinha machucado porque estavam acordados. Abe era dos que atacavam por detrás.

Suponho que eram viajantes igual a nós respondeu e se desperezó de forma exagerada. Estou cansadísima. Ficarei dormida em instantes.

Com deliberação, Leah se reacomodó as mantas, sorriu alegremente ao Wes, bocejou e fingiu ficar dormida.

Jamais tinha estado tão acordada. Perto deles, em algum lugar do bosque, estava o covarde, ladino e ladrão de seu irmão... e sabia que exigiria que lhe pagassem por não lhes haver causado problemas.

Cada poro de seu corpo estava alerta. Conteve o fôlego enquanto Wesley, que parecia lhe haver acreditado, acomodava-se para dormir.

Transcorreu uma hora e ao Leah começou a lhe doer o corpo. Quando daria Abe o primeiro movimento? Planejou como se arrastaria até o Wes e tomaria o rifle.

Outra hora passou. Leah começou a perguntar-se se realmente poderia disparar a seu próprio irmão.

Wesley emitiu um som que a fez sobressaltar-se, mas não era mais que um suave ronco.

Quando chegou o sinal do Abe, um assobio agudo, Leah estava mais que lista. Devagar, sem fazer ruído, levantou-se e abandonou o lugar. Não se permitiu pensar no bosque escuro nem recordar ao gigante que seguia a seu irmão. Avançou por cima de troncos cansados, e passou junto a sombras aterradoras em direção ao assobio que se repetia cada vez que ela se perdia.

Caminho mais de um quilômetro antes de que Abe se deslizasse desde detrás de uma árvore.

Leah saltou para trás, levando uma mão à garganta.

Assustei-te, hermanita?

Igual ao faria qualquer outro criminoso.

Abe parecia quase ofendido.

Pensei que possivelmente te alegraria de lombriga. Vá se me alegro de verte a ti!

Onde está esse monstro que vai contigo?

Abe fez um gesto para um sítio por cima da cabeça dela. separou-se dele, que permanecia impassível.

Abe a tirou do braço.

Não se preocupe pelo Bud lhe sugeriu, afastando-a dali. Não é muito... já sabe. golpeou-se a têmpora com o dedo.

Não é necessário que o seja replicou Leah, apartando-se do Abe. Quando te banhou por última vez?

Franziu o nariz com desagrado.

Escutem à dama! A última vez que te vi estava mais suja do que jamais estive eu. Suponho que isso foi antes de que te juntasse com os da classe do Stanford.

Leah se ergueu com rapidez.

Casualmente, sou a senhora do Wesley Stanford.

Você! soprou Abe, dando um passo atrás. Você, uma Simmons, casada com um Stanford? Sorriu.

Ouviu isso, Bud? Meu hermanita acredita que alguém como um Stanford se casou com ela.

Bud não deu sinais de ter ouvido o Abe.

Não sabia que fosse tão mentirosa. Abe se pôs-se a rir. Todas as Simmons são rameiras, mas pelo general são rameiras honestas. Até mamãe... né!

Não terminou a frase porque Leah o propinó uma forte bofetada.

Maldita... começou a dizer. Quer que te arroje em cima ao Bud? Pode te destroçar com uma só mão.

Bud!

Bud não se moveu e tampouco o fez Leah, que o olhava aos olhos, desejando que não visse como tremia. Bud lhe devolveu o olhar um instante e logo desviou os olhos para a escuridão do bosque.

Bem resmungou Abe, acredito que não está de humor esta noite.

Leah soltou o fôlego que tinha contido.

Possivelmente ele também tem uma mãe e acredita que terá que esbofetear aos que falam. mal de sua mãe.

Demônios! Bud e Cal não têm mães! Alguém os esculpiu de uma montanha! Olhe, Leah, esquece aos panacas. Tenho que te falar de negócios.

Quem é Cal?

Hei-te dito que os esquecesse! Escuta, não queria dizer todo isso a respeito de que foi uma rameira.

Bom, até se o é, não me importa, pois o único que quero é você... seu cérebro declarou com tom vivaz. Sempre foi a mais inteligente da família. Mamãe estava acostumada dizer que era uma pena que fosse uma Simmons. Segue-me?

Muito bem. Começo a me dar conta de que quer algo de mim.

Vê? Sorriu. Um de seus incisivos se estava apodrecendo. Sabia que foi inteligente.Y te olhe. Bonita como uma dama e refinada para falar.

Não é necessário que esbanje louvores. O que quer?

Que lhe umas a nós.

me unir a vós? repetiu Leah, temerosa.

Não tem por que te comportar como se fosse melhor que eu. Estou metido em algo bom. vou ser alguém.

Leah permaneceu em silêncio e aguardou a que continuasse. De nada serviria ficar em contra, sobre tudo muito gigante que espreitava.

Quero que lhe umas ao Revis, a mim e aos moços. Temos um negócio no que nos aproveitamos dos que viajam pelo caminho do bosque. Calculo que viajaste por aí e que conhece seus costumes melhor que nós, e como é tão ardilosa, poderá planejamos as coisas.

Planejar? sussurrou Leah; começava a compreender. Tinha ouvido, certamente, que havia uma banda de ladrões que assaltava aos que viajavam para o oeste, mas ninguém tinha incomodado ao grupo Stanford. Você é um dos ladrões? Roubando é como pensa chegar a ser alguém?

Não tenho planejado roubar eternamente a corrigiu Abe, molesto. Estou economizando dinheiro para comprar uma tiendita... ou melhor dizendo, começará a economizar uma vez que salde umas dívidas.

De jogo, sem dúvida resmungou Leah. E crie que eu consideraria tão somente um instante me fazer parte de sua banda de assaltantes?

Não comece a me insultar, ramerita. Mamãe e papai sabem que anda escondida por aí com um Stanford?

Para sua informação, os dois morreram, e já te hei dito antes que estou casada com o Wesley Stanford.

Sim, claro, e Bud voa. Né! Como é que se você e Stanford estão casados dormem separados?

Leah baixou o olhar.

É uma larga história murmurou.

Há uma só forma de que um Stanford se case com uma Simmons. Deixou-te grávida, não é assim?

E só os Stanford pensariam que têm que casar-se com uma prostituta... interrompeu-se. Ouça, Leah, esteja ou não casada, o homem não te quer. Qualquer com dois dedos de frente, até Bud, daria-se conta disso. por que te tem escondida no bosque?

As palavras do Abe estavam muito perto dos sentimentos do Leah.

Devo ir sussurro. Logo amanhecerá. Wesley me sentirá falta de.

Nada disso. Alegrará-se de desfazer-se de uma Simmons, embora seja sua esposa. Vêem comigo agora, Leah. te una a nós. Faremo-lhe rica.

Rica! exclamou Leah, furiosa. Rica por roubar a outra gente? Essas pessoas que viajam trabalharam toda sua vida para possuir o que têm, e crie que eu vou ajudar te a tirar-lhe Dá-me asco! Pior!

Pergunto-me se a escória como você tem direito a viver!

Mas maldita...! exclamou Abe antes de jogar-se sobre ela.

Mas Bud deu um silencioso passo adiante que fez deter-se o Abe.

Leah pisco, estupefata e sentindo o coração na boca pela raiva e o temor, armou-se de valor e pôs uma mão no braço nu do Bud.

Bud resmungou, assustada. Levaria-me até onde está meu marido? Não sei o caminho.

Sem um som, Bud desapareceu entre as árvores.

Não trate de me chatear de novo ou Wesley fará que te arrependa disse ao Abe antes de tornar-se a andar depois da sombra do Bud.

deslizou-se sob as mantas uns instantes antes que Wesley despertasse. Tratou de lhe ocultar sua ansiedade, mas cada som a fazia sobressaltar-se. Wesley brinco a respeito de seu temor ao bosque e lhe recordou que não havia nada do que assustar-se.

O verdadeiro perigo são os homens disse, olhando-a. Esses dois de ontem à noite, por exemplo.

O que há com eles? perguntou Leah, nervosa. obrigou-se a acalmar-se. Não eram perigosos, verdade?

Possivelmente você deveria responder isso.

Eu? por que eu? por que teria que saber algo sobre eles?

Wes calou um momento.

É só que acreditava que as mulheres sabiam estas coisas. Às vezes se diz que intuem quando alguém é bom ou mau.

Leah se amaldiçoou por haver-se assustado. Wes não sabia que o homem de ontem à noite era seu irmão. Tampouco sabia que ela se escapuliu para falar com ele. Mas se estava comportando de forma tão culpado que ele não demoraria para adivinhar que algo acontecia.

Só as mulheres ricas têm tempo para adivinhar as motivações da gente. Uma Simmons como eu tem que tomar às pessoas como vêm replicou secamente.

Wesley pareceu estar a ponto de dizer algo, mas trocou de idéia.

Fiel a seu estilo resmungou. Muito bem, Simmons-Stanford, manténte perto de mim. Sem mais, começou a avançar por entre as árvores, deixando ali ao Leah.

Por mil demônios! amaldiçoou ela e se dispôs a segui-lo.

Durante grande parte do dia, Wes se manteve muito longe por diante do Leah. Só de tanto em tanto ela divisava suas calças de ante. Caminhava detrás dele com a cabeça encurvada, tratando de não pensar em seu irmão Abe. Acaso se vingaria porque ela não tinha querido ajudá-lo?

Ao entardecer, quase se tinha convencido de que Abe sentia a força dos laços familiares e não tomaria represálias. Não obstante, manteve-se alerta olhando detrás das árvores. Quase esperava que a raptasse. Isso não contradiria o estilo do Abe.

Soou um disparo e o eco retumbou nas árvores e as colinas.

Wesley! gritou Leah, e soube com cada fibra de seu corpo que tinha sido Abe o que tinha disparado.

Wesley! repetiu e pôs-se a correr.

O corpo forte do Wesley jazia na erva, imóvel, silencioso, reclinado sobre a mochila que levava nas costas. Tinha um enorme orifício no peito.

Wesley sussurrou Leah, deixou-se cair de joelhos junto a ele. Wesley.

O não respondeu; permaneceu ali inerte.

Ainda respira disse uma voz por cima do Leah. Não apontei para matá-lo.

Você! gritou Leah e se equilibrou sobre seu irmão.

Abe levantou as mãos para proteger-se.

Disse-te que te necessitava e dado que os laços familiares não contam para ti, vi-me na necessidade de fazer algo.

Leah deixou de golpear a seu irmão quando compreendeu a estupidez de suas palavras e se voltou para o Wes. Bud estava escondido junto a ele, pinçando na ferida com seus enormes dedos.

Está vivo, verdade? perguntou-lhe Leah, ajoelhando-se outra vez.

Bud assentiu ao tempo que tirava uma faca de seu flanco.

Não! chiou Leah. Sujeitou o poderoso braço com ambas as mãos. Por favor, não o mate. Farei o que queiram.

Bud lhe dirigiu um duro olhar antes de utilizar a faca para rasgar a camisa do Wes.

Os moços não são capazes de matar uma mosca se queixou Abe, molesto, massageando-os braços onde Leah lhe tinha pego.. Deixa que Bud se encarregue do Stanford e vêem comigo.

Não o abandonará declarou Leah com obstinação. Castigará-te por isso, Abe Simmons. Se meu marido morrer, lhe...

Não morrerá. Tenho boa pontaria e me levou todo o dia idear este plano. Calculei que faria algo para não perder todo esse dinheiro Stanford, assim pensei que se o derrubava estaria disposta a fazer algo para mim enquanto se restabelecia.

Que idiota lhe espetou Leah. Como pôde disparar a alguém nada mais que para conseguir que colaborem com seus planos sinistros? Wesley, ouve-me?

Leah notou que o gigante começava a apalpar as costelas do Wesley. alegrou-se de que a ajudasse, porque tinha os olhos cheios de lágrimas de fúria e impotência.

Vêem disse Abe, tomando-a do braço e levantando-a. Deixa que os moços se dele encarreguem. São bons curando. Você e eu temos que falar.

Não falaria contigo embora...

Quer que o liquide? Parece-me que não está em posição de negociar. Já me demonstraste que não sente nada por sua família, assim não sei por que deveria me preocupar com ti.

Jamais te preocupaste por ninguém que não fosse você.

Abe a olhou com fúria.

me diga quando estiver disposta a me escutar.

Nunca; antes... Um gemido do Wesley a fez voltar-se para ele.

Leah sussurrou ele, abrindo apenas os olhos. Vete daqui. te salve. A cabeça caiu para um lado.

Não! gritou ela. Não está...? Olhou ao Bud, que negou com a cabeça.

Tem uma opção, damita resmungou Abe. Se me ajudar, permitirei-te cuidar de seu moço rico, mas se segue te negando e me insultando, deixarei que se apodreça aqui mesmo. E será melhor que lhe ditas logo porque parece estar a ponto de sangrar-se.

Ao Leah não levou mais que uns segundos tomar a decisão.

Ajudarei-te sussurrou, apoiando uma mão na frente fria do Wesley. O que tenho que fazer?.


16

Leah contemplou o corpo dormido do Wesley. Tinha a ferida limpa já, e ela tinha observado que não era tão grave como tinha acreditado, embora a perda de sangue foi muita. Estava tendido em uma cama bastante limpa em uma choça velha oculta na ladeira de uma montanha.

levantou-se devagar da cadeira que havia junto à cama e tirou fora a panela de água suja para esvaziá-la. De pé, na porta, recortados à luz da madrugada como guardiães de rocha, estavam os dois moços: Bud e Cal. Leah tinha estado muito preocupada com o Wesley para dar-se conta de quando tinha aparecido o irmão do Bud. Ali estavam os dois, enormes, silenciosos, quase idênticos.

Ambos tinham transportado o corpo inconsciente do Wesley até a cabana, e sem pronunciar palavra, tinham ajudado a lavá-lo e enfaixá-lo.

Está dormido informou Leah com tom cansado aos silenciosos homens. Com o tempo, acredito que se reporá.

Disse-lhe isso se vangloriou Abe em voz alta. Leah se sobressaltou ao vê-lo aparecer por uma esquina da choça.

Sempre anda rondando detrás da gente? espetou-lhe, jogando fogo pelos olhos.

Deve ser a irmã mais odiosa que um homem possa ter. Escutará-me ou seguiremos brigando por causa desse teu ricachón?

Cada fibra do corpo do Leah detestava ter que colaborar com ele. Faria-o para salvar ao Wes, mas assim que ele estivesse bem, escapariam do Abe.

O que quer de mim? perguntou com hostilidade.

Abe grunhiu.

Não tem que fazer muito para ajudar a um membro de sua família. Tudo o que preciso é que ponha a trabalhar um pouco seu cérebro. E possivelmente que cozinhe outro tanto resmungou pelo baixo.

Leah levantou a cabeça rapidamente.

É isso, verdade? Não me necessita para planejar seus assaltos; tudo o que quer é alguém que te sirva.

Vamos, Leah começou a dizer Abe, mas se interrompeu e esboçou seu sorriso desdentado. Claro, isso é o que queremos. Vem conosco e cozinhas, podas um pouco e faz as outras coisas que revistam fazer as mulheres. Não há nada mau nisso, verdade? Somos muitos menos que os filhos de papai.

Leah se sentia quase aliviada. Não teria podido tolerar a idéia de ter que planejar assaltos, e embora o trabalho do acampamento seria duro, preferia isso antes que fazer algo mau.

Abe a observava.

Isso te faz sentir melhor, não é assim? observou, como se lhe falasse com um gatinho. Só tem que limpar e cozinhar um pouco, embora os moços comem como leões.

E o que obtenho em troca?

Pode cuidar de seu rico marido. Abe se olhou os pés. Embora em realidade, seria melhor que não lhe falasse com o Revis dele. Acredito que terá que ser nosso segredo esclareceu, passando por cima a presença dos dois gigantes.

Leah jogou um olhar ao Bud e a Cal, mas seus rostos se mantinham impávidos. perguntou-se quão inteligentes seriam e se se davam conta de quão degradante era a forma como os tratava Abe.

Quem é esse tal Revis?

Meu sócio! declarou Abe com orgulho. O e eu estamos juntos nisto. Dirigimos todo o negócio.

E o que acontecerá quando Wesley se recupere?

Abe lhe sorriu.

Direi ao Revis que te escapou porque não podia suportar o trabalho. Já aconteceu várias vezes.

Parece-me que cansamos às mulheres.

Disparou a meu marido para conseguir outra cozinheira? espetou-lhe Leah. Se for tão fácil as conseguir e tem que as contratar tão freqüentemente, por que teve que lhe disparar a alguém?

Abe pareceu confundido durante um instante e logo sorriu.

Queria ter a minha irmã a meu lado. Faz muito que não te vejo. Leah tomou um tronco da pilha para o fogo e se lançou para ele.

Se me machucar, Leah, jamais poderá sair deste bosque a ameaçou com tom quase suplicante, cobrindo o rosto com os braços.

Ela baixou o tronco a uns centímetros de sua cabeça.

Maldito e sujo extorsionador sussurrou com rabia antes de voltar-se para a choça.

Moços, não servem para nada disse Abe aos gigantes. Esperem que conte ao Revis como permitistes que alguém me ameaçasse e quase me matasse, como tem feito ela. Revis terá algo que dizer.

Leah se tomou seu tempo para voltar a recolher seus poucas pertences antes de partir com seu irmão. Desejou que Wesley despertasse para poder lhe contar alguma historia a respeito de aonde se dirigia, mas ainda não tinha tido a oportunidade de inventar nenhuma. Wes dormia profundamente.

Tinha uma ruga de dor na frente.

Leah se sentou a seu lado e lhe tocou a bochecha. Neste momento não podia recordar por que tinha estado tão zangada com ele nos últimos meses. Tudo o que podia recordar era a intensidade com a que se apaixonou por ele sendo menina. Possivelmente era a presença do Abe o que lhe trazia lembranças de sua triste infância. Pensar no Wesley a tinha feito manter a prudência.

Termina de babar em cima dele e date pressa. Revis quererá tomar o café da manhã. Não gosta que os moços estejam fora de sua vista muito tempo.

Em silêncio, Leah se inclinou e beijou os lábios suaves do Wes.

Retornarei assim que possa lhe prometeu e abandonou a cabana.

Abe olhou o sol que começava a aparecer e resmungou:

Vamos. Era evidente que começava a inquietar-se.

O caminho que descia pela montanha era um labirinto de arbustos e rochas. Enquanto avançavam devagar Leah tratava de pensar. Seria-lhe útil averiguar todo o possível a respeito desta banda a que se via obrigada a unir-se.

Onde estão Bud e Cal? perguntou, tirando um ramo do rosto.

Não gostam de caminhar com outras pessoas. São muito parvos para dar-se conta de que terá que manter-se juntos. Nem sequer Revis pode lhes fazer entrar em razão.

Esse tal Revis pode controlá-los?

Abe se deteve e se voltou para ela.

Se está pensando em te pôr aos moços de seu lado e voltá-los em meu contrário, esquece-o agora mesmo.

Leah tratou de não lhe deixar ver que isso era exatamente o que planejava.

Revis e os moços são irmãos declarou Abe com satisfação antes de voltar-se. Algumas famílias estão unidas acrescentou.

Quer dizer que há outro mais destes "moços"? São três gigantes?

Não, Revis é de tamanho normal e não é estúpido nem nada. Não são irmãos de sangue, mas a mãe do Revis recolheu ao Bud e a Cal quando eram pequenos. criaram-se junto ao Revis e isso significa algo para eles.

Leah fez uma careta escondido de Abe, cansada de que fizesse insinuações sobre sua falta de lealdade.

Andaram em silêncio um tempo.

Bud e Cal falam?

Abe emitiu um bufido.

Só quando os chateia. Calculo que têm tão pouco cérebro que não têm muito que dizer.

Pensa que quanto mais fala a gente mais cérebro tem?

É muito ardilosa às vezes, Leah. Eu não sou muito bom com as palavras, mas Revis, sim. Prova com ele. E tome cuidado de não atacá-lo com troncos porque os moços o protegem. Eu não gostaria de ver machucada a minha irmã.

Não, claro resmungou Leah com sarcasmo.

Não sou eu o que não sente nada pela família. É você.

Leah não se incomodou em responder.

Ao cabo de uns minutos divisaram um pequeno claro com uma cabana desmantelada, uma pilha de troncos e um arroio que corria perto. Leah se deteve e contemplou a cena. Justo nesse momento uma mulher esquelética saiu da parte traseira da cabana e começou a carregar troncos.

Quem é? perguntou Leah.

Verity respondeu Abe. É nossa última... cozinheira. Não agüento muito. São os moços, sempre comendo e comendo acrescentou, olhando subrepticiamente para um lado.

Leah não fez comentários, mas sim manteve os olhos fixos na mulher enquanto baixavam a costa. A mulher nem sequer levantou o olhar. Parecia muito cansada para preocupar-se com quem chegava.

Prepara algo de comer ordenou Abe à mulher com tom imperioso.

Ela se moveu com lentidão para a cabana.

Bud e Cal apareceram no claro como se nunca se partiram.

Depois de vacilar um instante, Leah seguiu ao Verity, aproximou-se dela e lhe tirou os troncos.

lhe sente-se ordenou com suavidade. Eu cozinharei.

Verity pareceu surpreender-se, logo foi até um rincão da choça e se escondeu ali.

Não! exclamou Leah, horrorizada. Sente-se à mesa.

Verity a olhou com olhos assustados e sacudiu a cabeça.

Tem medo do Abe?

A mulher voltou a negar.

Do Bud ou Cal?

Negou outra vez.

Revis sussurrou Leah e viu que a mulher tratava de fazer-se mais pequena para ouvir o nome.

Suponho que essa é a resposta resmungou Leah, em tanto começava a revisar os sacos de provisões.

Que característico do Abe associar-se com esta classe de homens murmurou.

Se existia um lugar onde Leah se sentia a suas largas, era diante de um fogo de cozinha. Toda sua vida até que se casou com o Wesley tinha estado relacionada com comida: cultivá-la, armazená-la e cozinhá-la. Enquanto começava a trabalhar, lhe ocorreu que possivelmente uma boa comida a ajudaria a ganhar ao Bud e a Cal. Provavelmente necessitasse toda a ajuda possível se este Revis era tão perverso como tinha dado a entender Verity.

As provisões eram abundantes e depois de encontrar um vestido de mulher, Leah se deu conta de que eram roubadas. obrigou-se a não desanimar-se. Bud e Cal a tinham ajudado com o Wesley, e ela lhes pagaria com uma boa comida, com uma muito boa comida.

Não pode te apressar? queixou-se Abe. Revis pode retornar em qualquer momento.

Se te separar de meu caminho poderia trabalhar mais às pressas. Deu ao Verity um ovo duro.

Não se merece comer nada. Neste grupo se não se trabalhar não se come.

Alguém lhe tem feito trabalhar quase até matá-la. Agora vete daqui ou direi ao Bud e a Cal que está interfiriendo na cozinha.

Ante sua grande surpresa e prazer, Abe empalideceu e partiu imediatamente.

Vá, vá, parece que Abe teme aos moços. Olhou ao Verity em busca de confirmação, mas a mulher comia o ovo com grande apetite.

Ao Leah levou uma hora e meia preparar a comida, e a quantidade a deixou surpreendida.

Bud!, Cal! gritou pela porta traseira.

A mim não foste chamar me, verdade? protestou Abe, empurrando-a para entrar na cabana.

O interior consistia em um lar, uma mesa grande, cinco cadeiras e algumas mantas nos rincões.

Esparramados por toda parte havia sacos. Só Deus sabe o que contêm, pensou Leah.

Quando voltou a entrar na cabana, viu que Bud e Cal já estavam sentados à mesa e tinham começado a comer. Leah se sentou frente a eles e Abe na cabeceira. Quando ela tratou de que Verity lhes unisse, a mulher se apertou ainda mais em seu rincão.'

Deixa-a em paz grunhiu Abe. Tem- medo ao Revis. Não sei por que, em realidade acrescentou em seguida. Revis é um homem muito agradável, não é assim, moços?

Nem Bud nem Cal se incomodaram em responder. Comiam com voracidade o que Leah tinha preparado e tinham bons maneiras, muito melhores que os do Abe, que se abarrotava a boca de comida.

Leah começou a comer pensando no Wesley. Poderia descansar? Trataria de levantar-se e procurá-

la? Passaria fome? Como ia obter ela retornar até ali?

Come! ordenou-lhe Abe. Ao Revis não gosta das mulheres fracas.

Um sino de alarme soou na cabeça do Leah.

O que tem que ver meu peso com seu sócio na delinqüência?

Nada, nada se apresso a explicar Abe. É só que Revis é um verdadeiro cavalheiro e gosta das mulheres bonitas.

Leah se inclinou para frente.

Nenhum cavalheiro vive do que rouba a outra gente.

Bem dito atravessou uma voz detrás do Leah.

Ela se voltou com violência ao tempo que Abe ficava de pé de um salto, derrubando sua cadeira.

Senhor Revis resmungou Abe com admiração, respeito e um sotaque de temor na voz.

Leah não estava segura do que esperava, mas certamente era algo menos o homem que estava de pé na soleira. Era alto, largo de costas e estreito de quadris, com cabelo negro e ondulado. Seus olhos quase negros eram muito penetrantes. Emoldurados em um rosto forte e arrumado, esses olhos se cravaram no Leah. O homem esboçou um sorriso sarcástico.

Leah sentiu que um calafrio lhe percorria as costas.

Esta é, senhor Revis disse Abe. É minha irmã. Não lhe parece bonita? E é muito forte também. Não a esgotará em um mês nem em dois.

Leah não podia apartar os olhos do homem. Havia algo aterrador nele que entretanto a fascinava.

passou-se a língua pelos lábios ressecados.

Muito devagar, como um gato, o homem lhe aproximou. Levava uma camisa negra de seda, calças de lã negros e botas da mesma cor. Com elegância, estendeu uma mão para o Leah.

Leah aceitou e por um instante acreditou estar de novo no salão dos Stanford. ficou de pé como se ele a estivesse convidando a dançar.

É preciosa, seriamente opinou Revis com sua voz profunda.

Sabia que gostaria, senhor Revis. Sabia. Está bem disposta, também. E tem muito fogo. Fará-o realmente feliz.

Leab permanecia ali, estreitando a mão do Revis. detrás dela, Bud e Cal seguiam comendo em silêncio. Pouco a pouco Leah registrou as palavras de seu irmão.

Olhou primeiro ao Abe e logo ao Revis e imediatamente compreendeu tudo. Revis não era sócio de ninguém e muito menos do Abe Simmons. E Leah não estava ali para cozinhar, mas sim como uma espécie de obséquio humano para este vilão arrumado e elegante.

Soltou-lhe a mão imediatamente.

Acredito que houve um mal-entendido disse. Eu vim aqui a cozinhar.

É algo sério! comento Abe com uma risita nervosa. Meu hermanita sabe muito de homens, adora, e me dou conta de que você lhe agrada muito, senhor Revis. Vamos, Leah, lhe dê um beijo.

Leab se voltou para seu irmão como uma fera.

Disse que queriam uma cozinheira, mas pretendia que viesse de rameira, não é certo? Pois me escute bem, maldito asqueroso, não sou a rameira de ninguém, e muito menos de criminosos como este!

Abe ficou pálido.

Senhor Revis balbuciou, não quis dizer isso. Você sabe quanto gosta às mulheres. É só que pensa que lhe agradará mais se se fizer a difícil.

Maior ...! exclamou Leah e se equilibrou sobre seu irmão.

O braço forte do Revis se moveu como um látego e sujeitou ao Leah pela cintura, atraindo-a para ele.

Seja qual for a razão, alegra-me que esteja aqui lhe disse em voz baixa. Eu gosto das mulheres com espírito. Começou a lhe acariciar o braço com a mão que tinha livre. Desfrutarei amansando à pantera.

Desfrute disto então! chiou Leah e lhe deu um chute debaixo dos joelhos.

Ao ver a expressão do Revis, soube que algo que acontecesse como conseqüência de sua ação teria valido a pena. por que os homens arrumados sempre dão por sentado que todas as mulheres vão se jogar em seus pés?

Nenhum ladrão fedorento me tocará declarou com audácia, mas um segundo mais tarde retrocedia ante o avanço do Revis.

Apanhe-a, senhor Revis. É uma irmã ingrata e se merece que a castigue gritou Abe.

Revis se aproximava do Leah com olhos frios e ameaçadores.

Ela rodeou a mesa e interpôs uma cadeira entre ambos.

me deixe em paz lhe advertiu. Não quero que me toque.

É muito bonita para que me importe o que queira. Revis arrojou a cadeira ao outro lado da habitação.

Leah seguiu retrocedendo e apoiou as mãos nos ombros do Bud e Cal, que seguiam comendo.

me ajudem implorou, mas os moços não lhe emprestaram atenção.

Obedecem-me só disse Revis, sem deixar de avançar. Bem, por que não nos deixamos de jogos e te entrega? Eu governo neste pequeno império e todos me dão o que desejo. Ou desejam haver me dado acrescentou isso.

Verity começou a choramingar em um rincão.

Isso foi o que fez ao Verity? Forçou-a?

Revis esboçou uma sonrisita misteriosa.

Quando as mulheres me desobedecem, as castigo.

Contra sua vontade Leah se estremeceu. Se chegava a sair desta, açoitaria a seu irmão com um látego. Seus olhos se desviaram para o Abe e nesses segundos, Revis se equilibrou sobre ela.

Tomou um braço e o torceu detrás das costas, obrigando-a a aproximar-se dele.

Há fogo em seu interior, preciosa sussurrou. Um fogo que penso compartilhar.

Basta! gritou Leah e não pôde evitar uma nota de súplica em sua voz.

Revis aproximou os lábios a seu pescoço.

Aprenderá a gozar do que te ofereço sussurrou com voz tão suave como a seda.

Leah logo que podia pensar. Não era que respondesse a essa boca ardente sobre seu pescoço, mas sim sabia que se ele obtinha o que desejava, a vida dela e provavelmente a do Wesley, teria terminado. A única forma de salvar-se era detê-lo.

Não podia fazer nada contra a força dele, mas Bud e Cal, sim. Se só pudesse obter que interviessem!

Não me agrada fazer o amor em público sussurrou Revis, Vêem fora, onde estaremos sozinhos.

Mostrarei-te o homem que há dentro do vilão ao que tanto teme.

Não o... começou a dizer Leah.

A mão do Revis pressionou contra a garganta dela.

Possivelmente devesse me ter medo. Eu gosto que as mulheres resistam.

por que não pode encontrar nenhuma que o aceite de bom grau? espetou-lhe ela.

Revis arqueou uma sobrancelha.

É possível que tenha que te ensinar bons maneiras. um pouco de dor te deixará melhor disposta.

O merece demarcou Abe.

te cale ordenou Revis, sem apartar os olhos do Leah. Há-te dito o estúpido de seu irmão como sou?

Tomo o que desejo e o utilizo até que não fica nada. Não pode resistir nem lutar contra mim, porque sempre ganho.

Depois, apoderou-se de sua boca com um beijo violento.

Quando terminou, a expressão de seus olhos informou ao Leah que estava seguro de que ela o desejaria. Tinha a certeza de que seu beijo a faria jogar-se em seus pés.

Leah emitiu uma exclamação de fúria e lhe cuspiu na cara. Ao ver que levantava a mão para golpeá-

la, apartou o rosto.

Bud e Cal disse, me protejam, ou jamais voltarei a cozinhar para vocês.

A ameaça deteve o Revis com a mão no ar. Soltou-a bruscamente, empurrando-a para a parede da cabana. O rosto arrumado se distendeu em um sorriso perverso.

Crie que pode voltar para meus irmãos em meu contrário? Acaso crie poder controlar o que é meu?

Não, eu... eu não quero que me toque, isso é tudo. Não me interessa controlar nada. Havia algo nele que a assustava mais que nunca. Cravou as mãos contra a parede, como se fora a abrir-se passo para a liberdade.

É preciso que aprenda que eu sou o amo aqui e nenhuma maldita mulher vai A... Levantou a mão novamente para lhe pegar.

Mas o golpe jamais chegou ao destino.

A manaza do Bud sujeitou com suavidade a boneca do Revis.

A mulher cozinhará disse Bud com voz suave e gentil, mas não havia dúvidas de que era uma ordem.

Revis ficou estupefato. Começou a falar, mas ao ver quão gigantes em contraste o faziam parecer pequeno, cravou os olhos de novo no Leah, e o que ela viu a fez estremecer-se: odiava-a, e por um instante ela quase desejou ter cedido.

Revis liberou seu braço da mão do Bud, girou sobre seus talões e abandonou a cabana.

Por um instante, tudo ficou em silêncio. Logo, Verity se pôs-se a chorar. Abe se deixou cair pesadamente em uma cadeira.

Ai, Deus, agora sim que perdeste, Leah. Não terá que enfurecer ao Revis.

Bud e Cal se olharam e saíram em silêncio da cabana.

Com mãos trementes, Leah se dispôs a recolher os pratos da mesa.


17

Bem entrada a tarde Leah por fim pôde escapulir-se da cabana dos ladrões. Revis não tinha retornado, mas o ataque ao Leah tinha assustado ao Verity de tal modo que à moça tinha levado horas acalmá-la. Presa de histeria, a mulher havia dito que Revis voltaria e mataria a todos. Leah lavou à debilitada mulher e finalmente conseguiu que dormisse.

Abe quis informar ao Leah o que pensava de seu rechaço ao Revis, mas umas poucas palavras dela o fizeram abandonar a cabana Leah passou grande parte do dia cozinhando, e durante o almoço se esforçou por agradecer ao Bud já Cal o havê-la salvado. Os moços se comportavam como se não a ouvissem. levada por um impulso, Leah os beijou na bochecha.

Não estará pensando em te deitar com estes perus, verdade? queixei-se Abe. Não pode trocar ao Revis por estes idiotas.

Abe disse Leah com firmeza, já ouvi o suficiente. Se seguir...

Abe a interrompeu.

Se nos faz enfurecer para mim ou ao Revis, falarei-lhe do ricachón que tem escondido. Assim pensa-o duas vezes antes de me ameaçar.

Leah não falou muito depois disso e Abe, rendo muito satisfeito pelo baixo, não deixou de lhe recordar que tarefas estavam sem realizar.

Era de noite quando terminou de limpar tudo e começou a larga caminhada até a cabana onde estava oculto Wesley. Duranto todo o trajeto inventou uma história para lhe explicar por que não tinha estado com ele.

Estava muito cansada quando entrou na cabana, mas o coração lhe pulsava a toda pressa.

encontraria-se bem Wesley?

Acendeu um farol junto à cama e respirou aliviada ao vê-lo respirar pacificamente. Wesley abriu os olhos imediatamente.

Leah? sussurrei.

Já estou aqui. Trouxe-te comida. Pode comer?

O a observou em silêncio.

Onde estiveste, Leah? perguntou com suavidade enquanto se incorporava até ficar sentado.

Não te esforce! Fica deitado e eu te darei de comer. Tratou de detê-lo, mas lhe apartou as mãos.

Quero uma resposta.

Havia uma nota imperiosa em sua voz e de repente, foi muito para o Leah. deixou-se cair em um extremo da cama, afundou o rosto nas mãos e pôs-se a chorar.

Leah, querida a acalmou Wes, estendendo uma mão para ela. Não queria te fazer chorar.

O... sinto-o soluçou ela. É que estou cansada e acontecem tantas coisas...

Que coisas? perguntou Wes, apertando os dentes. Quem me disparou e por que estiveste fora todo o dia?

Leah se enxugou os olhos com o dorso da mão. Cansada ou não, agora teria que levar a cabo a atuação de sua vida.

Ai, Wesley exclamou. Foi um acidente tão espantoso... Os homens estavam caçando e lhe dispararam por engano. Ajudaram-me a te trazer até aqui e logo partiram. Acredito que tinham medo de que os castigasse uma vez que te recuperasse.

Respirou fundo. Agora vinha a parte difícil.

Depois que te traga aqui, uma menina apareceu na porta. Suplicou-me que fora a sua casa. Seu pai tinha morrido, mas sua mãe e seis irmãos estavam todos doentes de sarampo e ela estava sozinha para cuidá-los. Pensei que estaria bem aqui sozinho, posto que o que mais precisava era descansar, assim que fui com ela. passei todo o dia cozinhando, limpando e cuidando doentes.

interrompeu-se bruscamente e o olhou, lhe suplicando com os olhos que lhe acreditasse. Não sabia se poderia suportar uma discussão com ele por cima de tudo.

Wesley cravou os olhos nos do Leah. Jamais em sua vida tinha ouvido semelhante fileira de mentiras, e entretanto, lhe implorava que lhe acreditasse. Tinha sombras debaixo dos olhos, e o vestido manchado de comida. Sabia que ninguém vivia nesses bosques, razão pela qual a tinha levado. Também sabia que havia uma banda de ladrões nos arredores, e se alguém tratava de instalar-se, pelo general pagava com a vida.

Não obstante, Leah estava inventando um conto a respeito de uma mulher e seus filhos que viviam ali. Neste momento ele estava muito fraco para levantar-se e averiguar a verdade quanto aonde tinha estado Leah todo o dia, e a julgar pela assustada expressão dela, não ia contar lhe o que acontecia de verdade.

Que característico teu te jogar em cima os problemas de outros disse, forçando um sorriso.

Não... não te incomoda? perguntou Leah, contendo o fôlego. Acaso ia acreditar lhe seriamente e não abri-la ferida correndo detrás dela?

Leah respondeu Wes com suavidade, fui tão tirânico para te fazer acreditar que te obrigaria a ficar comigo e deixar morrer a uma viúva cheia de filhos? Isso é o que pensa?

Não... não estava segura do que me diria. Não parece tão ferido gravemente como pensava.

Preocupava-me que estivesse sozinho aqui.

E estava muito assustada por algo para ficar comigo, pensou Wes, mas tomou a mão e lhe beijou a palma.

Pode ficar ou deve retornar?

Leah temia a viagem de noite pela montanha, mas era perigoso ficar com o Wes. Revis poderia sair a procurá-la.

Devo retornar. Estará bem? ficou de pé.

Te sentirei falta de, mas sobreviverei. Vê e dorme tudo o que possa. Eu comerei e seguirei descansando. Dói-me muito o flanco. Sua voz era puro cansaço.

Sim murmurei Leah e reunindo a pouca energia que ficava, abandonou a cabana.

Ao diabo com ela resmungou Wesley assim que se fechou a porta. No que se teria metido? Primeiro tinha desaparecido de noite para encontrar-se com esse crápula que tinha visitado o acampamento e durante todo o dia seguinte esteve nervosa e assustada. Logo alguém lhe disparou e enquanto se sangrava até quase morrer, ela brigava com esse delinqüente.

Wesley tinha permanecido em cama, comendo a comida que alguém lhe tinha deixado e aguardando a que retornasse sua mulher. E quando a viu, pareceu-lhe que estava dez anos mais velha e terrivelmente assustada.

Que demônios estava acontecendo?

Muito devagar, com a mão nas costelas enfaixadas, desceu-se da cama com cuidado. Apesar de tudo o sangue que tinha perdido, a ferida não era tão grave como tinha tratado de lhe fazer acreditar no Leah antes de que queria inspecionar-lhe Se ela ia mentir, ele também o faria, e sua mentira seria lhe dizer que estava muito grave.

Fora, inclinou a cabeça e escutou. Era fácil ouvir o Leah baixando ruidosamente a montanha. Se pensava fazer algo em segredo, não lhe estava saindo muito bem.

Quando começou a segui-la, ouviu o ruído de outra pessoa a sua esquerda. Era alguém pesado e Wes supôs que seria o grandote que tinha visto no acampamento. Estava seguindo ao Leah, mantendo-se justo fora de sua vista.

Em silêncio, Wes avançou para a esquerda e enquanto caminhava, recolheu um pesada ramo. A julgar pelo tamanho do homem, necessitaria um pouco pesado para lhe chamar a atenção.

Seguindo ao Leah e ao homem, Wes andou comprido momento até divisar o claro e a cabana. Em silêncio observou ao Leah dirigir-se à parte posterior, e à luz da lua viu que o homem magro saía a seu encontro.

As palavras "Onde diabos estiveste?" flutuaram até ele.

Wesley se escondeu para observar a cena. Estava perplexo e se perguntava no que se teria metido Leah.

Mas um instante mais tarde se incorporou, pois alguém tinha posto o pé sobre o ramo que ele levava. Levantou os olhos e viu o jovem gigante que tinha estado no dia anterior no acampamento.

De forma instintiva, Wes levou um punho para trás, mas alguém o sujeitou. voltou-se e viu um segundo gigante.

Wes liberou seu braço.

Se algum dos duas touca a minha esposa o Mato! rugiu. Não estava precisamente na posição indicada para ameaçar, mas isso não o deteve.

Ela está a salvo por agora disse um dos homens.

Retorna à cabana, ou começará a perder sangue outra vez.

Wes passou os olhos de um homem a outro, e de repente compreendeu que o que acontecia era extremamente perigoso e que de algum modo, Leah estava envolta.

Minha mulher necessita ajuda não é certo? perguntou. Esperava poder confiar nestes dois.

Vamos à cabana e falaremos respondeu um dos homens.

Quatro horas mais tarde, Wesley estava novamente solo na cabana. O farol se apagou e a habitação ficava às escuras, mas ele sentia que sua ira alcançava para iluminar meio mundo.

Os dois jovens, Bud e Cal, tiveram dificuldade ao princípio para falar, como se nunca tivessem utilizado muito suas vozes. Mas depois da insistência do Wes, e ao ver seu intenso interesse, começaram a falar sem deter-se.

Não recordavam a seus pais, mas tinham sido adotados pela mãe do Revis quando tinham três anos e já eram tão grandes que a gente se detinha olhá-los. Até de menino, Revis roubava; entretanto, possuía muito encanto. Enquanto que a gente tratava ao Bud e a Cal como se fossem especímenes estranhos por seu tamanho e seu silêncio, Revis tinha sido bom com eles. Sua mãe utilizava aos moços como uma junta adicional de bois, de modo que quando Revis sugeriu que viajassem para o oeste, Bud e Cal estiveram de acordo com ele.

Fazia quatro anos que viviam no bosque de Kentucky e por mais que Revis tivesse sido bom com eles, e apesar de tudo o que lhe deviam, não gostavam da forma como tratava às mulheres que

levava a cabana. Em ocasiões, Bud e Cal tinham tratado das ajudar, mas estas tinham gritado de terror, sobre tudo depois de que Abe inventasse horrorosas histórias sobre eles.

Mas Leah era diferente. Não tinha feito caso ao Abe quando este disse que eram estúpidos, e tinha sido amável com eles.

Leah se torna em cima os problemas de todo o mundo resmungou Wesley. Ajudarão-a a escapar?

Bud e Cal se olharam.

Não partirá sem ti. Abe diz que se ela se for, contará ao Revis onde está.

Revis te mataria explicou Cal sem rodeios. Não gosta que outros homens toquem a suas mulheres.

Pois a mim tampouco! replicou Wesley e começou a interrogar aos jovens sobre a forma de trabalhar do Revis. Sabia que fazia anos que os ladrões assaltavam aos viajantes, antes de que Revis vivesse no oeste. Quão único Bud e Cal puderam dizer foi que Revis informava a alguém chamado o Bailarino e nada sabiam dele.

Eu gostaria de averiguar quem é o Bailarino murmurou Wes com tom pensativo.

Os homens ficaram de pé.

Já devemos retornar. Revis voltará logo. Repónte logo e nós cuidaremos de sua preciosa dama.

Sim que é uma dama, verdade? disse Wesley enquanto partiam.

Wes ficou sozinho pensando no que acabava de ouvir. Estava maravilhado de que Leah arriscasse tanto para protegê-lo. Ao recordar o tempo desde que se casaram, não podia dizer que tivesse feito muito para que ela o amasse. Por um instante pensou no Kimberly e se perguntou como tivesse reagido ela na mesma situação. Estava seguro de que Kim jamais arriscaria sua suave pele nem sua amada virgindade para ajudar a ninguém.

Compensarei-te por isso, Leah prometeu na escuridão. Nesse momento era preciso deixar o amparo dela em mãos dos moços, mas quando estivesse bem e não acreditasse que se sangraria ao menor esforço, ele mesmo se encarregaria de protegê-la. É mais, trataria de ser algo mais que uma mera carga para ela.


18

Leah não dormiu muito essa noite. Sofreu terríveis pesadelos de tudo o que podia lhe acontecer ao Wesley solo na cabana. Quem sabia o que albergava este bosque? O urso que tinham visto poderia derrubar a porta e comer-lhe Ou pior ainda, Revis podia encontrá-lo e lhe disparar ao coração.

Quando despertou, doía-lhe a cabeça e tinha os olhos inchados.

Será melhor que troque a cara resmungou Abe enquanto ela começava a preparar o café da manhã.

Ao Revis gosta das mulheres bonitas.

Não me importa o que goste ao Revis. Farei o que me agrade.

Abe se inclinou para ela.

Será melhor que o agrade ou possivelmente eu sinta desejos de lhe revelar o paradeiro de seu amante rico.

Com mãos trementes, Leah retornou à panela em que fritava toucinho.

Não viu o Revis até depois do café da manhã, quando terminou de limpar tudo e se dispunha a preparar o almoço. Estava apoiado na parede da cabana, cortando-as unhas com uma faca de folha larga e fina.

Leah se sobressaltou, logo levantou o queixo e passou junto a ele.

Revis a sujeitou do cabelo e o envolveu ao redor da boneca, atraindo-a para ele.

Estraguem, de maneira que a dama é muito altiva para falar com o ladrão!

me deixe em paz! Não desejo suas cuidados e tenho trabalho que fazer. Bud e Cal...

O lhe atirou a cabeça para trás.

Lamentará havê-los voltado contra mim ameaçou aproximando os lábios aos do Leah.

Ela o viu sorrir e logo sentiu um puxão na cabeça.

Um instante mais tarde ele a apartou com um empurrão e levantou a mão em que sustentava um comprido mecha de seu cabelo. Leah se tocou a cabeça e sentiu o bordo desigual onde o tinha talhado. Correu para a casa, seguida da risada do Revis.

Durante todo o dia trabalhou quase até desvanecer-se, cozinhando, limpando, suportando as provocações do Abe e cuidando do Verity que chorava cada vez que alguém lhe aproximava.

E cada vez que olhava para alguma parte, Revis parecia estar ali observando-a. Aparecia de repente do bosque ou desde detrás da lenha ou ficava em silencio em um rincão da choça. Nunca se aproximava nem a tocava, posto que desde que lhe tinha talhado o cabelo, Bud ou Cal sempre estavam perto dela. Em duas ocasiões Leah o viu olhar aos moços com expressão calculadora.

Ao entardecer, Revis desapareceu e não muito depois, Leah disse ao Bud que iria visitar seu marido. O gigante assentiu. Leah não sabia se tinha compreendido ou não, se podia averguarfa silos jovens eram tão estúpidos como Abe dizia.

Será melhor que retorne antes de que volte Revis lhe advertiu Abe, mas Leah não lhe emprestou atenção.

O que a estava destruindo era a obrigação de mentir, decidiu enquanto subia pela montanha. Parecia estar lhe contando a todos uma história diferente. Wesley estava sozinho na cabana, sem dúvida amaldiçoando sua sorte por estar relacionado com uma Simmons. Tinha decidido seguir casado com o Leah porque ela era "divertida", mas onde estava a diversão agora?

Quando Leah abriu a porta da cavala, Wesley soube que nunca tinha visto uma pessoa com aspecto tão desamparado. A via tão afligida que quase sentiu desejos de rir. Desde que a tinha conhecido, sempre a tinha visto lutar, por maiores que fossem as dificuldades. Nunca se sentiu culpado por lhe dizer o que pensava, posto que se Leah não estava de acordo, expressava-o em voz alta.

Mas a mulher que acabava de entrar na cabana parecia haver-se entregue, e já não querer lutar com as dificuldades da vida.

Imediatamente Wes compreendeu que havia só um remédio para sua tristeza: ia fazer lhe o amor.

Estendeu-lhe a mão.

Leah tinha o cenho franzido e passou por cima seu gesto.

Trouxe-te comida.

Não tenho apetite. Vêem te sentar a meu lado.

O único que me falta, pensou Leah, Revis detrás de mim durante o dia e Wesley me chateando de noite.

Devo retornar.

Leah disse Wes com surpreendente firmeza para alguém tão doente. Sente-se.

Ela não tinha muitos desejos de discutir, e além disso, o que podia lhe fazer ele?

Quando se sentou no extremo da cama, Wes lhe rodeio o corpo com um braço e a fez apoiar-se contra a parede. Acurrucó seu corpo grande e morno junto à figura pequena e rígida dela.

Frango, batatas, pão Murmurou, jogando uma olhada dentro do cesto que ela tinha levado.

Com sua mão livre, tomou a cesta, inclinou-se por cima do Leah e a deixou no chão. Uma vez feito isso, não se ergueu completamente, mas sim seguiu atravessado sobre ela.

Devo.., devo ir. Leah o empurrou sem muito entusiasmo.

Leah murmuro Wes, lhe passando um dedo pela bochecha não me teme, verdade?

É obvio que não replicou ela. Tenho que ir, isso é tudo. Não temo a nenhum...

interrompeu-se porque ele a beijou, não com um simples beijo, a não ser com um comprido, profundo e suave que começou a lhe dissipar o cansaço.

A nenhum homem terminou, tratando de não olhá-lo. Não temo a nenhum homem, a nenhum...

Wesley começou a lhe sulcar o pescoço com beijos ardentes que eram extremamente prazenteiros.

Hoje me veio à mente, Leah, que apesar de que estiveste casada já bastante tempo e tiveste um bebê, jamais lhe têm feito o amor.

Leah se separo dele.

Isso é absurdo. Como posso ter um bebe se... quer dizer, você... a noite da tormenta fizemos...

Minha preciosa esposa, acreditava que foi uma prostituta e te utilizei como tal. De ter sabido que essa era nossa prematura noite de bodas, asseguro-te que me tivesse comportado de modo diferente.

Diferente? perguntou Leah, curiosa. Era agradável sentir-se abraçada e acariciada. Um momento!

exclamou de repente. Não pode me tocar. Jurei que tenchías que tomar pela força o que quisesse de mim, que jamais cederia. O fato de que seja uma Simmons não significa...

Cala, Leah murmurou Wes, e considere tomada pela força. Beijou-a com intensidade até que os braços do Leah se deslizaram ao redor de seu pescoço e o atraíram mais perto. Com um braço a recostou na cama, cruzando uma coxa por cima das pernas dela.

Quando se apartou, viu a expressão maravilhada nos olhos do Leah e sentiu uma quebra de onda de culpabilidade porque esta mulher era sua esposa e não lhe tinha ensinado nada. Lentamente, com grande paciência, começou a lhe acariciar o corpo.

O vestido que levava estava sujo, manchado e ficava muito solto. Com mão perita, começou a lhe desabotoar a parte dianteira.

Wesley, não me parece... balbuciou Leah. Possivelmente não deveríamos... ai, céus!

A mão dele se deslizou pelo interior do vestido, e seu calor atravessou os finos tecidos da roupa interior. Beijou-a outra vez enquanto a levantava da cama para lhe tirar o vestido.

Quando este lhe deixou descoberta até a cintura, tocou ao Wes contemplá-la, maravilhado. Jamais tinha visto roupa interior feminina como a do Leah. O fino tecido quase transparente mostrava o rosado escuro de seus mamilos, flutuava para baixo e logo que ocultava o tom cremoso de sua pele.

Leah se ruborizou intensamente.

A costureira da Nicole pensou que como meus vestidos teriam que ser grossos e resistentes, deveria levar roupa interior.., bom, mais...

Vejamos o resto disse Wes com ardor, e antes de que ela pudesse pronunciar uma palavra, levantou-a e lhe tirou as anáguas de algodão para deixar ao descoberto calções de encaixe que faziam ressaltar suas pernas largas e firmes.

Leah sussurrou Wes com voz algo rouca. Abraçou-a com força e começou a beijá-la com paixão.

Leah respondeu imediatamente. Jamais lhe tinham ensinado que não devia desfrutar de do sexo, e em conseqüência, atuava com tão poucas inibições como uma menina. Devolveu-lhe os beijos com entusiasmo.

Wesley, surpreso por um instante, possivelmente ao recordar a ração diária de beijos do Kimberly, sorriu agradando ante a reação de sua mulher. Começou a lhe percorrer o corpo com as mãos e a pele morna dela, apenas coberta pelo tecido de seda, avivou-o ainda mais.

Enquanto lhe beijava o pescoço, desprendeu-lhe os botões da roupa interior.

Leah estava perdida sob suas carícias. Sua experiência sexual consistia em um rápido assalto fazia já tempo. Estas carícias eram diferentes, e lhe produziam sensações muito estranhas. Seus dedos aferraram a cabeça do Wesley e se enredaram em seu cabelo.

Protestou quando ele apartou a boca da dela e gemeu de prazer quando os lábios masculinos se apoiaram em seu pescoço.

Wesley seguiu baixando até seus peitos, lhe beijando primeiro um e logo o outro.

Leah tragou com força, jogou a cabeça para trás e arqueamento o corpo para cima de forma instintiva. As mãos firmes do Wesley a sujeitaram pela cintura, enquanto seus lábios ardentes descendiam pelo corpo dela.

Leah aferrou a camisa dele e sua boca se topo com mais tecido.

Pele murmurou. me deixe te tocar.

Wesley se despiu imediatamente e se ajoelhou sobre ela nu salvo pela atadura que lhe sujeitava as costelas.

Uma parte da mente do Leah lhe dizia que devia preocupar-se com a ferida dele, mas em realidade não lhe importava se lhe abria, ao menos não nesse momento. Seus olhos baixaram até o membro erguido do Wes e sem acanhamento alguma tomou em suas mãos.

Wesley emitiu um gemido e caiu sobre o Leah, lhe beijando todo o corpo antes de encarapitar-se sobre ela. Tinha temido que ela se assustasse, mas sua excitação era mais do que podia tolerar.

Leah se arqueou para receber as primeiras investidas, entrelaçou as pernas ao redor dos quadris dele e empurrou. Wes a sujeitou e rodou de costas para que ela ficasse sobre ele. Com as mãos em sua cintura a guiou nos movimentos, contemplando-a e gozando com a expressão de prazer dela.

Quando já não pôde esperar mais, tendeu-a de costas e com duas fortes estocadas alcançou junto com ela um topo de prazer que nenhum dos dois tinha experiente antes.

Permaneceram juntos, abraçados, até que Wes se levantou e apoiado sobre um cotovelo se dedicou a contemplá-la. Tinha os olhos turvos, a boca suave, o cabelo formado redemoinhos em cachos úmidos ao redor do rosto. Havia assombro nos olhos do Wes: pensar que esta ardente beleza era sua própria esposa para sempre! Cada vez que a desejaria, seria dela.

Leah abriu os olhos e voltou para a realidade ao ver a expressão do Wesley.

Devo ir disse bruscamente.

O franziu o cenho, porque não desejava que se fora, mas sabia que devia fazê-lo. No momento, a única forma de protegê-la que tinha era lhe permitir partir, confiando em que os dois gigantes a cuidariam.

Vete, então resmungou com uma nota de dureza que não foi intencional. Era difícil que seu orgulho aceitasse o que seu sentido comum o obrigava a fazer.

Leah ouviu só a frieza em sua voz e começou a vestir-se rapidamente. Não disse uma palavra quando saiu da cabana à escuridão. Mas a metade de caminho pela montanha, sentou-se no chão e começou a chorar.

Nunca, nunca seria uma dama! Nem todos os cosméticos nem a roupa bonita de todo o mundo a transformariam em uma dama. Fazia juramentos de castidade e logo, à primeira oportunidade, derrubava-se na cama com um homem que lhe tinha feito todo tipo de maldades.

Com cada pensamento chorava mais. O que faria Regam ou Nicole em uma situação assim? Sem dúvida Revis se daria conta de que eram damas e nem sequer tentaria as incomodar. Era só porque ela era uma Simmons pelo que Revis a desejava. E agora que lhe tinha demonstrado ao Wes que não era uma dama, sem dúvida se alegraria de entregá-la a alguém como Revis, que era de sua classe.

depois de uns instantes, tratou de serenar-se e seguiu seu caminho montanha abaixo. Wesley Stanford podia pensar que era da mesma índole que Revis, mas Leah sabia que não era assim.

A cabana estava em silêncio quando entrou. Só Abe roncava em um rincão. Não havia camas, de modo que Leah se acomodou no chão junto ao Verity, que de tanto em tanto choramingava dormida.

À manhã seguinte despertou para ouvir o ruído das botas do Revis no chão.

Vamos, todos! rugiu. Túdijo, dirigindo-se ao Leah, onde estão os moços?

Leah se obrigou a não assustar-se.

detrás de você lhe espetou.

Revis a olhou com fúria antes de voltar-se.

Tenho uma carreta entupida no barro a dois quilômetros, no caminho. ides tirar a, e Abe, maldito inútil, vá ajudar os.

Sim, senhor Revis assentiu Abe alegremente. Vamos, grandotes, mãos à obra. Tiraremo-la pouco tempo.

Leah conteve o fôlego um instante, temendo que Revis ficasse com ela, mas partiu com outros.

Suspirando com alívio, dispôs-se a preparar o café da manhã. Sem dúvida os moços voltariam famintos depois do trabalho.

Instantes mais tarde, enquanto cortava partes de toucinho, sentiu que a sujeitavam da cintura.

foram-se lhe sussurrou Revis ao ouvido.

Leah se separou dele.

Não me toque O...

Ou o que? ronronou ele, avançando para ela. Não pode escapar de mim.

Leah seguiu retrocedendo.

por que me deseja? perguntou. Você é um homem arrumado e pode escolher as mulheres que queira. Certamente há muitas mais bonitas que eu que queiram satisfazê-lo.

O a tirou do braço.

As damas como você sempre acreditam que são muito para alguém como eu.

Damas! exclamou Leah. Abe é meu irmão. Acredita que alguma dama poderia estar aparentada com essa parte de escória? Faz-o seguir falando, pensou. Possivelmente os moços retornem antes de que o homem obtenha seu encargo.

Não estou convencido de que seja seu irmão. Revis a atraiu para si. O que te faz permanecer aqui?

Todas as noites te parte e sobe a montanha, mas retorna.

Sorriu ao ver a expressão dela.

Sabia que os moços lhe seguem? E que quando trato de te seguir, um dos dois me impede isso? O

que fazem os três no berço da montanha?

Repugna-me. me solte antes de que retornem.

Temos horas. Afundei essa carreta em cinqüenta centímetros de barro. Jamais poderão tirá-la. E

enquanto o tentam, vou dar procuração me de uma dama.

Não. retorceu-se para liberar-se.

O que há ali acima na montanha, pequena? vamos jogar uma olhada? Quer ver o que podemos encontrar?

Não! Quer dizer, por que não? Não há nada ali, exceto solidão. Preciso me afastar do fedor deste maldito lugar.

Então por que não te parte? por que fica e cozinhas e te encarrega desse despojo humano que era uma mulher?

Leah não sabia o que responder.

Vamos, mulher, diga-me isso

Prometi a meu irmão que o ajudaria. Uma vez me fez um favor e lhe devo algo mentiu.

Abe jamais lhe tem feito um favor a ninguém. O que está ocultando?

antes de que Leah pudesse responder, Bud apareceu na soleira. Da cintura para abaixo, estava talher de lodo. Em silêncio, atravessou a habitação e apoiou a mão no ombro do Revis.

Este se voltou com odeio para o jovem.

Já a tirastes? rugiu.

Bud assentiu uma vez.

Leah se apoiou contra a parede e Revis lhe dirigiu um olhar malévolo antes de sair da cabana.

Obrigado sussurrou Leah ao Bud.

Durante o resto do dia, Revis se manteve perto dela e essa noite Leah temeu que pudesse segui-la montanha acima. Não se atrevia a correr o risco de que descobrisse ao Wesley.

Pode lhe levar isto? sussurrou ao Bud, estendendo uma cesta com comida e olhando-o com olhos suplicantes.

O assentiu em silêncio. Leah não sabia até que ponto podia confiar neles, mas não ficava outra saída mais que depender dos moços.

Não deixe que Wesley te veja acrescentou. Não sabe que... que estou aqui.

Mais tarde essa mesma noite, Leah se tendeu sobre as mantas e pensou na noite anterior. Seu marido a desejava porque não era uma dama e Revis a desejava porque acreditava que era uma dama.

Ao diabo com os homens! murmurou na escuridão. Verity choramingou e se acurrucó junto a ela.

Shh a tranqüilizou Leah. Ninguém te fará mal.

Mas Leah sabia que mentia. Era evidente que ao Revis não gostava que lhe desobedecessem e Leah sabia que tentaria lhe fazer algo.


19

Leah despertou para ouvir choramingar ao Verity, e quando abriu os olhos viu o Revis inclinado sobre a mulher, lhe acariciando o braço. Verity começou a apartar-se, incorporando-se contra a parede.

Deixe-a em paz! exclamou Leah.

Tornará você seu lugar?

Não, mas...

Ela não é como você, Leah disse Revis, enquanto acariciava os braços do Verity com ambas as mãos. assusta-se com facilidade. Não tem quase memore já, mas poderia lhe fazer perder a pouca razão que fica. Tudo o que tenho que fazer é...

interrompeu-se e levou as mãos ao pescoço do Verity.

Basta! ordenou-lhe Leah, e o tirou do braço. Chamarei o Bud e a Cal. Não deixarão que lhe faça mal.

Não lhe farei mal. Só deixarei que me veja. Onde ela olhe, ali estarei yó.

Leah compreendeu imediatamente que o sinistro plano resultaria. Verity estava ao bordo da loucura e com o Revis assustando-a não duraria muito.

por que? sussurrou. por que lhe faria algo assim? Não significa nada para você.

Porque desejo algo de ti replicou Revis. Quero que dê um passeio comigo.

Leah ficou aniquilada.

Um passeio? Aonde? Para me atacar assim que nos afastemos da cabana?

De forma brusca, Revis apartou as mãos do Verity e se sentou no chão.

Possivelmente fui muito duro contigo. Seu irmão se aconteceu uma hora e meia me contando quão bela é e como morria de desejos de te deitar comigo. De modo que quando resistiu, acreditei que fingia, mas utilizar a meus próprios irmãos em meu contrário... Dirigiu-lhe um olhar carregado de recriminação. Só sou humano, Leah. Suponho que me deixei levar pela ira.

Leah estava imóvel, olhando-o boquiaberta.

E tampouco quero aterrorizar a esta jovem, mas desejo te mostrar que não sou tão mau, e sei que a única forma de que aceite montar a cavalo comigo é te extorquindo.

Leah observou o rosto moreno e arrumado, os olhos escuros que suplicavam que lhe acreditasse.

Revis tomou as mãos.

Sei que não sou mais que um ladrão, mas possivelmente possa me ajudar a encontrar uma saída. Só me conhecer um pouco, Leah. me deixe te mostrar que sou humano. Juro-te por tudo o que mais me importa que não te farei mal. Não te vou tocar absolutamente. Cavalgaremos um pouco montanha abaixo, falaremos, olharemos as flores. É tudo. Juro-lhe isso.

Eu... não sei balbuciou ela. Os moços não...

Os moços não se inteirarão! replicou Revis. Agora que os puseste em meu contrário, até eles desconfiam de mim. Se você e eu saímos juntos e voltamos, e você está bem, possivelmente possa voltar a ganhar sua confiança. Sabe o que significa perder a quem mais quer?

Leah quase pôs-se a chorar ante essa pergunta. Tinha perdido a todos os que tinha amado. Até o homem ao que tinha amado durante toda sua adolescência se tornou contra ela.

Sim sussurrou. Sei o que significa isso.

Então me ajude implorou ele. me dê a oportunidade de demonstrar a meus irmãos que ainda mereço seu respeito. E me deixe te mostrar o homem que há atrás do vilão.

Sorriu-lhe, e seu sorriso, que até então Leah jamais tinha visto, resultou encantadora. O que podia ter de mau cavalgar com ele? Além disso, se não o fazia, sem dúvida cumpriria com sua ameaça de aterrorizar ao Verity.

Por favor, Leah atravessou ele, estreitando-as mãos.

De acordo assentiu ela. Como saímos?

Em seguida depois do café da manhã, te dirija para as árvores. lhe diga a um dos moços que precisa estar sozinha. Obedecerão-lhe. Esperarei-te ao final do ravina. Voltou a sorrir. Obrigado, Leah. Isto significa muito para mim.

ficou de pé e abandonou a cabana.

Enquanto preparava o café da manhã, Leah pensou nas palavras do Revis. Quem era ela para julgar a uma pessoa quando seu próprio pai e seu irmão eram delinqüentes? Possivelmente Revis não fora de tudo mau. Possivelmente tivesse uma faceta boa. Ao fm e ao cabo, encarregava-se do Abe e de seus irmãos, que possivelmente eram muito estúpidos para cuidar-se sozinhos. Possivelmente houvesse circunstâncias atenuantes, raciocine pelas que roubava. Acaso ela pudesse ajudá-lo realmente, lhe mostrar que havia outras formas de viver.

Quando terminou de limpar os utensílios do café da manhã, aguardava com ansiedade o momento de partir. Enquanto guardava uma frigideira vazia, Verity a tirou do braço.

Não vá sussurrou com voz rouca. Revis é malvado.

Apesar de si mesmo, Leah se separou do Verity. Não podia lhe dizer o que pensava, que Verity lhe temia até sua própria sombra. Verity temia ao Bud e a Cal. Sem dúvida lhe advertiria que não estivesse sozinha com nenhum dos dois gigantes.

Não haverá nenhum problema lhe explicou Leah com tom condescendente. vá descansar e quando retornar te trarei flores.

Leah implorou Verity.

vá descansar lhe indicou Leah, e a luz se extinguiu nos olhos da mulher. Lentamente se voltou para seu rincão.

Leah sentiu chateio um momento ante a falta de coragem da mulher, mas não perdeu o tempo pensando no Verity. Assim que começasse a levar-se bem com o Revis, poderia tirar o Wesley do bosque.

Meia hora mais tarde corria montanha abaixo. Tinha resultado fácil escapar dos moços e agora via com prazer uma manhã longe do trabalho. Quando viu o Revis sorriu com acanhamento.

Vamos riu ele. Seu cavalo a espera, senhora.

Ao princípio Leah sentiu tanto prazer por estar longe de suas preocupações que durante uns minutos quase não se precaveu da presença do Revis. Fazia calor, e o ar estava carregado de umidade... tudo era formoso.

Há fogo em ti, Leah disse Revis junto a ela. Seria uma boa companheira para um homem.

Sou casada respondeu ela, acariciando o pescoço do cavalo.

E onde está seu marido?

No Sweetbriar, em Kentucky respondeu Leah com rapidez. Dirigimos a algum sitio em particular?

Só montanha abaixo. Qualquer homem que te deixe longe de sua vista é um estúpido. Eu poderia te dar um vestido de seda.

Leah sorriu.

Tenho vários vestidos de seda, obrigado. E não acredito que a meu marido goste que permaneça aqui. Como desejava que isso fora certo!

Não há nada que possa fazer para te convencer de que fique comigo?

Apesar de que se dizia que não tinha importância, ao Leah o fazia bem sentir-se desejada por este homem arrumado. Acreditava- uma dama, embora sabia que era uma Simmons.

O bosque começou a voltar-se menos denso e apareciam troncos de árvores que tinham sido derrubados pelos viajantes.

Não é esse o Caminho do Bosque, ali abaixo? perguntou Leah, observando os rastros profundos e permanentes das carretas. Será melhor que retornemos.

Não replicou ele. Há um arroio que cruzamento o caminho. Quero te mostrar algo.

Mas se o vê alguém... quero dizer...

Sei o que quer dizer, Leah a interrompeu Revis com secura. Posso te mostrar algo agora?

É obvio. Muito perto dali se via a fumaça de um acampamento. De seu bolso, Revis tirou um lenço negro de seda, e sob o olhar do Leah, o atou ao redor do rosto.

Não lhe agradou o que viu. Quase tinha esquecido que era um ladrão.

Acredito que será melhor que voltemos.

Ainda não, minha altiva princesa atravessou ele, e tomou as rédeas do cavalo do Leah.

Um instante depois galopavam a toda velocidade pelo caminho em direção à fumaça do acampamento. Leah logo que podia sujeitar-se da cadeira de montar. Em uma oportunidade gritou:

"Não!", mas Revis não lhe emprestou atenção.

Entraram como um torvelinho no claro onde fala duas carretas. Os viajantes, ocupados em diversas tarefas, levantaram a vista e ficaram petrificados.

Revis disparou a um homem na frente.

Horrorizada, Leah não pôde mover-se. Logo, com um só movimento, lançou-se ao chão e correu para o homem morto. Uma mulher perto dela gritou.

Revis conduziu o cavalo até onde estava Leah inclinada sobre o homem.

Traz as pertences desta gente, Leah ordenou Revis são serenidade.

Animal! chiou Leah e começou a golpeá-lo com os punhos. Revis apontou a pistola e disparo ao ombro à mulher que estava perto do Leah.

Nesse momento, havia cinco homens e dois meninos de pé junto às carretas, contemplando horrorizados ao homem mascarado e aos que o rodeavam.

Se não me obedecer, terá que escolher quem será o seguinte morto disse Revis em tanto tirava outra pistola da cadeira de montar.

A mulher ensangüentada que jazia aos pés do Leah começou a chorar.

Tem dez segundos para me obedecer, Leah lhe advertiu Revis.

O que... o que devo fazer? Sabia que todas as palavras seriam inúteis.

Toma o chapéu desse homem e enche-o com o que encontre. Apontou a pistola. Se algum lhe causar problemas a minha companheira, abrirei-lhe um buraco na cabeça Não sou... começou a dizer Leah, mas se deteve. Quando se parou diante de um viajante, este a olhou com ódio.

O Senhor te fará arder no inferno por isso sussurrou com ódio enquanto lhe entregava o chapéu.

Não, por favor, eu...

Escuta-o, Leah disse Revis. Quero lhes apresentar à senhora Leah Simmons Stanford, da Virginia, que logo habitará no Sweetbriar, no estado de Kentucky.

Com mãos trementes, Leah caminhou diante dos viajantes, que deixavam cair seus relógios e anéis dentro do chapéu. Uma mulher cuspiu com força no rosto do Leah, quem logo que atinou a limpar-se.

Vamos, Leah, querida ronrono Revis. Temos que retornar e esta boa gente deve enterrar a seus mortos.

Ela vacilou ao chegar ao cavalo.

Se permanecer aqui, lhe jogarão ao pescoço como cães, e se não vir, matarei a dois mais. Acredito que isso eu gostaria de sussurrou, para que só ela o ouvisse.

Como em transe, Leah montou o cavalo. Revis voltou a tomar as rédeas e a conduziu com ele para o bosque.

Depois de cruzar o caminho, deteve-se e se tirou o lenço.

Disse-te que te faria pagar o ter utilizado a meus irmãos em meu contrale espetou. dentro de poucos dias, todos saberão que a preciosa senhora Stanford é uma benjamima e uma assassina.

Não sussurrou Leah.

E agora, minha bela Leah, tem uma boa razão para ficar comigo. Se abandonar meu amparo e a intimidade da cabana, prenderão-lhe e pendurarão. pôs-se a rir. Acostumará-te disse. No próximo assalto saberá muito bem o que fazer. Vamos ordenou, o sangue sempre me abre o apetite.

Guiou o cavalo dela pelo caminho oculto até a cabana, enquanto Leah, sobre a arreios do cavalo, compreendeu que sua vida tinha terminado.


20

Para quando Revis e Leah chegaram à cabana, este a amaldiçoava porque parecia o retrato da muito mesmo morte. Não queria mais mulheres como Verity, quem jamais se recuperou de lhe haver visto disparar a seu marido. Desejava uma mulher que não fora temerosa.

Na cabana desmontou, deixando ao Leah em seu cavalo. Entrou furioso à choça, arrojou comida dentro de um saco e retornou a seu cavalo. Resmungando a respeito de sua má sorte com as mulheres, fez desmontar de um puxão ao Leah do segundo cavalo. Ela se desmoronou no chão, apertando os joelhos contra o peito. Não chorava nem emitia som algum; só permanecia ali acurrucada.

Com uma careta sarcástica, Revis se afastou.

Horas mais tarde, Abe a encontrou ali.

Demônios, Leah, supõe-se que tem que nos dar de comer! É hora de almoçar e não há nada preparado. E o que faz aí tendida ao sol? Bronzeará-te e já não agradará ao Revis.

Leah não se moveu. Tinha os olhos abertos, mas não parecia ver nada.

Leah? ajoelhou-se junto a ela. Está machucada? Havia preocupação em sua voz. vais falar me ou a ficar aí deitada?.

Estendeu uma mão e lhe tocou a frente. Tinha a pele quente, mas não se moveu ao sentir o contato de seus dedos. Abe franziu o sobrecenho, ficou de pé e emitiu um assobio agudo.

Imediatamente, Bud e Cal apareceram do bosque.

Olhem a minha irmã se queixou Abe com indignação. Algum sabe o que lhe acontece?

Cal se ajoelhou junto ao Leah, protegendo-a do sol com seu corpo fornido. Devagar, apoio os dedos em sua bochecha. Olhou a seu irmão, que pareceu responder à muda pergunta, e um instante depois levantou o Leah em seus braços.

Né! protestou Abe. Não pode fazer isso. Deixa-a aqui. Eu a cuidarei.

Cal empreendeu o rumo para o bosque com o Leah.

Ouviste-me, pedaço de excremento?

Bud se plantou diante do Abe.

Vamos, te aparte de meu caminho lhe ordenou Abe. Não podem lhes levar a minha irmã Deus sabe aonde. E esse marido ricachón que tem não a quererá se estiver doente. Não tem a ninguém exceto a mim.

Apesar de seus protestos, Abe ficou onde estava quando os dois irmãos desapareceram entre os mastreie.

Wesley estava fora da cabana, sem camisa, caminhando de um lado a outro, esticando e afrouxando os braços para tratar de fortalecer de novo seu flanco. deteve-se o ouvir os passos pelo atalho. Pelo general, Bud e Cal não utilizavam esse caminho coberta de malezas, mas sim chegavam por caminhos desconhecidos.

Wesley se ocultou até estar seguro de que os visitantes eram realmente os moços. Quando viu cal levando ao Leah, adiantou-se correndo.

Está ferida? perguntou, enquanto tomava em seus braços. O que lhe aconteceu? Acaso esse Revis...? Acreditava que a cuidavam.

Leah era um peso morto em seus braços; tinha os olhos fechados como se estivesse inconsciente.

Levou-a dentro da choça e a tendeu na cama. Havia um cubo com água na cabana, no que Wes molhou uma parte do que tinham sido suas ataduras e apoiou o tecido fresca sobre a frente do Leah.

Ela gemeu, voltou-se sobre um lado, apertou os joelhos contra o peito e ficou imóvel.

Será melhor que comecem a falar disse Wesley, olhando aos moços com as pálpebras entreabridas.

E rápido.

Cal foi o primeiro em fazê-lo.

Disse-me que queria estar a sós esta manhã e fizemos conta, mas quando passou uma hora começamos a procurá-la.

Seguimos os rastros dos cavalos pela montanha e ao chegar abaixo ouvimos disparos acrescentou Bud.

Quando chegamos ali, Revis tinha matado a um homem e lhe tinha disparado a uma mulher. O e Leah cavalgavam a toda pressa montanha acima. Quando conseguimos chegar à cabana, ela estava assim e Revis tinha desaparecido.

Wesley se afastou do camastro.

Acreditava que quão único fazia este Revis era assaltar às pessoas.

Também mata quando tem desejos de fazê-lo explicou Bud entre dentes.

Wesley golpeou os punhos contra a parede.

Que estúpido fui! Como pude deixá-la ali? Teria que haver me levado isso imediatamente.

Tivesse-te sangrado até morrer lhe recordou Cal lacónicamente.

Wes calou um instante enquanto se voltava para contemplar ao Leah.

Sem dúvida foi testemunha da matança e por isso está assim.

de repente, atravessou a cabana com dois passos, tirou-a dos ombros e a sentou.

Demônios, Leah! gritou-lhe na cara. por que crie que tem que salvar ao mundo? por que não me disse a verdade? por que fui tão estúpido para te acreditar? Acreditava que estaria bem e agora... te olhe! Diabos! Diabos!.

Wesley começou a sacudi-la e não se deteve até que Cal lhe apoiou uma mão no ombro. Então viu que havia lágrimas nos olhos do Leah. Abraçou-a com força.

Isso, minha vida, chora tudo o que queira. Está a salvo agora.

Bud e Cal partiram em silêncio.

Uma vez que começaram a brotar as lágrimas, Leah não pôde as conter. aferrou-se ao Wesley com todas suas forças e chorou contra seu ombro nu. Quando seu corpo começou a sacudir-se, lhe deu de beber água.

Agora conta-me o tudo pediu com paciência.

Não sussurrou ela. Não.

Leah. Tomou o queixo e lhe levantou o rosto inchado e avermelhado. Jamais acreditei essa estúpida história sobre os meninos doentes, e desde o começo soube o do Revis e seu irmão Abe. Agora quero que me conte tudo o que aconteceu.

Tenho que ficar aqui para sempre balbuciou Leah entre soluços. Pendurarão-me.

Está falando sem sentido. Hoje viu o Revis matar a alguém verdade?

Leah se separou dele.

Eu ajudei! Sustentei o chapéu de um homem e tomei as jóias; Roubei!

Esperou para ver o horror no rosto dele, mas não apareceu.

O que fez esse tal Revis para te obrigar a roubar? Com o que te ameaçou?

Outra vez os olhos do Leah se encheram de lágrimas. Tinha acreditado que Wesley pensaria que tinha roubado porque era da classe de pessoas que o faziam por natureza.

Disse que mataria a mais gente se eu vacilava.

Que mal nascido! resmungou Wes. Algo mais?

Leali não desejava lhe contar o resto. Nunca mais poderia viver entre gente decente.

Revis se cobriu o rosto com um lenço sussurrou. Mas.., eu... não.

Estraguem atravessou Wes, feliz de que não fora nada pior. Sem dúvida viram que ele te obrigava e que em realidade, estava-lhes salvando a vida.

Não! gritou Leah e saltou da cama. Não compreende. Revis lhes disse meu nome, que eu era a senhora Leah Simmons Stanford, da Virginia e que logo ia viver no Sweetbriar, em Kentucky.

Converteu-me em uma criminosa, em uma benjamima. Jamais poderei partir daqui! Se o fizer, enforcarão-me.

Leah murmurou Wes, cheio de compaixão. aproximou-se dela e tratou de abraçá-la.

te aparte de mim! Não volte a me tocar! É o honesto e limpo senhor Stanford. Nada disto te aconteceria jamais. Jogariam uma só olhada ao sobrenome Stanford e saberiam que é inocente, mas eu, uma Simmons, em troca...

Wes tomou pelos ombros.

Deixa de te compadecer. Segundo os documentos de nosso matrimônio, você também é uma Stanford. Olhe, Leah explicou, serenando-se, tudo isto não é tão terrível como parece. Há tribunais de justiça e contrataremos aos melhores advogados. Bud e Cal poderão dar testemunho de como Abe te obrigou a ir ao acampamento do Revis e arrumado a que alguém ouviu como te forçava a participar do roubo. Há formas de sair disto, até se lhe acusam. De modo que deixa já de dizer que tem que ficar aqui.

Leah desejava lhe acreditar como jamais tinha desejado nada em sua vida.

Seriamente pensa isso? sussurrou. Existe alguma possibilidade?

Mais que isso. Agora quero verte sorrir, porque te enviarei longe daqui agora mesmo.

O que? De novo à cabana do Revis?

A mandíbula do Wesley ficou rígida.

Nunca mais voltará para esse lugar. vou enviar te montanha abaixo com o Bud e Cal. Levarão-lhe ao Sweetbriar. Tenho amigos ali e se for necessário, ocultarão-lhe até que eu possa chegar e esclarecer tudo.

Mas aonde irá?

Tenho um asuntito sem terminar. Devo-lhe algo a alguém. Vamos já. Tirou-a da mão e saíram fora.

Bud e Cal lhe cuidarão e Revis não poderá voltar a te fazer danifico.

Ela se soltou e levantou os olhos para ele, entreabrindo as pálpebras para proteger do sol.

por que não vem ao Sweetbriar comigo?

Já lhe hei isso dito. Tenho que fazer um trabalho.

Leah o pensou um momento e logo se sentou no chão com os braços cruzados.

E o que significa isso? perguntou Wes, observando-a com receio.

Não vou daqui. Está tramando algo e eu não gosto.

Uma chama de ira se acendeu em todo o corpo do Wesley. Tirou-a dos ombros e a levantou do chão.

Você pensa que eu estou tramando algo, né? espetou-lhe. estive imobilizado aqui durante dias enquanto você te metia em uma confusão atrás de outro e agora me diz que não confia em meu?

Leah, poria-te de barriga para baixo em meus joelhos e te daria uma surra. Quando te dará conta de que não pode governar o mundo você sozinha? Poderia te haver tirado deste embrulho faz dias se só me tivesse pedido ajuda. Mas não, a senhora Stanford, tem que fazer tudo a seu modo. tratei, Leah, tratei seriamente de ser amável contigo. Queria dirigir isto você sozinha, assim que lhe permiti isso.

foi minha própria estupidez o que me impediu de ver o perigo em que estava.

Deixou-a ali no chão.

Ao diabo contigo! Não conheço nenhum homem no mundo que suportaria o que suportei que ti.

Insulta-me, diz-me que sou inconstante e logo te comporta como se fora um idiota indefeso ao que tem que proteger. Sabe qual é seu problema, Leah?

Ela contemplou com olhos enormes o arrumado rosto enfurecido.

Não. Qual é meu problema?

Sempre estiveste ao mando, isso. Por isso entendo, governava a essa tua família como um general, e durante a viagem até aqui, fez o trabalho de todos e dirigido a todo mundo.

Leah o olhava, piscando.

Minha paciência já se esgotou e estou farto de ficar sentado e permitir que te saia com a tua. A partir de hoje será minha esposa e cumprirá essa parte das promessas matrimoniais que fala de obedecer ao marido. Entende-me?

Possivelmente replicou ela, mas ante a expressão dele, trocou de parecer. Entendo-te perfeitamente.

Bem! A primeira ordem é que abandonará o bosque agora mesmo. Eu ficarei porque penso averiguar mais a respeito de quem é o chefe do Revis. E quando estiver preparado, retornarei à granja e a ti, mas não antes. Está claro?

Sim respondeu ela com tom pensativo. Revis não comete todos os roubos por sua conta?

Outra pessoa os organiza. Revis não é mais que uma trombadinha de pouca subida, não é o suficientemente ardiloso para dirigir as operações. Mas conhece a identidade de seu chefe e eu quero essa informação. Está lista para partir?

Também eu gostaria de saber quem organiza estas atrocidades.

Muito bem respondeu ele com impaciência. Contarei-lhe isso quando chegar a casa. Emitiu um assobio. Bud e Cal lhe levarão.

Mas... e Revis não os sentirá falta de?

Tenho uns planos. Olhou-a, carrancudo. E não lhe penso revelar isso Quão único quero nestes próximos meses é saber que está a salvo. Não necessito nem quero sua interferência nisto. Acabará com esta banda de ladrões para sempre.

Você sozinho? perguntou Leah, horrorizada.

Você pensava te encarregar do Revis e de mim por sua conta. Pensou que Revis te estreitaria a mão quando decidisse partir ?Sua voz se suavizou. Aqui estão os moços. me dê um beijo de despedida.

Isto eu não gosto de murmurou ela quando Wes tomou em seus braços. Não necessitará ajuda?

te cale, Leah.

Ela não disse outra palavra e a boca do Wes se fechou sobre a sua.

Oxalá tivéssemos mais tempo sussurrou ele contra seus lábios.

Leah se entregou a seu beijo, esquecendo por completo ao Revis e a seu chefe.

Quando Wesley se apartou, Leah ficou olhando-o porque compreendeu que o amava. Em realidade, jamais tinha deixado de amá-lo. O lhe tinha feito costure horríveis e possivelmente deveria odiá-lo, mas não era assim.

E o que significa esse olhar? Wes lhe sorriu. Se não levasse tanta pressa por te tirar daqui, levaria-te de novo à choça.

Ela se apoiou contra ele e Wes franziu o sobrecenho, perplexo. Tirou-lhe uma mecha de cabelo dos olhos.

Acredito que nunca apreciei quão bonita é. Até depois de vários dias sem dormir, é a moça mais bonita que vi, Leah. Fez uma pausa. Obrigado pelo que fez, por te pôr em mãos do Revis para me salvar. foi muito, generoso de sua parte.

Leah se separou dele, temendo voltar a tornar-se a chorar.

Verei-te no Sweetbriar? sussurrou.

Wes sorriu e voltou a beijá-la com ardor.

Não demorarei para retornar sabendo que me espera. Agora, desaparece. Fez-a girar e lhe deu uma firme palmada no traseiro.

Uma hora mais tarde Leah estava a metade de caminho montanha abaixo. Bud ia adiante e Cal atrás... e ela já estava riscando planos.

longe dos braços do Wesley podia pensar com mais claridade. Se chegava sozinha ao Sweetbriar, possivelmente tivesse que confrontar os cargos em seu contrário. Sua única esperança era que alguém a ocultasse, e a quem o pediria? Ao Kimberly? Ao Justin?

Respeito do Kimberly, acaso não a sentiria falta de Wesley se Leah não estava ali para lhe recordar que vivia? De noite, sozinho, recordaria ele o rosto do Kimberly em lugar do dele? Acabava de dar-se conta de que ela era bonita, mas o recordaria?

Enquanto baixava a montanha, Leah não deixava de pensar. Possivelmente se tivesse mais tempo com o Wes, ele aprenderia a amá-la. Acaso não lhe havia dito já que a apreciava? E não necessitaria ajuda com o Revis? Como ia obter toda a informação que queria? Além disso, Wesley havia dito que tinha uma conta que saldar, mas, não devia ela algo ao Revis por havê-la envolto em seus crímenes? quanto mais o pensava se sentia mais segura de que devia retornar a ajudar ao Wesley.

Mas antes tinha que escapar do Bud e Cal. Começou a procurar um esconderijo, um lugar onde passar a noite só no bosque enorme e solitário. estremeceu-se.

Quer descansar? perguntou Bud, a suas costas.

Não, não respondeu ela com doçura, sonriéndole. Estou muito bem. Wesley, pensou, bem valia o sofrimento de estar sozinha no bosque.


21

Escapar dos moços foi mais difícil do que Leah imaginou e nem o que dizer de ocultar-se deles.

enterrou-se virtualmente debaixo das folhas e arbustos e conteve o fôlego enquanto Bud e Cal caminhavam a seu redor. Depois de uma conversação quase silenciosa, separaram-se e alguém se dirigiu para o norte e o outro para o sul. Leah não se moveu; permaneceu escondida em seu esconderijo até que começaram a lhe doer as pernas.

Ao entardecer, os moços retornaram e inspecionaram cuidadosamente o terreno. Pareciam saber que ela estava perto e queriam lhe dar tempo para sair do esconderijo. Mas Leah esperou até a noite antes de emergir. Bud e Cal não estavam por nenhum lado, de modo que empreendeu a marcha montanha acima.

Cada som a fazia sobressaltar-se e ao cabo de uns metros, estava rígida de medo. Depois de horas de luta, sentiu que alguém estava perto dela.

Revis! exclamou com terror e se deteve. Bud e Cal disse depois com um suspiro. Sei que estão aí, assim saiam.

Como se fossem parte do bosque mesmo, os jovens apareceram a seu lado.

Possivelmente devesse haver-se sentido apanhada, mas de repente experimentou uma sensação de segurança e se alegrou realmente de vê-los.

E agora o que? perguntou sonriéndoles. Levam-me gritando montanha abaixo. Advirto-lhes, vou gritar. E a dar chutes, também acrescentou.

Os homens pareciam perplexos.

por que quer retornar com o Revis? Seu marido te quer a salvo.

E quem cuidará do Wesley se não estarem? Além disso, Revis se aproveitará do Verity porque ninguém a protege e provavelmente golpeará ao Abe porque me escapei.

se preocupa por seu irmão? perguntou Cal.

Possivelmente. Não estou segura. O que sei é que não posso escapar e deixar que Wesley se encarregue do Revis por sua conta. Ajudarão-me?

Bud olhou a Cal.

Sob o atento olhar do Leah, os dois jovens pareceram estabelecer uma comunicação silenciosa. Abe havia dito que eram como irmãos para o Revis, mas agora Leah se perguntava quão íntimo era o laço que os unia.

Algum de vós participa dos assaltos do Revis?

Não respondeu Bud.

Então por que...? por que estão com ele?

Paga-nos por conseguir madeira para o fogo e presas de caça, e para vigiar a cabana, que ninguém se aproxime.

Isso despertou a curiosidade do Leah.

E vos pagamento bem?

compramos terras no povoado ao pé da montanha. Seremos granjeiros.

O povoado...? Referem-lhes ao Sweetbriar, o mesmo povoado do Wesley? Quanta terra têm?

Os moços se olharam.

Agora são seis mil e quinhentas hectares.

Seis mil? sussurrei Leah. São donos de milhares de hectares de terra?

Wesley conhece as terras e diz que é uma zona boa. Disse que nos ajudaria a construir uma casa e a comprar sementes e ferramentas.

Leah não pôde menos que tornar-se a rir. Segundo Abe, os moços eram idiotas, mas a realidade era que se fariam rica graças a sua astúcia.

Quando planejam deixar ao Revis?

Estamos em dívida com ele. Ajudou-nos quando fomos meninos explicou Cal. Mas nossa dívida já está quase saldada. Logo partiremos.

E agora têm um novo protetor. Wesley lhes ajudará em tudo o que necessitem. E se me ajudam agora vos... Não lhe ocorria nada com o que negociar. Cozinharei-lhes. Enquanto constróem a casa e o celeiro, prepararei-lhes as comidas.

Pela primeira vez, à luz da lua, viu sorrir aos dois homens e lhe pareceram ainda mais jovens.

Quando vínhamos para aqui, vi morangos silvestres. Algum de vós comeu alguma vez bolo de morangos rangente com caramelo quente que umedece a massa? Ou possivelmente vocês gostariam de frango assado com...

Bud a interrompeu.

O que é o que quer que façamos?

Não matamos gente demarcou Cal.

Não! Não quis dizer... Compreendeu que estavam brincando. Sabe Revis como são em realidade?

O rosto de Cal se endureceu.

Revis pensa que lhe pertencemos, ao igual a pensava sua mãe, mas ele não nos trata como escravos.

Fazemos que nos pague bem por nosso trabalho. Você não deveria retornar com ele.

Leah desejava lhes explicar.

Cal murmurou com suavidade, se Bud estivesse em problemas, arriscaria sua própria segurança para ajudá-lo ou fugiria a um sítio resguardado? Wesley é o homem ao que amo e acredito que posso ajudá-lo.

Daria minha vida por meu irmão replicou Cal e ele por mim. Ajudaremo-lhe.

Levaremo-lhe com o Revis e quando retornar seu homem...

Retornar? Aonde foi? No que está metido?

Não nos disse isso. Só avisou que retornaria em dois dias. Pode ficar na cabana do Revis até então ou lhe ocultaremos no bosque.

Voltarei com o Revis. Ao menos ali poderei ajudar ao Verity e me encarregar de que todos comam.

Vamos?

Bud se olhou os pés.

Possivelmente deveríamos esperar até manhã, quando houver luz.

Mas eu gostaria de retornar se por acaso Wesley... deteve-se. Acredito que não podemos recolher morangos de noite, não é certo?

Não respondeu Bud com um sorriso.

O que lhes davam de comer quando foram meninos?

Coisas cinzas replicou Cal com tom sombrio. Grandes pratos de coisas cinzas.

Leah tratou de não rir. Algum dia, possivelmente, poderiam visitar a plantação Stanford e ver a quantidade e variedade de comida que havia ali. E também, possivelmente, poderiam conhecer a preciosa sobrinha do Clay Armstrong.

Leah se sentou.

Será melhor que durmamos.

Sem mais, se acurrucó no chão úmido e dormiu. O bom de ter guardiães do tamanho de uma montanha era que alguém se sentia segura.

Leah terminou de dispor a comida sobre a mesa da cabana, mas vacilou em chamar a comer aos homens. Wesley acabava de chegar e falava com o Revis, muito sério. Leah podia perceber a tensão do homem mais pequeno; tinha os ombros cansados, como se esperasse receber um golpe em qualquer momento.

Nos últimos dias, Leah se tinha mantido perto do Bud e Cal. Detestava ao Revis com uma intensidade que lhe surpreendia. Uma e outra vez o voltava a ver lhes disparando ao viajante e à mulher. Em uma ocasião, ele quis ganhar lhe dizendo que o tinha feito por amor a ela, mas Leah sabia que tinha assassinado aos viajantes porque não tolerava que alguém se opor a sua vontade.

quanto mais perto ficava Leah dos moços, mais os apreciava. Permaneciam em silêncio quando Abe lhes falava e os insultava como se fossem atrasados mentais. Algumas vezes Leah viu um brilho divertido nos olhos do Bud.

Leah incitou ao Bud e a Cal a lhe contar o que sabiam do Wes. Eles só puderam lhe dizer que Wes fingia vir de parte do Bailarino e que trabalharia com o Revis.

Estou segura de que Revis o receberá com os braços abertos. adorará compartilhar a autoridade comento ela com sarcasmo.

Wesley estava fora explicando algo ao Revis, e Leah sentia a garganta seca ao pensar em como se zangaria ao vê-la. Possivelmente tivesse sido melhor obedecer e dirigir-se ao Sweetbriar, mas ao olhá-lo de novo, decidiu que nem Kimberly Shaw nem nenhuma outra mulher ia arrebatar se o sem que ela lutasse por impedi-lo.

Abe disse Leah ao ver que seu irmão avançava para o Wesley. Abe informaria ao Revis quem era ele.

Leah estava na porta quando ouviu seu irmão perguntar: E este quem é, senhor Revis?

Apoiada contra o marco da porta, Leah emitiu um suspiro de alívio e sorriu. O que poderia ter prometido Wes ao Abe para enganar ao grande Revis?

O único problema que se mantinha sem solução era ela. alisou-se o cabelo, o vestido e tratou de preparar-se. Rogou que não se surpreendesse muito ao vê-la.

Estava inclinada sobre o fogo quando Wes entrou na cabana.

E quem é esta preciosidade, Revis? atravessou ele. ouvi dizer que tinha todas as comodidades aqui, mas não sabia nada desta.

Devagar, Leah se voltou para olhá-lo. Não havia surpresa na expressão do Wesley, mas de seus olhos brotava fogo.

Leah é minha declarou Revis com dureza. Não a compartilho e não há dúvidas quanto a que me pertence.

Wesley, sonriendo apagadamente, aproximou-se do Leah. Só então ela pôde lhe ver o rosto, e sua expressão a fez retroceder. A fúria dele a assustava.

Wes... começou a dizer.

O a tirou da cintura e a atraiu para si.

Tome cuidado, preciosa, está a ponto de cair ao fogo. Meu nome é Wesley Armstrong. Qual é seu nome? Seus olhos lhe advertiam e a ameaçavam ao mesmo tempo.

por cima do ombro do Wes, Leah viu que o rosto do Revis se escurecia. Aqui havia algo que ela não tinha tomado em conta. Se demonstrava preferir ao Wesley, poderia Revis lhe cravar uma adaga pelas costas?

me solte, sujo ladrão disse em voz alta, e viu a surpresa nos olhos do Wes. Nenhum de vós me tocará. Aproveitando a confusão do Wes, separou-se dele.

Wesley se recuperou.

Acredito que eu gostaria desta potranca para mim, Revis declarou. Poderíamos fazer um trato.

Leah é minha repetiu Revis entre dentes.

Seria bom que a dama escolhesse. Wes sorriu e avançou confidencialmente para ela. Você pode ter problemas com as mulheres, mas eu, não. Vêem aqui, prostituta.

Prostituta! sussurrou com ira Leah, incrédula. Sim, podia amá-lo, mas isto era muito. A sua direita havia um recipiente cheio de massa para fazer pão. Com um sorriso felino, levantou-o lentamente e logo, com um movimento rápido, arrojou o conteúdo ao rosto sorridente do Wesley. Enquanto ele se tirava a massa pegajosa da cara, Leah se voltou para o Bud e Cal.

Este palhaço presunçoso é igual ao outro. Se se aproximar muito a mim, darei-lhes toucinho cru para o desayunoPor a extremidade do olho viu que Revis emitia um grunhido satisfeito, voltava-se e saía da cabana. Faltava-lhe lutar com a ira do Wesley.

Prostituta, Por Deus! protestou afastando-se dele.

antes de sair da cabana para lavar-se, Wesley não disse nada ao Leah, mas sua expressão a atemorizou.

Crie que te pegará? sussurrou Bud.

Vós o permitiriam? perguntou ela, horrorizada.

É perversa com ele respondeu Cal.

Calem e comam ordenou Leah, e só então se deu conta de que riam dela. Espero que tenham notado que era seu pão o que lhe joguei na cara. Possivelmente a próxima vez seja o bolo de maçãs que estou preparando para o jantar.

Não permitiremos que te pegue! fizeram coro Bud e Cal e sorriram. Você sim que é uma mulher lhe apaixonem, Leah.

Espero que Wesley esteja de acordo disse ela com tom sombrio antes de voltar-se de novo para o fogo.

Quando o sol começava a ficar e Leah se dispunha outra vez a abarrotar a mesa de comida, Wesley entrou na cabana. Ela não viu se a olhou, pois tinha medo de voltar-se. Sabia que Wes não

compreendia por que o tinha rechaçado. Sem dúvida acreditava poder protegê-la melhor se ela se convertia em sua companheira.

Representando seu papel, separou-se de seu alcance quando deixou a comida na mesa. Sentia os olhos do Revis e Wesley postos nela.

Assim sabe o assunto desta carreta carregada de riquezas? dizia Revis ao Wes. O Bailarino te enviou para dirigir este trabalho?

Wes passeou o olhar pela habitação, detendo-se no Bud, Cal, Abe, Verity e Leah.

Possivelmente deveríamos falar mais tarde.

Revis esboçou um sorriso lento.

Bud e Cal são meus irmãos, Abe não falará, não é certo, Abe?

Não, senhor Revis respondeu Abe com a boca enche. Os segredos estão a salvo comigo.

E Verity está muito assustada para falar prosseguiu Revis.

E a preciosidade?

É minha e não pode partir replicou Revis com dureza. Agora me conte o que vieste a me dizer.

Enquanto Leah servia a comida, Wesley riscou um plano para atacar um par de carretas que pareciam ser de viajantes, mas que em realidade levavam ouro.

O Bailarino sempre sabe destas coisas comentou Revis, tornando-se para trás na cadeira e acendendo um magro charuto. Por certo, como vai? A última vez que o vi parecia gozar de boa saúde.

Já conhece bailarino respondeu Wes. Está bem, como sempre. Falou-me da última vez que lhes viram, em sua casa.

Na festa, sim.

Parecia estar molesto por um assunto entre você e uma moça.

Revis sorriu.

Sua filha, em realidade. Não mencionou que quão jovem ficou tão encantada comigo era sua bela filha?

Wesley sorriu, também.

O Bailarino omitiu esse pequeno detalhe. Agora, se me desculparem, caminharei montanha acima até esse lago que vi e me darei um banho.

deteve-se junto ao Leah e lhe aconteceu um dedo pela bochecha.

Possivelmente, preciosa dama, quererá compartilhar o banho.

Lhe dedicou seu sorriso mais doce.

Agora que me há meio doido, terei que me banhar, mas não o farei contigo.

Sentiu uma pontada de culpa ao ver o rosto do Wesley. O apartou sua mão como se Leah fora algo que já não queria voltar a roçar mais. A cabana ficou em silencio cúando partiu, com exceção de uma risita emitida pelo Revis.

Mais tarde, Bud e Cal eram quão únicos seguiam na choça, sentados à mesa, comendo.

Leah se tirou o avental.

vou reunir me com o Wesley. Podem lhes encarregar de que Revis não nos aproxime?

Bud olhou seu prato.

O que tem que a comida para amanhã de noite?

Está-me chantageando? Sorriu-lhes. Façam um bom trabalho esta noite e lhes mostrarei o que posso fazer com essas aves que trouxestes. Com apenas um instante de vacilação, beijou-os na frente. boa noite, meus belos príncipes.

Saiu correndo e pôs-se a andar pelo bosque escuro, subindo pelo atalho que levava a cabana onde tinha estado Wesley. Mais longe estava o lago. Enquanto caminhava, tratava de encontrar a forma de aplacar a fúria do Wes. quanto mais pensava mais se convencia de que era melhor deixar que o que falasse fora seu corpo.

deteve-se sobre um montículo, contemplando a lacuna e o corpo forte do Wesley movendo-se pela água. A lua brilhava sobre sua pele torrada.

Isto não seria tão difícil como tinha acreditado. Tossiu um par de vezes para lhe chamar a atenção, e quando esteve segura de que a olhava, começou a desabotoar o vestido. Com facilidade, o objeto manchado caiu ao chão e deixou ao descoberto uma regata quase transparente.

Caminhou para ele; Wes a contemplava, os olhos fixos no tecido que se aderia a suas coxas com cada passo. Quando chegou ao pé de uma grande árvore, Leah se deteve. Cravando o olhar no Wesley, desprendeu-se a camisa e a deixou cair.

Ficava só um par de calções tão finos e transparentes que não deixavam nada sacado à imaginação e um espartilho de seda.

De menina, para escapar da ira de seu pai, Leah tinha aprendido a subir às árvores e agora, com agilidade, encarapito-se a um ramo largo e pesado que pendurava sobre a lacuna. Fazendo equilíbrio, avançou até a metade. Logo, sem deixar de olhar ao Wesley, tirou-se o espartilho e o deixou cair ao chão, liberando seus peitos plenos. Um instante depois, desfez-se também dos calções.

Nua, já não olhou a seu marido, simplesmente caminhou com serenidade até o extremo do ramo, manteve o equilíbrio uns segundos e logo se mergulhou com graça na água fresca a menos do meio metro dele. Quando emergiu, Wesley a tirou do braço.

Por Deus, mulher suspirou, você sim que sabe como chamar a atenção de um homem Sem outra palavra, tirou-a da água, quase arrastando-a e a levou a borda.

Leah murmurou tomando-a em braços. Seus corpos molhados se fundiram o um contra o outro.

Com as mãos a ambos os lados do rosto do Leah, Wesley a beijou com paixão e lhe rodeou o pescoço com os braços. Sabia que este momento bem valia toda sua fúria.

As mãos do Wesley desceram pelas costas dela, enredando-se nas mechas úmidas de cabelo. Seus lábios lhe acariciavam o rosto, as pálpebras, as bochechas.

de repente se apartou.

me deixe te olhar.

Leah se ruborizou. Possivelmente não lhe agradasse.

Wesley tomou as mãos, estendeu-lhe os braços para os flancos e deixou que seus olhos percorressem o corpo dela.

Quando chegarmos a casa, quero te ter sempre como está agora. Jamais te permitirei te vestir.

Wesleyrió ela, feliz. Congelaria-me no inverno.

Não, porque me teria para abrigar-se replicou ele, voltando a abraçá-la. Começou a lhe mordiscar o pescoço.

Leah se estremeceu, sacudida por calafrios que lhe percorriam as costas e as pernas. Wes a abraçou com mais força, e quando a beijou de novo, ela sentiu que o fogo lhe devorava o corpo.

Com um sorriso sedutor, Wesley a recostou no chão, mas no último momento, girou e ficou debaixo dela.

Essa pele tua não deveria tocar a terra dura. me toque a mim, minha bela esposa. Levantou-a e a colocou sobre sua rígida virilidade.

Leah afogou uma exclamação e começou a mover-se em cima dele, ao ritmo delicioso que lhe sacudia o corpo. Wesley a tirou dos quadris e suas fortes mãos a ajudaram a mover-se. E quando Leah sentiu que seu corpo chegava a uma cúpula de excitação, caiu para frente, abraçando-o com força e sentindo que se afogava.

Wesley exclamou e seu corpo se convulsionou com ele.

O a estreitou com tanta força que Leah temeu partir-se em dois.

Logo, de repente, separou-a dele.

Vá, como trocaste que atitude. Está segura de que não preferiria estar com seu amante em lugar de com seu marido?

Leah suspirou e rodou para um lado.

por que os homens são tão agradáveis quando desejam a uma mulher e tão desagradáveis em outros momentos?

Wesley afogou uma gargalhada.

E aonde vai agora? Volta com o Revis? Como é ele quando deseja a uma mulher? Leah girou em redondo para olhá-lo com fúria e como o formoso corpo nu dela era um espetáculo ainda incomum para ele, não pôde fazer outra coisa mais que olhá-la boquiaberto.

O solo feito de que seja uma Simmons e você um altivo Stanford não significa que me meta na cama com todos aqueles que me pedem isso, e se alguma vez volta a insinuar que me deitei com o Revis, Por Deus, jamais voltarei a te falar. Nem te deixarei me fazer o amor. Está claro?

Wesley ficou de pé; tirou-a do ombro enquanto ela recolhia seus objetos.

Sinto muito, Leah. Acredito que estava zangado pelo que aconteceu hoje. Os moços me contaram como rechaçou ao Revis. Mas por que demônios me fez isso esta manhã? Se Revis soubesse que é minha, não pensaria duas vezes antes de te tocar. Agora não posso te proteger, ao menos de forma aberta. Sua travessura de me arrojar a massa nos há flanco muito.

Sabia que não compreenderia. Rechacei ao Revis porque é um ladrão e eu sou uma mulher casada.

O que crie que pensaria se vier outro ladrão e eu me jogo em seus braços? Não lhe resultaria suspeito?

Bom, pois eu sou:.. disse Wesley.

Você é o que? interrompeu-o Leah. Meu marido? Não queremos que Revis se inteire disso, não é certo?

Não, quis dizer que eu... eu sou muito mais arrumado que Revis e teria sentido que me preferisse .

Ai, Wesley exclamou Leah tornando-se a rir.

Não o crie assim? perguntou ele, indignado.

Rendo, ela o abraçou.

Sim, acredito. Sinceramente, acredito que é o homem mais arrumado que vi em minha vida.

O se aparto.

Mais que Revis?

Muito mais.

E que meu irmão Travis?

Absolutamente.

O sorriu e começou a beijá-la.

Com dificuldade, Leah se aparto.

Devemos ir. Revis quererá saber onde estou. Se ambos desaparecermos, suspeitará algo.

Eu posso me encarregar do Revis. Direi-lhe que o melhor ganhou na dama.

Não suplicou Leah, acariciando os músculos do torso dele. Por favor, não o faça. Não o conhece. É

malvado. Uma noite destas te apunhalará enquanto dorme. Por favor implorou.

O franziu o cenho e lhe acaricio a bochecha.

O que foi que a gata selvagem que arranhava e cuspia enquanto subíamos a montanha? Onde está a mulher que jurava jamais me dar nada que eu não tomasse pela força?

Leah se apartou. O que menos desejava era lhe dizer que o amava. Se é que saíam deste embrulho e ele a abandonava, queria ter um pouco de dignidade para consolar-se. E desejava poder lhe dizer que não lhe importava, que só lhe tinha dado umas horas de prazer, que era o que ela tinha querido.

Dos dois, é o menos perigoso. Se ficasse com o Revis, poderia terminar como Verity, e além disso, disse que com seu dinheiro, poderia me liberar dos cargos por assassinato.

Isso é tudo o que significo para ti, Leah? sussurrou ele. Sou alguém cujo dinheiro pode te resultar útil?

Ela tratou de que não lhe tremesse a voz. O que tinha que dizer, que acreditava que morreria se algo acontecesse ao Wesley?

Casamo-nos porque você creíste que era necessário fazê-lo. Eu estava quase inconsciente. Quis terminar com o matrimônio, mas te negou a me permitir isso de modo que legalmente seguimos unidos e por isso, e também porque foi meu irmão quem te disparou, uni-me à banda do Revis para te proteger. Quando tudo isto termine, acredito que meu dever para ti terá concluído.

Dever? repetiu Wesley. E o que me diz disto? Seus olhos percorreram o corpo nu dela.

Ela esboçou um sorriso sensual.

Nós, as Simmons, desfrutamos de uma relação ocasional com um homem arrumado. Não quis me deitar com o Revis porque penso que deve ser sádico.

Wesley se afastou dela.

Deus, que sangue-frio tem, Leah. Suponho que deveria me sentir privilegiado porque não me deixou sangrar quando seu irmão me disparou.

Ela não pôde responder posto que estava concentrada em não chorar. Como desejava lhe dizer que o amava e que lhe dissesse o mesmo! Mas se o fazia, provavelmente ele riria e lhe diria que era lógico que alguém de sua índole se apaixonasse por uma pessoa de linhagem como ele. Não, era melhor manter o orgulho, embora se rompesse seu coração.

Devo ir agora murmurou, voltando-se para vestir-se.

Sim, vete replicou Wesley e se afastou.

Leah estalou em lágrimas silenciosas. O frágil laço de união entre eles se quebrou.


22

Leah não dormiu muito essa noite, chorou o bastante, abraçou-se ao Verity e se sentiu muito desventurada. Desejava com todas suas forças não ter conhecido nunca ao Wesley Stanford. Se somente tivesse escutado a sua irmã aquela noite e não tivesse saído detrás dele do botequim para lançar-se a seus braços como um animal morto de fome, agora não estaria em uma cova de ladrões.

Nem teria por que jogar-se dos ramos das árvores sem roupas como uma parva. Nem tivesse passado horas nos fortes braços do homem ao que amava.

Diabos! exclamou em voz alta, arrojando a manta e apartando-se do Verity. É hora de levantar-se acrescentou em um impulso. Possivelmente o trabalho fizesse que Verity recuperasse algo de respeito por si mesmo.

Enquanto preparava o café da manhã, Wesley entrou na cabana, mas não falou. É mais, comportou-se com tanta frieza que a atmosfera do interior da estadia se congelou.

Gostaria de tomar o café da manhã, senhor Armstrong? perguntou Leah.

Não contigo repôs Wes. Justo nesse momento Revis entrou na choça.

Leah viu que franzia o sobrecenho e compreendeu que analisava a atitude do Wes.

Este não é tão preparado como você, Revis comentou Leah com serenidade, enquanto deixava um prato com toucinho sobre a mesa. Acreditou que me faria sua com apenas me dizer isso e não se toma bem uma negativa. O café da manhã está preparado.

Duas vezes durante a comida Leah viu que Revis observava ao Wesley, e para distrai-lo-se inclinou por cima de seu ombro enquanto deixava os pratos na mesa. Revis devia odiar que alguém invadisse seu território, e aborreceria ainda mais ao Wes se por um momento acreditava que tinha êxito onde ele tinha fracassado.

Quando é este teu trabalho, Armstrong? perguntou Revis.

Amanhã pela manhã. Estarão a seis quilômetros montanha abaixo para esse então.

E por que está tão seguro da velocidade a que viajam?

Tenho minhas fontes foi tudo o que respondeu Wesley.

Mais tarde, enquanto Leah e Verity recolhiam os pratos da mesa, Abe se aproximou de sua irmã.

tivestes alguma briga de apaixonados? sussurrou-lhe ao ouvido.

Revis e eu? perguntou ela, fingindo não compreender.

Você e esse Stanford. Echábais faíscas no café da manhã.

Nem sequer o olhei protestou Leah.

Quando ele te olhava, não. E ele te vigiava todo o tempo. Leah, ides arruinar tudo. Jamais chegarei a ser respeitável se forem à tumba os dois. E Revis lhes matará quando descobrir que tomam por tolo.

O que te prometeu Wesley se o ajudava?

Não é teu assunto. O e eu temos feito um trato comercial. Assim que averigúe o assunto do Bailarino, partimo-nos. Todos. Quer dizer, se quer seguir contigo, claro. Teria que te cuidar, Leah.

Jamais conseguiria outro marido assim.

Acreditava que detestava a todos os Stanford.

O sorriu, mostrando seus dentes picados.

Não detesto a ninguém que promete compartilhar seu dinheiro comigo. aproximou-se dela. Não pensa que esteja mentindo, verdade? Fará o que prometeu, não é certo?

Sim, estou segura de que o fará.

Wesley não apareceu para almoçar, e assim que pôde, Leah perguntou a Cal onde estava. depois de lhe contar aonde iria, pediu-lhe outra vez que mantivera longe ao Revis. Com uma cesta cheia de comida, subiu montanha acima até onde Wesley estava cortando lenha.

ficou olhando-o um instante, contemplando o brilho do suor nas costas musculosa e descobriu que lhe transpiravam as mãos. Mas o desejo morreu dentro dela quando Wes se voltou e a viu. Parecia zangado.

Trouxe-te comida murmurei Leah com a garganta seca.

O deixou a tocha e se aproximou.

De forma instintiva Leah retrocedeu.

Não vou atacar te, se isso for o que teme.

Não. vim a te contar algo. Abe disse que você e eu... esta manhã... quer dizer, tinha medo de que Revis começasse a suspeitar algo entre nós.

Que estivemos nos derrubando pela erva e que logo brigamos, por exemplo?

Ela o olhou um momento. Wes se sentou sobre um tronco.

Queria que Revis acreditasse isso?

É obvio. Desde não ser assim, por que teria estado me fazendo o zangado?

lhe fazendo o zangado? sentou-se no chão, não longe dos pés dele. Não compreendo absolutamente.

Algo que aprendi de meu irmão foi que é melhor não colocar às mulheres nos planos de um.

Esperava, depois de que me inteirei que tinha voltado para acampamento do Revis lhe dirigiu um olhar carregado de reproche,que faria a coisa mais lógica, e fingiria te apaixonar locamente de mim a primeira vista, mas compreendi que era muito pedir. Sobre tudo tratando-se de ti, Leah. Tem a mente mais rebelde que conheci em minha vida. Cada vez que te dou o que quer, troca de parecer.

Desejava te casar comigo e quando o fiz, trocou de parecer.

Ela começou a defender-se, mas Wes não a deixou falar.

Isso não tem importância, enfim... Queria-te a salvo no Sweetbriar e quando não quis ir esperei poder te proteger aqui. Mas sempre parece saber exatamente como fazer o contrário ao que desejo.

Não podia ir contigo detrás ter rechaçado ao Revis. Houvesse-te...

Se voltar a me dizer que Revis me mataria, estrangulo-te, Leah prosseguiu, mais sereno. Acaso crie que sou tão pouco homem que tem que utilizar seu belo corpo para me proteger? Hei-te dito que não te permitiria controlar as coisas e, diabos!, segue tratando de dirigir tudo e a todos. Se te disser que caminhe para a esquerda, vai para a direita. Não só tenho que me preocupar com o Revis e o Bailarino, mas sim tenho que estar pensando o que fará você, posto que te crie a única pessoa com cérebro no mundo. Exceto Revis acrescentou com uma expressão doída nos olhos. Por alguma razão, crie que esse Revis é tão ardiloso que poderia me matar sem que eu me inteirasse sequer.

Não é que seja ardiloso, é malvado. Você não o é. É bom e amável Y...

Ela olhava com a cabeça inclinada e uma parte de pão caminho da boca.

Ontem à noite disse que era o homem mais arrumado que tinha visto e agora sou bom e amável.

Está-te apaixonando por mim, Leah?

Jamais! declarou ela, mas o rubor subiu a suas bochechas.

Que pena resmungou Wes.

Que classe de planos tem? perguntou Leah imediatamente para ocultar sua confusão.

Para te ser franco, Leah, temo te dizer a verdade. Se te contasse o que quero fazer, poderia decidir que é muito perigoso para mim e fazer exatamente o contrário. É obvio, poderia te dizer o contrário de meus planos e assim possivelmente, por pura coincidência, terminaria me ajudando.

Mas...! exclamou Leah, ficando de pé.

O a sujeitou da coxa e a aproximou de sua boca.

Como é possível que me dissesse todas essas coisas horríveis ontem à noite se em realidade pensa que sou bom e amável?

Como é possível que só cria quão bom digo de ti e não o mau? Acaso alguma vez me escutaste?

Wes a soltou e revisou o conteúdo da cesta.

Não muito, porque para falar a verdade, Leah, não é muito corda que digamos. Sempre te arroja ou te mergulha em meus braços e logo me diz as coisas mais horríveis. Simplesmente, acredito que se de verdade me detestasse, não te tiraria a roupa diante de mim com tanta freqüência.

Leah não sabia o que responder a suas palavras. Em silêncio, voltou a sentar-se.

Que planos tem para o Revis? sussurrou.

Quero enfurecê-lo respondeu Wes.

E me utiliza para fazê-lo?

Era minha intenção, mas agora me resulta muito difícil porque briga todo o tempo. Temo chegar a um enfrentamento com o Revis, te dizer que te proteja detrás de mim e que ponha no meio e diga uma estupidez como por exemplo: "Terá que me disparar a mim primeiro". Isso me causa pesadelos, Leah. Pergunto-me se dissesse: "Ponha no meio, Leah", possivelmente te ocultaria detrás de mim. Mas não estou seguro de que funcione. Deus! Você sim que é um problema.

Assim agora trocaste que planos? perguntou Leah com tom submisso.

Tenho que manter a calma. Temo provocar ao Revis e fazê-lo falar, porque não sei o que fará. Bud e Cal trataram que te afastar um par de vezes, mas fica junto a mim ou ao Revis, como se tivesse que protegemos a ambos. Ou possivelmente seja para me proteger do Revis, posto que pensa que ele pode cuidar-se só e eu não.

Não queria dizer... protestou. Seriamente me comportei tão mal?

Pior. Alguma vez ouviste a palavra obedecer?

Acaso lhe ensinaram que significava fazer justo o contrário?

Quando Leah levantou a vista, viu que lhe sorria.

Possivelmente poderia aprender.

É o que disseram Bud e Cal, mas eu penso que tem a cabeça de ferro e o que menos desejo é arriscar essa bonita cabeça.

Então, estraguei seus planos, não pudeste averiguar quem é o Bailarino, e possivelmente também pus sua vida em perigo porque interfiro quando trata de te proteger.

É mais ou menos assim. Mas, por outro lado, fez que os últimos dias fossem emocionantes. Arroja-me farinha no rosto, mergulha-te nua em meus braços, grita-me com tanta força que todas as melhores parte de seu corpo começam a mover-se. Oxalá tivesse tempo para desfrutar de tudo isto sem ter que me preocupar com o Revis!

Leah se voltou para ocultar suas avermelhadas bochechas.

Então o que planeja fazer?

Estou tratando de decidi-lo. Tentei convencer aos moços de que lhe levassem longe daqui, mas disseram que tudo o que tênias que fazer era falar de um bolo de morangos e lhe obedeceriam cegamente.

Leah riu a gargalhadas.

E se jurar que te obedecerei? Ajudaria isso?

juraste diante de um pregador que me obedeceria, mas te entrou por um ouvido e te saiu pelo outro.

Mas isto é importante!

E estar casada comigo não o é? espetou-lhe ele.

Leah não responderia isso. Evidentemente, não a escutaria. Ou retorceria suas palavras para fazê-la dizer algo bom ou possivelmente só observaria como se moviam as "melhores" parte de seu corpo.

Prometo que escutarei e obedecerei. Se o plano for bom acrescentou.

Não é suficiente replicou Wes, lambendo-os dedos. Quero obediência total e não aceitarei nenhuma outra coisa. Não me interessa se opinar que meu plano é desatinado, perigoso ou algo. Ou acessa a me obedecer ou te deixarei no bosque atada a uma árvore.

Não o faria riu Leah.

Os olhos do Wes estavam sérios.

me ponha a prova.

Acredito que não o farei respondeu Leah, algo nervosa. Juro-te que obedecerei suas ordens.

Contará-me tudo, agora?

Wesley seguia mostrando-se reticente e Leah descobriu que o que realmente queria eram beijos de persuasão. Mas ela sentia pudor a pesar do abandono da noite anterior. Era seu marido e não o era.

Era seu só enquanto estivessem ocultos no bosque.

Wes lhe contou seu plano e ela se surpreendeu. O se tinha posto em contato com o Justin e Oliver Stark e com o John Hammond para que o ajudassem. Carregariam duas das carretas do Wesley com coisas valiosas e Revis os assaltaria.

Roubará seus próprias pertences assinalou Leah.

É melhor isso que aproveitar-se de uma vítima inocente. Espero que uma vez que Revis veja que sou um verdadeiro ladrão, confie mais em mim.

Wesley quis saber Leah, apartando-se de seus braços como sabia que o Bailarino tinha uma filha e que Revis tinha estado em sua casa?

Não sabia. Adivinhei. Ao Revis gosta de acreditar que as mulheres o desejam, de modo que me aproveitei de sua vaidade.

Não foi algo perigoso? E se ele também te tivesse estado pondo a prova?

Não tem motivos para suspeitar de mim, e jamais escapou que a vigilância do Bud ou Cal, assim não pôde haver ficado em contato com o Bailarino. Agora, deixa de preocupar-se e me dê outro beijo.

Mais tarde, enquanto Leah amassava um bolo, pensou em sua conversação com o Wes. Apesar de tudo o que se gabou, poderia necessitar ajuda o dia seguinte. Mas como o convenceria de que lhe permitisse ir com ele?

Revis resolveu o problema. Na hora do jantar declarou que se Leah não ia, não haveria assalto.

Para que demônios queremos uma maldita mulher? estalou Wesley.

Não confio nela. Não a deixarei aqui sozinha. Passeia muito por estes bosques.

E o que? Deixa-a ir. Possivelmente nestas carretas haverá mais mulheres. Poderá escolher uma.

Sem dúvida haverá alguma que te aprecie mais que esta.

Por isso quero que venha disse Revis, observando as costas rígida do Leah. Se não vir, não há assalto.

antes de que Wesley pudesse abrir a boca, Leah se interpôs entre ambos.

Já fui marcada publicamente como uma benjamima, assim muito bem posso ir outra vez. Além disso, possivelmente encontre um vestido novo.

Abe a olhou boquiaberto, Bud e Cal seguiram comendo e Wes se negou a olhá-la. Revís a estudou através de uma nuvem de fumaça de charuto.

Essa noite, enquanto Leah esvaziava umas tinas de água saponácea, Wes tomou pela cintura e a levou para as sombras.

Amanhã, me observe. Farei-te gestos quanto aonde tem que te pôr. Nem sequer desça de seu cavalo.

Não teria que haver disparos, mas se os há, embora seja um, quero que fuja a toda pressa para o este. Está-me escutando, Leah?

de repente, estreitou-lhe a cabeça contra seu ombro.

Oxalá tivesse mais sentido comum de que tem. Por favor, não faça nada heróico. Não quero que leve a cabo uma ação nobre. Não trate de salvar a vida de ninguém, nem de liderar o ataque nem de fazer nenhuma das tolices que revista fazer. Permanece em seu cavalo tranqüila, e foge se houver perigo. Entende-me? Obedecerá-me?

Ao pé da letra. Não porei a ninguém em perigo.

Bem. Tenho outro plano. Quando nos afastarmos, antes de chegar às árvores, quero que faça girar a seu cavalo e retorne. Shhh adicionou, pondo um dedo contra os lábios dela. Está tudo arrumado.

Não lhe hei isso dito até agora porque não sabia se Revis exigiria que fosse conosco ou não. Justin se encarregará de ti e de que chegue ao Sweetbriar.

Mas Revis se dará conta de que está metido nisto se não vir detrás de mim.

Esse é meu assunto, não teu replicou Wes. Só quero que obedeça. Então, o que fará?

Leah repetiu as instruções.

Protegerá ao Verity? Por favor, não deixe que Revis lhe faça mal.

Se me obedecer, cuidarei do Verity, embora tenha que arrastá-la a minha cama.

Leah ficou rígida.

Possivelmente não seja necessária uma medida tão drástica.

Calculo que isso é o mais parecido a uma cena de ciúmes que poderei conseguir. me beije e vete a dormir Partiremos cedo pela manhã.

Sim sussurrou Leah. Sim.


23

O amanhecer chegou antes do que Leah tivesse desejado.Toda a noite, enquanto se movia inquieta, teve a sensação de que algo sairia mau. No mais profundo de seu ser, sabia que algo terrível aconteceria esse dia.

Com olhos sonolentos preparou pacotes de pão e queijo que levariam com eles quando baixassem a montanha. Só Verity permaneceria na choça.

Wesley emergiu de entre as árvores montando um poderoso semental ruano. Seguiam-no Bud e Cal em grandes lhes semeie negros. Os cavalos bufavam e se moviam nervosos, mas os homens os controlavam com facilidade.

Partimos anunciou Wesley quando Leah montou uma mansa égua alazã.

Durante todo o trajeto montanha abaixo, o coração do Leah pulsou a toda pressa. Duas vezes viu o Revis olhando-a e pressentiu outra vez que algo aconteceria. Qualquer homem que matava nada mais que para assegurar-se de que a mulher que desejava não fugisse, não aceitaria com tanta facilidade a autoridade de outro homem. E Revis se tomou muito bem o ingresso do Wesley no grupo.

Quando chegaram ao pé da montanha e divisaram as carretas, Leah logo que podia manter-se na cadeira de montar. Em um momento, Wesley lhe dirigiu um agudo olhar de advertência a que ela respondeu inclinando levemente a cabeça, mas pelo resto, não lhe emprestou atenção.

Revis, Wesley e Abe, flanqueados pelo Bud e Cal, aproximaram-se das carretas enquanto Leah permanecia apartada. Viu-os cobri-los rostos e apontar suas armas aos que conduziam as carretas.

Viu o Justin descender do boléia, e da segunda carreta apareceu John Hammond, caminhando devagar. Ambos tinham as mãos em alto. O vento levava a voz do Wesley repartindo ordens ao Oliver Stark para que baixasse os objetos valiosos da carreta.

Era como uma representação teatral. Ela conhecia todos os atores, e entretanto alguns fingiam não conhecer-se entre eles. Faziam coisas irreais como cobri-los rostos e ameaçar-se. Possivelmente devesse desfrutar da charada, mas a cada minuto que passava seu nervosismo crescia.

O que era o que estava mau? O que era?

Revis emitiu um assobio em direção ao Leah e lhe indicou com gestos que se adiantasse. Ela não quis olhar ao Wes. Poderia lhe indicar que desobedecesse ao Revis e não queria que este se enfrentasse com o Wesley.

Ao mover seu cavalo para frente, algo entre as árvores lhe chamou a atenção. Foi só um brilho brilhante.

Ao princípio não tomou em conta, mas ao deter-se junto ao Revis, que vigiava ao Justin, compreendeu que acabava de ver o reflexo do sol sobre o canhão de uma arma.

Não poderão sair-se com a sua dizia Justin nesse momento, de maneira convincente.

Leah logo que ouvia o que acontecia a seu redor. perguntou-se se haveria mais de um franco-atirador escondo entre as árvores. Seriam homens do Wesley sobre os que não lhe tinha falado ou se trataria de secuaces do Revis?

Wesley repartia ordens, John obedecia e Justin discutia enquanto Leah tratava de pensar. Sem que a vissem, prego o estribo contra o flanco de seu cavalo, fazendo-o saltar. Enquanto fingia tratar de controlá-lo, fixou os olhos nas árvores. Havia preocupação nos olhos do Wesley e Justin, mas Revis a observava com o olhar penetrante de uma águia.

São seus homens, pensou Leah. São homens do Revis.

Tranqüila, moça disse, aplaudindo o pescoço do cavalo e se inclinando para frente para acomodar o estribo. Voltou a ver o brilho entre as árvores.

me cubra ordenou Wesley ao Revis, em tanto desmontava. Revis assentiu e apontou sua arma ao Justin enquanto Wesley e Bud começavam a carregar os cavalos com os objetos das carretas. Abe permanecia em seu cavalo, olhando nervosamente para todos lados.

Está tão inquieto como eu, pensou Leah.

Uma vez que carregaram tudo, Leah intuiu que o que fora a passar aconteceria logo.

Revis desmontou.

Vamos daqui disse Wesley.

Quero revisar o interior dessas carretas.

Está dizendo que não confia em mim? ameaçou Wesley.

Não confio em ninguém.

Ao Leah pareceu que Revis fazia um movimento estranho ao interpor-se entre o Wesley e a carreta.

De forma instintiva, Leah levantou a vista e de novo viu o brilho entre as árvores.

Sem pensá-lo mais, prego as pernas contra os flancos de seu cavalo e se lançou diretamente sobre o Wesley. Estalou a confusão mais absoluta.

Wesley se separo do caminho, caiu golpeado pelas ancas do cavalo do Leah, e no momento em que se desabava todo o comprido que era para o chão, soaram três disparos.

Todos deram no peito do Revis.

Bud sujeito as rédeas do cavalo do Leah em tanto esta se jogava no chão.

Wesley, está ferido?

O lhe dirigiu um olhar estranho. Tinha a máscara ao redor do pescoço.

Não. Olhou ao Justin, que se inclinava sobre o Revis.

Justin sacudiu a cabeça.

Franzindo o cenho, Wesley foi para o Revis e sustentou a cabeça do homem moribundo em seus joelhos.

Acreditava-te muito ardiloso sussurrou Revis. Pensou que te acreditaria. Sabia que foi o que ela ia visitar. Pôs a todos em meu contrário, até meus irmãos.

Sofreu um acesso de tosse. Tinha o peito banhado no sangue que fluía a fervuras das três feridas.

Quem é o Bailarino? perguntou Wesley. Faz algo bom em sua vida e me diga quem é.

Revis esboçou uma sonrisita.

Parecia-me que isso era o que queria saber. Fechou os olhos um momento, logo os abriu para olhar os rostos que se inclinavam sobre ele.

Macalister sussurrou. ouviste falar do Devon Macalister?

Memore o acusou Wesley.

Revis quis falar outra vez, mas voltou a tossir e caiu morto em braços do Wesley.

Com delicadeza, Wesley o deixou no chão e ficou de pé; seu olhar se encontrou com a do Justin.

Mentia.

Sífue o único que disse Justin antes de voltar-se.

Wesley olhou ao Leah e tomou a mão para guiá-la para as árvores.

Mas... e os franco-atiradores?

Estou seguro de que se esfumaram faz momento. deteve-se e a olhou atentamente.

Salvaste-me a vida. Esses disparos eram para mim. Obrigado.

Ela se ruborizou ante o completo.

Não está zangado porque te desobedeci?

Esta vez não o estou. Ambos somos livres já. Podemos ir a casa.

Leah se apartou e se internou entre as árvores. A casa significava ao Sweetbriar, um lugar onde podiam estar procurando-a por criminal. Uma granja a aguardava ali com um magnifico celeiro e uma velha casa que Wesley não desejava reparar porque detestava a idéia de trabalhar para que vivesse ali alguém como Leah. Kimberly, com todos seus encantos, aguardava-os em casa.

O que se preocupa? perguntou Wes, lhe pondo uma mão no ombro.

É necessário que retornemos agora mesmo? Não poderíamos permanecer um tempo mais aqui?

Sós os dois? Sem o Bud nem Cal? Sem o Abe nem Revis? Nem Verity?

Sim. Um ou dois dias, nada mais. Sei que quer retornar, mas...

Mas prefiro brincar no bosque uns dias com minha bonita esposa. Neste momento te devo muito.

Não quer de mim um pouco mais difícil que isso?

Queria tantas coisas dele sobre as quais não podia dizer uma palavra... Não lhe era possível lhe pedir simplesmente que a amasse; sabia que tinha que ganhar o No bosque podia ser ela mesma, mas assim que chegassem ao Sweetbriar, teria que tratar de estar à altura do sobrenome Stanford.

Não respondeu. Só quero permanecer aqui um tempo mais.

Com um beijo suave, Wesley lhe disse que se alegrava de poder lhe dar o que desejava.

Levou-lhes horas ordenar tudo o que havia na cabana. Quando Verity se inteirou da morte do Revis, ergueu o corpo e já não caminhou encurvada como antes. Saiu da choça com o Leah, que a acompanhou até a carreta do Justín. Não parecia temer aos outros homens. Em voz baixa pediu ver o corpo do Revis e quando lhe tiraram o lençol, sorriu e se ergueu mais ainda. Logo começou a falar com o Justin a respeito de uns parentes que tinha no este.

Esvaziaram a cabana do Revis e deixaram só um saco de comida.

Encontrem aos donos das jóias se puderem, distribuam os mantimentos entre os que os precisem disse Wesley ao Justin.

Enquanto empilhavam provisões Justin tomou o braço do Leah.

Wesley é bom contigo? Te vê diferente.

Sim, é bom comigo respondeu Leah, surpreendida. Não sei o que acontecerá no Sweetbnar, quando vir de novo a Kim, mas...

Kim? perguntou Justin. Levantou a cabeça. Não te contou Wes que se casou com o John Hammond faz uns dias?

Não respondeu Leah, que tinha ficado sem fôlego. Ninguém me há dito nada.

Era tarde quando as carretas carregadas estiveram listas para partir. Leah ficou junto ao Wesley, saudando com a mão. despediu-se com soma efusividad do John. Feliz por fim os viu desaparecer.

Algo tem feito aparecer um brilho em seus olhos. Não foi Justin, verdade? quis saber Wesley, arqueando uma sobrancelha.

Não me tinha contado que Kimberly se casou.

Esqueci-o. encolheu-se de ombros. Subamos a montanha e vejamos quem se despe antes.

E o que me dará se ganhar? riu Leah.

Receberá-me e a meu miem...

Compreendo interrompeu ela. A que esperamos?

Durante três dias fizeram pouco exceto amar-se. Não falaram sobre si mesmos nem sobre outros, e Leah se negou a pensar no que a aguardava no Sweetbnar.

A cabana que tinha estado tão cheia de ódio e medo transbordava de risadas e brincadeiras.

perseguiam-se ao redor da mesa, faziam o amor sobre a mesa, debaixo desta, e em uma oportunidade, apoiados pela metade em uma cadeira e a mesa.

A manhã do quarto dia, Leah soube que tudo terminava. Ao acurrucarse contra o corpo nu do Wesley, sentiu a tensão em seus músculos.

Começarei a recolher as coisas disse, mas ele a abraçou antes de que pudesse afastar-se.

Jamais desfrutei tanto em minha vida, Leah sussurrou contra seus lábios. Até o tempo que passei aqui com o Revis foi quase agradável porque você estava perto.

Leah conteve o fôlego, esperando que dissesse que a amava, mas Wes rodou para um lado e se sentou.

Mas a lua de mel terminou porque devemos retornar. Tenho cultivos que colher, animais que alimentar e gente a que fazer trabalhar Y...

E uma esposa a que todos acusarão de benjamima acrescentou Leah com secura.

Arrumaremos isso disse ele, subtraindo importância a suas palavras. O Bailarino é mais importante.

por que disse que Revis mentiu quando revelou quem era o Bailarino?

Wesley ficou de pé. Seu corpo forte e belo brilhava na úmida luz matinal da cabana.

Devon Macalister é meu amigo, um muito bom meu amigo e provar que ele é o que lidera uma banda de ladrões vai contra todas minhas crenças. E entretanto.., tem acesso a informação e conhece muito bem o bosque... Maldição! exclamou de repente. Seu estado de ânimo trocou e um silêncio pesaroso se apoderou dele.

Leah estava sumida em seus próprios pensamentos sombrios. Era fácil para o Wesley desprezar seus temores, mas lhe resultava impossível. Não deixava de ver o ódio nos olhos da mulher a que Revis tinha ferido. Estaria esse mesmo ódio nos olhos de outras pessoas?

Baixaram a montanha ensimismados e silenciosos, sumidos cada um em seus desagradáveis pensamentos.


24

Leah se deteve sobre a colina, arrastando as rédeas detrás dela e contemplou o que seu marido dizia que era seu novo lar. Não era a plantação Stanford, mas era extensa. Tinha dois celeiros, três abrigos, hectares de campo cultivado e uma cabana de troncos em forma do L.

Há um arroio não longe da casa dizia Wesleyy esta semana semearemos um jardim detrás da cozinha. Calou uns instantes. Agrada-te, Leah? perguntou em voz baixa. Não é a casa que Travis obsequiou a sua mulher, mas a ampliará logo, prometo-o.

Leah se voltou e lhe sorriu.

É muito melhor do que jamais esperei. Eu gosto muitíssimo.

Fiz que Justin e Oliver se encarregassem de alguns acertos na casa.

Leah desviou o olhar porque não queria que ele soubesse que recordava que havia dito não poder tolerar a idéia de dormir na casa porque ela e não Kim viveria ali.

Montaram seus cavalos, e ao entrar nas terras do Wesley três cães saíram a recebê-los. Oliver Stark apareceu do celeiro.

Quanto me alegro de lhes ver! Tenho uma égua a ponto de parir e o potro vem de ancas. Alguém sabe um pouco de cavalos?

Wesley saltou ao chão e seguiu ao Oliver para o celeiro.

A casa é tua, Leah gritou por cima do ombro.

Por um instante Leah permaneceu sentada, contemplando a casa com sua larga galeria de colunas.

Dela. Sua própria casa, e seu próprio marido. Meses atrás, na Virginia, tinha imaginado este momento. Tinha esperado que Wes estivesse apaixonado por ela e lhe fizesse cruzar a soleira em seus braços: a imagem da felicidade conjugal.

Mas a realidade era que entraria sozinha, seu marido podia ou não estar apaixonado pelo Kimberly, ela era conhecida como uma benjamima e Wes estava longe de amá-la.

bom dia.

bom dia.

Leah olhou a ambos os lados de seu cavalo e viu um par de gêmeos idênticos, moços grandes, fortes e arrumados de uns dezessete anos. Tinham a pele bronzeada e uns brilhantes olhos azuis.

Sou Slade disse um, sonriendo com os olhos.

E eu Cord Macalister. Bem-vinda.

Trabalhamos para o Wes. Em realidade, fazemos funcionar a granja melhor quando ele não está declarou Slade.

Wes tem o horrível costume de meter-se conosco. Você gostaria de ver a casa?

Ou os campos? Ou o povoado? Sweetbriar não é muito extenso, mas é tudo o que podemos oferecer.

Posso te ajudar a desmontar?

Eu também o farei.

Um momento! riu Leah. Vão muito às pressas. Sim, eu gostaria de desmontar e sim, eu gostaria de ver a casa, mas o povoado não, obrigado. Ao menos, não hoje.

Cord rodeio o cavalo para deter-se junto a seu irmão. Era impossível distingui-los.

me permita disse Slade, com os braços estendidos. A mim também acrescentou Cord.

Seu bom humor era contagioso e Leah deixou que a ajudassem a apear-se. Fizeram-no com graça e facilidade, como se estivessem acostumados a baixar mulheres dos cavalos.

Não é nada imponente opinou Cord. Ou seria Slade?

Mas temos feito todo o possível. Justin nos falou tanto de ti que quisemos deixar a casa bonita.

Bud e Cal também falaram bastante de ti.

Conhecem-nos? Estão bem?

Bem? riu Siade. Ao princípio creímos que eram touros de raça e quase os pusemos a pastar no campo,

mas à exceção disso, estão bem.

Leah riu outra vez e se dirigiu à porta.

Um momento! Não se supõe que as recém casados devem cruzar a soleira em braços?

De seu marido, claro está disse uma voz profunda detrás deles.

Todos se voltaram para ver o Wesley.

Não pensarão levar em braços a minha mulher, verdade?.

Não, senhor fizeram coro ao uníssono, abrindo enormes os olhos inocentes. Nem sequer nos ocorreu.

Rendo, Wes se adiantou.

Fora daqui e voltem para trabalho... e já está bem de flertar com minha mulher gritou enquanto eles se afastavam correndo, depois de ter piscado os olhos um olho ao Leah.

Uns moços muito agradáveis comentou Leah.

Ja! bufo Wes. São o perigo do povoado.

Cada mulher com a que se encontram se apaixona por eles e logo os malcria. Seu pai e eu somos os únicos que lhes exigimos certa disciplina. Bem, em relação a esse assunto de cruzar o umbra!...

inclinou-se e a levantou em braços. Sabe como começou este costume não é assim? Os romanos capturavam a suas mulheres e tinham que as colocar em suas casas à força. É uma esposa reticente, Leah? Terei que te arrastar até minha cama esta noite?

Ela tomou a sério.

Temo que não. Quando se trata de... isso, não pareço ter muitas reticências.

Wes riu e a beijou longamente enquanto a levava dentro da casa. Sem soltá-la, ficou aguardando uma reação de parte do Leah.

a casa lhe resultou muito agradável. Era ampla, com móveis singelos e rústicos, janelas de cristal e um grande lar de pedra, um corredor à esquerda e seu formoso tear instalado perto do lar.

O dormitório? perguntou, fazendo um gesto para o corredor.

Com uma grande cama com colchão de plumas. Não regulei nem um centavo nessa habitação.

Leah lhe sorriu.

É uma casa preciosa. Eu gosto de verdade.

Não está decepcionada porque não é como a do Travis?

Não respondeu Leah com sinceridade. Nasci em um pântano e esta casa me resulta muito mais cômoda que a mansão de Regam.

Mmm murmurou Wes carrancudo. Não sei se eu gosto que comparem minha casa com um pântano.

antes de que ela pudesse responder, voltou a beijá-la e a deixou no chão.

Tenho que ir ver o que acontece com o potro. Algo que necessite, peça-lhe ao Oliver, ou no pior dos casos, aos gêmeos. Terei que lhes dobrar o trabalho para mantê-los longe de ti. O problema é que cada um finge ser o outro e nunca sei qual está trabalhando e qual não. Verei-te mais tarde.

Sem mais, desapareceu pela porta.

Enquanto olhava a seu redor e tratava de assimilar que essa casa era dela, Leah se disse que tudo resultaria bem. Wesley aprenderia a amá-la porque ela seria uma boa mulher para ele. Kimberly não teria poder algum sobre ele e todo mundo viveria feliz.

Sonriendo, dedicou-se a acomodar algumas costure na cabana para senti-la completamente dela. Era maior e muito mais limpa que a choça em que se criou com toda sua família.

No dormitório estavam seus baús com os objetos que Nicole lhe tinha dado. Leah tirou um vestido de seda cor lavanda e suas mãos ásperas se engancharam no fino tecido.

Cada costure a seu tempo disse em voz alta. antes de ter a casa limpa e comida sobre a mesa, Wesley encontraria uma esposa perfumada com a pele suave e poda. Na cozinha, começou a procurar os ingredientes para as natas e loções que Regam e Nicole lhe tinham ensinado a preparar.

Horas mais tarde, sentiu que a pele e o cabelo estavam um pouco melhorados depois dos dias vividos no bosque.La aspereza e o enrojecimiento de suas mãos tinha desaparecido e o cabelo lhe brilhava em ondas suaves enquanto o secava diante do fogo. Era quase o ocaso, não havia nada de comer prepará-lo e esperava que Wesley não se zangasse. Para respirar seu bom humor, ficou uma bata quase transparente sem nada debaixo.

Quando Wesley entrou pela porta se deteve, chapéu em mão, e a contemplou. À luz do fogo que brilhava através da bata dava a impressão de que tinha uma capa de tecido de fadas sobre seu corpo formoso.

Sem que ele o notasse, o chapéu caiu ao chão enquanto Wesley avançava para o Leah e tomava em braços. O cabelo dela lhe enredou nas mãos.

Não cozinhei nada sussurrou Leah contra os lábios dele.

E eu não penso me lavar replicou ele. Se pode me suportar assim, saberei te perdoar.

Beijou-a com paixão, abraçando-a contra seu corpo sedento.

Leah se estreitou contra ele. Tinha estado trabalhando no campo e tinha a roupa úmida de suor. O

cabelo lhe aderia ao pescoço. Leah enredo os dedos nas grossas mechas.

Wesley lhe beijou o pescoço em tanto lhe acariciava os braços. O corpo do Leah estava quente pela cercania do fogo e ambos se avivaram ante o contato.

Wesley a levantou em braços, levou-a a dormitório e a tendeu com cuidado sobre a cama.

te tire isso ordenou em um sussurro rouco, apartando-se para contemplá-la.

À luz dos últimos raios de sol que entravam pela janela, Leah se ajoelhou no fofo colchão e lentamente desatou as cintas que fechavam a bata. Logo, olhando-o aos olhos, deslizou o objeto de seus ombros, mas manteve quase todo seu corpo oculto.

Agora você murmurou, brincando com o tecido.

Com um sorriso, Wesley se tirou toda a roupa, jogou-a em um rincão e se lançou sobre ela.

Surpreendida, Leah rodou para um lado com um chiado. A bata de seda ficou apanhada debaixo do Wesley.

Bonito objeto comentou este e a jogou no chão. Vêem aqui ordenou.

Leah permaneceu contra a parede, cobrindo-se com os braços.

Não declarou. Passei-me todo o dia me esforçando por estar suave e perfumada e agora pretende que me derrube por aí com um homem suarento e sujo. As damas não...

Wes a tirou de um tornozelo, e a arrastou para onde ele estava.

Acredito que teremos que fazer que deixe de cheirar tão bem. Empurrou-a contra o colchão e lhe cobriu o corpo com o seu, esfregando-se contra ela.

Wesley! suspirou Leah. Nada a fazia sentir-se tão bem como Wesley. Wesley voltou a sussurrar, fechando os olhos.

O sorriu e começou a lhe beijar o corpo. Começou pelo pescoço, baixou aos peitos, seguiu pelo abdômen, brincando ao redor de seu umbigo. Separou-lhe as pernas com ambas as mãos e lhe acariciou os rincões mais ocultos.

Leah quase chorava de desejo quando ele voltou a subir por seu corpo. Wes se deteve em seus lábios um instante.

A resposta segue sendo não?

Não murmurou Leah e abriu os olhos. Quero dizer, sim. Wesley suspirou, atraindo-o contra ela de uma vez que esfregava suas pernas contra as dele.

O lhe fez o amor com ternura, tão lentamente que ela logo que pôde resistir até o momento em que finalmente o abraçou e chegaram ambos à cúpula do êxtase.

Permaneceram juntos, abraçados, com a pele úmida.

Tem intenção de me dar de comer? murmurou Wesley contra o ombro dela.

Leah riu e o empurrou.

Suponho que a lua de mel terminou. Mas antes nos lavaremos.

Wesley inspiro exageradamente enquanto rodava para um lado.

Sim, tem que te lavar. Cheira como se tivesse estado trabalhando no campo todo o dia.

Descarado! exclamou Leah, lhe pegando com os punhos no peito.

Eu gosto de como se sacode seu corpo, Leah. Bem, deixa de tratar de me seduzir e vá preparar algo de comer.

E se não o faço? desafiou-o ela.

Darei-te uma surra nessas bonitas nádegas. A ameaça perdeu força quando começou a beijá-la e ela se estreitou contra ele.

Uns fortes golpes à porta a fizeram apartar-se.

Quem crie que pode ser?

Bud e Cal, sem dúvida. Parece que prometeste lhes cozinhar.

Quando? Ah, sim, quando me foram levar de novo à cabana do Revis. Mas hoje não preparei nada.

Wesley se arrastou até um extremo da cama.

Estou seguro de que se lhes explicar que aconteceste o dia te pondo bela para me seduzir, compreenderão-o perfeitamente.

Poderia lhes dizer que te arrojei a comida à cabeça. Compreenderiam-no melhor.

Os golpes voltaram a ouvir-se.

Vamos, vístete disse Wes. ficou as calças. Pode fritar meio porco e estará muito bem. Sabe?

Acredito que eu gosto de fazer o amor contigo em uma cama. Saiu da habitação, e segundos mais tarde, Leah o ouviu falando com o Bud e Cal.

vestiu-se a toda pressa, apartou-se o cabelo do rosto e foi reunir se com eles. Era evidente que os moços estavam tão felizes de vê-la que não foram preocupar se muito pela comida.

Enquanto Leah fritava presunto e batatas, fervia água e preparava a massa para o pão, conversavam todos juntos.

Bud e Cal falaram sobre sua granja, quão animais pensavam comprar e a casa que desejavam construir.

Possivelmente deveriam edificar duas casas sugeriu Leah. Se por acaso lhes casam.

Bud e Cal se olharam.

Nenhuma mulher se casaria conosco. As mulheres nos têm medo.

Eu, não disse Leah lhes apoiando uma mão no ombro e estou segura de que no Sweetbriar há muitas mulheres que se apaixonarão por vós.

Se Abe o obteve, vós também resmungou Wesley com a boca cheia de milho.

Bud e Cal esboçaram grandes sorrisos.

O que acontece com meu irmão? perguntou Leah em tanto lhes enchia os pratos de comida.

Esqueci que estiveste "trabalhando" todo o dia disse Wes, sonriéndole com os olhos. Não sabe nada do Abe.

Quer alguém me pôr ao tanto, por favor?

Você tem a honra, Bud insistiu Wes. Parecia a ponto de estalar em gargalhadas.

Abe se apaixonou resmungou Bud, mantendo o olhar fixo no prato.

Leah se sentou.

É certo? perguntou ao Wes.

Assim parece respondeu este. Jogou uma olhada à senhorita Caroline Tucker e tem cansado presa do amor. Dois dias mais tarde, pediu-lhe que se casasse com ele.

Que se casasse? Estão falando de meu irmão Abe? Seguro? Abe jamais quis a ninguém em sua vida, exceto a si mesmo, claro.

Agora já não é assim. me alcance as batatas, Cal pediu Wes. Moços, não sabem a sorte que tivestes ao conseguir algo de comer.

Que mais há para me contar? quis saber Leah. Há algo que escondem. Como é Caroline Tucker?

Wes se engasgou com uma parte de presunto.

Descreve-a, quer, Bud?

Mais ou menos de meu tamanho foi tudo o que disse Bud.

Leah digeriu a informação.

Meu irmão se apaixonou por uma mulher de seu tamanho? perguntou, incrédula.

Mais baixa afirmou Cal.

Wesley! ameaçou Leah.

Eu não estava ali, mas Oliver disse que seu irmão chegou ao povoado, jogou uma olhada à... ejem...

corpulenta senhorita Tucker e se apaixono. O comentou algo ao Oliver a respeito de que Caroline nunca tinha passada fome e calculo que a idéia lhe agradou. Seguiu-a pelo povoado até que ela o convidou para jantar com seus pais, e em algum momento durante o jantar Abe ficou de pé e pediu a mão do Caroline. Contou-lhes que tinha sido ladrão e que tinha feito algumas costure más na vida, mas que com a ajuda do Caroline, converteria-se em um homem novo.

Céus! foi tudo o que pôde exclamar Leah, completamente aniquilada pelas notícias.

Terminaram de jantar, Wesley tirou umas pipas de um armário situado contra a parede, tomou uma e as outras dois as ofereceu ao Bud e Cal.

Enquanto Leah limpava, pensava em quão prazenteiro era esse momento. Ainda vibrava pela paixão do Wes e detrás dela estavam as pessoas que mais lhe importavam.

Uma vez que Bud e Cal partiram, ela e Wes se lavaram mutuamente com cubos de água quente e terminaram fazendo o amor perezosamente no chão, diante do fogo.

Por fim, foram se dormir, abraçados.

Horas antes do amanhecer, Wesley se levantou da cama e Leah começou suas tarefas. Mais tarde jogou sua primeira olhada às terras que rodeavam sua nova casa.

A quantidade de animais que havia na granja era impressionante. Uma dúzia de gansos vivia sob a galeria e armava um grande alvoroço cada vez que alguém passava por ali. Trinta patos brincavam de correr pelo jardim. detrás da casa havia um galinheiro coberto. Leah entrou com o avental cheio de grãos de milho. A sua esquerda podia ouvir os porcos, e detrás dela baliam as ovelhas.

Lã murmurou, sonriendo. Lã para fiar em seu querido tear.

Sem deixar de sorrir, saiu do galinheiro, mas o sorriso lhe congelou imediatamente. Wesley se aproximava para ela e em seus braços levava a figura inconfundível da senhora do John Hammond: Kimberly.


25

Acredito que se deprimiu anunciou Wesley com tom preocupado.

Pediu-lhe que o fizesse?

Leah advertiu Wes. Levarei-a a casa. Possivelmente necessite ajuda.

Sim, claro resmungou Leah entre dentes, mas o seguiu de todos os modos.

Deixa-a na cama indicou ao Wes e retorna a seu trabalho. Eu a cuidarei.

Aterra-me quando faz isso confessou Wesley, franzindo o sobrecenho. Crie que deveria ir procurar um médico?

ficará bem. Vete, por favor.

Sem muito entusiasmo, Wes obedeceu.

Já se foi disse Leah. Pode abrir os olhos.

Kim sorriu e se sentou na cama.

Que bom! Um colchão de plumas. Está muito bonita, Leah. Sua expressão trocou. Eu já não tenho tempo de estar bonita. me olhe o cabelo. Opaco como o barro.

Que desejas, Kimberly? perguntou Leah, sem rodeios. O que pensava conseguir do Wesley com seu desmaio?

Kim a olhou com tristeza.

Não tinha pensado me deprimir, mas ao Wesley sempre encantou. John detesta que me deprima.

Diz-me coisas tão horríveis que já quase deixei que fazê-lo.

Bem pelo John murmurou Leah.

Mas ao Wesley adora as mulheres que se deprimem. Deprimiste-te para ele alguma vez?

Não, Kimberly respondeu Leah com paciência.

Tenho que trabalhar. Devo preparar o café da manhã, realizar outras tarefas Y...

de repente, Kim afundou o rosto nas mãos e pôs-se a chorar.

Ai, Leah soluçou. Nem sequer te alegra de lombriga. depois da forma em que me arruinou a vida pensei que te mostraria mais compassiva comigo. Casei-me e não me perguntaste nada a respeito disso, e apesar de tudo, é a melhor amiga que tive.

Leah sentiu uma profunda sensação de culpa. sentou-se na cama e abraçou a Kim.

Como foi suas bodas, Kim?

Kim soprou.

Horrível! Horrível, espantosa, isso é o que foi. As únicas pessoas que havia eram um ancião magro chamado Lester, sua mulher, John e eu. Ninguém mais deveu ver meu precioso vestido, nem nos desejou felicidade. Olhou ao Leah. Era o vestido que me tivesse posto para me casar com o Wesley se não me tivesse roubado isso. Leah, ainda não compreendo por que tem feito isso. Wesley era tudo o que tinha com exceção do Steven, que jamais me apreciou.

Kimberly começou a dizer Leah. Não sabia como seguir.

Kim se levantou da cama e se apostou frente a Leah.

Olhe este horrível vestido. Alguma vez me viu usar uma cor como este? John diz que é melhor para as tarefas que me faz realizar. E me olhe as mãos! Estão avermelhadas e ásperas. Ai, oxalá nunca me tivesse arrebatado ao Wesley!

Se tivesse ao Wesley, igual teria que trabalhar. Não tenho criadas e agora mesmo devo me dedicar a cozinhar. Passou junto à Kim e saiu do dormitório para dirigir-se ao fogo.

Kim a seguiu.

Mas ao menos, Wesley não me faria fazer as coisas que John me faz fazer de noite.

Leah levantou os olhos ao céu.

Todos os homens querem "as coisas da noite" e Wesley não é nenhuma exceção.

Mas Wesley é tão... violento?

Toma, sente-se e descascamento esta batata.

Isso é algo que posso fazer declarou Kim alegremente. Tomou a batata e se sentou. Está furiosa comigo, Leah? perguntou ao cabo de um momento.

Como se te importasse! resmungou, mas logo se serenou. Kim, estou tratando de ser paciente.

Lamento que Wes se sentisse obrigado a casar-se comigo. Eu nunca quis prejudicar a ninguém e se o pensar, recordará que foi ele quem decidiu que devíamos seguir juntos, assim possivelmente deveria estar furiosa com ele.

Bom, já sabe como são os homens declarou Kim sem ressentimento enquanto cortava a batata.

Wesley preferiu a ti porque é mais emocionante. Toda classe de coisas acontecem a seu redor. Estou segura de que Steven se afogou porque estava gabando-se diante de ti, e Justin se apaixonou por ti

também, e logo Wesley decidiu que foi mais interessante que eu. E é certo, Leah. A única coisa interessante que sei fazer é me deprimir e a meu marido nem sequer gosta disso. Assim, verá, realmente foi tua culpa. Pensa ficar com o Wesley ou poderei o ter algum dia?

Kimberly disse Leah, está falando de dissolver dois matrimônios. Não acredito que isso seja muito fácil.

Não sei. O amigo do Wesley, Clay, casou-se com a Nicole, logo com outra mulher e logo outra vez com a Nicole. Em realidade, John não me agrada muito.

Então por que te casou com ele?

Ela deixou de cortar a batata.

Foi algo muito estranho, mas depois de que Wesley escolhesse a ti, senti que já não era bonita. Sei que é uma tolice, mas quase me sentia feia, e então John me pediu que me casasse com ele e isso me fez sentir bonita outra vez, de modo que aceitei. Não me dava conta de que os homens podiam ser tão distintos. Wesley sempre foi tão amável comigo...

Mas John é malvado porque te faz trabalhar e fazer coisas na cama? Leah quase tinha preparado toda a comida enquanto Kim cortava uma batata.

Mais ou menos respondeu esta, mas antes de que pudesse seguir falando, ouviu-se o grasnido dos gansos, a porta se abriu e entrou Wesley, seguido pelo Oliver e os gêmeos Macalister.

Acredito que esqueci te dizer que os trabalhadores tomam o café da manhã conosco, posto que faz várias horas que estão trabalhando.

Leah logo que teve tempo de sacudir a cabeça antes de começar a fritar mais ovos e presunto.

Kimberly se comportava como se todos os homens tivessem vindo a vê-la; pavoneava-se baixo os cumpridos dos gêmeos e se queixou ante o Oliver de que seu irmão Justin era muito desagradável com ela.

Que agradável ronronou uma vez que ela e Leah voltaram a ficar sozinhas. Em minha casa nunca é assim. Leah, John não vai estar em todo o dia. Posso ficar contigo? Ajudarei-te a fazer o que tiver que fazer e possivelmente mais tarde possa me pôr algo no cabelo para que fique suave e brilhante como o teu.

Leah sabia que Kim seria um estorvo todo o dia, mas não se atrevia a negar-se.

Pode ficar disse, e recebeu como recompensa um abraço da Kim.

Passaram o dia juntas; Kim conversava sem cessar sobre sua antiga vida de bailes e homens arrumados enquanto lentamente realizava as tarefas que Leah lhe encomendava. Não se queixou mais de que Leah lhe tivesse "tirado" ao Wesley; não voltou a mencionar ao John.

Para grande surpresa do Leah, Kim resultou uma agradável companhia. Era lenta para realizar as tarefas, mas uma vez que entendia o que terei que fazer, mostrava-se disposta. Pela tarde, riram muito enquanto Leah lhe lavava o grosso cabelo loiro.

Ao entardecer, quando Kim teve que partir, havia lágrimas em seus olhos.

Nenhuma outra mulher foi tão boa comigo chorou. Todas eram como Regam: sempre más e desconsideradas.

Leah calou; aceitava o completo mas não ia explicar lhe por que as mulheres a tratavam mau.

Possivelmente fora pela forma em que Kim se comportava com elas, como se não existissem ou não devessem existir.

Por favor, vêem outra vez a me visitar lhe pediu com sinceridade. Diverti-me muito.

Asa hora do jantar, Wesley anunciou serenamente que à manhã seguinte, Leah, Bud e Cal iriam ao Sweetbrear com ele.

Os três rostos refletiram temor.

Não é mais que um pequeno e tranqüilo povoado explicou Wes, vexado. Ninguém lhes machucará.

À exceção do que disse Abe, ninguém sabe o que aconteceu nas montanhas. Nem Justin nem Oliver nem John hão dito uma palavra, assim estão a salvo.

-E quanto à mulher a que Revis lhe disparou? perguntou Leah em voz baixa. O disse a todos meu nome e onde vivia. estive a salvo um dia aqui, mas não seguirei assim se for ao povo.

Isso é absurdo, Leah! estalou Wes e logo apertou os dentes. E vós dois, o que dizem?

Bud olhou a Cal.

Ficaremos aqui com o Leah atravessou Cal.

A1 diabo com todos! gritou Wes, levantando-se com violência e derrubando a cadeira. Não viverei com uns covardes. Virão comigo pela manhã embora tenha que lhes arrastar.

Ninguém riu ante a idéia de que Wes fora a arrastar ao Bud ou a Cal a algum sítio, mas os três olharam suas taças de café e assentiram.

Assim está melhor disse Wes. irei ver as vacas. Abandonou a cabana, visivelmente molesto.

Revis não nos caía bem comentou Cal, mas nós gostávamos de estar longe da gente. A gente nos teme.

Leah não queria pensar em todas as coisas que podiam acontecer ao dia seguinte. Wesley podia causar problemas com o Devon Macalister, o homem que segundo Revis, era o Bailarino; a gente podia rir do Bud e Cal e ferir seus sentimentos, e quanto a ela... não queria pensar nisso.

Levantou a cabeça e olhou aos moços. Estava acostumada a vê-los com o torso nu, vestidos com couros de ovelha ou de vacas, mas possivelmente, se usassem camisas, a gente não encontraria motivos para burlar-se deles.

Têm alguma camisa?

As camisas não nos entram respondeu Bud.

É obvio assentiu Leah. ficou de pé e olhou a cozinha que ainda tinha que limpar. Se me ajudarem esta noite, farei-lhes um par de camisas. Acredito que posso as ter listas para amanhã pela manhã.

Pouco a pouco, os moços começaram a compreender o que Leah planejava fazer e um brilho apareceu em seus olhos.

Poderão lavar os pratos sem rompê-los?

Bud lhe dirigiu um olhar indignado.

entalamos as patas quebradas dos pássaros; não teremos problemas com seus pratos.

Wesley retornou para encontrar-se com o Bud e Cal realizando tarefas de mulheres e Leah cortando enormes peças de um cilindro de pesado algodão azul. Compreendeu que algo tinha acontecido, e sonriendo, perguntou se podia ajudar.

Leah não se deitou até as três da manhã. As camisas estavam terminadas, salvo as casas, mas decidiu que os moços poderiam as levar um dia sem costurar. Esgotada, meteu-se na cama junto ao Wesley e imediatamente ele a abraçou.

Tudo preparado?

Bocejando, Leah assentiu.

A próxima vez que adote a alguém, espero que seja mais pequeno que esses dois. Tenho que trabalhar três horas mais ao dia nada mais que para alimentá-los. Não poderia adotar gatos abandonados em lugar de pessoas?

Leah não o escutava porque já se dormiu.

Sonriendo, Wes a atraiu para si e se voltou a dormir.

Para o Leah, o amanhecer chegou muito logo. Estava tão nervosa que quebrou um ovo diretamente sobre o fogo, esquecendo utilizar uma panela, e Bud e Cal, que tinham ido tomar o café da manhã, sentiam-se tão mal que só comeram quatro costelas de porco cada um, seis ovos, meia fôrma de pão, três maçãs fritas e uma perdiz.

Espero que nenhum dos dois se deprima de fome, hoje comentou Leah enquanto tirava os pratos da mesa, mas ninguém respondeu. Oliver, Cord e Siade retornaram a trabalhar. Wesley preparou a carreta com comida para o meio-dia. Estava decidido a passar todo o dia no Sweetbriar e demonstrar aos três que as coisas não eram tão temíveis como esperavam.

Leah e Wes foram no boléia da carreta até o povoado, e os moços viajaram atrás com os rostos sombrios.

Sweetbriar não era muito extenso; algumas casa, um estábulo, uma loja de serviços gerais, uma loja de roupas para damas, uma ferraria, algumas tenda mais e ponto. Nada resultava intimidatorio, mas os olhos de todas as pessoas estavam fixos nos recém chegados.

Estão-nos olhando sussurrou Leah.

É obvio replicou Wes. Jamais lhe viram antes.

Quando desceram da carreta, uma mulher de uns cinqüenta anos se aproximou deles. Leah retrocedeu, mas Wes a empurrou para frente.

Você deve ser Leah Stanford disse a mulher, sonriendo. Abe me falou tanto de ti...

Abe? repetiu Leah, sem muita lucidez.

Sou Wilma Tucker e possivelmente não te tenha informado, mas minha filha Caroline está comprometida com seu irmão. Seremos uma só família. Meu filho Jessie é senador agora demarcou com orgulho, virá para as bodas. Flyd e eu estamos muito orgulhosos de seu irmão, e você não te parece com ele absolutamente.

Leah sorriu e começou a relaxar-se.

Faz tempo que não vejo meu irmão, mas Wesley me falou sobre as bodas. Posso lhe apresentar a meus amigos?

Bud e Cal estavam sentados na carreta. Com um olhar fulminante, Leah os obrigou a ficar de pé.

Céus disse Wilma, levantando a vista para eles Que grandes som!

Eles são Bud e Cal... Leah não conhecia seu sobrenome, mas quando os olhou, viu-os sorrir a Wilma. Era evidente que a mulher lhes agradava porque não se mostrou atemorizada por seu tamanho.

Haran, senhora atravessou Cal.

Wilma sorriu.

Ah, sim, vós comprastes as terras próximas às do Wesley. Abe me disse que... Ah, aqui está minha filha.

Leah se alegrou de que a tivessem preparado para o espetáculo que apresentava Caroline Tucker.

Era tão larga como alta e tinha um bonito rosto sardento. Possivelmente pudesse parecer ridícula, mas ao Leah agradou imediatamente.

É Leah disse Caroline e estendeu uma mão gordinha. Abe disse que foi a mulher mais bonita do mundo.

Seriamente? Leah estava realmente agradada.

Tinha que me encontrar com ele hoje, mas não o vi em nenhuma parte.

Horrorizada, Leah afastou de sua mente a imagem do esquelético Abe na cama com o Caroline.

Esperava que esta não subisse sobre seu irmão. Leah se ergueu.

Não o vi desde que chegamos.

Pois eu acabo de vê-lo declarou Wes. Entrava nessa casa Branca ao final do povo.

Ali é onde vive Lincoln Stark! exclamou Caroline, molesta. Abe está jogando outra vez. Prometeu-me que não o faria. Mamãe!

antes de que Wilma pudesse emitir uma palavra de advertência, Caroline pôs-se a andar rua abaixo para a casa Branca.

Era evidente que Wilma se sentia morta de calor.

Abe o prometeu de verdade demarcou. E Caroline é muito decidida. Acredito que realmente ama ao Abe Y...

deteve-se porque o golpe de uma porta ao fechar-se soou como um disparo. Um segundo mais tarde, ouviram-se os ruídos afogados de gritos e golpes na casa.

Acredito que será melhor que vá ver o que acontece declarou Wes olhando a Wilma, que parecia assustada.

Espero que Caroline não se machucou sussurrou Wilma, e todos seguiram ao Wesley em direção à casa.

Justo quando chegavam, a porta se abriu com violência e numerosos naipes saíram voando, esparramando-se no vento.

Nenhuma mulher vai dizer me... ouviu-se a voz do Abe Né! Tome cuidado! Não vás machucar ao Lincoln outra vez! Caroline, advirto-lhe isso...

Wesley subiu correndo os dois degraus até a porta, olhou dentro um momento, boquiaberto pelo assombro, e logo começou a retroceder, exibindo um largo sorriso.

Ela está bem? perguntou Wilma.

Tratando de conter a risada, Wes assentiu.

Ao cabo de uns instantes, Caroline Tucker saiu, levando ao Abe sobre seu ombro esquerdo.

Baixa me, mujerota do demônio! chiava Abe, lhe golpeando nas costas.

te cale, Abe, minha mãe está olhando.

Abe se tranqüilizou imediatamente. Caroline baixou as escadas e se deteve diante de sua mãe.

Jamais voltará a jogar por dinheiro, mamãe anunciou com tom solene.

É certo, senhora Tucker demarcou Abe. Caroline me tem feito ver a luz. Leah! É você a que está aí?

perguntou com rabia desde sua posição investida. Esquece que sou seu irmão? Deveria me ajudar.

Leah se esforçava por não rir.

Olá, Abe. Bom dia, verdade?

depois de dirigir a sua irmã um negro olhar, começou a acariciar as nádegas do Caroline.

Caroline, minha vida disse com doçura, teria que me respeitar mais.

Acredito que levarei ao Abe a casa, mamãe declarou Caroline. E falarei com o Doll Stark, porque seu filho está levando a meu homem pelo mau caminho.

Eu? ouviu-se uma voz detrás deles. De pé no alpendre, apoiado pesadamente contra o corrimão, estava um jovem de aspecto agradável... ou o que ficava dele. Tinha um olho azulado e emanava sangue de seu nariz. Olhou ao Caroline com fúria, enquanto se apertava um lenço empapado contra as fossas nasais. Foi seu querido Abe o que começou o jogo. Eu não tive a culpa.

Ja! soprou Caroline, com o queixo erguido, afastou-se com passo majestoso, levando ao Abe no ombro.

As palavras do Abe lhes chegaram flutuando no vento.

Esteve preciosa ali dentro, Caroline. eu adorei como deu ao Lincoln várias vezes. Está segura de que temos que esperar até as bodas para poder...?

Cala, Abe lhe ordenou Caroline. Não diga coisas sujas.

Sim, minha vida respondeu Abe, lhe acariciando as nádegas.

Wes foi o primeiro em estalar. tirou-se o chapéu, golpeou-o contra seu joelho e riu a gargalhadas.

Leah quis detê-lo por temor a ofender a Wilma, mas esta estendeu os braços, caiu contra Wesley e riu até as lágrimas.

Estão assim desde que se conheceram ofegou Wilma. Abe parece encantado porque ela o quer, e Caroline está feliz de que alguém a deseje. Vá casal!

Eu me sangro enquanto morrem de risada acusou Lincoln Stark.

Leah, tão escandalizada pela cena que ainda não podia rir, olhou ao Bud e a Cal e viu que sorriam de brinca a orelha, de modo que foi para o Lincoln.

Entremos na casa e verei se posso deter o sangue disse.

Mais tarde, Wesley entrou na casita, ainda sonriendo.

Há umas pessoas ali fora às que quero que conheça. São os pais dos gêmeos: Linnet e Devon Macalister.

O Bailarino, pensou Leah, enquanto enxaguava o trapo ensangüentado que tinha apertado contra o nariz do Lincoln. Agora ela ficaria exposta como uma benjamima.

Ao sair da casa, Leah rogou que Wesley não se deixasse levar por seu temperamento, que fora cauteloso e não revelasse o que sentia em relação a um homem que planejava assaltos desde fazia anos. Mas o que viu não foi o que esperava.

Wesley falava com o homem como se fossem íntimos amigos. Macalister era alto, magro, moreno e muito arrumado. Tinha o cabelo negro salpicado de cinza e os olhos entrecerrados pelo sol. junto a ele estava uma mulher bonita de facções delicadas, olhos grandes, cabelo loiro escuro e um corpo curvilíneo. Não parecia ter mais de vinte e cinco anos, mas devia ter muitos mais se era a mãe do Slade e Cord.

Você deve ser a senhora Stanford arriscou a mulher. Sou Linnet Macalister. E estaañadió, arrastando a uma menina desde detrás de suas saias é minha filha menor, Georgina. Acredito que já conhece meus filhos.

Ao Leah agradou imediatamente esta mulher tão bonita e se perguntou quanto saberia Linnet sobre as atividades ilegais de seu marido.

A garotinha sorriu ao Leah e logo correu até onde estava seu pai. Atirou de sua calça até que este tomou em braços.

Leah, querida disse Wesley. Vêem aqui. Quero que conheça o MAC.

Imediatamente, Leah sentiu que seria difícil não simpatizar com o Devon Macalister.

Como vai, senhor Macalister?

MAC, para ti a corrigiu ele com voz grave e agradável.

Wes diz que você gosta de tecer. Linnet tem bons desenhos e Miranda fia a lã.

Miranda é nossa filha maior .explicou Linnet. Esta manhã foi a visitar a filha maior do Corinne Tucker e retornará logo. Possivelmente você e eu poderíamos deixar aos homens com seu bate-papo. Farei-te conhecer Sweetbriar.

Muito amável de sua parte, mas não queria ocupar seu tempo. Em realidade, o que Leah desejava era se sentar na parte traseira da carreta e cobri-la cabeça com uma manta. Desse modo, sentiria-se segura de que não a reconheceriam.

Venha disse Wes. Linnet conhece todos muito melhor que eu. Dirigiu ao Leah um olhar de advertência que ela sozinha pôde ver.

.E Bud e Cal? perguntou Leah em voz baixa. sentia-se mais segura com os gigantones a seu lado, como se juntos pudessem defender-se melhor.

Wes suspirou e a olhou.

Os moços virão conosco, e MAC e eu os protegeremos com nossas vidas. Se algum menino os machucar, castigaremo-los duramente e se...

Basta! exclamou Leah, mas sorria. É que são...

Delicados terminou Wes. inclinou-se para o MAC. Fala desses dois touros que estão ali. Leah teme que alguém ria deles e machuque seus sentimentos.

MAC emitiu um bufido de incredulidade.

Vê com o Linnet disse Wesley ao Leah. E nos encontraremos na loja do MAC a meio-dia. inclinou-se e a beijou na bochecha. Cuidaremos dos moços.

Leah se sentiu perdida quando Wesley, MAC, Bud e Cal se afastaram, mas Linnet a tranqüilizou.

Todos no povo morrem por conhecer a esposa do Wesley. Faz anos que conhecemos o Wes e o vimos trabalhar duro em sua granja, de modo que todos sentimos curiosidade por ver quem era a destinatária de tanto esforço disse. Não me surpreenderia que todos tivessem vindo ao povoado nada mais que para verte.

Riu ao ver a careta do Leah e continuou.

Terá que te acostumar a este povo. Para a gente daqui os segredos não existem. Não é que sejam entremetidos, mas sim são... bom, preocupam-se com outros, suponho. Quando cheguei aqui faz vinte anos...

Vinte anos exclamou Leah, incrédula. Não parece ter muito mais de vinte agora.

Que amável é! Minha filha maior tem dezenove.

Aqui vem Agnes Emerson. Seu marido morreu faz anos e seu filho Doyle dirige sua granja.

O que seguiu para o Leah foi um confuso desfile de nomes e rostos. Havia pessoas que tinham chegado ao Sweetbriar fazia um ou dois anos, mas Linnet reservava uma atenção especial para aqueles que levavam já no povoado muitos anos. Leah não podia recordar todos os nomes.

Conheceu o Nettie e ao Maxwell Rowe e se inteirou de que a filha menor, Vaida, era a professora do povo, e a maior, Rebekah, estava casada com o Jessie Tucker, que agora era senador estatal.

Todos parecem estar orgulhosos deste Jessie Tucker comentou Leah.

Linnet sorriu.

Jessie inspiraria orgulho na gente embora fora algo menos senador. A quantos dos Stark conhece?

A vários riu Leah. Quantos são?

Todos os anos há um mais. Gaylon se foi a Boston o ano passado à universidade. É um jovem muito inteligente e esperamos que se converta em governador ou até presidente.

Pouco a pouco, Leah começou a sentir que pertencia a este pequeno povoado onde toda a gente se vestia com objetos de algodão ou de lã, em muitos casos com remendos. Apesar de que Wesley a tinha acusado de cobiçar a plantação Stanford, Leah jamais tinha desejado riquezas. Seu sonho tinha sido um lugar seguro onde não a maltratassem. A plantação Stanford tinha sido um sítio seguro, mas a baixela delicada, a roupa de seda que terei que cuidar, os maneiras que tinha que memorizar, tinham-na feito sentir-se nervosa.

O povo era um lugar seguro e nada formal. Muitas das pessoas às que conheceu falavam de forma incorreta e nem sequer pretendiam expressar-se como Nicole tinha ensinado ao Leah, um modo de falar que às vezes lhe custava recordar. Linnet, apesar de seu singelo vestido de algodão, tinha um ar elegante que recordava a Nicole.

Georgina, a filha do Linnet, correu para diante ao ver uma mulher com duas meninas as gema.

É Esther, a mãe do Justin e Oliver explicou Linnet com um sotaque de tristeza na voz. Doll a desgastou com tantos filhos. As gêmeas som suas metas. A mãe, Lissie, morreu na iluminação.

Leah saudou o Esther e às meninas de seis anos e logo ela e Linnet se dirigiram à loja dos Macalister.

cresceu bastante nos últimos anos disse Linnet e agora eu me ocupo da contabilidade para que Devon tenha mais tempo livre. Tudo vai saindo bem, por agora disse com expressão sonhadora.

Diante do lar vazio havia um ancião magro que brincava com um fortificação.

Esta é a nova? perguntou o ancião.

me permita te apresentar ao Doll Stark disse Linnet. É a senhora Leah Stanford.

Leah saudou o homem com uma inclinação de cabeça; recordava muito bem tudo o que Justin havia dito sobre seu pai.

Doll a olhou um comprido instante e pareceu intuir a hostilidade deLeah.

irei ocupar me de algumas costure disse e ficou de pé.

Uma vez que estiveram sozinhas, rodeadas por estanterías com diversos produtos, Linnet falou franzindo levemente o sobrecenho.

Está muito solo agora, desde que Phetna e o velho Gaylon morreram. Ao ver a expressão perplexa do Leah, explicou: depois de que Devon e eu nos casamos, Doll estava acostumado a vir a sentar-se aqui com seus amigos, Gaylon e Phetna, mas quando morreram, Doll perdeu grande parte de sua vivacidade. Devon tratou que encontrar a alguém que se sente com ele, mas ninguém hoje parece desfrutar com tanta inatividade. Possivelmente seja por causa de todos quão viajantes passam por aqui. Tudo é muito mais rápido agora.

Leah ouviu o carinho na voz do Linnet e foi como ouvir a outra cara da história. Justin desprezava a seu pai por sua preguiça, enquanto que outros o queriam por isso.

Foi enquanto estavam na loja quando ouviram uns gritos de mulher que vinham de fora.

É Miranda exclamou Linnet e pôs-se a correr.

Mora, transitando pela rua a toda velocidade havia uma junta de cavalos desbocados que atiravam de uma carreta cambaleante. No assento, tratando de sujeitar-se como podia, havia uma bonita moça com olhos assustados e o cabelo formado redemoinhos ao redor do rosto.

Devon! gritou Linnet quando a carreta enlouquecida passou junto a ela e Leah. Um segundo mais tarde, ambas começaram a correr atrás do veículo. O rosto do Linnet era uma máscara de terror.

Nem MAC nem Wesley estavam na rua para ver a carreta, mas Bud e Cal, sim. Foi assombrosa a rapidez com que atuaram os dois gigantes. Como se tivessem planejado sua ação, Bud correu para a parte traseira da carreta e Cal, aos cavalos.

Bud subiu ao carro e com agilidade chegou até o assento onde estava a aterrorizada moça. Com uma mão a sujeitou da cintura, estabilizando-se com suas fortes pernas bem separadas.

Miranda gritou quando Bud a tocou, mas se voltou e se aferrou a ele, lhe confiando instintivamente sua vida.

Enquanto isso, Cal correu diante dos cavalos, sujeitou-os pelo arnês e utilizou a força de seu corpo musculoso para opor resistência. Por uns segundos, os cavalos o arrastaram, logo diminuíram sua louca carreira e Cal recuperou o controle.

MAC e Wesley saíram de uma loja e viram o Bud de pé na parte traseira da carreta com o Miranda pendurada de seu corpo e a Cal recolhendo as rédeas e assegurando os cavalos.

Miranda exclamou MAC muito agitado, e em um momento esteve junto ao carro. Vêem aqui, princesa. Levantou os braços para ela.

Miranda, assustada, olhou primeiro a seu pai e logo ao Bud, que seguia sujeitando-a; fechou os olhos e ficou onde estava.

O que...? começou a dizer MAC, mas Linnet apóio uma mão no braço de seu marido; Bud se dirigiu ao extremo do carro.

Cal estendeu os braços para o Miranda.

Dois foi tudo o que sussurrou Miranda antes de deslizar-se nos fortes braços de Cal e acurrucarse contra ele.

Os que rodeavam o trio não podiam fazer outra coisa mais que olhar.

Leah se perguntou se a jovem Miranda seria sempre tão descarada, e também por que os moços haveriam dito que a gente, e em especial as mulheres, temiam-lhes. Esta pequena dama certamente não parecia lhes temer.

iMiranda! disse MAC com tom severo ao vê-la levantar a vista e fixá-la nos olhos escuros de Cal.

A contra gosto, ela se voltou para seu pai.

Está bem? Não te machucaste? perguntou MAC, muito rígido.

Não declarou ela sem fazer nenhum intento por abandonar os braços de Cal. Estou muito bem.

Quando Bud esteve junto a eles, estendeu uma mão para o MAC.

Formavam um trio chamativo, Miranda tão pequena, Bud e Cal tão grandes, os três concentrados neles mesmos e alheios a outros.

Miranda atravessou Wesley com tom risonho, me permita te apresentar ao Bud já Cal Haran.

Você é Cal e você é Bud disse ela com suavidade, e os moços assentiram. Obrigado por me salvar a vida.

antes de que alguém pudesse pronunciar alguma palavra, Miranda surpreendeu a todos ao subir ao eixo da carreta, deslizar os braços ao redor do pescoço de Cal e beijá-lo intensamente. Outra vez, Linnet deteve seu marido enquanto Miranda repetia o beijo com o Bud.

Miranda apoiou uma mão sobre os ombros dos moços.

Venham comigo e lhes prepararei algo de comer.

Juntos se afastaram, deixando um grupo estupefato detrás deles.

Bem, isso cortará o romance comentou Wesley, quebrando o silêncio. Assim que descubra como comem esses dois, fugirá deles.

Isto eu não gosto. Linnet! estalou MAC. Eu não gosto absolutamente. Jamais se comportou assim antes. Como pudeste criar uma filha que se comporte assim com dois desconhecidos?

Com serenidade, Linnet passou por cima a ira de seu marido.

Temo-me que o levamos no sangue. Acredito que sua filha acaba de apaixonar-se.

Apaixonar-se! soprou MAC. Nem sequer os conhece. Às vezes, Linnet, diz as coisas mais...

Devon o interumpió Linnet com doçura, posso te recordar que me apaixonei por ti a primeira vez que te vi? por que ia ser diferente a conduta de sua filha?

MAC ficou rígido.

Existe uma grande diferencia entre eu e esses dois! Eu te resgatei Y.. A fúria se dissipou repentinamente.-

De qual dos dois crie que se apaixonou? perguntou com tom sombrio.

Linnet suspirou e olhou para a loja.

Espero me equivocar, mas parece que os quer a ambos.

antes de que MAC pudesse falar, Wesley lhe aplaudiu o ombro com entusiasmo.

Felicito-te, MAC. Dois genros de um só golpe. me acredite, necessitará todas as provisões de sua loja para alimentá-los.

MAC o olhou ressentidamente.

Nenhuma minha filha... começou a dizer, mas se interrompeu com uma expressão de chateio. Ora, as mulheres! exclamou entre dentes. Vamos, Linnet, vejamos o que está fazendo agora.

Com pessimismo, MAC acompanhou a sua mulher à loja.

Leah se voltou e sorriu ao Wesley.

Não sei se isso resolve algo ou cria novos problemas. Bud e Cal pareciam encantados com o Miranda, não crie?

Está ciumenta? perguntou ele, médio em brincadeira e médio a sério. de agora em diante, pode não ser a única mulher em suas vidas.

O sol lhe dava na cara e a asa larga do chapéu lhe protegia os olhos. Estava especialmente arrumado. Leah baixou os olhos até seus lábios.

Leah sussurrou Wes roncamente. Está-me incendiando.

Pudica, ela desviou o olhar.

Um grupo de gente se reuniu para observar o episódio e muitos tinham permanecido, divertidos, vendo como Miranda recompensava a seus salvadores, mas já se estavam dispersando.

É ela! gritou uma mulher corpulenta, olhando fixamente ao Leah.

Leah ficou paralisada em seu lugar. Jamais esqueceria o rosto dessa mulher. Quando Revis matou a seu marido, o ódio da mulher se concentrou né Leah.

Matou ami marido chiou a mulher e se equilibrou para o Leah com as mãos como garras. Assassina!

gritou. Assassina!

Leah não se moveu, mas sim esperou à mulher, como se aguardasse que a golpeasse.

Wesley se interpôs entre ela e a iracunda mulher.

Não o faça sugeriu com amabilidade.

Matou-o! chiou a mulher. O era tudo o que tinha no mundo. Ibamos a construir uma granja juntos.

Agora não tenho nada por culpa dela. Gritando, golpeou ao Wesley com os punhos.

Sobe à carreta, Leah indicou Wes com serenidade. Vamos! Agora! ordenou ao ver que ela não se movia.

Leah tratou de manter o queixo erguido, mas não era fácil, posto que sentia os olhos de todos fixos nela. Com movimentos rígidos, subiu ao carro, olhando para frente.

Ao cabo de uns instantes, Wes subiu junto a ela, e sem uma palavra, pôs em movimento os cavalos.

Leah não o culpava por não lhe falar. Acabava de começar a pensar que Sweetbriar era um lugar seguro... Qualquer segurança que pudesse haver se desvaneceu... igual a suas possibilidades de ganhar o amor de seu marido. Nenhum Stanford poderia amar a uma mulher acusada de assassinato.


27

Com os ombros cansados e as mãos nos bolsos, Wesley comprava gênero na loja dos Macalister.

Fora chovia copiosamente.

Crie que se alagará? perguntou Doll.

Não sei respondeu Wes com tom sombrio.

Aqui dentro sim que não há sol se queixou Doll. O que ocorreu a sua mulher? acrescentou, dirigindo-se ao MAC. Faz semanas que não a vejo.

MAC levantou o olhar do mostrador.

Está cozinhando para esses dois ursos resmungou. Quer dizer, quando não cozinha minha filha.

Wes, deveria te enforcar por ter trazido para esses dois. Miranda chorou toda a noite dizendo que queria a ambos, e diabos!, sua mãe se comportou como se a idéia lhe parecesse boa.

Foi a trastienda um momento e retornou com mais produtos.

Algo mais?

Sabe um pouco de mulheres? grunhiu Wes.

Doll emitiu um bufido irônico.

depois de fulminar ao Doll com o olhar, MAC disse:

antes de conhecer o Linnet sabia muito de mulheres, mas agora com cada ano que passa, sei menos.

Tem problemas?

Está casado, não é certo? protestou Doll. Então tem problemas.

Wesley se apoiou no mostrador e se olhou os pés.

Acreditava que compreendia às mulheres, mas não é assim. Pensava que se tênias uma esposa e foi bom com ela, não a golpeava, dava-lhe um bom lar e bonitos vestidos, sentiria-se feliz.

Mas a teu não é feliz atravessou MAC. Querem amor, também.

Wesley ficou rígido.

Não pode ter queixa nesse sentido. Mantenho-a muito ocupada.

Doll riu.

Não explicou MAC. Isso não é suficiente para uma mulher. Quer que a ame. Não sei como explicá-

lo. Simplesmente, sabe quando a amas.

Ah, isso. Wes agitou uma mão. Apaixonei-me pelo Leah faz tempo, já. É a pessoa mais valente que conheço.

Então, qual é seu problema? quis saber MAC.

Recorda faz um mês quando essa mulher acusou ao Leah de ter matado a seu marido?

MAC fez uma careta.

Foi o dia que Miranda conheceu esses dois teus muchachones. Não o esquecerei nunca. Mas acreditava que já tinha solucionado tudo.

Eu também. Encontrei a duas pessoas que tinham estado ali quando Revis matou ao marido da mulher e ouviram como ele ameaçava ao Leah. De modo que os levei ante a mulher, mas não quis escutar, seguiu acusando a gritos ao Leah. Não pude fazer nada com ela, assim levei aos dois homens pelo povo para que dissessem a todo Sweetbriar a verdade sobre o Leah.

MAC assentiu com um movimento de cabeça.

Parece-me razoável. Então, o que ocorre a sua mulher?

Wesley se sentou em um barril.

Leah é mais valente que ninguém repetiu. Na Virgima me arreganhava a cada dois dias, e mais adiante quando me dispararam arriscou sua própria vida para me salvar, e isso que dizia que eu não lhe agradava. É obvio, não falava a sério. Está louca por míse apresso a acrescentar. Nunca nada era muito para ela, mas os gritos desta mulher a danificaram. Agora não faz mais que trabalhar na casa e passar o dia frente a esse maldito tear. E qualquer tolice a faz chorar.

Está grávida? perguntou MAC. As mulheres se voltam estranhas nesses períodos.

Não acredito. Perguntei-lhe vinte vezes o que acontece e não faz mais que chorar e dizer que agora jamais será respeitável.

Falaste-lhe que os dois homens, verdade?

Claro respondeu Wes. Até os levei a casa, mas Leah disse que a palavra deles não tinha importância porque a mulher acreditava que ela tinha matado a seu marido. Todos no Sweetbriar conheciam os

roubos do Revis e contei a algumas mulheres como Leah se uniu à banda porque eu estava ferido e elas me acreditaram. Ninguém em todo o povoado está contra Leah, exceto essa mulher louca, mas Leah não quer me acreditar. Não quer vir à cidade nem ver ninguém, salvo ao Kimberly, Bud e Cal.

Por um instante houve silencio na loja. Só se ouvia o repicar da chuva no telhado.

Nunca me agradaram esses Haynes resmungou Doll. MAC pareceu desconcertado uns segundos e transcorreram uns minutos até que falou.

-Te ocorreu em algum momento que possivelmente alguém esteja pagando a esta mulher para que siga com seu conto sobre o Leah?

lhe pagando? Para mentir sobre o Leah? por que? Wesley estava aniquilado. O que ganharia essa pessoa fazendo que o povo pense que Leah é uma assassina?

MAC saiu desde atrás do mostrador.

Sei o que disse aos do povo sobre o tal Revis, e compreendo que o tenha contado só pelo bem do Leah, mas me parece que omitiste o bastante.

Wesley apertou os dentes,

Possivelmente você deveria me dizer o que eu calei.

Pode não havê-lo ouvido prosseguiu MAC, mas faz coisa de quatro anos, vários de nós, os homens, fomos ao bosque e limpamos o ninho de ladrões. Tivemos êxito, mas Lyttle Tucker e Ottis Waters morreram. antes de que passasse muito tempo, o ninho voltou a encher-se, mas esta vez as mulheres do Sweetbriar se amotinaram e disseram que nos deixariam se íamos perseguir aos malfeitores.

Havia rabia nos olhos do MAC. Às vezes, as mulheres deste povo não se comportam como mulheres.

Eu era mais feliz quando minha mulher me desobedecia se queixou Wesley. Se tivesse querido a alguém que me obedecesse, me teria casado com o Kimberly.

Linnet nem sequer sabe como se obedece resmunguei MAC. Às vezes penso que se passa a noite em vela ideando formas de fazer o que não quero que faça.

Leah estava acostumado a ser assim, mas...

antes de que lhes voltem tão ardentes que tenham que voltar para casa para saciar sua sede, por que não voltamos para tema da velha Haynes e sua acusação à esposa do Wesley?

MAC passou por cima o primeiro comentário do Doll.

Recentemente que os Haynes estão aqui e tivemos problemas com eles, roubos e essas coisas. Esta mulher que acusou ao Leah era Haynes de solteira e agora que é viúva vive com eles.

Fez uma pausa.

A alguns de nos chama a atenção que essa banda de ladrões sempre esteja completa e que cada determinados anos se renovem os líderes. Até se matas ao chefe, um novo chega ao pouco tempo.

Não houve roubos desde que mataram a esse tal Revis, mas espero ouvir outro em qualquer momento.

Wesley se mostrou cauteloso.

Como explica que se renovem os líderes?

Há alguém detrás dos roubos, alguém que não vive no bosque e que planeja tudo.

E quem é? perguntou Wes em voz baixa.

Como diabos vou ou seja o? exclamou MAC com chateio. Crie que estaria livre se soubéssemos?

Doll se voltou em sua cadeira para olhar ao Wesley.

MAC atravessou. Esse moço sabe mais do que diz.

MAC dirigiu ao Wesley um olhar duro.

É certo isso? vieste aqui para averiguar o que sabemos?

Wesley começava a sentir-se molesto.

Não sabia que os homens do Sweetbriar tinham limpo aos ladrões.

Crie que nos inteiramos dos problemas de outras pessoas e ficamos aqui sentados sem fazer nada?

Assim crie que somos? Perdi ao Lyttle Tucker naquela batalha e era um dos melhores amigos que tive.

Doll se levantou de sua cadeira.

Maldito seja, Macalister! Acreditava que uma vez que tivesse algumas cãs te tranqüilizaria. Mas não foi assim. Segue sendo tão atordoado como sempre. Não sei como essa doce e pequena Linnet te tolera.

Tolera-me muito bem! gritou MAC. mais do que toleram a ti, velho.

Basta! chiou Linnet da porta. Caía-lhe água da roupa. Lhes ouça gritar desde fora, até com esta chuva. Olá, Wesley, faz semanas que não te via.

MAC, rígido de fúria, retiro-se atrás do mostrador.

Olá, Linnet respondeu Wes com suavidade.

Wesley pediu Linnet, faria-me o favor de me dizer o que esteve acontecendo aqui?

Não sei se dever... protestou Wesley.

Cuéntaselo ordenou MAC. Não há forma de lhe ocultar algo.

Em poucas palavras Wesley lhe falou da tristeza do Leah, sua decisão de não abandonar a granja e o que ele tinha feito por limpar seu nome. Logo lhe contou o que tinha causado a discussão.

Linnet pensou durante uns instantes.

Sabe realmente algo a respeito dos ladrões?

Wesley não revelaria ao MAC que Bud, Cal e Abe tinham sido parte da banda, sobre tudo porque Miranda podia casar-se com algum dos moços.

Há um chefe disse em voz baixa. Quão único sei é que lhe chamam o Bailarino.

Não sabe quem pode ser?

Deram-me um nome, mas era mentira. O que menos desejava Wes era lhe contar ao MAC o que Revis havia dito. MAC tinha um temperamento explosivo até para as pequenas coisas, assim que quem sabia como poderia reagir ante isto?

Que nome? quis saber Linnet.

Wesley vacilou.

Pode estar seguro de que não sairá destas paredes.

Soube desde o começo que era uma mentira. Quando dispararam ao Revis, deu-nos um nome, mas ninguém lhe acreditou. Além disso, MAC, passou dois anos na Carolina do Norte. Não podia ser você.

O silêncio na habitação foi ensurdecedor.

Eu? disse MAC, e lentamente, começou a sorrir. aproximou-se do Doll. ouviste isso, velho? supõe-se que sou o chefe dos bandidos. Eu gostaria de saber de onde tiro tempo com todos os filhos que tenho, e o que tenho feito com o dinheiro? Miranda quer um vestido novo todas as semanas e não posso dar-lhe _Sí, es curioso _añadió Linnet_. ¿Qué piensas, Devon?

A idéia parecia lhe divertir muito.

Parece-me bastante estranho que um homem moribundo diga uma mentira comento Doll.

Sim, é curioso acrescentou Linnet. O que pensa, Devon?

Estava assustado declarou MAC com firmeza. Possivelmente este Revis tinha família e se revelava quem era o Dançaria, este os mataria.

Não pensei nisso confessou Wesley. Simplesmente, nunca acreditei o que disse Revis.

Mas esteve fazendo averiguações e descobriu que MAC esteve na Carolina do Norte e não podia ser o chefe da banda.

Então, por que essa mulher segue acusando ao Leah de ter assassinado a seu marido? perguntou MAC.

Porque quem quer que seja o Bailarino, teme que Leah saiba algo. Leah conhecia bem ao Revis?

Não da forma que insinúas replicou Wesley com raiva. Mas... levantou-se do barril. Revis pode haver-se gabado diante do Bailarino. Revis era um solitário, e ninguém sabia o que estava ocorrendo, mas Leah gostava. Por isso sei, matou ao marido da mulher Haynes só para obrigar ao Leah a ficar com ele. Tinha aterrorizadas a todas as mulheres, e Leah... bom, Leah não teme a ninguém.

Uma vez vivi em um povo murmurou Linnet onde se um dos residentes era acusado de assassinato, os outros podiam pendurá-lo. Sweetbriar não é assim esclareceu com orgulho., mas até nosso povo pode chegar ao limite. Alguns dos residentes mais novos dizem que possivelmente pagou a esses dois homens para que digam que Leah foi obrigada a roubar.

me diga os quais são e os partirei em dois rugiu Wes.

Isso não servirá de nada replicou MAC. Acredito que temos que averiguar quem é o Bailarino.

Tem que ser alguém bastante próximo a nós ou não estaria tão preocupado por sua mulher disse Doll.

Como fazemos para averiguá-lo? perguntou Linnet. Não podemos investigar entre a gente.

Os olhos do MAC se cravaram nos do Wesley.

Há uma só forma: fazendo que entre em jogo outra vez.

Ao Wesley levou uns minutos compreender.

Quer utilizar a minha mulher como isca de peixe para o Bailarino? Pretende que exponha ao Leah aos desejos de um ladrão e um assassino? Nem te ocorra, Macalister.

Ninguém te está pedindo que... começou a dizer MAC com chateio.

Acredito que deveriam perguntar-lhe ao Leah demarcou Linnet. Ela deveria decidir. Neste momento se sente mal porque a acusaram que assassinato e não tem forma de salvar seu nome. Se se encontrar ao verdadeiro culpado, ela ficará livre.

De maneira nenhuma declarou Wesley com firmeza. Não me importa se Leah jamais volta a sair da casa. Não a deixarei expor-se a um assassino. Se o Bailarino acreditar que ela sabe algo tratará de matá-la. Não deixarei ao Leah sem meu amparo.

Então a obriga a viver uma vida pela metade disse Linnet com veemência. Tudo o que tem que fazer o Bailarino é seguir lhe pagando a essa mulher para que faça correr suas histórias sobre o Leah, e se ela ficar em casa a chorar e nunca se defende, a gente terminará por acreditar que é uma assassina.

Estraguem acrescentou Doll. A gente dirá que onde há fumaça há fogo, e ao cabo de uns meses se convencerão de que há algo atrás do pranto de seu mujercita. Possivelmente digam que fica en.casa porque se sente culpado.

Wesley atravessou Linnet, apoiando uma mão no braço dele. Tem que falar disto com o Leah. É sua decisão a que conta.

Enquanto seja minha esposa...

Ja! interrompeu-o MAC. Se quiser que atue como uma esposa, será melhor que fuja a toda pressa deste povo. Me ocorre que se você não o diz, Linnet o fará.

Seriamente? perguntou Wes, sobressaltado.

Bom, me tinha cruzado pela mente respondeu ela, dirigindo um olhar fulminante a seu sorridente marido.

Possivelmente poderíamos... murmurou Wes.

Nós lhe seguiremos aonde quer que vá declarou MAC. A única forma de arrumar isto e proteger de verdade a sua mulher é averiguar quem é o Bailarino. E o único modo de obtê-lo é deixar que Leah apareça em público outra vez. Possivelmente saiba algo que não recorda. O Bailarino pode querê-la fora de circulação por isso. Possivelmente o Bailarino viva a duzentos quilômetros daqui e essa velha Haynes só queira dar-se ares de importância. Quem sabe? Mas a única forma de averiguá-lo é deixar que Leah saia de sua casa e ver o que faz o Bailarino.

Tenho a impressão demarcou Doll de que há outra coisa que o Bailarino quer, porque poderia ter assassinado a sua mulher no momento. Que vontade fazendo-a passar por criminal?

Liberdade respondeu Wes, pensativo. Se pode obter que outro pareça culpado, ninguém suspeitará dele. Até se cometer um engano de vez em quando, a gente não o notará porque recordará que Leah é a culpado.

Recordar? sussurrou Linnet.

Os olhos do Wesley se obscureceram.

Não a deixarei fora de minha vista resmunguei pelo baixo. Se tiver que levá-la a viver a França, farei-o. Jamais correrá perigo se posso impedi-lo, e se algum de vós se atreve a falar com o Leah disto, farei que se arrependa.

Girou sobre seus talões e abandonou a loja.


28

Leah trancava lentamente o cabelo comprido do Kimberly. Tenho tantos desejos de ir ao baile esta noite disse Kim. Porei-me meu vestido rosado de seda com o xale de encaixe. É a primeira vez em muitos meses que concorro a alguma reunião. Com exceção daqui, claro. John me faz estar em casa todo o tempo. O que te vais pôr hoje, Leah?

Leah se voltou para uma tina com pratos sujos.

Não irei.

Que não irá? Mas Leah, deve ir. Todo mundo assistirá. Até o Bud e Cal. Riu. ouvi que Miranda lhes tem feito camisas e todos morrem por ver se poderá dançar com os dois de uma vez. Será tão divertido! Sei que tem bonitos vestidos, Leah, assim não tem motivos para ficar em casa.

Me proibiu assistir explicou Leah com fúria contida.

Proibido? Kim estava horrorizada. Mas... quem...? Quer dizer que Wesley te há dito que não podia ir?

As mãos do Leah se jantaram com força sobre um prato debaixo da água suja.

Pensei que possivelmente fora hora de que saísse da casa e me enfrentasse com o mundo, mas meu marido não quis saber nada a respeito.

Kim parecia que acabava de ouvir a história mais trágica de sua vida.

Mas, por que, Leah? Wesley é o homem melhor, mais gentil e mais considerado que existe. Como ia proibir te que assistisse a um baile?

Não sei. Não quis falar do assunto. Só disse que não queria que me rodeasse tanta gente.

Eu prefiro estar rodeada de gente e não só em casa com o John declarou Kim. Sem dúvida Wesley te terá dado uma razão.

Leah se voltou para a Kim, lutando por conter as lágrimas.

Possivelmente um Stanford não deseja que o vejam com uma Simmons acusada de assassinato.

Possivelmente meu marido não tolera que a gente saiba que classe de mulher tem.

Vamos, Leah sussurrei Kim e abraçou a seu amiga. Sente-se e deixa que te prepare um chá.

Leah obedeceu e se sentou, sacudida por soluços de angústia e desesperança.

Isso não é muito amável de parte do Wesley comentei Kim com ar pensativo; sentou-se à mesa e esqueceu o chá. Quando te conheci, temia a idéia de viajar com uma Simmons. Steven não deixava de dizer as coisas mais espantosas sobre ti. gabava-se de como ia A... bom a fazer coisas assim que Wesley entregasse a ele. Disse que todas as Simmons gozavam de... bom, já sabe... o sexo.

Leah a olhava, horrorizada.

Eu lhe acreditei durante muito tempo prosseguiu Kim, mas sempre foi boa comigo a diferença de outra gente, e pelo que eu via, não te metia na cama de nenhum homem como Steven dizia que faria. Quase me resultou compreensível quando Wesley disse que queria seguir casado contigo. Mas me deu muita, muita raiva. Havia uma nota de desculpa em sua voz.

O que disse Wesley quando te anunciou que desejava seguir casado comigo? perguntou Leah com suavidade.

Em realidade, esteve muito amável, embora nesse momento não pensei assim. Disse que tinha sido uma decisão muito difícil para ele, mas que realmente pensava que tinha que seguir casado contigo.

Que tinha que fazê-lo, né? resmungou Leah. Isso foi tudo?

Kim sorriu.

Disse que sempre me amaria porque eu era seu primeiro amor, mas que tinha que fazer o que era correto e como se casou contigo não quebrantaria as promessas matrimoniais.

Leah ficou de pé.

Esses Stanford sim que são boa gente, não crie? Sustentam a honra e a lealdade até as ultima conseqüências. Mesmo que signifique seguir casado com uma parte de escória de pântano que o obrigou a dar esse passo. É obvio, existem compensações. As mulheres de minha classe são grandes companheiras de cama e boas trabalhadoras, e se se metem em confusões protegendo a um Stanford, pode-se as esconder, não as deixar aparecer em público, as obrigar a ficar em casa, cozinhar e limpar e lhes esquentar a cama de noite... de dia. As mulheres da família Simmons são fáceis de persuadir.

Leah replicou Kim, franzindo o sobrecenho. Isso pode muito bem ser certo, mas quando Wesley me disse que seguiria casado contigo, intuí que desejava fazê-lo, não que se sentia obrigado. Wesley pode ser incrivelmente teimoso e não faz o que não quer fazer.

Sim, claro, queria seguir casado comigo lhe espetou Leah com fúria. Onde se não ia conseguir um par de mãos para trabalhar e uma companheira de cama? Mellevó ao povoado uma vez para me apresentar, mas após não me permitiu sair. E esta noite não quer sentir-se envergonhado por alguém como eu.

Kim franziu o sobrecenho com mais intensidade.

Não compreendo. Acreditava que não desejava ir ao povo.

Ao princípio foi assim, mas há duas semanas, cada vez que falo de me enfrentar às pessoas, Wesley me dá uma dúzia de motivos pelos que deveria ficar em casa. E esta noite me proibiu ir ao baile.

Esperava tanto que fosse... protestou Kim. É mais, até te trouxe um presente. De seu bolso tirou um paquetito envolto em uma parte de tecido. Pensou que ficaria tão bonito em seu vestido verde.

Leah abriu o tecido e viu um alfinete filigranado em ouro, com uma miniatura grafite à mão: uma mulher sobre o ovalóide de marfim.

Quem é? sussurrou.

Não sei. É muito antigo, não crie? E o vestido verde do retrato é da mesma cor que o teu. Tinha tantos desejos de que fosse...

Pois irei anunciou Leah, surpreendendo-se a si mesmo. Wesley Stanford pode pensar que me terá escondida, mas não o obterá.

Não sei se deve fazê-lo, Leah. Wesley fica muito difícil quando se zanga.

Wesley Stanford nem sequer conhece o significado da palavra ira. Não vou ficar me nesta casa sentada durante o resto de minha vida me compadecendo de mim mesma. Não tomei parte nesses assassinatos e por mais que essa mulher o diga daqui até o julgamento final, seguirá sem ser certo.

Acredito que me alegra que se sinta assim, mas Wesley disse que não podia ir Y... Seu rosto se iluminou. Possivelmente se põe-se a chorar e lhe diz que morrerá se não ir, permitirá-lhe isso e não terá que lhe desobedecer. Ou possivelmente poderia te deprimir! Ao Wesley adora...

Leah lhe dirigiu um olhar severo.

Não suplicarei e não me deprimirei. Não, primeiro farei que Wesley vá e logo aparecerei no baile.

Não posso esperar a lhe ver o rosto.

Nem eu disse Kim com tom sombrio. Acredito que morreria se alguém se zangasse comigo tanto como se zangará Wesley contigo.

Valerá a pena nada mais que para lhe demonstrar a esse homem arrogante que não pode me ter afastada do mundo como se eu fora algo horrível que tem que ocultar. E você, Kim, ajudará-me.

Kim ficou pálida.

Não, Leah, Wesley me dá medo.

Pareceu-me te ouvir dizer que era amável e gentil.

Só quando se sai com a sua. Seriamente, Leah, não poderia te ajudar.

Leah se sentou frente a Kim.

Quão único tem que fazer é lhe enviar uma nota esta noite dizendo que necessita ajuda.

Ultimamente, Wes se mantinha a um lado, mas abandonará a granja para ir até ti. É a única que pode fazê-lo. E enquanto ele não esteja, irei à festa. Pode me escrever outra nota para o Wesley em que dirá que me fui ao baile. Quando chegar a sua casa, verá que você e John lhes fostes, retornará, encontrará a nota e provavelmente irá à festa. Ou possivelmente eu possa voltar com outra pessoa se ele não quer ir.

Crie que Wesley te golpeará quando retornar? perguntou Kim, muito séria. Crie que me golpeará ?

Não, é obvio que não. Suponho que estará furioso, mas espero poder lhe mostrar que não o envergonharei em público. Nicole contratou a um homem para que me ensinasse a dançar e meus vestidos são elegantes. Possivelmente quando Wesley se acalme, compreenderá que não tem que me ocultar.

Ai, Leah. Kim apoiou a cabeça nas mãos. Tenho tanto medo de fazer isto... De algum modo, não me parece correto. Wesley não se comporta como se estivesse envergonhado de ti; pelo contrário,

parece te apreciar muito. Não poderia escrever você as notas, assim eu seria inocente? Poderia dizer que ignorava seus planos. Sou boa para mentir. Resulta-me fácil.

Não sei ler nem escrever e se outra pessoa levar as mensagens, ficará envolta, e além disso, por aqui não há mais que homens. Todos ficariam de parte do Wesley. Por favor, Kimberly. Por favor.

Havia lágrimas nos olhos da Kim quando assentiu... lágrimas de medo.

Enquanto cavalgava de retorno à granja, Wesley pensou em todas as coisas que diria ao Kimberly a próxima vez que a visse. Que crise se teria desatado para fazê-la escrever essa nota se desesperada?

Sem dúvida John se atreveu a lhe sugerir que separasse seu traseiro da cadeira e ficasse a trabalhar, e ela, furiosa, tinha- escrito ao Wesley.

E ele, como um parvo, tinha deslocado a socorrê-la, disposto, se era necessário a derrubar de um golpe a um homem bom como John Hammond para defender ao Kimberly.

Mas ao chegar, encontrou a casa vazia e um empregado disse que John e Kim tinham partido para a festa fazia uma hora. Wes não deixava de pensar que tinha deixado sozinha ao Leah na casa desprotegida, exceto dos peões, e pelo que sabia, um deles podia ser o Bailarino. Neste momento não confiava em ninguém. Até tinha começado a suspeitar do Bud e Cal. E tinha deixado sozinha a sua mulher, triste e cansada, sem dúvida sentindo-a vítima de um ardil em seu contrário.

Leah exclamou antes de desmontar. Entrou na casa e a percorreu, gritando: Leah!

O vazio e o silêncio lhe aceleraram os batimentos do coração do coração. Correu para fora sem deixar de chamá-la.

Onde está Leah? perguntou a um dos gêmeos Macalister.

Acreditava que estava na casa.

Diabos resmungou Wes. Correu de novo asa casa e só então viu o papel sobre a mesa.

Querido Wesley:

Leah não sabe ler e apesar de que me está ditando a mensagem, contarei-te a verdade. Não foi muito amável de sua parte lhe proibir que fora ao baile. antes de enfurecer-se contigo estava muito doída.

Assim que me fez escrever duas notas de sua parte para poder ir. Em realidade é minha culpa, Wesley. Por, favor não te zangue comigo.

Um abraço, Kimberly.

PD. Leah é muito boa e não é uma coisa horrível dos pântanos. Por favor, não a golpes.

Golpeá-la! soprou Wesley. Ai Deus, que mulheres mais estúpidas! Possivelmente te golpeie até te deixar morada, Leah. Quer dizer, se é que ainda está viva sussurrou.

Espremeu a nota, saiu da casa a grandes passos e montou seu cavalo para afastar-se logo em direção ao povo a todo galope.

Leah estava nervosa quando chegou à loja dos Macalister, onde se celebrava o baile. Não era muito decoroso de sua parte chegar sem acompanhante.

Justin Stark estava fora e se aproximou dela para ajudá-la a desmontar.

E onde está esse marido teu que te mantém afastada de nós? Não te terá deixado vir sozinha, verdade?

Wesley... tinha trabalho que fazer. Se terminar, virá mais tarde. Leah desviou os olhos dos do Justin ao falar.

Ela tirou do braço.

Não questionará seus motivos. O perde, nós ganhamos. Vêem dançar e deixa mostrar a todos que estou com a garota mais bonita do lugar.

O interior da loja tinha sido espaçoso e estava iluminado por infinidade de faróis. Quatro violinistas ocupavam um extremo do vasto salão e em outro havia uma larga mesa repleta de comida.

Teria que ter trazido algo murmurou Leah.

Sua bonita pessoa é suficiente.

Leah! exclamou Kim, aproximando-se. chegaste! Wesley...?

Nos desculpas, por favor? pediu Leah ao Justin antes de guiar a Kim para um rincão.

Viu ao Wesley? O que disse? Estava furioso?

Kimberly perguntou Leah, aspirando. estiveste bebendo?

Só um poquito. O pai do Justin prepara uma coisa fantástica que me fez me relaxar com o primeiro sorvo. Estava muito nervoso e John quase não me fala. Não crie que Justin está muito arrumado esta noite? Bom, todos os homens o estão. Todos menos meu marido.

Kimberly, quero que coma algo agora mesmo e Por Deus, deixa de falar! Leah arrastou a seu amiga até a mesa de comida.

Leah! Linnet Macalister a olhava como se fora um fantasma. Não pensava te encontrar aqui.

Que bonito vestido demarco Agnes Emeion. É esse um retrato de sua mãe? perguntou, assinalando o alfinete.

Não, me deu de presente isso uma amiga. Poderia alguém encarregar-se de que Kim coma algo?

Preciso falar um momento com o Doll Stark.

Agnes jogou um sozinho olhar a Kim e compreendeu imediatamente.

Espero que diga umas palavras ao Doll de minha parte disse antes que Leah se afastasse.

Doll estava sentado em seu lugar habitual, frente ao fogo, mas sua cadeira olhava às pessoas que dançava. Lester Sawrey, sentado junto ao Doll, acotovelou ao ancião quando viu que Leah se aproximava.

Sim, senhora? disse Doll. O que posso fazer por você?

Quero lhe pedir que não dê ao Kimberly Hammond nem um sorvo mais do que seja que lhe tenha dado.

Essa damita sim que sabe beber comento Doll, maravilhado. Acreditei que terminaria a jarra.

Leah o olhou, furiosa.

Onde está seu marido? perguntou Doll. Acreditava que não a deixaria vir a este alvoroço.

Leah seguiu olhando-o sem responder.

De acordo disse Doll com pesadez. Não a deixarei beber mais. Embora me parece uma lástima, em realidade. Essa damita tem muita capacidade.

Senhora Stanford?

Leah se voltou para ver o John Hammond. Era um homem arrumado, com suave cabelo cinza.

Permite-me esta peça?

Logo depois de um rápido olhar para assegurar-se de que Kim estava sentada e comendo, Leah tomou o braço do John.

Suas lições de baile não a tinham preparado para as enérgicas danças campestres, e quando terminaram, Leah se abanicó com a mão.

O que lhe parece sair a tomar um pouco de ar fresco? sugeriu John com um brilho divertido nos olhos.

Sim, preciso-o riu Leah.

Fora, com as estrelas titilando no firmamento e o ar fresco e fragrante a seu redor, Leah se alegro de ter ido ao baile. E pensar que Wesley lhe tinha proibido assistir.

No que pensa?

Leah sorriu.

Só em que me alegro de ter vindo.

Eu também replicou John, muito sério. Faz tempo que desejo lhe falar. Em realidade, quero lhe pedir um conselho. Verá, sei que Kimberly se sente muito infeliz, mas sinceramente, não sei por que nem sei como fazê-la feliz. Esforcei-me muito por ser paciente. Quando retorno do campo, a comida não está lista e me levou semanas lhe ensinar a fritar ovos para o café da manhã. Fiz tudo o que esteve a meu alcance por ser indulgente com ela, por compreender que não está acostumada a tanto trabalho, mas faça o que hiciere, de igual forma parece me guardar rancor. Deve me acreditar, senhora Stanford, amo a minha mulher e se pudesse me permitir ter criada, com gosto tomaria, mas não posso. Sei que vocês dois são amigas e acreditei que possivelmente lhe tivesse contado algo.

Poderia me ajudar, por favor?

Leah não estava segura, mas lhe pareceu que havia lagrimas nos olhos do John. Ao diabo com o Kimberly! pensou. Sua preguiça estava causando uma grande dor a este gentil homem.

Não me há dito quase nada mentiu.

Mas algo me ajudaria insistiu John, desesperado. Não quer falar comigo, e se soubesse do que se queixa, possivelmente poderia remediá-lo. Desejo tanto fazê-la feliz!

Acredito que o matrimônio em geral é difícil para ela disse Leah, devagar. Não gosta de muito trabalhar.

John sorriu.

Que amável é. Mas não há nada específico de nossas vidas sobre o que se queixou?

John disse Leah, apoiando uma mão em seu braço, seriamente eu gostaria de muito ajudá-lo.

Kimberly é meu amiga, mas compreendo que deve ser difícil viver com ela. Falarei-lhe e tratarei de averiguar o que puder. Quero que ambos sejam felizes.

Por favor, trate de convencer a de que a amo suplicou John.

Farei-o. Entramos?

John sorriu e lhe ofereceu seu braço.

Deve havê-lo ouvido um milhão de vezes esta noite, mas está preciosa. O verde lhe faz ressaltar os olhos. O retrato do alfinete é de sua mãe, por acaso?

Leah fez uma careta ao pensar que sua mãe jamais tinha levado um vestido de seda.

Em realidade, Kimberly me deu de presente isso. Possivelmente seja alguém de sua família.

Ah, sim, é possível que tenha visto o alfinete antes e não o recorde. Foi amável de sua parte lhe fazer um obséquio, não é assim? Possivelmente lhe conte a história dessa mulher do retrato e você me possa narrar isso Parece que a única forma de saber algo sobre minha mulher é através de outra pessoa.

Leah sentiu uma grande compaixão por ele e desejou dar uma surra a Kim por maltratar a um homem tão doce.

Desculpe-me disse quando entraram, e foi diretamente para a Kim.

estiveste falando com o John a acusou Kim antes de que ela pudesse falar. Perguntou-te por mim?

Sim. O pobre homem se está esforçando por te fazer feliz e foste muito malote com ele.

Leah começou a dizer Kim, mas de repente John apareceu diante dela com a mão estendida.

Dança comigo? perguntou com voz aveludada.

Kim empalideceu.

Sim murmuro e tomou a mão.

Leah os viu unir-se a outros, mas cada vez que Kim se aproximava do John, sua expressão se escurecia. Quando terminou a peça, Kim já não sorria.

Não pode ficar aqui contra a parede toda a noite sussurrou Justin ao Leah. Estou esperando a que em qualquer momento seu marido entre pela porta como um touro e te arrebate.

Eu também temo que o fará. Crie que poderíamos comer algo em lugar de dançar? Já não tenho desejos de fazê-lo.

Será pelo John e Kim? estiveste olhando-os e franzindo o sobrecenho durante vários minutos.

É que eu não gosto de ver ninguém infeliz.

Justin emitiu um bufido.

Kim faria infeliz a qualquer. Compadeço ao John por ter que viver com ela. Uy, uy. Acredito que acaba de desatar uma tormenta.

Aproximando-se deles com a força de um temporal estava Wesley, com a camisa de trabalho empapada em suor e o cabelo pego ao rosto.


29

Vêem comigo disse Wesley entre dentes. Seus dedos se cravaram no braço do Leah.

me desculpe murmurou Leah com tom cortês dirigindo-se ao Justin antes de que Wesley a afastasse de um puxão.

Leah tratou de sorrir e saudar às pessoas com a cabeça, como se só estivesse partindo com seu marido. Mas por dentro, começava a ferver de fúria.

Sobe a meu cavalo ordenou Wesley assim que estiveram fora.

Para que possa salvar o que fica de sua reputação? Pois me deixe te dizer, Wesley Stanford, que já é muito tarde! Todos me viram e já sabem que Sua Majestade, o senhor Stanford da magnífica plantação Stanford, tem uma mulher dos pântanos da Virginia. E sabe algo? Ninguém se lavou as mãos depois de tocar uma escória como eu.

Tornaste-te louca, Leah? Não sei do que está falando.

Falo de ser, uma Simmons, nada mais. Falo de que está envergonhado de mim e não quer que me vejam em público.

Que não quero... Wes sacudiu a cabeça, desconcertado. Sigo sem te entender, mas vamos a casa e esclareçamo-lo.

Leah retrocedeu.

Claro, porque assim que cheguemos me meterei em sua cama, não é certo?

Não me incomodaria admitiu Wes, sonriendo.

Maldito! Leah fechou a mão e o golpeou no estômago.

Wesley não se moveu.

Que diabos te acontece?

Me prohíbes assistir a um baile no povo porque pensa que tem que me ter em casa atada a sua cama e a sua cozinha e depois me pergunta o que me acontece? Possivelmente pense que só os ricos têm sentimentos, mas te asseguro que tenho meu orgulho apesar de que seja uma Simmons.

Ao diabo com as mulheres! resmungou Wes. Leah, não estou envergonhado de ti. Não sei de onde tira essas idéias ridículas. É formosa e esta noite sem dúvida a mais bonita do baile, mas neste momento não te quero com tanta gente a seu redor.

Porque não se como me comportar? Porque devo não estar à altura dos capitalistas Stanford?

Santo céu! Você também é Stanford. Por um só dia de minha vida eu gostaria de compreender às mulheres. A qualquer mulher. Leah, por favor, quer vir a casa comigo agora?

por que? insistiu Leah com raiva. por que quer me ocultar?

Não quero te ocultar... bom, possivelmente sim. Sonriendo de modo sedutor, aproximou-se dela.

Posso te organizar uma festa privada em casa.

A única forma em que irei contigo é se me leva gritando e resistindo, e isso poderia arruinar ainda mais sua reputação.

Wesley se separou dela um momento, e quando voltou a olhá-la estava absolutamente desconcertado.

Leah, juro-te que não sei por que está tão alterada. Não te pedi que não viesse a esta festa porque estivesse envergonhado de ti e não queria que me vissem contigo. Pelo contrário. Nada eu gostaria mais que te levar do braço. Mas neste momento há motivos pelos que prefiro te ter em casa onde possa estar perto de ti.

Que motivos?

Não lhe posso dizer isso e por uma vez terá que confiar em mi.

Ela esboçou um sorriso malévolo.

Não preciso adivinhar por que me quer em casa contigo. Sei. Disse que detestava a idéia de estar casado com alguém como eu.

Eu disse isso? exclamou Wes. Quando?

O disse a seu irmão Travis, e Regam e eu lhe escutamos.

Nesse momento, dois bailarinos acalorados saíram a tomar ar e Wes tomou ao Leah do braço e a arrastou até as sombras, aprisionando-a entre suas pernas.

Muito bem, gatita selvagem, agora me escutará. Em primeiro lugar, estou farto de que me diga que sou o excêntrico maior deste século. Você o é. se preocupa mais por onde se cria a gente do que eu o tenho feito em toda minha vida. Se, disse ao Travis que detestava estar casado contigo, mas não porque não pudesse suportar a idéia de viver com uma Simmons.

Ja! Leah tratou de apartar o rosto, mas Wes o sujeitou.

Queria uma mulher que me necessitasse e, a meu entender, Kimberly me necessitava mais do que jamais se necessitou a um homem. Assim ali estava eu, desejando a uma mulher como Kim, e em lugar disso consegui uma que podia dirigir uma granja, criar meninos, lutar com um pai louco.., você, Leah, não parecia necessitar nada nem a ninguém. Fazia-me sentir inútil.

Eu? sussurrou ela. Como podia te sentir inútil?

O apoiou seu nariz contra a do Leah.

Porque jamais me pede nada declarou com veemência. Une a uma banda de ladrões e nem sequer me menciona isso. Recorda a semana passada quando quase se desmoronou a chaminé? Arrumou-a você sozinha. Nem sequer me tivesse informado do fato, de não ter sido pelo Oliver que te viu encarapitada a uma escada pondo as pedras. Até pôde converter à feia mulher com a que me casei na beleza que é agora.

Calou e lhe tirou o cabelo do rosto.

Levou-me muito tempo me dar conta de que me necessita muito mais que o Kimberly. Kim sempre cairá de pé, mas você, meu mujercita, pode te colocar em problemas de caminho ao desculpado.

Leah tratava de digerir a informação.

Mas Kim é uma dama e eu sou...

Você é minha mulher e como te hei dito, agora é uma Stanford, de modo que se eu for da realeza, você também o é.

Leah se separou dele.

Então se não estar envergonhado de mim, por que não quer que me vejam no baile? por que me tem oculta na granja?

O que menos desejava Wesley era lhe falar de um possível complô contra ela. Sem dúvida se passaria as noites pensando como envolver-se.

Deve confiar em mim. Tem que acreditar que quero o melhor para ti.

Leah caminhou uns passos à luz da lua. O que ele havia dito quanto a que Kim o precisava tinha sentido; de fato, até a Kim o tinha dado a entender. Ela intuía que Wesley desejava que se deprimisse, queria vê-la indefesa e lhe tinha obedecido. Em troca Leah fazia só o que lhe era natural. Podia ser certo que também fazia sentir-se inúteis a outras pessoas?

Wesley não falava de amor, mas possivelmente o amor não estivesse tão longe se não lhe incomodava que fora uma Simmons. O que era realmente cômico era que Leah se esforçou muito por não resultar uma carga para ele. Quando se derrubou a chaminé, o primeiro que fez foi sentar-se e chorar. Logo, com determinação, reparou-a sozinha nada mais que porque não queria que Wesley pensasse que era uma inútil.

voltou-se para ele.

Se me deprimir para ti, tomará em seus braços e me levará a cama?

A expressão no rosto do Wesley foi recompensa suficiente para sua brincadeira. Sem uma palavra, ele foi para ela, levantou-a em braços e a estreitou contra seu corpo.

Às vezes me assombra quanto cheguei a te querer, Leah sussurro. Oxalá não me gritasse tão freqüentemente.

Leah sentiu impulsos de apartar-se para lhe ver os olhos ao dizer, pela primeira vez que a amava.

Mas em lugar de fazê-lo, se acurrucó contra ele.

Possivelmente agora que sei que me quer, não me zangarei com tanta freqüência.

Wes a levou até seu cavalo e a colocou na cadeira.

Hei-lhe isso dito muitíssimas vezes. Já era hora de que te entrasse na cabeça.

por cima de tudo, Leah não desejava iniciar outra discussão.

Suponho que não te ouvi dizê-lo-as outras vezes. Ai, Wes exclamou quando ele montou detrás dela.

Tenho que procurar meu xale.

Buscarei-lhe isso amanhã quando deva recuperar seu cavalo.

Não, Por Deus. Esse xale custou ao Clay uma fortuna. Veio da França. Não demorarei mais que um minuto.

Fique aqui disse Wes. Irei eu.

Leah riu.

Não pode me perder de vista?

Algo assim replicou Wes com tom sério.

Leah permaneceu fora e aguardou seu marido. Não era fácil para ela confiar nele, mas possivelmente tivesse realmente alguma razão pela que não desejava que assistisse ao baile. Podia ser que estivesse ciumento. A idéia a deleitou. Se era certo que a amava, teria sentido que estivesse ciumento. Ela certamente se havia sentido ciumenta do Wes e Kimberly.

de repente recordou que tinha visto o Corinne Stark com um xale muito parecido ao dele. Wesley jamais encontraria o correto.

Dentro do salão iluminado, todos dançavam e riam, Kim estava contra a parede, com o olhar baixo e seu marido não muito longe dela.

Enquanto Leah procurava o Wes com o olhar, a música cessou e os que dançavam se detiveram. Foi neste relativo silêncio quando uma mulher gritou, e ao voltar-se Leah em direção do grito, viu que a mulher, a que jamais tinha visto antes, assinalava-a.

Esse é o alfinete de minha tia! chiou a mulher. Você o roubou!

Horrorizada, Leah se levou uma mão ao peito.

Não sussurrou. Era como a repetição de um pesadelo.

Imediatamente, Wes se aproximou de sua mulher, rodeando-a com o braço de forma protetora e guiando-a para fora.

Leah sussurrou uma vez que estiveram fora. Justin te levará a casa. Me vou ficar para indagar todo o possível isto. Compreende-me?

Aturdida, Leah assentiu enquanto Wes a subia ao cavalo do Justin.

Cuida-a pediu Wes. Enviarei notícias assim que possa, mas neste momento quero deter isto de uma vez e para sempre. Levantou a cabeça ao ver que Kim saía com o John. Kim chorava em silêncio.

Vamos, parte ordenou Wes ao Justin.

Leah não pensou muito no trajeto de volta à granja, e só quando Justin a ajudou a desembarcar do cavalo e a levou dentro se deu conta de que tinha muito frio.

Começou a tremer.

Justin a levou até uma cadeira e logo a abraçou.

Tudo está bem, querida. Wesley averiguará o que acontece. Ninguém acreditará que roubaste o alfinete.

Leah não podia chorar; permanecia muito rígida contra Justin.

Como obteve o broche, Leah? perguntou ele, lhe acariciando o braço. Leah! repetiu ao ver que ela não respondia. me diga de onde tirou esse alfinete.

Deu-me isso Kimberly sussurro Leah.

A1 diabo com essa cadela egoísta! grunhiu Justin. Deixou ao Leah na cadeira e começou a caminhar de um lado a outro pela habitação. Vejo-a envolta com ladrões. Tem os princípios de uma prostituta. me perdoe, Leah, mas é assim. venderia-se a si mesmo ou a qualquer com tal de obter o que quer. Crie que John tem idéia do que é sua mulher? Pobre homem, provavelmente acreditou que havia algo bom debaixo dessa máscara bonita. Leah adicionou, ajoelhando-se diante dela. Verei o que posso averiguar do Kimberly. Possivelmente entre o John e eu possamos lhe fazer ver a luz.

Certamente Wes retornará logo, assim que termine de falar com essa mulher no baile. Oliver está no celeiro. Crie que estará bem aqui sozinha?

Leah assentiu com gesto distraído. Queria estar a sós; não desejava que ninguém visse sua vergonha.

Justin a beijou na frente.

Fique aqui e espera ao Wes. Não vá a nenhuma parte. Promete-me isso?

Leah voltou a assentir e Justin a deixou sozinha.

Não soube quanto tempo ficou ali sentada, pois o tempo parecia não ter significado. Seus pensamentos divagaram ao feito de que o lar necessitava uma limpeza.

O sol começava a aparecer quando por fm se levantou da cadeira e começou a suja tarefa de limpar o lar, e até onde alcançava, da chaminé.

detrás dela a porta se abriu com estrépito.

Devagar, sem interesse, Leah se voltou para ver a Kim, brilhantes os olhos, o cabelo solto e o vestido manchado de pasto.

Leah murmurou sem fôlego. foi maravilhoso, absolutamente maravilhoso. A experiência mais fantástica de minha vida. Que diabos está fazendo? Leah, te olhe! danificaste por completo esse formoso vestido.

Kim se adiantou, mas ao chegar ao Leah, deu um passo atrás.

Acredito que não te tocarei. Ponha de pé agora mesmo e te tire esse vestido. E enquanto te lava, falarei-te da noite mais maravilhosa de minha vida.

Kimberly deu ao Leah água fria para que se lavasse, posto que não pensava tomar o trabalho de acender um fogo no lar vazio.

te limpe as orelhas, também lhe ordenei quando Leah ficou em roupa interior. Foi uma tolice danificar o vestido. Bom... Leah anunciei muito devagar, Justin e eu fizemos o amor ontem à noite.

Isso foi quão único entrou na mente do Leah.

Você e Justin?

Não é incrível? Parece que Justin me detestou do momento em que me viu pela primeira vez. Os homens não me odeiam pelo general, mas Justin sim, e ontem à noite estava realmente furioso, mas mais tarde... Leah, foi simplesmente o paraíso.

Kim suplicou Leah, me conte tudo desde o começo. Onde conseguiu o alfinete que me deu de presente?

Bom... suspirei Kim, temo-me que as coisas começaram muito antes que ontem à noite.

Tenho todo o dia assinalou Leah com firmeza. Você gostaria de tomar o café da manhã?

Tomar o café da manhã? Poderia ser, embora já é tarde, mas fazer o amor a deixa a uma com fome.

Minutos mais tarde, Leah estava lavada, vestida e dedicada a preparar a comida.

Começa ordenou a Kim.

Acredito que começou com o Steven. Dizia que havia duas classes de mulheres: as damas que não desfrutavam e as mulheres que sim.

Kim, por que não me fala do alfinete?

Farei-o, mas tudo está relacionado. Ai, Leah, tem que me jurar que não me odiará quando te contar tudo isto. É a melhor amiga que tive e acontece que tenho feito algumas costure que...

Juro que não odiarei a menos que siga adiando a história.

Como te hei dito, Steven me fez pensar que as damas deviam comportar-se bem todo o tempo, assim quando Wesley e eu nos apaixonamos jamais lhe permiti me beijar muito. Verá, eu gostava de muito os beijos do Wesley, mas temia que se lhe deixava ver que me agradavam, pensaria que eu não era uma dama e não se casaria comigo. Ai, Leah, era tão difícil apartá-lo, às vezes... Os beijos do Wesley são tão agradáveis. São...

Poderíamos omitir essa parte da história?

Está bem. Leah, esta é a parte que eu não gosto.

Quando Wesley me disse que seguiria casado contigo, enfureci-me muitíssimo. Parecia-me muito injusto, posto que eu sempre me continha e me comportava como uma dama, enquanto você e Wesley vos escapábais de noite a repartir comida... sim, eu estava a par disso E também de que lhes derrubaram no barro. Não te tinha comportado como uma dama absolutamente, e entretanto, levou-te ao Wesley.

Fez uma pausa e fixou no Leah um olhar suplicante.

Enfureci-me tanto que cravei um alfinete no cavalo e fiz que a carreta se desbancasse. Pensei que estava dentro. Ai, Leah chorou, ocultando o rosto nas mãos, detestava-te tanto! Queria te matar.

Leah lhe aconteceu um braço ao redor dos ombros.

Tive uma urgente necessidade física e saí da carreta, assim não me fez nada. Possivelmente em seu lugar eu tivesse feito algo similar. Toma, te coma os ovos e me conte o que aconteceu depois.

John Hammond me viu lhe cravar o alfinete ao cavalo, e quando me deprimi (foi a única vez que me deprimi de verdade) assegurou-me que não o diria a ninguém. Mas mais tarde...

Bebeu um sorvo de leite.

É em realidade um homem terrível, Leah. Disse que se não me casava com ele, contaria a todo mundo o que eu tinha feito.

Chantageou-te? perguntou Leah, espantada. sentou-se frente a Kim. Mas por que? por que quereria te obrigar a te casar com ele? Devia saber que lhe guardaria rancor.

Perguntei-me isso uma e outra vez. Tomei antipatia por me obrigar a me casar com ele e fiz todo o possível para que se arrependesse de havê-lo feito. Sorriu ante uma parte de pão com manteiga.

Quer saber um segredo, Leah? Sei cozinhar. Jamais o fiz ter sabor do Wesley porque Steven dizia que as damas não cozinham, e durante a viagem você parecia querer fazer tudo sozinha.

Fiz-te te sentir inútil? perguntou Leah em voz baixa.

Poderia fazer sentir-se inútil a seis pessoas, mas enfim, para castigar ao John neguei a fazer absolutamente tudo. O era... muito desagradável de noite e eu em realidade não sabia nada de sexo até que Justin...

E o alfinete? Não vem isso antes do Justin?

Ah, sim. Aborrecia-me muito na casa do John, posto que ele não estava em todo o dia, e como eu não fazia nada do que tinha que fazer, não sabia como passar o tempo. John tem um estudo, que sempre mantém fechado com chave, e depois de nos casar, disse-me que nunca, nunca devia entrar ali.

Assim é obvio o fez adivinhou Leah com um sorriso.

Todos os dias. Em realidade não tinha importância, porque não me incomodava que me descobrisse, posto que já tinha jurado acontecer o resto de meus dias com ele, assim que mais podia me

acontecer? Procurei muito, e finalmente encontrei a chave; usava-a todos os dias, revisava a habitação e logo a deixava em seu lugar.

O que procurava?

O que tivesse escondido ali que não queria que eu visse. Não achei nada até que dava com o armário oculto.

Oculto?

detrás de uma estantería com livros. Quase não tive forças para movê-la. Enfim.., dentro deste armário havia coisas muito bonitas como jóias preciosas, cajitas e livros. Pu-me furiosa, porque pensei que ocultava essas coisas para não ter que as compartilhar com sua esposa.

Pensou-o? Agora trocaste que idéia?

Leah, eu não podia usar nenhuma dessas jóias, mas outra pessoa, sim. John não gritaria a outra pessoa como me chiaria . Além disso, você é tão boa para discutir com os homens... Ao Wesley grita todo o tempo. Jamais pude compreender isso, Leah. Diz-lhe coisas terríveis e eu sempre fui amável; entretanto, quis ficar contigo.

O que há do alfinete? insistiu Leah.

Acreditei que era uma miniatura de algum parente do John e pensei que ficaria esplêndido em seu vestido verde; e assim foi, até que o danificou jogando com fuligem. Está bem! apressou-se a dizer ao ver os olhos entreabridos do Leah. Depois, essa horrível mulher começou a gritar que tinha roubado o alfinete do John, ele me tirou do braço e me disse coisas espantosas e me tirou do baile.

Leah, não imagina o medo que passei.

O que aconteceu logo?

John não me falou em todo o caminho a casa e uma vez ali, encerrou-me em seu estudo e o ouvi afastar-se a cavalo.

Os olhos da Kim adquiriram uma expressão sonhadora.

Depois veio Justin a me resgatar.

A te resgatar? Não estava zangado contigo?

Céus, sim. Parecia uma fúria! Gritava-me todo tipo de coisas e me insultava de forma espantosa.

Sempre soube que não estava precisamente apaixonado por mim, mas não tinha idéia de que me detestasse. Enquanto me gritava, em um momento tomou o pescoço entre as mãos; eu tratava de lhe mostrar a estantería onde estava o armário oculto. Levou-me muito tempo obter que me escutasse, mas finalmente me ajudou a movê-la.

E Justin viu o que havia dentro?

Mais que isso: enquanto estávamos ali, retornou John.

Kimberly! Onde está Justin agora?

Estou chegando a essa parte. Verá, Justin não tinha chaves, e todas as portas da casa têm fechadura, não como em sua casa; John tinha fechado todas as portas, assim Justin teve que romper um cristal da janela e a porta do estudo para chegar para mim. Justin e eu nos ocultamos no armário, abraçados suspiro, enquanto John revisava toda a casa. Quando o ouvimos partir, Justin me disse que saíssemos dali. Então fomos ao bosque. Estava escuro, e Justin queria que lhe contasse tudo o que havia no armário, porque como chegou John tivemos que fechá-lo e não viu nada. deteve-se para respirar. Bem, eu comecei a falar e de repente ele se entusiasmou muito e começou a me beijar. Eu estava tão cansada de me conter com o Wesley; e até com o John, que me deixei ir e um instante mais tarde estávamos fazendo o amor. Foi tão, mas tão maravilhoso, Leah. Jamais sonhei...

O que disse antes de que Justin começasse a te beijar?

Era algo muito pouco emocionante. O que foi? Ah, sim. No baile de ontem à noite, John disse que não dançava bem e eu contei ao Justin que era mentira porque no armário secreto encontrei um papel que dizia que tinha ensinado baile no St. Louis.

Kimberly sussurrou Leah. Onde está Justin agora?

Disse que tinha visto o Wes e que este ia caminho ao Lexington para ver o que podia averiguar da mulher que tinha sido proprietária do alfinete. Justin me disse que tinha que vir aqui e que você e eu devíamos ir com o Bud e Cal, posto que ele aguardaria a que retornasse John.

Kimberly disse Leah o mais serenamente que pôde, acredito que Justin está em problemas.

É provável sorriu Kim. John se alterará muito quando descobrir que o vou abandonar, mas agora que Justin me ama.., hei-te dito que me amava, verdade? Até o disse com uma pequena oração.

"Que Deus me ajude, mas acredito que estou apaixonado por ti, Kimberly." Não te parece doce?

te levante, Kimberly lhe ordenou Leah. Deixa os pratos onde estão. iremos procurar ao Bud e a Cal e logo trataremos de ajudar ao Justin. Aguarda! Devemos deixar uma nota para o Wesley.

Ah, não. Eu não! declarou Kim, retrocedendo. Justin me fez lhe contar tudo sobre a última nota que escrevi ao Wes, e disse que acreditava que Wesley não te permitia ir ao baile para te proteger. Se não me tivesse feito lhe escrever que viesse, nada tivesse acontecido.

Leah avançou para ela.

Se você não tivesse tratado de me matar, não te tivesse visto obrigada a te casar com o John. E se você não tivesse sido tão entremetida, não tivesse encontrado o esconderijo do Bailarino. E se você...

Compreendo, Leah. Seu rosto cobrou vida. Se nada disto tivesse acontecido, não teria sabido que Justin me amava e não tivéssemos passado a noite juntos. Ai, Leah, estar casada com alguém como Justin deve ser o paraíso Y...

Falará-me sobre isso mais tarde a interrompeu Leah. Tirou papel, pluma e tinta de uma gaveta.

Agora escreve o que te digo.

Querido Wesley:

Espero que esta carta não te faça zangar como a última, mas esta vez SOU inocente porque nem sequer sei do que está falando Leah. Diz-me que te escreva que John, meu marido, dava lições de baile, e que Justin, o homem ao que amo agora, sabe tudo e dado que não está aqui, Leah e eu pediremos ajuda ao Bud e a Cal antes de ir visitar o John e ao Justin.

Acredito que se compreendesse isto, assustaria-me. Espero que tenha tido uma viagem agradável ao Lexington.

Sinceramente, Kimberly

Tem escrito o que hei dito a respeito de ir em busca de ajuda?

Aqui está respondeu Kim, assinalando. Leah, o que faremos se Bud e Cal não estão?

Justin necessita ajuda afirmou Leah com obstinação.

Kim tragou com força.

Temia que dissesse isso.


30

Devon Macaslister ajudou a sua mulher a desembarcar do cavalo.

Há alguém em casa? gritou ante a cabana dos Stanford, que parecia vazia.

Wesley disse que Leah estava aqui com o Justin como guardião murmurou Linnet. Não terá acontecido algo, verdade?

Algo anda mal resmungou MAC, olhando a seu redor. Há muito silêncio, e por que demônios muge essa vaca? Quero que fique aqui enquanto averiguo o que acontece.

Quando o viu desaparecer dentro do celeiro, Linnet entrou na casa. Havia pratos sujos sobre a mesa e tudo tinha o aspecto de ter sido abandonado depressa, mas não parecia haver sinais de luta.

Quando se dispunha a sair, viu a nota sobre a mesa, semioculta debaixo de um prato.

MAC entrou como um torvelinho à cabana.

Disse-te que aguardasse fora grunhiu. O lugar está vazio. As vacas não foram ordenhadas e os outros animais necessitam comida. O que tem aí?

Acredito que Leah e Kimberly podem estar em apuros sussurrou Linnet e leu em voz alta a nota da Kim.

Assim John Hammond é o Bailarino murmurou MAC com ar pensativo.

Devon sussurrou Linnet. Bud e Cal foram a casa hoje. Não estarão em sua granja quando chegarem Leah e Kim.

Sem dúvida essas mulheres não iriam em busca do Bailarino elas sozinhas, verdade? perguntou MAC com incredulidade, mas não deu a sua mulher tempo de responder. Sobe a seu cavalo e retorna ao povo a todo galope. Faz que alguém vá detrás do Wes e que outro deva cuidar deste lugar. E você ameaçou fica no Sweetbriar. Eu não gosto de nada o que está acontecendo.

Devon sugeriu Linnet, possivelmente deveria conseguir ajuda antes de...

Não há tempo foi tudo o que respondeu ele antes de lhe dar um rápido beijo e partir.

Obscurecia quando Kim e Leah chegaram à casa dos Hammond.

Está segura de que deveria fazer isto sozinha? sussurrou Kim enquanto Leah desmontava a certa distância da casa. Justin parece muito forte e valente, e possivelmente saiba o que faz.

Fica calada... Além disso, não estou sozinha. Pedi ajuda declarou com tom desafiante. E está você.

Não me parece que seja o mesmo murmurou Kim enquanto desmontava.

depois de atar os animais fora da vista da casa, avançaram sigilosamente para esta. Pela luz que se via através das janelas, tudo os abajures e velas da casa deviam estar acesas.

Quando o disparo ressonou na noite fresca, Leah e Kim se olharam um momento. Logo Kim girou para os cavalos.

Vamos! ordenou Leah, tomando a Kim do braço e arrastando-a para a casa iluminada.

Correram pelo jardim e se esconderam junto a uma janela.

Onde está o armário secreto? sussurrou Leah.

Kim, muito assustada para falar, conseguiu assinalar uma janela apartada.

Leah, com a Kim da mão, avançou para um lateral da casa, agachando-se para que sua cabeça não ultrapassasse as janelas. Com cuidado, ergueu-se para espiar dentro. O que viu a fez emitir uma exclamação afogada. No chão, em meio de um atoleiro de sangue, estava Justin, imóvel.

Imediatamente Kim se ergueu para olhar e depressa voltou a esconder-se.

Acredito que John me viu balbuciou.

Temos que nos ocultar disse Leah, olhando a seu redor. Onde?

me siga ordenou Kim. ficou de pé, recolheu-se as saias e pôs-se a correr com extraordinária velocidade para o bosque.

Leah a seguiu, correndo tudo o que lhe davam as pernas.

Uma vez entre as árvores, Kim seguiu correndo, saltando troncos e apartando arbustos com facilidade.

Aguarda, Kim pediu Leah. Espera um minuto.

A contra gosto Kim obedeceu. Estava aterrada.

Onde nos dirigimos? quis saber Leah.

Ao bosque.

Sim, mas onde? Sem dúvida tem um sítio em mente.

O bosque repetiu Kim desconcertada.

Mas... Leah se interrompeu, porque soou um disparo e a bala se estrelou contra uma árvore detrás dela, errando por centímetros a cabeça da Kim.

Correram até que as pernas e os pulmões lhes arderam. Leah tomou a Kim do braço.

Devemos nos deter descansar. Terá que ver onde estamos e encontrar a forma de retornar ao Sweetbriar.

Não sei onde estamos choramingou Kim. E você?

Não saberei até que saia o sol e possa me orientar. Kim! exclamou de repente. Vê esse espaço negro ali acima? É uma cova?

Eu não gosto das covas declarou Kim, apertando os dentes.

Mas possivelmente possamos nos ocultar ali, dormir um pouco e pela manhã retornar ao Sweetbriar.

Não poderíamos ficamos aqui sem nos esconder?

John verá nossos vestidos claros. Temos que nos ocultar em algum sítio. Vamos, comecemos a subir.

A ascensão não foi fácil, mas conseguiram fazê-la com relativa pressa, e quando se deslizaram dentro da pequena cova de pedra, Leah se apoiou contra a parede, aliviada. Não havia dito a Kim que seu pior medo era encontrar um urso na cova. Tinha aproximadamente trinta metros de profundidade, quarenta de largura, e dois e meio de alto.

Sonriendo, voltou-se para a Kim.

Obtemo-lo.

Mas o sorriso lhe apagou muito em breve. De fora lhes chegou a voz do John Hammond.

De modo que minha estúpida mulher e sua estúpida amiga se ficaram apanhadas disse com tom divertido. A voz ressonava de modo tal que era impossível saber se estava perto ou longe.

Kimberly, dava-te a oportunidade de te unir a mim. Para falar a verdade, escolhi-te porque não parecia ter escrúpulos quanto a matar a alguém que se interpor em seu caminho.

Kim, esmagada contra a parede da cova, olhou ao Leah.

Mas minha mulher prosseguiu John me decepcionou. Agora seu amante (sim, sei tudo sobre ele) está morto em nossa casa. Que trágico parecerá tudo quando o povo se inteire como morreram Justin e duas mulheres em uma mesma noite. Serei o marido desconsolado.

me ajude a juntar rochas sussurrou Leah. Façamos uma montanha com todas as que encontremos.

Possivelmente possamos mantê-lo a raia durante um tempo.

Kim obedeceu e começou a empilhar rochas junto à entrada.

Não pode entrar pelos lados, só de frente. Veremo-lo claramente. Se dispara, te jogue no chão.

entendeste? ordenou Leah.

Kim assentiu.

Com um sorriso no rosto e uma pistola em cada mão, John se deteve frente à entrada da cova, delineado pela luz da lua.

Agora! ordenou Leah quando ele deu um passo adiante.

As mulheres começaram a arrojar pedras com ambas as mãos.

Surpreso, John se escondeu e grunhiu ao sentir o mimpacto das rochas. Quando disparou, as duas mulheres se tenderam no chão, mas não deixaram de lançar pedras.

Kimberly enviou uma com força e lhe deu na têmpora. O sangue começou a brotar imediatamente.

Cambaleando-se, retrocedeu e desapareceu da vista.

Criem-lhes ardilosas, né, cadelas? Vejamos quanto tempo podem resistir sem comida nem água.

Quando estiverem listas para lhes render e morrer rapidamente, me avisem. Estarei aqui, aguardando.

Kim se sentou detrás do que ficava da pilha de pedras.

vamos morrer, não é assim?

Claro que não! replicou Leah. Kim, deve ter valor.

Valor? queixou-se Kim. Leah, não sei de onde tiraste a idéia de que desejo ser valente. Sua coragem te mete em todo tipo de problemas, enquanto que minha covardia me mantém a salvo em casa.

Sim, casada com um assassino e um ladrão lhe espetou Leah. Deixaste-te extorquir também, porque temia que tirasse o chapéu que tinha tratado de me matar. Se não fosse tão curiosa, não teria descoberto o esconderijo de seu marido e então não estaríamos aqui. E além disso...

Leah, acredito que te explicaste o suficiente. Possivelmente ambas deveríamos trocar. Quando Justin e eu nos casemos...

Justin sussurrou Leah, apoiando uma mão no braço da Kim está morto.

Não afirmou Kim com convicção. Se estivesse morto, eu saberia. Pode ter parecido morto, mas não o estava.

Havia algo em sua voz que fez que Leah lhe acreditasse.

Kim murmurou, o que John não sabe é que deixamos uma nota ao Wesley. E se Justin estiver vivo, temos uma testemunha. Até se John nos mata, não se sairá com a sua.

vamos dizer o propôs Kim. levantou-se do chão. Terá que nos deixar ir.

Leah a fez sentar de um puxão.

Estou segura de que seu honorável marido sorrirá, deixará-nos partir e todo se solucionará.

Possivelmente até nos estreite as mãos.

Tem razão. John tem um caráter terrível assentiu Kim com gesto sombrio.. Já matou a muita gente, assim possivelmente nos liquide nada mais que para não perder a prática. Leah, o que faremos?

Leah ficou de pé e caminhou até o fundo da cova. Caía água pela parede. Wesley, pensou. O que quereria Wesley que fizesse? Recordou todas as vezes que lhe havia dito que fazia as coisas por sua conta em lugar de pedir ajuda. Ao menos esta vez tinha pensado em pedir ajuda, mas como Bud e Cal não estavam, arrastou a Kim e tratou de resgatar ao Justin e capturar a um assassino por sua conta. E agora, por causa de sua vaidade ao pensar que podia fazer tudo sozinha, tanto ela como Kim podiam morrer.

O que queria Wesley que fizesse? sussurrou.

Que o esperasse respondeu Kim. Queria que o esperasse na granja até que retornasse do Lexington, mas como não o fez, acredito que o melhor é esperar aqui na cova. Poderíamos ficar aqui e não fazer nada valente, Leah? Por favor...

Mas... e se...? Leah se interrompeu. Temos água, mas não comida e fará um frio terrível aqui dentro.

Faz mais frio nas tumbas vaticinou Kim. Leah, alguém tem que encontrar a nota que deixei, e quando Justin volte em si, dirá que John é um assassino. Alguém virá a nos resgatar.

Mas até se Justin estiver vivo, poderiam passar semanas antes de que se recupere o suficiente para falar. Parecia muito ferido gravemente.

Nesse momento, uma pedra entrou voando na cova.

Procuravam isto, senhoras? riu John.

Leah viu que havia uma parte de papel pacote à pedra. Com mãos trementes, desatou-o.

É a nota que deixou, verdade? perguntou, com lágrimas na voz.

Uma delas respondeu Kim sem muita preocupação.

Uma delas? repetiu Leah.

Leah, não tem idéia de quão perverso é meu marido. Algum dia te contarei as coisas que me fazia de noite. Além disso, sabia que se ia contigo, terminaria em problemas. Você encontra mais problemas que ninguém, Leah.

Quantas notas deixou, Kim? sussurrou Leah.

Três. Uma à vista, outra debaixo dos pratos sujos... sabia que John jamais tocaria um prato sujo, e um debaixo do travesseiro no dormitório.

Mas eu não te vi aduziu Leah. Como...?

Kim se ergueu.

Como disse, faço as coisas às escondidas. me escute bem, Leah. Não é fácil para mim dizer isto, porque sei que é convincente, mas se abandonar esta cova, não irei contigo. Ficarei aqui até que um homem de came e osso, e no possível com músculos e uma pistola venha a me resgatar. Se for, irá sozinha.

Leah jogou uma olhada à fria e lúgubre cova.

Poderiam passar dias até que nos resgatem.

Prefiro passar uma semana aqui e não chegar morta ao Sweetbriar quatro dias antes.

Eu também respondeu Leah.

Sabe exatamente o que quero dizer, Leah. Quanto tempo pode durar uma pessoa sem comida?

Possivelmente o averigüemos respondeu Leah em voz baixa.

A madrugada chegou sem sinais de ajuda. John Hammond se situou justo em frente da cova, ao outro lado do precipício, e de vez em quando disparava ao azar, impedindo que as mulheres se relaxassem ou descansassem.

Possivelmente deveríamos provar começou a dizer Leah pela centésima vez, mas Kim lhe dirigiu um olhar tão geada que se calou.

Quando chegou a noite, estavam completamente esgotadas. John incrementou os disparos e enviou uma rajada que golpeou contra a parede da cova.

O que trata de fazer? exclamou Leah.

Né! disse uma voz débil. Enquanto recarrega a arma, me ajudem.

Kim e Leah intercambiaram olhadas antes de correr à entrada da cova.

MAC! exclamou Leah, jogando-se no chão para chegar até ele. Entre as duas conseguiram arrastá-

lo para dentro.

MAC se apoiou contra a parede da cova.

É a perna. Não é grave, mas sangra muito, assim se tiverem algo com o que enfaixá-la, agradeceria-lhes isso.

As duas se rasgaram as anáguas enquanto o bombardeavam com perguntas.

Como nos encontraste?

Justin está muito ferido?

Onde está Wesley?

Como sairemos daqui?

Tem algo de comer? Pergunta-a proveio da Kim.

Esperem. me deixem ver a perna. Parecia-me. A bala a atravessou. Aturdiu-me de tal forma que quase caio dessas pedras.

Dói-te muito? perguntou Leah.

um pouco. O pior é que não acredito poder caminhar muito. Toma. Entregou a Kim uma bolacha que tirou de uma bolsa que tinha enganchada ao cinturão. Bem, senhoras, em relação a suas perguntas: foi fácil as encontrar porque deixaram um rastro maior que se tivessem utilizado uma tocha. Não sei nada do Justin. Linnet e eu fomos à granja dos Stanford e encontramos a nota.

Enviei-a ao Sweetbriar a dar o alarme e enviar a alguém detrás do Wes. estive fora todo o dia; esperei até que estivesse escuro para entrar aqui.

Não desejo parecer ingrata, mas por que não foi detrás do John?

Está oculto em uma greta da parede de rochas ao outro lado do precipício. Para chegar ali sem que se inteirasse, teria que me desprender do topo com uma soga que não tenho; além disso, queria saber se não disparava a um urso.

Os ursos não vivem em covas disse Kim, olhando a seus redor com olhos inquietos.

MAC apenas a olhou.

Não calculei que me feririam enquanto subia até aqui. Devo estar envelhecendo.

Acredito que teríamos que... começou a dizer Leah Não escute nada do que diga a interrompeu Kim. O que você crie que deveríamos fazer?

Sentaremo-nos aqui a esperar. Wes e alguns dos homens chegarão logo e espero que venham preparados. Eu vim correndo como um... Que demônios...?

Sua exclamação se deveu a que Kim se inclinou para frente e o beijou nos lábios.

Adoro aos homens suspirou. São tão sensatos...

Exigiria uma explicação de tudo isto resmungou MAC. Em realidade eu gostaria de saber por que duas mulheres idiotas saem em perseguição de alguém como o Bailarino, mas para falar a verdade, aprendi faz muito que os motivos das mulheres me põem mais furioso ainda, assim se não lhes importa, preferiria falar com o John Hammond que com vocês dois. Quero que lhes tombem no chão ali detrás e ocupem o menor espaço possível. Aconteça o que acontecer, fique ali. Entendeste-me?

Eu sim respondeu Kim com intenção.

Se planejar algo, possivelmente possa te ajudar atravessou Leah com sinceridade.

O que menos preciso é... protestou MAC, mas uma exclamação de dor do Leah o fez calar.

Kim acabava de cravar as unhas no braço de seu amiga.

Leah fará tudo o que diga, MAC. Não é assim, Leah? Só perguntava se defendeu.

Vamos! exclamou MAC e ambas obedeceram.

Tendido de barriga para baixo, MAC se arrastou até a abertura da cova.

Vamos, Hammond, não é o suficientemente homem para te encarregar de dois mujercitas e um ferido? gritou para o outro lado do precipício. Tem problemas conosco?

A resposta consistiu em dois disparos. Leah e Kim se cobriram a cabeça com as mãos.

Nem sequer foi um bom intento, Hammond gritou MAC.

Durante horas MAC gritou e John disparou à cova. Ao Leah doíam os ouvidos, e se dava conta de que a voz do MAC se apagava. Desobedecendo as ordens da Kim, Leah se arrastou para frente até ficar junto ao MAC.

Você molesta a perna, não é assim? perguntou. por que não descansa?

Quero toda a atenção do Hammond sobre mim respondeu MAC com voz rouca. Olhe para lá.

Ao princípio Leah não viu nada, mas ao esforçar a vista, divisou uma figura contra a rocha clara.

Hammond, você matou ao Revis? Ouvi que estava ali. Por isso o homem nomeou a meu? gritou MAC.

Quem é aquele? sussurrou Leah.

Pelo tamanho diria que é Wes replicou MAC.

Está zangado, John, porque duas mulheres descobriram quem foi? gritou Leah.

MAC a tirou do pescoço.

Nunca mais volte a me desobedecer. Retorna ao rincão.

Leah voltou a tender-se junto à Kim.

Vi ao Wesley sussurrou. está-se desprendendo pelo escarpado com uma soga. Tudo terminará logo.

Ocultando o rosto entre os braços Kim disse:

Espero que nada aconteça ao Wesley.

Durante vários minutos, Leah ficou paralisada de medo.

Por favor, Deus orou, não deixe que nada aconteça ao Wesley. Serei obediente de agora em diante e jamais voltarei a me colocar em problemas e sempre pedirei ajuda quando se tratar de chaminés e criminais.

Se sairmos desta com vida, farei-te repetir isso todas as manhãs declarou Kim. E estou segura de que Wesley me ajudará.

Leah não sabia que tinha falado em voz alta.

Se... começou a dizer.

lhes cale as duas ordenou MAC. Distraem-me.

ouviram-se vários disparos, e logo o horrível grito de um homem que caía.

Leah não respirava.

Quem foi? sussurrou Kim. Não terá sido Wesley...?

Não posso ver respondeu MAC.

Leah! disse a voz mais doce que ela jamais tinha ouvido. Está bem?

Sim sussurrou Leah, e pôs-se a correr, tropeçando com o MAC enquanto este se incorporava e ignorando os gritos da Kim. Voou por um lado do precipício, para baixo.

por cima dela, ouvia-se a voz do MAC.

Stanford, será melhor que suba rápido, porque sua mulher vai em sua busca. E te digo que é tão insensata para desprender-se dessa soga detrás de ti.

Insensata como a tua, Macalister gritou Wes do outro lado do precipício. Linnet está no topo, sustentando a soga.

Por mil demônios, Linnet! vociferei MAC. Disse-te que procurasse ajuda!

Leah tinha subido a metade do muro do outro lado antes de que Wesley se deslizasse até ela e a atraíra contra seu corpo.

Não sei se te pegar ou te fazer o amor, Leah. Quase obtém que lhe matem. por que não ficou na granja?

Me alegro de não havê-lo feito, porque John foi até ali e encontrou uma das notas do Kimberly, e Justin já se foi, e Bud e Cal não poderiam me haver ajudado porque não estavam Y...

Cala, Leah ordenou Wes, lhe cobrindo os lábios com os seus.

Sim, senhor murmurou ela com tom submisso.

 

 

                                                   Jude Deveraux         

 

 

 

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