Translate to English Translate to Spanish Translate to French Translate to German Translate to Italian Translate to Russian Translate to Chinese Translate to Japanese

  

 

Planeta Criança



Poesia & Contos Infantis

 

 

 


MARQUES OF MENACE / Tammy Andresen
MARQUES OF MENACE / Tammy Andresen

                                                                                                                                                   

                                                                                                                                                  

 

 

Biblio VT 

 

 

Series & Trilogias Literarias

 

 

 

 

 

 

Ele é um libertino além da redenção...
O Marquês de Milton tinha o tipo de beleza que fazia as mulheres desmaiarem a seus pés. O que lhe era adequado. Claro, nenhuma mãe permitiria que ele se aproximasse da filha, o que funcionava ainda melhor. Quem iria querer se envolver com uma mulher com quem talvez tivesse que se casar? Mas quando seu caminho cruza com a Srta. Eliza Carrington, uma mulher que é ao mesmo tempo linda e fogosa, ele sabe que precisa tê-la. E quando percebe que não há mamãe preocupada com o casamento que ele precise enfrentar... é hora de ser perverso.
Ela não tem tempo para jogos...
O Marquês da Ameaça? É assim que o chamam? Eliza rejeita o nome desde o início. Isso implica que há algo perigoso sobre este homem quando na verdade ele é apenas uma criança crescida. Alguém que queria brincar com o pecado e dançar para longe das consequências da vida. Ela não aceitará nada disso. E se ele acha que suas linhas fofas e seu rosto bonito a farão cair em sua cama, ele tem outra coisa vindo. Ela vai lhe ensinar algumas lições sobre como brincar com o afeto de uma mulher, que ele nunca vai esquecer.
Mas quando o perigo chega batendo em sua porta, é Menace quem está lá para defendê-la. E quando o braço dele desliza sobre ela confortavelmente, ela tem que confessar que é tão forte quanto reconfortante.
E a batida imprudente de seu coração. Certamente, isso é um erro.

 

 

 

 

Capítulo 01


Inferno, Dylan odiava esse tipo de festa.

Na verdade, odiava a todas.

Para ser honesto, não gostava de nada que envolvesse a sociedade ou a alta sociedade.

Estranho, considerando que ele era um marquês.

Dylan Amesbury, Marquês de Milton, encostou-se na parede com os braços cruzados enquanto observava um mar de dançarinos balançando para frente e para trás a sua frente, seu rosto em uma carranca irritada.

Ele preferia muito mais passar o tempo em seu recinto secreto de jogos, a Toca do Pecado, em seu clube de boxe, ou, para ser absolutamente claro, ter suas unhas arrancadas uma por uma.

Ele não foi feito para este tipo de vida, nunca tinha sido. Um fato que sua família, em muitas vezes, gostava de lembrá-lo.

Numa série de eventos ridículos, ele herdou o título de Milton, que deveria ter sido atribuído a seu primo em terceiro grau, Lorde Henry James Marks. Depois, seu primo em segundo grau, o honorável Steven Winthrop. Seu irmão mais velho, Sr. William Amesbury, teria sido melhor, mas não. Por alguma estranha razão, o destino colocou o título em suas mãos. Cheio até a goela de dívidas, ele recebeu o título e toda a responsabilidade de virar o maldito marquês.

Risível, realmente por causa de todos os homens que poderiam ter herdado antes dele, ele era a pior escolha absoluta. Ele bebia, jogava e geralmente contornava a vida, apenas se mantendo fora de problemas. Bem, problemas sérios de qualquer maneira.

Sua mãe teve ataques quando percebeu que ele se tornara o marquês. E suas palavras de despedida em seu leito de morte foram: — Tente não envergonhar mais a família.

Ele soltou um longo suspiro, balançando a cabeça.

Três garotas próximas riam enquanto colocavam seus leques sobre a boca e faziam olhares para ele acima de suas ventarolas. Era fevereiro. Como poderiam estar suficientemente acaloradas para abanarem-se com tanto vigor?

Ele olhou de novo, sem se preocupar em fingir interesse nas debutantes.

Não que ele não gostasse de mulheres, gostava muito delas. Baixas, altas, com curvas, senhoras atrevidas que xingavam como marinheiros, belezas exóticas e mulheres bebedoras que gostavam de uma risada durante o dia e um pouco de diversão rápida. Ele até namorou algumas senhoras da sociedade. Viúvas eram suas pessoas favoritas.

Se havia um tipo que ele não gostava, era o tipo risonho, coberto de renda, acenando com um leque, as moças para casamento.

Mais precisamente, não se importava com as risadas ou a renda... apenas a parte do casamento.

Ele soltou outro longo suspiro. A própria ideia de se amarrar a uma mulher o deixou gelado por dentro. Ele foi feito para uma vida de diversão, lazer e devassidão. É tudo no que ele sempre foi bom. Pergunte a qualquer pessoa de sua família. Eles concordariam.

Mas ele se viu se afogando em livros, contagens de safras e... perspectivas de casamento.

A Toca do Pecado realmente ajudou a reduzir a montanha de dívidas que ele herdou. Mas tinham duas propriedades em ruínas com suas vilas que haviam sido abandonadas e os campos que haviam parado de produzir.

Tentou pensar em outras maneiras de valorizar o direito do título, mas o único trunfo real que ele tinha para alavancar neste momento era... bem... sua aparência.

Dylan nasceu bonito. Um fato que ele utilizou ao máximo durante a maior parte de sua vida, e que usaria novamente agora para consertar o título e provar para sua família que era capaz de fazer algo que ninguém mais tinha feito nas últimas gerações: ser um marquês de sucesso.

Ele esfregou uma mão pelo cabelo e ouviu uma das senhoras suspirar. Longamente.

Ele deveria pedir para dançar com uma delas.

Mas o pavor agitou seu estômago. Não poderia fazer isso.

Ainda assim, teria que se apresentar a uma das docinhos de tafetá em algum momento. Se por nenhuma outra razão, ele precisava descobrir qual dessas mulheres tinha o maior dote e seria a melhor candidata para se tornar uma marquesa.

Para um falso marquês.

Nem sendo criado para o dever, nem possuindo a dignidade necessária para a posição, ele certamente desapontaria.

Ele olhou para as moças, escolheu aquela com mais rendas e fitas no cabelo e piscou. Foi a única métrica que ele conseguiu pensar para escolher uma delas entre as outras.

Sabia que não era assim que a maioria dos senhores com títulos saiam para namorar. Existiam apresentações, palavras bonitas e danças formais e blá blá blá. Mas ele não tinha tempo ou energia para essas gentilezas.

Quanto mais cedo ele se casasse e consertasse suas finanças, mais cedo poderia voltar para sua antiga vida de bebedeira e jogos de azar. Onde ele ficava confortável. Onde ele se destacou.

E descobriu que debutantes e mulheres trabalhadoras tinham muito em comum porque todas as três mulheres coraram e riram, e as fãs se moveram ainda mais rápido.

Talvez namorar não fosse tão horrível quanto imaginava.

— Boa noite, meu senhor. — Uma mulher mais velha parou na frente das três jovens e deu-lhe um sorriso, coquete e óbvio, enquanto fazia uma reverência. — Eu sou Lady Price, e estas são minhas filhas, Lady Judith, Lady Penelope e Lady... — Ele parou de ouvir.

Cada uma das garotas fez uma reverência correspondente à de sua mãe enquanto abaixavam seus leques. O arco de Judith era desajeitado, os dentes de Penelope eram de cavalo e qualquer que fosse o nome da outra... apenas não.

Mas ficou lá conversando educadamente pelo que pareceram horas antes que outra matrona se apresentasse e a suas filhas, e depois outra e outra.

Cada hora mais dolorosa do que a anterior.

Finalmente, sem conseguir suportar mais um momento, ele escapuliu da multidão que se formara ao seu redor e se dirigiu para o terraço. Precisava de ar ou de uma carruagem para levá-lo desta festa ao clube de cavalheiros mais próximo ou, melhor ainda, a Toca do Pecado. Onde os homens descaradamente xingavam, bebiam e se satisfaziam com mulheres.

Mas assim que alcançou as portas, ele olhou em volta e a viu. Senhorita Eliza Carrington.

Alta e escultural, seu cabelo castanho escuro estava preso no alto da cabeça. Seu penteado não tinha a fita e renda de tantas outras garotas, o que só aumentava o apelo dos cabelos exuberantes. Cílios escuros rodeavam seus olhos grandes e quentes, tornando-os extremamente hipnotizantes.

Seu nariz era pequeno e reto, marcado por altas maçãs do rosto, e seus lábios eram tão cheios e exuberantes que faziam um homem doer. Ele não permitiu que seu olhar varresse seu corpo. Já sabia que todas as suas curvas iriam colocá-lo em um problema.

Ele viu Eliza em duas ocasiões diferentes. Uma, muito apropriada. O casamento de seu melhor amigo, o Duque de Devonhall, com a irmã de Eliza, Isabella Carrington.

Mas a outra vez o fez sorrir. Tinha sido o encontro menos adequado de uma garota adequada que ele pudesse pensar. O que significava que tinha sido extremamente divertido. Além disso, Eliza não era nada como o resto dessas meninas. Ela tinha espírito e coragem, e... ele parou.

Eliza era uma distração. Nada mais.

Mesmo agora, dois homens estavam perto dela, ambos concentrados enquanto ela mal olhava para qualquer um deles. Ela era uma mulher feita para provocar os homens.

Normalmente, adoraria permitir que ela o provocasse, mas ele tinha um futuro para preparar. Ela não tinha as conexões ou os fundos de que ele precisava, e precisava deixá-la em paz.

Razão pela qual continuou andando e saiu para o terraço. Eliza Carrington não era a mulher certa para ele. Ele também não era o homem certo para ela. Ela o atingiu como o tipo que veria através de seus caminhos perversos para o coração negro que ele escondeu.

Eliza observou o marquês de Milton sair pela porta. Cafajeste.

Para seus amigos, ele era apenas Ameaça. Um nome adequado.

O homem era um problema.

Eliza sabia quando era melhor deixar um homem sozinho. Muito bonito pela metade, tanto quanto ela poderia dizer, Menace nunca trabalhou um dia honesto em sua vida.

Ela deu um bufo indelicado enquanto o observava sair pelas portas.

— Não faça esses barulhos, querida. — Sua tia Mildred deu um tapinha em seu braço. — Não é educado.

Eliza franziu a testa para a outra mulher que não era realmente a sua tia. A verdade era que era uma atriz que Eliza e suas irmãs contrataram para fazer o papel de sua verdadeira tia. A Mildred real não tinha saído da Escócia em 25 anos, o que tornava extremamente fácil personificar a proprietária de terras da Escócia.

O porquê de toda a situação era um pouco mais complicado.

Tudo começou com a morte de sua mãe e o desaparecimento de seu pai.

Sobre a morte da mãe, isso não era realmente a parte complicada, que foi um caso padrão de doença do pulmão. Engraçado como o mundano pode ser tão doloroso. Mas o pai delas, um comerciante, estava em uma viagem ao Oriente quando ela faleceu.

Elas fizeram várias tentativas de contatá-lo, mas sem sucesso. Lucas Carrington não havia voltado para casa e nem escrito para dizer quando voltaria. Tinha sido quase um ano desde que receberam qualquer mensagem dele.

Ela cobriu o estômago enquanto os nervos corriam ao longo de sua pele. E seu tio, o marido da irmã de sua mãe, declarou seu pai como morto e confiscou todos os bens que poderia colocar nas mãos cheias de garras.

Incluindo Eliza e suas irmãs. Malcolm tentou casá-las com qualquer homem que as quisesse. Mais precisamente, ele desejou vender Eliza ao maior lance para receber o dote, mas sua irmã mais nova, Isabella, conheceu e se casou com um duque. O Duque de Devonhall agora tinha todas as quatro irmãs Carrington sob sua proteção.

O que era uma bênção neste exato momento. Porque seu tio estava ao lado dela com o nocivo Sr. Taber.

— Eliza, — o homem sibilou enquanto pegava seu braço, agarrando-a com muita força. — Eu sei que você se lembra de nosso amigo, Sr. Taber.

Taber lhe deu um sorriso gorduroso, seus olhos vagando por ela.

— Senhorita Carrington. — Ele se aproximou, o cheiro dele enchendo suas narinas e curvando seu nariz. Ele cheirava a charuto velho e a odor corporal, seu cabelo penteado para trás dando-lhe uma aparência oleosa.

— Senhor Taber, — ela respondeu friamente. Seu tio havia planejado casá-la com este homem antes de Devonhall tivesse interferido.

— Me perguntava se poderia ter o prazer de uma dança. — Seu olhar percorreu seu corpo novamente, iluminando-se com um desejo ganancioso.

Ela estremeceu. Em seguida, ele estendeu a mão, suas unhas excessivamente longas de uma forma que as fazia parecer garras, e tocou seu ombro nu. Ela deu um passo para o lado.

— Desculpe-me, mas meu cartão de dança está cheio.

Seu tio fez um barulho de aborrecimento, apertando a mão de seu outro braço.

— Então, por que você está parada aqui?

— Estou esperando minha escolta, embora você possa tê-lo assustado — respondeu ela, erguendo o queixo mais alto. Se recusava a ser intimidada por seu tio. Ele não a controlava.

Ele puxou o braço dela, fazendo-a perder o equilíbrio e se inclinar para mais perto.

— Ouça-me, garota, — ele sibilou em seu ouvido. — Você pode pensar que pode afastar-se de mim, mas ainda sou seu tio e você fará o que eu digo.

— Eu não vou, — ela disparou de volta.

O Sr. Taber zombou. — Está tudo bem, Malcolm. Gosto de uma potranca que precisa ser quebrada.

Isso a fez pensar em sair. As palavras eram tão rudes e tão grosseiras que ela tentou dar meio passo para trás. E Eliza nunca fugiu de nada.

Mas este homem era perigoso e seu tio também. Seu estômago embrulhou quando considerou a ideia de intimidade com ele. Um arrepio percorreu sua espinha. Ela não poderia. Não permitiria que este homem a tocasse. Nunca.

Eliza e Isabella haviam decidido que a melhor maneira de manter todas as irmãs seguras era casar cada uma delas com um homem respeitável e, portanto, compareceriam a todas as festas para as quais poderiam receber um convite para entrar oficialmente o mercado do casamento.

Assim que suas irmãs se casassem... ela estaria livre de seu tio e de seus esquemas para sempre.

Claro, enquanto isso, participar da sociedade significava que seu tio poderia encontrá-las facilmente. A irmã e o novo marido geralmente compareciam, mas haviam reservado uma noite para si. Um erro de cálculo. Eliza teria que dizer a eles que Devonhall precisava estar com elas em todos os eventos. Ela quase suspirou. Bash assumiu uma grande responsabilidade quando se casou com sua irmã.

Ela olhou de volta para Menace, claramente visível no terraço.

Apesar de seu título, o Marquês de Menace não estava na lista de candidatos potenciais. Ele era um homem com quem nenhuma mulher respeitável deveria se casar.

Não que Eliza fosse tão respeitável. No período entre a morte de sua mãe e o casamento da irmã, Eliza tinha feito muitas coisas que a teriam banido da sociedade, mas não se arrependeu de nenhuma delas. Faria tudo de novo para salvar suas irmãs.

Ela conseguiu manter sua virtude, mas sua inocência... isso se foi. Sabia coisas sobre o mundo agora e não havia como voltar atrás.

— Se você me der licença, tio. Eu vejo minha escolta. — E então, ela puxou o braço, com um puxão rápido, saindo de seu alcance. Porque precisava escapar dessa conversa.

E por mais que Eliza odiasse admitir, Menace poderia ajudar.

Então, quando a falsa tia Mildred deu um tapinha no braço de sua irmã Emily e apontou para um major que ela queria que Emily conhecesse, Eliza deu um passo para trás e saiu para o terraço. Longe de seu tio carrancudo e do malicioso Sr. Taber. Ela morreria antes de se casou com aquele homem.

Menace estava de costas para ela, olhando para a escuridão.

Até ela teve que admitir que seus ombros eram diabolicamente largos enquanto ele estava com os braços cruzados.

Seu cabelo escuro ondulado varrido pelo vento para trás de seu rosto dava uma visão descuidada que destacava sua mandíbula forte e olhos verdes penetrantes. Não que pudesse ver suas feições agora. Mas a memória delas a assombrava com mais frequência do que ela gostaria de admitir.

Ela respirou fundo, tentando decidir por onde começar. Ela olhou para trás para ver o Sr. Taber ainda observando.

— O que você quer, Eliza? — Menace perguntou, sem se virar.

Ela parou, ainda a vários metros de distância. O canalha. Como sabia que era ela? Ainda assim, estava estranhamente aliviada por estar aqui com ele e não ainda no salão de baile.

— O que você está fazendo aqui? Eu nunca te vejo nesse tipo de evento.

— Porque eu nunca venho, — respondeu ele. Então, ele se virou para olhá-la. Uma meia parede flanqueava o terraço e ele descansou seu quadril magro contra ela, parecendo casual e masculino e atrevidamente bonito. — E você respondeu a uma pergunta com outra pergunta.

— Então, respondi, — ela murmurou, aproximando-se novamente. Mas não tão perto. O homem era uma distração muito atraente. Ele irradiava o tipo de calor que a fazia enrubescer e cheirava a... couro e pinho, e almíscar masculino que dispersou seus pensamentos. Libertinos eram tão bons nisso. E ele era o melhor. — Esperava fazer algumas perguntas. Particularmente.

Ela o ouviu soltar um suspiro afiado, endireitando as costas.

— Não.

Droga.

Eliza suspeitou que o cunhado, o duque, advertiu Menace para ficar longe dela. O que era adequado. Ela não precisava de um libertino tornando sua vida já complicada ainda mais confusa. Na verdade, ela gostaria de evitar homens e casamento ao mesmo tempo.

Todas as suas irmãs tinham uma visão otimista do casamento devido a união de seus pais, que as atraiu para o casamento. Mas sendo a mais velha, Eliza sabia melhor. O pai dela tinha partido há muito tempos, jogando a maior parte do trabalho para sua mãe. Trabalho que sua mãe confiou na ajuda de Eliza para concluir.

A verdade era que Eliza não precisava de um marido e não tinha certeza se queria um também. Não quando era perfeitamente capaz de cuidar de si mesma. Mas quanto mais cedo ela casasse suas irmãs, mais cedo elas estariam fora das garras de seu tio.

— Você nem sabe quais perguntas eu poderia perguntar.

Ele balançou sua cabeça.

— Sei exatamente que perguntas você vai fazer. Pergunte ao seu cunhado.

Eliza conteve seu bufo de frustração. Ela tinha... várias vezes. Bash, em uma tentativa equivocada de protegê-la, continuou dizendo a ela para não se preocupar. Os homens estavam lidando com isso. Não precisava ser mimada ou protegida, ela foi a protetora por toda a sua vida.

— Bem, eu vou lhe perguntar. Alguém encontrou alguma evidência direta de transgressão da parte do meu tio?

Menace fez uma careta quando se virou para encará-la, seus olhos vagando por seu corpo. Ela conhecia o olhar. Os homens costumavam dar a ela esses olhares. A diferença era o efeito que ele tinha sobre ela. O calor formigou ao longo de sua pele.

— Além disso, quando um dos capangas dele atirou no cocheiro de Bash?

Ela se aproximou.

— Agradeça a Deus que ele se recuperou.

Menace encolheu os ombros.

— Concordo, exceto que o atirador jurou que foi um acidente e já que não houve morte...

Ela franziu o cenho.

— Sem irregularidades.

— Não, — respondeu ele, encostando as costas na parede e chutando os pés. — Eu sei que ele vendeu sua casa. Mas é isso, e isso foi completamente legal. Terminamos agora?

Ela se aproximou ainda mais, certificando-se de adicionar um pouco de balanço em seus quadris. Ele percebeu.

— Quase. — Ela lhe deu o seu sorriso mais angelical. O que ela usava quando precisava de algo. — O homem misterioso que continua aparecendo. Já sabemos quem ele é?

Um homem tinha corrido e resgatando-a e a suas irmãs quando seu tio atacou sua carruagem, mas ninguém sabia quem era. Sabiam que seu pai tinha um parceiro secreto e se perguntaram se seu homem misterioso era o mesmo que as auxiliou, mas até agora, não tinham obtido nenhuma prova.

— Por que você está me perguntando tudo isso? — Ele lhe deu um olhar fixo.

— Porque, — ela começou, então fez uma pausa. Estava perto agora, perto o suficiente para tocá-lo. Seus dedos flexionaram. Ela não deveria querer estender a mão. Só estava calculando se deveria ou não tocá-lo para obter as informações que precisava. — Bash está com a impressão equivocada de que precisa me proteger.

Menace ergueu as sobrancelhas.

— Que tolice.

— Exatamente, — ela respondeu. — Eu não preciso de proteção. Eu...

— Você praticamente jogou sua irmã nele para ganhar sua proteção, se bem me lembro.

Ele a pegou. Mas Eliza percebeu a atração entre os dois quando sugeriu que sua irmã se envolvesse com o duque.

— Isabella precisava de ajuda. Emily e Abigail precisam dele também.

— Mas você não... — ele murmurou.

Sua voz caiu tão baixa que o som a fez estremecer. Ele é um libertino, ela se lembrou.

— Eu não.

— Mas você precisa da minha ajuda agora?

Seu queixo se ergueu.

— Não ajuda. Apenas informação.

Ele esboçou um sorriso unilateral que fez coisas estranhas em seu interior enquanto ele soltava uma risada.

— Uma distinção importante para ter certeza.

— Qual é o problema em me dar alguns fatos?

— Não te conheço bem o suficiente para saber se há dano nisso ou não. Você parece que pode ser perigosa.

Ela levantou um ombro. O orgulho feminino a percorreu.

— Eu tomo isso como um elogio.

Ele desencostou da parede, o que o trouxe para mais perto de seu corpo. Tão perto que ela poderia sentir seu calor. Seu vestido desceu um pouco de seus ombros expondo um pedaço de pele clara, incluindo seu decote bastante amplo. Que atualmente estava coberto de arrepios.

Ele levou a mão ao ombro dela, grande e quente, os dedos se espalhando de modo que o dedo mindinho descansasse sobre a carne inchada de seu seio direito. Ela estremeceu com o toque, apesar de não querer demonstrar.

Ele baixou o queixo, angulando seus penetrantes olhos verdes para encontrar os dela.

— Não deveria.

Eliza fez o que sabia que não deveria. Havia manipulado um bom número de homens, mas nenhum era tão perigoso quanto este. Ele estava confiante, no controle e a fazia esquecer seus princípios toda vez que ele se aproximava. Ainda assim, ela se aproximou, permitindo que seus seios roçassem seu peito.

— Deve haver alguma maneira de convencê-lo.

 


Capítulo 02


Sirigaita.

Dylan olhou para Eliza. Seus olhos se inclinaram nos cantos, dando-lhes uma forma amendoada que poderia fazer um homem implorar. Ele gostaria de implorar...

Seus lábios se separaram suavemente e o toque de sua pele o deixou duro e quente.

Ela sabia exatamente o que estava fazendo.

— O que você está oferecendo? — Se ela quisesse jogar este jogo, ele a veria blefar e aumentaria. Afinal, ele possuía um inferno de jogos.

O sorriso mais suave e doce ergueu os cantos de sua boca.

— Deixe-me pensar. Quero atualizações regulares sobre o que está acontecendo em minha própria vida. E você quer... — ela fez uma pausa, erguendo uma das mãos e roçando um dedo na parte carnuda de seu lábio inferior.

Suas calças ficaram dolorosamente apertadas. Esta mulher seria sua ruína.

Dylan havia flertado com algumas moças da elite da sociedade. Ele não discriminava quando se tratava de mulheres. A única exceção eram as donzelas casáveis.

Mas Eliza estava sem acompanhante há meses. Ela tinha estado com um homem? Seu comportamento certamente sugeria que sim. Ela sabia coisas. Coisas que uma debutante não deveria.

E ele aceitaria sua oferta em um segundo. Inferno, a puxaria para as sombras e levantaria suas saias bem aqui se ele pensasse que poderia ir embora com isso, mas... Bash iria matá-lo.

Então, novamente, pode ser o caminho a percorrer. O título e todas as suas dívidas poderiam ir para o primo próximo da linhagem enquanto ele morria fazendo o que mais amava.

— Eu quero... — ele começou, envolvendo a mão em sua cintura e puxando seu corpo contra o dele.

— Meu senhor, — ela suavemente ronronou. — Alguém pode ver. — Ela olhou por cima do ombro, examinando a sala.

Ele relaxou seu aperto, soltando-a. Ela estava certa.

Ela colocou as mãos levemente em seu peito.

— Estou oferecendo informações em troca.

Ele deu a ela um olhar confuso, enquanto suas sobrancelhas se juntaram. Isso não era o que esperava.

— Informações? Que conhecimento você poderia me dar? — A língua dela saiu, lambendo o lábio superior. Ele seguiu o movimento, seu cérebro mal trabalhando.

— Deixe-me pensar. Você está aqui, embora nunca tenha ido a uma dessas festas antes. Além do mais, você estava flertando com aquelas cabeças idiotas, e rodeado de debutantes. Aquilo só pode significar uma coisa. Você está querendo se casar.

Ele se assustou e deu um passo para trás, batendo com as pernas na parede de pedra atrás.

— Como você... — Mas, não conseguiu terminar. Ela o pegou completamente desprevenido.

Ela revirou os olhos, dando um passo para trás.

— Por favor. Posso lê-lo como um livro.

Espere? Ela tinha apenas pressionado contra ele em um convite ou o estava manipulando?

— Você acabou de roçar em mim porque estava me oferecendo... — Ele parou de falar novamente. Normalmente não ficava sem palavras, mas hoje à noite, ele simplesmente não conseguia fazê-las sair.

— Estou me oferecendo para ajudá-lo se você me ajudar, — brincou Eliza. — Passei o último mês descobrindo cada senhor e senhora, e quem tem influência e quem tem dinheiro.

Seu queixo caiu e ele o fechou novamente.

— Então, por que me tocou? — Se estivesse sendo honesto, seu orgulho estava ferido. Ele tinha pensado por um momento que ela o queria tanto quanto a desejava.

Uma de suas sobrancelhas se ergueu.

— Você está terrivelmente obcecado por isso.

Porque tinha sido delicioso. Sua mente ficou em branco como... Droga.

— Você fez isso de propósito.

— Você estava sendo muito resistente.

Ele balançou sua cabeça.

— Você é uma diabinha. Uma maldição para os homens, — ele sibilou.

Ela encolheu os ombros.

— Acontece que eu entendo a mente masculina. Não que seja difícil. É por isso que sei o que você está fazendo aqui. E como você precisa de ajuda.

Ele esfregou a nuca.

— Como é isso?

— Deixe-me pensar. Você está procurando uma esposa. Não porque você deseja se casar. Conheço o seu tipo. — Ela bateu no queixo. — É dinheiro ou conexões? Estou pensando em dinheiro.

Raposa. Uma onda de frustração tomou conta dele. Desejou que ela estivesse errada. Desconcertou-o o quão certa ela estava.

— Então, você está sugerindo que eu a mantenha informada e, em troca, você me ajude na minha pesquisa.

— Exatamente.

Ele balançou sua cabeça. Cada parte dele o advertiu contra sua proposta.

— Além do fato de que Bash realmente acabaria com minha vida, e a informação poderia ser perigosa para você. Você é a última mulher que deveria estar me ajudando a encontrar uma noiva.

— Por quê? — Seu queixo se curvou novamente e ele teve o desejo de correr um dedo ao longo de sua mandíbula. Traçar o contorno e testar a textura de sua pele. Seria tão sedosa quanto imaginava?

— Porque você é inteligente e bonita demais.

Para seu completo espanto, ela corou. Pode ter sido a coisa mais honesta e vulnerável que ela fez desde que a conheceu, e roubou o seu ar como ela estava deslumbrante com as bochechas manchadas, um rosa pálido que só realçava sua cor.

— Obrigada. — Ela engoliu em seco, os olhos voltados para o chão, e cruzou os braços. Ela passou de confiante a vulnerável em um momento, e ele se perguntou se isso era um truque novamente. Mas o tremor em sua voz lhe disse que ela estava sendo sincera. — Tenho trabalhado bastante para manter minhas irmãs seguras. Não posso simplesmente desligar a sensação de que preciso protegê-las. Preciso saber o que está acontecendo. Bash tem sido maravilhoso e ele quer ajudar, mas...

Ele entendeu.

— Não há nenhuma palavra sobre o homem misterioso.

— Você vai me dizer se souber alguma coisa?

Pode ser. Provavelmente não.

— Vou considerar. Agora... — Ele se ergueu. — Eu lhe dei duas informações importantes. Mostre-me a direção de uma jovem rica e elegível.

Ela deu um único aceno de cabeça.

— Está vendo a tigela de ponche? Há uma senhora em um tom particularmente interessante de laranja tangerina.

Ele olhou para o outro lado do salão. Com certeza havia uma garota com camadas de renda laranja e pilhas de fitas de cabelo combinando.

— Eu a vejo.

— Ela é filha do Conde de Westerly. O homem mais rico na Inglaterra. Lady Carmella Dumbly.

Ele engoliu em seco. Ela era exatamente o tipo que ele procurava e ela era absolutamente horrível. Mesmo daqui, ele odiava seu vestido, seu cabelo, a maneira exagerada com que ela chamava atenção para si mesma.

Ele olhou para a beleza clássica à sua frente. Eliza era o tipo de beleza estonteante misturada com inteligência e coragem que poderia derreter um homem como ele. E ainda... ela não era para ele. Teria que repetir isso mais cem vezes antes que o baile acabasse.

Eliza não era para ele.

— Nosso acordo acabou, — disse ele, e então foi embora. Em direção a Lady Carmella Dumbly.

Eliza observou Dylan atravessar a sala com a cabeça erguida. Mas por dentro, ela encolheu um pouco. Tinha acabado de correr grandes riscos para aprender muito pouco.

Seu tio estava forçando sua mão. Maldito o homem.

Ela praticamente se ofereceu a um libertino. Em sua defesa, não tinha intenção de realmente lhe permitir liberdades. Mas isso não significava que foi uma boa ideia. Mulheres já foram arruinadas por menos.

Ela só estava procurando uma maneira de escapar de suas defesas e conseguir o que precisava dele. Informação.

Ela suspirou ao vê-lo deslizar ao lado de Carmella. Instantaneamente, ele desviou a atenção da garota dos outros homens que a rodeavam. Eliza se permitiu outro longo suspiro ao voltar para o salão de baile. Claro que sim. O homem estava distraidamente arrojado.

Houve um momento em que ela roçou nele que quase se esqueceu de si mesma. Queria deslizar os braços ao redor do pescoço dele e tocar os lábios nos dele.

Ela balançou a cabeça. Apesar de seu blefe de que tinha todos os tipos de experiência, na verdade tinha muito pouca. E um libertino não era homem de quem aprender essas coisas.

Ela não queria se casar, então estava menos preocupada com sua própria reputação, mas suas irmãs precisavam se casar, e ela não permitiria que uma paixão tola por um libertino arruinasse seu futuro.

Uma vez que elas estivessem cuidadas... ela encolheu os ombros. Talvez nunca se aproximasse de um homem novamente. Ou talvez subisse ao palco e se tornasse atriz, ou talvez viajasse para a América e visitasse o oeste selvagem.

Ela riu de si mesma.

Essas aventuras pareciam emocionantes e uma mudança da preocupação e do trabalho seria bem-vinda. Não que se arrependesse de cuidar de suas irmãs. Ela as amava mais do que tudo. Mas, uma vez que elas estivessem comprometidas com segurança, e os bens de sua mãe e de seu pai estiverem de volta em suas mãos, o mundo seria sua ostra.

Seu olhar disparou para Menace novamente. De alguma forma, Carmella já estava pendurada em seu braço como se ele fosse o homem mais fascinante de toda a Inglaterra.

Talvez fosse.

Eliza nunca admitiria isso para ninguém, mas também poderia achá-lo fascinante. Ela mentiu quando disse que ele era simples. Ele era um mistério tão grande que às vezes roubava seu fôlego. Como um homem poderia criar tal confusão dentro de seu corpo?

O ar quente da sala a fez estremecer após o frio do exterior enquanto ela escorregava ao lado de Abigail.

— Aí está você, — sua irmã sussurrou. — Não se preocupe. Tia Mildred não percebeu que você se foi. Ela está muito ocupada com Emily. Ainda outro homem está completamente apaixonado por nossa irmã mais nova.

Eliza sorriu. Tão gentil quanto adorável, era fácil para todos gostar de Emily.

— Não fique com ciúmes. Aquele barão ainda está procurando você regularmente?

Abigail revirou os olhos.

— Você sabe que ele está. Ele veio ontem para visitas e ficou por horas. Tia Mildred diz que eu deveria me casar com ele, mas simplesmente não...

Eliza parou de ouvir. Porque logo atrás de Menace, ela avistou outro homem. Alto e de cabelos escuros, ele a olhou com um sorriso conhecedor no rosto. Ele era o homem misterioso do resgate na carruagem. Aqui. Nesta noite.

Seu olhar segurou o dela e deu um único aceno de lado de sua cabeça, gesticulando em direção à porta para o corredor. Então, ele empurrou a parede e começou a caminhar lentamente na direção que havia indicado.

Sua respiração ficou presa. Deveria ir? Deveria contar a Abigail?

Mas então, o Barão Rumples chegou, pedindo uma dança enquanto tia Mildred, a responsável, e Emily continuavam a conversar.

Ela permitiu que Abigail fosse, lhe dando um sorriso de encorajamento. Isso era o que suas irmãs deveriam fazer. Conhecer homens com quem poderiam se casar. E ela continuaria investigando o desaparecimento de seu pai e o envolvimento de seu tio.

Respirando fundo, ela se encaminhou para a porta.

A multidão era grande, e ela o perdeu de vista várias vezes, mas finalmente o encontrou encostado no batente da porta que dava para o corredor.

Encontrar Menace tinha sido uma coisa. Embora fosse um libertino, ela também sabia que ele era o amigo querido de seu cunhado. Seu relacionamento com Bash o manteria sob controle. Não só isso, mas ela inerentemente confiava nele por algum motivo.

Mas este homem...

Não havia regras aqui.

Ela engoliu um caroço, seus passos vacilantes. Deveria continuar a seguir?

Era uma tolice.

Mas, novamente, ela precisava fazer algum progresso em direção a um futuro para todas.

Respirando forte, ela começou a se encaminhar para a porta novamente.

 


Capítulo 03


A mão de Carmella deslizou do cotovelo de Dylan para suas costas e se ele não estava enganado estava lentamente abrindo caminho para seu traseiro.

Ele tinha evitado essas festas? Elas eram muito mais interessantes do que jamais imaginou.

Não que ele desejasse a mão de Carmella em seu traseiro. Na verdade, ele decididamente não queria que ela o tocasse em qualquer lugar.

Por que simplesmente não deixou o título endividado passar para o próximo herdeiro? Ele poderia ganhar o suficiente para afastar os credores e permitir que o resto fosse para o diabo.

E ser o fracasso que todos supunham que sempre seria.

Ele franziu a testa. O que isso importava?

Eles estavam certos. Ele era um desperdício.

Carmella riu alto da própria piada e ele se juntou a ela, sem ouvir uma palavra. O que isso importava?

Ele poderia propor amanhã, e ela provavelmente diria que sim. Isso o deixou cansado. Essa seria sua vida?

Ele suspirou quando Eliza passou, seu vestido de seda simples, de cor creme brilhando à luz das velas. Ela estava sozinha novamente e se dirigiu para a porta, parecendo bastante estranha em seu propósito. Ele empurrou seu queixo para trás enquanto a observava. O que ela estava fazendo?

Ele seguiu seu olhar e quase amaldiçoou em voz alta.

Parado na porta, levianamente encostado no batente, estava um homem que era... bem, inferno, se ele não fosse tão alto, moreno e bonito como Dylan. E aquele homem, quem quer que fosse, estava olhando diretamente para Eliza. Assistindo seu caminho pela sala.

Dylan se endireitou, suas costas se expandindo enquanto Eliza abria caminho através da multidão.

Por um momento, se perguntou se estava enganado.

Ela tinha algum tipo de influência sobre ele. Talvez ele estivesse imaginando a coisa toda. Certamente, ela não estava tentando uma segunda reunião clandestina dentro de meia hora?

Mas, quando ela se aproximou do sujeito, ele empurrou a parede.

E assim como com Dylan, ela parou quatro pés de distância do homem.

Ele estava falando? Parecia que estava conversando com ela.

— Meu Senhor? — Carmella interrompeu. A mão dela havia voltado para a parte inferior das costas dele, mas ela estava puxando o casaco dele, afastando-o de sua pele, fazendo com que lufadas de ar subissem por suas costas. — Você está ouvindo?

Ele limpou a garganta e olhou para a mulher a quem ele deveria dar atenção. Aquela que tinha o potencial de endireitar seu título e torná-lo o herói de sua família, em vez de ser um perdedor.

— Claro, que estou, minha senhora, — ele lhe deu um sorriso vencedor. — Como eu não poderia? Sua história sobre... — Ele fez uma pausa. Do que ela estava falando?

— Tulip, minha gata — ela bufou.

— Sim, claro. Fascinante. — E então, ele colocou a mão sobre a dela, a que estava dobrada na curva de seu braço.

Ela corou. Mas não era nada parecido com o de Eliza. Pobre Carmella. Sua pele ficou manchada nas bochechas e no pescoço.

Incapaz de se conter, ele olhou para cima para ver Eliza novamente, enquanto se lembrava da tonalidade pálida perfeita de suas bochechas.

Mas quando olhou para a porta, não a viu.

Ele examinou rapidamente a sala. Ela não estava com sua família. Não estava andando pelo salão de baile. Pelas malditas chamas azuis, onde ela tinha ido?

— De qualquer forma, — Carmella interrompeu seus pensamentos novamente. — Tulip é a gata mais perfeitamente comportada. Qualquer pessoa que a conheça, concorda. Você deveria reservar um horário para visitá-la amanhã. Ela é tão bonita quanto boa.

— Entendo, — ele respondeu, mal ouvindo. Um nó de ciúme amarrou seu estômago. Se aquele asno, quem quer que fosse, tocasse Eliza do jeito que Dylan tinha acabado de tocá-la ele...

— Você poderia? — Carmella se inclinou mais perto, seu seio roçando seu braço. Ele resistiu ao impulso de se afastar. Como se a diferença nas duas mulheres precisasse de uma comparação tão definitiva. E a verdade era que Carmella não era comparação.

O problema para a pobre Carmella era que uma mulher tinha acabado de embaralhar sua mente com o mesmo truque.

— Eu ficaria encantado, — ele respondeu, tentando sorrir. — Mas, se me dá licença, Lady Carmella, localizei um velho amigo. Até amanhã?

Ela sorriu com triunfo quando ele deslizou o braço de sua mão. Ele tentou não correr enquanto se dirigia para a porta. E se eles tivessem fugido para um quarto? E se aquele homem estivesse tocando Eliza?

Então, outro pensamento o fez parar imediatamente. E se o outro homem estivesse a machucando?

Ele começou de novo, deslizando entre os convidados da festa enquanto corria em direção à porta. Se ele teve alguma dúvida sobre persegui-la, essa última preocupação foi banida. Ela poderia precisar dele.

E talvez, se o fizesse, ela poderia valorizá-lo um pouco mais.

Maldito inferno, quando decidiu que queria sua aprovação?

Mas quando alcançou a porta, todos os seus pensamentos desapareceram.

Porque para todos verem, no hall de entrada enquanto as pessoas circulavam, Eliza estava ao lado do estranho alto, escuro e irritante. Eles sussurravam com suas cabeças inclinadas em direção ao outro. Bem, principalmente o outro homem sussurrava enquanto Eliza ouvia. Ao contrário de seu encontro com ela no terraço, ela parecia... confortável. Seu olhar era atento, mas livre de qualquer subterfúgio. Na verdade, ela mal falava, apenas balançava a cabeça ocasionalmente enquanto ouvia o que ele estava dizendo, seus lábios franzidos em pensamentos.

Por uma fração de segundo, ele começou a se virar. Este homem estava conhecendo a verdadeira Eliza — aquela que ela nunca compartilharia com ele.

Por que isso doeu? Seu estômago apertou e ele cerrou os punhos.

Mas então... seu olhar encontrou o dele, e ela fez a última coisa que ele esperava.

Ela acenou para ele entrar na conversa.

Os pensamentos de Eliza zumbiram quando seu olhar encontrou o de Menace.

— Você vai me encontrar amanhã ao amanhecer? — O outro homem sussurrou. John. Esse foi o único nome que ele lhe deu. — É importante.

Ela fez uma careta, seu olhar voltando para Menace novamente e acenando para ele antes de voltar sua atenção para John. Ele salvou a vida de Emily duas semanas atrás. O que significava que ela lhe deu alguma medida de confiança. Mas um encontro ilícito em um parque no escuro? Nem mesmo ela era corajosa o suficiente para isso.

— Eu não posso.

Ele fez uma careta.

— Tenho informações que preciso dar a vocês, mas não posso arriscar ser pego. Tenho que te encontrar longe de olhos e ouvidos curiosos, em um lugar e hora em que poderemos ter certeza de que não estaremos sendo seguidos.

— Pego por quem? — Ela perguntou, sua voz baixando. — Meu tio?

Ele fez uma careta mesmo enquanto puxava o colarinho.

— Existem homens muito mais perigosos do que o seu tio.

— Como quem? — Menace perguntou logo ao lado dela.

— Não posso explicar aqui, — sussurrou o homem, olhando em volta. — Corri um grande risco até mesmo falando com Eliza esta noite, mas todos vocês devem saber o que está acontecendo.

— E como ele planeja compartilhar informações com você com segurança? — Menace perguntou, sua mão indo para as costas dela.

Ela olhou-o, sentindo-se mais segura já com ele ao seu lado.

Estranho. Apenas alguns minutos atrás, ela pensou que Menace era o perigo.

— Desejo me encontrar em um local privado... — O outro homem parou, olhando para o corredor. — Eliza vai explicar. Eu tenho que ir.

E então, ele se misturou à multidão, indo em direção à grande escada.

Eliza o observou por tanto tempo quanto pôde antes de se virar para olhar para Menace. Que estava olhando para ela com um olhar firme.

— Quem era aquele?

— John, — ela respondeu, saber o nome não explicava muito. — Ele foi o homem que salvou Emily algumas semanas atrás, quando nosso tio tentou nos sequestrar dos cuidados de Bash. Eu o reconheci. Ele é o mesmo homem sobre quem eu estava perguntando no terraço.

Menace fez uma careta.

— Isso não significa que você deve confiar nele.

Ela se aproximou de Menace.

— Ele diz que sabe para onde meu pai foi e por que está ausente há tanto tempo. Também disse que é parceiro do meu pai. — A esperança começou a inchar em seu peito. — Mas ele também quer me encontrar um pouco antes do amanhecer em...

— Absolutamente não, — ele respondeu.

— Você nem ouviu onde. — Ela se arrepiou. Não gostando dele dizendo-lhe o que fazer. Ela tinha o suficiente disto com Bash e ela podia cuidar de si mesma.

— Eu não me importo onde. Você não pode ir. Mulheres não encontram homens sozinhos nas avançadas horas da noite.

Ela se endireitou para longe dele, a irritação substituindo o conforto que ela acabara de sentir.

— Você está dando palestras sobre como eu deveria agir?

Ele apertou mais a cintura dela.

— Estou. — Ele franziu a testa. — Mesmo comigo no terraço, você se arriscou demais. O que você se refere como proteção para suas irmãs, eu digo que é imprudência.

Ela tentou se afastar, mas ele a segurou firme.

— Devo informar que esta reunião é a única forma de obter qualquer informação. Informação que você não tinha.

— Você não precisa obter nenhuma informação. A maioria dos homens que trabalham no clube está pesquisando em seu nome. Eles vão descobrir quem ele... — Menace apontou o dedo escada acima onde John havia desaparecido,... — é e o que aconteceu com seu pai.

Eliza enrijeceu-se.

— Não quero contar com eles. Esta é a minha chance...

— Não, — ele latiu. — Aprecio que você seja uma mulher forte e capaz, mas há limites que você não deve cruzar.

A preocupação atingiu sua nuca. Como ele poderia impedi-la?

Então ela mordeu o lábio. Menace poderia contar a Bash. Isso seria o suficiente. Seu cunhado se certificaria de que ela não fosse a lugar nenhum até esta situação ser resolvida.

— Você poderia vir comigo, — ela disse, esperando que ele concordasse.

Ele fez uma careta.

— Também não.

Ela colocou as mãos na cintura.

— Você é insuportável, sabia disso?

— É uma pena que você nunca conheceu minha mãe. Ela concordaria completamente, — ele disse, com um tom de voz que ela nunca tinha ouvido antes.

Ela mordeu o lábio inferior.

— E se John souber onde meu pai está agora?

Menace fez uma pausa.

— Se ele souber, por que não está ele mesmo indo atrás de seu pai?

— Isso é o que eu preciso descobrir.

— E se eu for?

Desta vez, quando ele a puxou para mais perto, ela suavizou-se contra ele porque... porque ele realmente parecia ter os melhores interesses dela em seu coração.

— Agradeço, mas você pode não saber as perguntas certas a fazer.

Sua carranca se aprofundou.

— Eu odeio admitir, mas esse é um ponto válido.

— Viu? Devíamos ir juntos. Posso descobrir o que ele sabe sobre meu pai desaparecido e você pode me manter a salvo.

— E se Bash descobrir que tivemos um encontro?

Isso era um problema. Ela tinha planos e ele também, e nenhum dos dois queria ficar com o outro. Ela colocou as mãos em seus antebraços tentando pensar em soluções potenciais.

— Vou mentir e dizer que foi outro homem.

Suas sobrancelhas se ergueram.

— Você estaria arruinada. Você está em uma missão?

Ela encolheu os ombros.

— Abandonei a perspectiva de casamento e felicidade para sempre quando minha mãe morreu. Mesmo antes disso... — Ela desviou o olhar, sem terminar esse pensamento. — Vou fazer meu próprio caminho.

Ele ficou quieto por tanto tempo que ela olhou para ele, o rosto tenso.

— Seu próprio caminho?

— Os homens não são as únicas criaturas capazes disso.

— Tenho certeza que não. E se você pode fazer isso, bom para você. Eu não pareço ser capaz. — Então, ele deu um passo para trás. — Eu te encontro na porta da cozinha às quatro. Melhor não dormir e usar o tempo para algo mais útil.

 


Capítulo 04


Dylan era um idiota.

Não havia outra explicação. Deveria ter seguido seus princípios e não permitido que Eliza comparecesse.

Mas ela parecia tão... desesperada e ao mesmo tempo... determinada.

E sabia que ela encontraria um jeito. Pelo menos com ele a acompanhando, poderia mantê-la segura.

Ainda assim, deveria ter contado a Bash, e então talvez ele e Bash pudessem ir no lugar dela.

Ele balançou sua cabeça. Ela o odiaria se ele fizesse isso.

Mas, novamente, ela estaria segura. E estaria longe dele. Era assim que deveria ser. Ele tinha outra mulher para cortejar. E enquanto ele estava lá com Eliza, uma coisa ficou clara. Quando estava com ela, parecia que ele não podia manter suas mãos para si mesmo.

Ele suspirou enquanto Eliza corria de volta para sua família. Ele não se preocupou em entrar no salão de baile novamente.

Em vez disso, saiu.

Uma vez na carruagem, ele não voltou para casa, ao invés disso, dirigiu-se à casa do Duque de Devonhall.

Se Bash não tivesse comparecido à festa com sua noiva, isso significava que provavelmente ele estava tendo uma noite tranquila em casa. Dylan com certeza estava interrompendo.

Embora o matrimônio nunca tenha sido um objetivo de Dylan, tinha que confessar que Bash parecia mais feliz do que já tinha visto o seu amigo.

Ele revirou o pescoço. Bash certamente ficaria entediado em um ano.

Então, novamente, as irmãs Carrington tinham uma maneira de manter a vida interessante. Olhe para Dylan. Aqui estava ele no meio da noite, prestes a invadir a casa de um amigo, tudo por causa de Eliza.

Quando ele chegou, foi até a porta da frente e ergueu a aldrava.

O mordomo abriu a porta imediatamente. Claramente, ele estava esperando as irmãs voltarem.

— Eu preciso falar com Sua Graça. É urgente.

O mordomo acenou com a cabeça e desapareceu, mas levou quase um quarto de hora para Bash aparecer, e quando Dylan pensou na única palavra que poderia descrever o seu amigo normalmente impecavelmente vestido, diria que ele estava... desgrenhado.

Seu cabelo parecia como se alguém tivesse passado bastante os dedos por ele e suas roupas tinham a aparência amarrotada de ter estado em uma pilha no chão.

Menace sorriu sem querer.

— Noite divertida?

— Foi até eu ser interrompido.

— Desculpe. — Menace sorriu ainda mais. — Mas Eliza está se preparando para arrumar problemas e achei que você deveria saber.

— Eliza? Você quis dizer Srta. Carrington? — Bash falou com os dentes cerrados.

— Ao discutir problemas, isso seria bastante inespecífico. Existem várias Srta. Carringtons que atualmente residem aqui. — Menace riu, nem um pouco preocupado com a ira de seu amigo.

Bash se endireitou, passando as mãos através de seus cachos bagunçados.

— Que tipo de problema?

O mais rápido que pôde, Menace explicou sobre a aparência de John e seu pedido de uma reunião.

Bash fez uma careta.

— E ela concordou, não foi?

— Pior. — Menace pigarreou. — Ela me pediu para acompanhá-la.

Os olhos de Bash se estreitaram.

— Quando você começou a falar tão intimamente com a irmã da minha esposa?

Menace ergueu as mãos.

— Ela se aproximou de mim esta noite. Francamente, tentei como o inferno evitá-la e, juro, estou cortejando outra mulher.

— Quem? — Na verdade, Bash parecia ainda mais incrédulo.

— Lady Carmella Dumbly.

As sobrancelhas de Bash ergueram-se.

— Por quê?

Dylan suspirou.

— Você sabe o porquê.

— Você não precisa dela. Ela é malditamente irritante para qualquer um. Mas, honestamente... você chegará lá por conta própria. Falando financeiramente. Só levará um tempo.

Dylan balançou a cabeça.

— Você não entende. — Dylan nunca se agarrou a nada em sua vida. Ele se lembrou da decepção de seus pais quando ele falhou em Eton. Tinha que admitir que queria ser expulso. Seus pais nunca aprovaram nada do que ele fez. Por que deveria se esforçar pelo afeto deles? Exceto, aquela foi a primeira de uma série de falhas que se tornaram uma profecia autorrealizável até que se perguntou se eles estavam certos. Talvez ele tenha falhado porque nunca foi bom o suficiente. Não porque quisesse irritá-los. Agora, não confiava em si mesmo para percorrer um longo caminho para o sucesso financeiro.

Bash olhou longamente para ele.

— Entendo muito melhor do que você pensa. O clube está tirando você do buraco. E você adora lá. Você vai ficar com isso. Vamos nos certificar de que você fique. É para isso que o resto de nós existe. Nós vamos te ajudar.

Menace olhou para o tapete macio sob seus pés. Nada como sua própria casa em ruínas. A determinação severa endureceu sua espinha. Ele tornaria sua vida ótima novamente.

— Agradeço a sua confiança.

— É fato. — Bash disse. — Agora suba e durma algumas horas. Você e eu estaremos participando dessa reunião.

— E Eliza? — Menace ergueu a cabeça novamente. Um pouco de arrependimento percorreu sua espinha. Ela queria fazer isso. Ficaria furiosa com os outros em geral e com ele, especificamente. Ele imaginava que ela era formidável quando estava com raiva e provavelmente gloriosa.

— Ela fica aqui. Mesmo com nós dois lá... — Bash balançou a cabeça. — Isabella deu a entender algumas das coisas que Eliza fez para mantê-las seguras. Ela precisa parar de arriscar-se.

Menace levantou uma sobrancelha.

— Não tenho certeza de quem ela é.

— Bem, independentemente. Ela não poderá vir conosco a esta reunião. É muito arriscado.

Menace balançou a cabeça. Ele mesmo teria que contar a ela o que tinha feito. Se ela ia ficar com raiva, poderia muito bem saber por ele.

Eliza tinha mudado de seu traje formal completo para um traje de montaria. O céu ainda estava escuro. Mas ela e John concordaram em se encontrar antes dos primeiros raios de sol para que ela tivesse tempo de voltar sem ser detectada.

Suas palavras enviaram calafrios por sua espinha.

Seu tio era apenas uma pequena parte de um grupo que roubava de seu pai. Não admira que os roubos não tenham sido descobertos por tanto tempo. Mas isso ainda não explicava por que seu pai não havia retornado.

Seu coração doeu no peito.

Em seu coração, ela se sentiu abandonada por seu pai. Ele a deixou por meses a fio para que ela ajudasse sua mãe durante sua infância. E então, Eliza teve que cuidar da mãe enquanto ela estava doente e, finalmente, apoiar suas irmãs quando elas ficaram sozinhas.

Sua falta de cuidado doía, mas também a deixava com raiva.

E se ela tivesse sido ferida, ou arruinada, ou...?

Mas ela não passou por isso. Tinha sido capaz de carregar o fardo, e por isso, era grata.

Mas se ele pudesse voltar agora, ela estaria livre.

Capaz de começar a vida que seria apenas dela.

Ela pensou em Menace, e na sensação de quando ele passou o braço em volta da sua cintura. Os olhos dela tremularam fechados.

Nesses momentos, ela quase esqueceu que queria sair em aventuras. Sempre que ele estava por perto, era como se a aventura tivesse vindo para ela.

Naquele momento, ela ouviu o barulho da maçaneta da porta de seu quarto.

Ela olhou e com certeza o metal se moveu. Segurando sua vela, ela deslizou para mais perto.

Mais uma vez, o botão balançou e, sem saber o que mais fazer, Eliza agarrou-o, parando seu movimento.

— Eliza?

Menace. Ela reconheceria o tom profundo de sua voz em qualquer lugar.

— Devemos nos encontrar na porta da cozinha.

— Eu sei disso, — ele respondeu.

— Então o que você está fazendo aqui?

A maçaneta balançou uma última vez, e então parou.

— Isso é um pouco complicado.

Ela franziu o cenho.

— Complicado? O que há de complicado na cozinha?

Ele deixou escapar um suspiro.

— Eliza.

Houve um aviso na forma como sua voz baixou. Algo que a deixou saber que ele mudou de ideia. Ela precisava pensar rápido.

— É melhor nos apressarmos. Se Bash te pegar em casa, não haverá como escapar.

— Ele já sabe que estou em casa.

Ela piscou em confusão.

— O quê?

— Eu cheguei aqui antes de você.

Por que ele veio aqui antes dela? Um suspiro escapou de seus lábios.

— O que você fez?

Ela o ouviu pressionar contra a porta.

— Primeiro, contei a Bash sobre seu plano.

— Você fez o quê? — Em seguida, suas palavras foram absorvidas. — Primeiro? — O que mais ele fez? Seu coração disparou em seu peito. Ela não deveria ter confiado nele. Droga. Ela deu um tapa na testa, frustrada.

— Eu sei que você corre riscos. Sinceramente é algo que eu muito admiro. Você é determinada, focada e inteligente. Mas você também está em perigo.

Ela bateu com a mão na porta. Isso precisava ser feito. O fato de ela perder a reunião só atrasaria sua capacidade de deixar tudo isso para trás. Tudo por causa de Menace.

— Você não pode decidir se vou ou se fico.

— Bash pode, — ele respondeu. — O que me leva à segunda coisa que fiz.

Ela teve o suficiente dessa conversa. Puxou a porta, mas ela não se mexeu. Nem um pouco. Ela ofegou, puxando com mais força.

— Eu tranquei a porta, — ele disse calmamente. — É o melhor.

— É o melhor para quem? — Ela atirou de volta puxando mais uma vez. Ela sabia que a porta não se moveria, mas precisava desabafar sua frustração de alguma forma. Ele precisava abrir a porta para que Eliza pudesse participar deste encontro. Ele não percebeu o quão importante isso era, embora ele entendesse claramente o quão determinada ela poderia ser.

— Bem, — ele fez uma pausa, e ela o ouviu se aproximar da porta.

Ela chegou mais perto também. Porque se por algum milagre a porta se abrisse, ela queria estar perto o suficiente para bater nele. — Bem o quê?

— Para mim, certamente. Se você me odeia, então não terei que me preocupar com o quão perturbadora você é.

— Cafajeste, — ela disparou de volta. — Como você pode ser tão egoísta? — Eu o odeio? Ódio nem começava a descrever o que sentia por ele agora. Gostaria de bater nele até perder os sentidos. A raiva bombeava em suas veias. Mas algo mais vinha junto. Excitação? Desafio? Ela empurrou esses pensamentos de lado.

— Mas é para o seu melhor interesse também, Eliza.

Não seria capaz de bater nele. Ele se recusava a abrir a porta, isso estava claro. E então, ela teria que bajular.

— Menace, — ela começou sua voz caindo em sua melhor imitação de um ronronar.

— Dylan, — respondeu ele. — As conversas matutinas requerem um certo nível de intimidade.

— Dylan. — O nome fez bem em sua língua. — Ouça. Pare de tentar proteger minha reputação. Eu não vou me casar.

— O quê?

— Isso mesmo. Eu posso me tornar uma atriz. Seria boa nisso.

— Tenho toda a confiança.

— Você já viajou para fora da Inglaterra? Como é o resto do mundo?

Ele pigarreou.

— Eliza. Preciso te perguntar uma coisa.

— O quê? — Ela inclinou a cabeça para o lado.

— Alguém comprometeu você? — Ela ouviu a maçaneta chacoalhar novamente.

— Me deixe sair e eu lhe direi.

Ele riu, então.

— Você precisa que eu o mate? Porque eu vou.

Isso a fez suavizar e um pouco de sua raiva se dissipou.

— Ninguém me comprometeu, Dylan. Eu ainda sou... — Suas bochechas aqueceram. Como ela lhe diria que tinha feito com ele esta noite mais do que com qualquer homem? — Só não quero me casar.

— Por que não? Eu pensei que todas as mulheres desejassem se casar?

— Eu não. — Ela se afastou da porta. — Minha mãe passou metade da vida esperando meu pai. Estou esperando por ele há um ano. Que tipo de vida é essa?

— Oh, — ele disse.

— Que reconfortante. — Ela deu mais um passo para trás porque, ao olhar para a direita, percebeu algo muito importante. Seu quarto tinha uma porta de comunicação. — É melhor você ir. Você não quer se desencontrar de John.

— John? O homem não poderia te dar um sobrenome?

— Não. Identidade secreta e tudo mais.

— Eliza? — Sua voz baixou novamente. — O que você está fazendo?

Mas ela não se incomodou em responder enquanto deslizava pela outra porta.

 


Capítulo 05


Dylan esfregou a testa enquanto olhava para a porta. Por que ela ficou em silêncio?

— Eliza?

Ele passou a mão no rosto. Ele supôs que era melhor. Precisava ir, e poderia passar a noite toda... o que... conversando?

Cristo. Ele era pior do que Bash. Pelo menos seu amigo teve a sorte de ter se casado com a moça que desejava, e estava passando o tempo rolando na cama... Então, ele fez uma pausa. Ele acabara de usar as palavras casado e sortudo no mesmo pensamento?

Ele estava ficando louco.

Mas, caminhando pelo corredor, atravessou a cozinha e saiu para o celeiro onde a carruagem já esperava.

A porta estava aberta e Bash sentado lá dentro.

— O que o fez demorar tanto?

— Trancar uma senhorita em seu quarto exige um pouco de sutileza. — Dylan fechou a porta e se sentou em frente ao amigo.

Bash soltou um grunhido de contrariedade.

— Você fez o quê?

A carruagem começou a se mover em direção ao Hyde Park.

— De que outra forma você iria impedi-la de vir?

Bash se inclinou para frente dando a Dylan um olhar sombrio.

— Eu planejei dizer a ela com calma e racionalmente, quando ela chegasse à carruagem, para voltar para dentro. Eu poderia lidar com isso.

— Você obviamente não conhece Eliza muito bem.

Bash apontou bem no rosto de Dylan.

— E você é muito cheio de intimidade. Um movimento errado e você não vai se casar com Carmella Dumbly.

Menace encolheu os ombros.

— Essa é a sua ameaça? Oh, meus santos. Não me casar com Carmella? Como vou sobreviver?

Bash fez um estrondo baixo.

— Mas você vai se casar. Não se faça de bobo comigo. Você sabe muito bem o que quero dizer.

Dylan se inclinou para frente em seu assento, ignorando o dedo de Bash que estava apontado em sua direção.

— Diga-me. Como é ser casado?

Bash deixou cair o dedo.

— Eu não sei como responder.

— Por quê?

— Porquê. — Bash passou a mão pelo cabelo. — O que você está propondo à Carmella é exatamente o oposto do que escolhi com Isabella.

— E o que você escolheu? — Ele apertou as mãos na frente do rosto enquanto seus cotovelos chegavam aos joelhos.

Bash olhou para o teto, parecendo organizar seus pensamentos.

— Quando eu conheci Isabella... — Ele fez uma pausa novamente. — Eu senti essa necessidade instantânea de mantê-la segura. E quando estamos juntos, mal consigo respirar. Ela me enche de tanto... — Ele parou. — Eu nunca experimentei nada parecido e duvido que terei novamente. É a melhor coisa que já aconteceu comigo.

Dylan engoliu em seco. Ele via o casamento como algo a ser tolerado. Certamente foi assim com seus pais.

Ele se tornaria protetor com sua esposa com o tempo?

Então, ele pensou em Eliza e quase assustou-se.

Ele já era protetor com ela, mais do que ele tinha sido com qualquer outra pessoa em toda a sua vida.

— Você tem certeza de que deseja manter Isabella segura porque você a ama? Talvez ela realmente precise de você.

Bash sorriu.

— Pode ser. Mas então, novamente. Não me apaixonei por nenhuma das outras irmãs. Somente por ela. Obviamente.

Bash o pegou.

Ele não sentia grande necessidade de manter Emily ou Abigail longe de problemas. Embora, elas não tivessem a mesma tendência para isso.

A carruagem começou a diminuir a velocidade e Bash espiou pela janela. Bem na beira do parque estava um cavaleiro solitário.

— A primeira coisa que quero é um sobrenome. Não o estou chamando de John. Eu não me importo se ele inventar um.

Bash riu disso.

— Eu nem tenho certeza se sei seu nome de batismo.

— Bom, — ele grunhiu. Mas isso o fez pensar em Eliza novamente. A maneira como o nome dele soou em seus lábios. Qual seria o som depois de um beijo apaixonado?

Bash abriu a porta, arrancando-o de suas reflexões.

— Vamos acabar com isso. — E então, seu amigo saiu, e ele o seguiu.

Conforme seguiam, o céu ia clareando um pouquinho. À sua direita, ele pegou um lampejo verde e olhou para ver Eliza pular do assento do lacaio.

— Que diabo?

Ela lhe deu um sorriso vencedor.

— Você vai ter que fazer melhor do que isso se quiser me afastar do que estou procurando.

Bash realmente riu ao lado dele.

— Superado por uma mulher.

— O que é engraçado? Ela está em uma reunião clandestina ao amanhecer.

— Não é clandestino. Eu sou a família dela. E ele é... — Ele acenou para o cavaleiro solitário. — Um homem que salvou a vida dela uma vez. — E então Bash olhou para Eliza. — E você deveria ter ficado em casa.

Ela ignorou Bash inteiramente e olhou para Dylan.

— Ele me enfiou sem cerimônia naquela mesma carruagem. — Ela apontou para trás. — Eu disse que não estava perdendo isso.

Então, ela ergueu a mão como se esperasse que ele oferecesse o cotovelo. O que ele fez. Quando a mão dela deslizou pela manga do casaco dele, ele se inclinou perto do ouvido dela e sussurrou para que Bash não pudesse ouvir.

— Eu juro que se eu pegar você sozinho, vou bater...

Por que a ideia dele levantando suas saias e tocá-la atrás a encheram de... desejo perverso?

Ela doía e latejava profundamente. Deveria estar furiosa com ele. Ele tentou trancá-la em seu quarto... Para mantê-la segura. E aprenderia que era um esforço inútil.

Então, novamente, e provavelmente não aprenderia. Ele iria cortejar outra mulher enquanto ela... ela iria fazer o que desejasse.

Mas não queria pensar no futuro agora. Primeiro, precisava descobrir o que John sabia.

Eles se aproximaram do homem a cavalo que desceu da sela.

— Este não é o tipo de reunião que eu tinha em mente.

Bash ficou mais alto.

— Este é o único que você vai conseguir. — Seus lábios se apertaram sobre os dentes, dando um passo à frente de sua cunhada. — Temos que manter a segurança de Eliza em mente.

O outro homem deu um passo à frente.

— Você está insinuando que não considerei a segurança dela. Garanto a você, que considerei. O encontro amoroso com um amante, pelo menos é o que teria parecido, não despertaria muitas suspeitas entre ladrões e criminosos. Mas uma cúpula... — Ele fez uma careta enquanto acenava para os quatro.

Bash grunhiu em reconhecimento, mas Dylan não estava pronto para dar ao homem qualquer ponto.

— Chegaremos ao perigo em um momento, — Dylan mordeu fora. — Vamos começar com um nome. Seu.

— É melhor que você não...

— Ele chama-se Menace, — respondeu Eliza. — Um nome de sua própria criação. E ele se passa por Decadence, — Eliza apontou para Bash. — Quando ele não quer que os outros saibam quem ele é.

O outro homem deu um aceno rápido.

— Nesse caso, me chame de... Dishonor.

— Não gosto disso — respondeu Menace, puxando-a um pouco mais para perto.

— Pare, — ela suavemente respondeu antes de voltar para Dishonor. — Há quanto tempo você é parceiro do meu pai?

— Três anos, — respondeu ele. — Depois que ele pegou seu tio folheando os livros, ele decidiu que precisava de ajuda. Alguém em quem pudesse confiar para ajudar a administrar o negócio.

— E como ele sabia que podia confiar em você? — Ela perguntou, feliz por estar segurando o braço de Dylan. Seus músculos flexionaram sob ela dedos.

— Sou filho de um velho amigo.

— Tudo bem. — Ela inspirou profundamente. — Então, o que aconteceu?

— Assim que entrei para a empresa, seu pai endureceu com a contabilidade. Ele começou a examinar todos os livros-razão e o que encontrou o assustou.

Eliza queria perguntar o quê e por quê, mas ela esperou que ele continuasse.

— Na superfície, eles pareciam perfeitos. Mas, quando os cruzou com depósitos reais, descobriu que faltavam grandes somas de dinheiro. E já fazia um tempo. Além do mais, essas somas continuaram desaparecidas depois que seu tio foi cortado do negócio.

— Oh, — Eliza respirou. — Alguém estava roubando meu pai além do tio Malcolm?

Ele balançou sua cabeça.

— Acho que inicialmente essas pessoas estavam tirando os lucros com a ajuda de Malcolm. Pelo que posso dizer, Malcolm devia dinheiro a eles, e essa era sua maneira de retribuir. E caso você esteja se perguntando, ele ainda deve a eles. Parte de seu comportamento agora é devido ao desespero e não apenas à crueldade.

— Ele está tentando me vender para o casamento, — ela retrucou, então se controlou. Ela não estava zangada com este homem. — Desculpe, — ela murmurou. Mas ela sentiu Dylan puxá-la para mais perto novamente.

— Não se desculpe. Queria te ajudar desde o começo. Sinto muito por ter deixado você sozinha. Estive observando, porém, para ter certeza de que você não se meteu em muitos problemas. Algumas vezes eu quase intercedi.

Ela engoliu em seco quando Dylan soltou um gemido suave.

— Ela tem uma tendência para problemas.

Isso era irrelevante.

— Quem são esses homens e onde está meu pai?

— Seu pai...— Dishonor inspirou profundamente. — Tanto quanto posso dizer, se foi.

— Perdido? — Ela sussurrou, sua garganta fechando. Algo na maneira como ele disse implicava que ele não estava apenas sumido, mas...

— A secretária dele voltou alguns meses atrás para relatar que... — Dishonor hesitou, — para relatar que seu pai faleceu. Ele foi morto, infelizmente.

A respiração de Eliza parou em seu peito e agarrou o braço de Dylan. Em seu coração, esperava que ele voltasse. E ela percebeu outra coisa. Ela tinha sentido falta dele. Estivera tão ocupada com a raiva, que esqueceu o quanto se importava. A tristeza cresceu, fazendo seu peito doer.

— Mas ele deveria voltar e cuidar de minhas irmãs e... — Ela não pôde continuar antes de sua voz falhar.

Dishonor balançou a cabeça.

— Eu sinto muito. Eu tive que te contar porque sabia que você seria forte o suficiente para ouvir isso... — Ele fez uma pausa quando Dylan soltou outro grunhido profundo de discordância. — Acontece que seu pai não é o único homem de quem esse grupo está roubando. Ele viajou para o Oriente, mas não para garantir um novo contrato. Ele estava investigando; embora, para minha proteção, ele não me deu todos os detalhes do que descobriu para mandá-lo tão longe.

— Quem? — Bash perguntou. — De quem mais eles estão roubando?

Dishonor beliscou a ponte de seu nariz.

— A Coroa.

— Puta merda, — Dylan grunhiu.

— A única razão pela qual ainda estou vivo é porque o responsável pelo grupo criminoso não sabe quem eu sou realmente. E a única razão pela qual as meninas foram deixadas sozinhas é porque elas não sabem de nada.

— Não mesmo, — acrescentou Dylan. — Elas não sabem de nada.

— Daí o sigilo. — Dishonor apontou para o jardim. — Mas há boas notícias.

— O quê? — Todos os três perguntaram ao mesmo tempo. Ela estava lutando contra as lágrimas, mas agora...

— Seu tio teve seu pai declarado morto, lembra?

— Claro, — ela respondeu. Como poderia esquecer?

— Bem, possuo dez por cento da Carrington Shipping. Cada uma de vocês agora tem vinte. Somos parceiros.

— Cale a... — Dylan começou, mas Bash bateu em seu braço.

— Você é uma das mulheres mais ricas da Inglaterra.

— Oh. — O dedo de Eliza apertou o braço de Dylan. Ela provavelmente estava deixando as marcas que seus dedos estavam cravando com força em sua carne. Ela tinha dinheiro para fazer o que quisesse. Por que isso não a deixou feliz?

— Esta é uma boa notícia? — Bash perguntou. — Isso não as coloca em perigo? Se elas fizerem parte do negócio, esses criminosos tentarão prejudicá-las? Devo contratar guardas?

— Contanto que todos presumam que elas não sabem sobre o roubo, deverão ficar bem. — Ele pigarreou. — Eu pararia de tentar casar suas irmãs por agora. Estou preocupado que alguns dos pretendentes possam realmente fazer parte da quadrilha responsável e representar mais perigo do que seria bom.

— Oh, — ela disse novamente. Para onde foram suas palavras? Eliza se considerava capaz de lidar com quase tudo. Talvez fosse a noite sem dormir, mas essa mudança nos acontecimentos estava fazendo sua cabeça girar e seus olhos arderem de lágrimas não derramadas.

— Eliza? — A voz de Dylan era dolorosamente gentil quando deslizou o braço em volta da cintura dela. Seus joelhos ficaram fracos e embora o céu estivesse ficando mais claro, a escuridão desceu sobre seus olhos. Ela lutou contra a fraqueza, mas temeu desmaiar.

 


Capítulo 06


Os joelhos de Eliza se dobraram e Dylan a puxou com força para o seu lado, os dois braços envolvendo sua cintura.

— Quando foi a última vez que você comeu alguma coisa? — Ele perguntou perto de seu ouvido.

Ela pressionou a mão na bochecha, desorientada.

— Não sei.

Ela não conhecia muitas coisas. Como iria manter suas irmãs seguras se elas não se casassem?

Como ela deixaria a Inglaterra, seu tio e o repulsivo Sr. Taber para trás se suas irmãs ainda estivessem em perigo? A resposta simples era que ela não podia. Elas lhe pertenciam para proteger e sempre pertenceram. Mas era provável que ela não deixasse a Inglaterra tão cedo. E como iria dizer a suas irmãs que seu pai foi embora para sempre?

Na memória dele estava apoiada a única luz que as tirou da escuridão da morte de sua mãe.

Sua cabeça girou e Dylan a puxou com mais força contra seu peito. Ela o ouviu falar, mas realmente não processou as palavras.

— Há mais alguma coisa que devemos saber?

— Mantenha-a segura, — respondeu Dishonor. — Eu sei onde fica o clube. Posso passar informações para vocês dois lá.

Ela descansou a cabeça no peito de Dylan e percebeu que ele meio que a carregava de volta para a carruagem. Se Bash estava preocupado com a intimidade, ele disse pouco enquanto seguia atrás deles.

Ele estava certo. Ela estava cansada. No fundo de sua alma, exausta.

Ele nem se incomodou em tentar colocá-la no veículo. Em vez disso, ele a balançou em seus braços e subiu, colocando-a em seu colo. Ela estava como um trapo mole. Não conseguia fazer seu corpo funcionar, não importava o quanto tentasse.

Bash pigarreou.

— Menace.

— Agora não, — Dylan gritou, colocando-a ainda mais perto.

Ela não resistiu. Ele era forte e quente enquanto apoiava todo o seu peso, embalando-a contra o seu grande corpo.

Ela colocou o braço em volta da cintura dele, e foi então que percebeu que estava chorando. Grandes lágrimas deslizaram por suas bochechas e caíram em seu colete.

E então, um soluço se soltou.

Ele não sabia disso, é claro, mas ela mal chorou quando sua mãe faleceu. Permitiu-se algumas lágrimas privadas quando suas irmãs não podiam ver, pois tinha que ser forte por elas.

Mas segura contra Dylan, não podia afastar a onda de emoção que caiu sobre ela, e outro soluço irrompeu. Era como se ela finalmente tivesse o direito de sofrer. Aqui, neste momento, ela não precisava ser forte. Ele poderia manter esse trabalho. Ela estava livre para permitir que seus sentimentos saíssem.

Ele a segurou mais apertado contra o peito, sua bochecha descendo para descansar no topo de sua cabeça.

— Eu estou com você, — disse ele em um sussurro. — E não vou a lugar nenhum.

Ela engoliu um caroço enquanto continuava a chorar.

Ele acariciou suas costas para cima e para baixo, sua voz profunda, baixa e melodiosa, enquanto murmurava palavras ininteligíveis de conforto.

Como ela não percebeu o alívio que seria confiar em outra pessoa? Ela precisava de sua irmã, Isabella, é claro. Mas nunca tinha aberto mão do controle assim.

Ela não queria ser fraca, mas era tão... bom ter outra pessoa que fosse a sua fortaleza pelo menos uma vez. E de alguma forma, confiava nele para ainda respeitá-la, para apoiá-la sem julgamento. A magnitude desse pensamento caiu sobre ela. Nunca em sua vida deu esse tipo de controle a outra pessoa. Ela confiava nele...

— Eu... — ela começou, sua voz falhando na única palavra. — Não sei o porquê estou tão chateada. Eu acabei de...

Ela balançou a cabeça, esfregando o rosto no casaco dele. Ela estava perdida neste momento. Para onde ela iria a partir daqui?

— Você soube que seu pai está morto, que seus planos precisam ser adiados, e que seu tio é ainda pior do que você pensava. Permita-se um bom choro, amor. Você merece. — As palavras foram murmuradas em seu cabelo e provocaram uma nova rodada de lágrimas. E outra onda de apreciação.

— Eu nunca deixarei a Inglaterra, não é? — Ela perguntou no silêncio da carruagem.

Ela sentiu o sorriso dele contra o topo de sua cabeça.

— Isso ainda depende de você. Você não ouviu o homem? Você é rica.

Ela respirou fundo. Pareceu encher seus pulmões de ar e seus músculos com alguma força.

— Você está sugerindo que eu deixe minhas irmãs se defenderem sozinhas?

— Primeiro, não acho que você deveria ir a lugar nenhum, — Bash disse do outro assento.

Eliza parou. Ela tinha esquecido que Bash estava lá. Mas é claro que ele estava. Era o seu guardião agora; ele não a teria deixado em uma carruagem sozinha com um homem solteiro.

Ela se acostumou a ser independente naqueles meses em que ficaram sem nenhum dos pais.

Um plano estava começando a se formar no fundo de sua mente. Obscuro e confuso, precisava de um pouco de solidão para colocar tudo junto.

O que ela organizaria mais tarde. Agora, pretendia ficar nos braços de Dylan. Porque, por mais que valorizasse sua independência, havia algo inegavelmente maravilhoso em confiar na força desse homem.

— Tente entender, Bash — ela murmurou, sem se preocupar em virar a cabeça e olhar para ele. O peito de Dylan era o travesseiro perfeito e seus olhos se fecharam. — Quero viajar, ver o mundo, fazer coisas emocionantes. Eu não deveria apenas bordar ou sentar-me para tomar chá.

Dylan riu e reverberou por sua bochecha da maneira mais agradável. Ela inclinou a cabeça para trás para olhar para ele.

— Amém para isso.

— Você também não quer ficar parado?

Ele balançou sua cabeça.

— Eu nunca fui bom nisso. Gosto de mudanças. Excitação. Isso costuma me causar muitos problemas.

Ela assentiu enquanto sua mão batia em seu peito. Ela podia sentir a batida forte de seu coração sob seus dedos.

— Entendo completamente.

Bash pigarreou, alto e obviamente.

— Eliza, você está pronta para se sentar sozinha?

— Não, — Dylan respondeu antes que ela precisasse. — Ela está bem aqui.

Ela se voltou mais para o peito dele. Ela estava bem. Bem aqui. Apesar de uma das piores manhãs de sua vida, ela estava completamente bem envolta na força de seus braços.

Ela teria que partir logo, e precisava descobrir o seu futuro. Estremeceu ao pensar nisso, e ele a segurou com mais força contra o peito.

Ela se enterrou. Apesar do que ela acabou de dizer sobre aventura e liberdade, tinha a sensação de que pertencia aqui, envolvida em seu forte abraço.

Dylan a apertou com mais força.

Ele tinha conhecido mulheres carentes antes. Inferno, ele conhecia quase todo tipo de mulher. Mas havia alguma coisa sobre a mulher muito forte enrolada nele que puxou cada corda do coração que ele tinha.

Ela normalmente enfrentava o mundo com os ombros retos e a cabeça erguida. Sentiu-se forte ao pensar que ela, entre todas as pessoas, precisava dele. Sua família certamente não o valorizava, mas Eliza sim e isso significava algo. Não era?

E a este respeito, não a decepcionaria. Ele a confortaria até que não pudesse mais.

A profundidade de sua convicção o assustou um pouco. Ele não conseguia se lembrar de sentir um sentimento tão forte sobre nada.

Assim que a carruagem parasse na casa, ele a mandaria para dentro e iria para casa.

Ele permitiu que ela tivesse muito domínio sobre ele esta noite.

Dylan não tinha se envolvido na vida de outras pessoas. Ele mal conseguia controlar a própria vida. E casar-se com uma mulher como Carmella finalmente provaria que ele era o filho que sua família sempre desejou que ele pudesse ser. Faria a coisa certa. Não que eles estivessem vivos para ver, mas ainda assim.

Ele se lembrou das inúmeras vezes em que decepcionou sua família.

Ele chegou ao casamento de uma prima completamente embriagado. Ficou ouvindo falarem disso por dias.

As núpcias de Henry estavam garantidas, e na época era herdeiro, e o homem que seus pais constantemente consideravam o exemplo brilhante de comportamento adequado, em contraste com as falhas pessoais de Dylan. Mas ainda. Dylan foi quem fez o papel de idiota na frente de toda a família. Supôs que envergonhá-los era sua maneira de se vingar por nunca ser o suficiente.

E então, houve o caso que teve mais tarde com a esposa de Henry. A pobre garota estava faminta de afeto. Mas não foi por isso que ele fez isso. De alguma forma, queria provar que uma pessoa o achava mais desejável do que o querido Henry.

Ele fechou os olhos quando a vergonha o invadiu.

A mão de Eliza apertou em torno dele.

Mas as memórias, elas o puxaram para longe dela. Ele não valia o chão que ela pisava. Ela era espetacular. Linda, forte, o pilar de sua família, e ele... ele era um destruidor. Ele trabalhou ao máximo para irritar a família que nunca se importou com ele. Nunca o quis.

Isso é tudo que ele já fez.

Com seu casamento, ele estava tentando construir uma coisa... o título. Mas sabia que decepcionaria pessoalmente qualquer mulher com quem se casasse. Como poderia ser um sucesso em tanto quando ele nunca fez nada certo em sua vida?

— Dylan? — Ela ergueu a cabeça.

— Estamos quase lá. Você deveria comer e depois ir direto para a cama. — Ele deu um sorriso suave, tentando disfarçar sua agitação interna.

— Obrigada, — ela disse, sua voz rouca de tanto chorar. — Não sei como eu teria...

Ele correu os nós dos dedos pela bochecha dela.

— Você teria encontrado uma maneira.

Ela deu a ele um sorriso de tirar o fôlego. Sua boca começou a se curvar, hesitou, e então gentilmente se ergueu em um sorriso quente e suave que roubou o ar de seus pulmões.

Ele a queria antes, mas de alguma forma isso era diferente. Ele ainda desejava tocá-la, mas também queria... protegê-la, apoiá-la. Observar ela brilhar.

— Obrigada, — ela murmurou enquanto a carruagem diminuía até parar.

Ele não respondeu quando a porta se abriu. Então, a ergueu e quando seus pés estavam no chão, ele a colocou gentilmente no chão, pondo a mão em sua cintura para guiá-la escada acima.

O trio entrou na cozinha ainda vazia, onde Eliza pegou um pedaço de pão no balcão e começou a subir as escadas.

Ela não disse uma palavra, mas olhou-o várias vezes até que ela desapareceu de vista.

Ele olhou para o ponto onde ela havia desaparecido por vários segundos antes que um dedo duro tocasse seu ombro.

— Nós precisamos conversar.

Bash.

Seu melhor amigo no mundo. E o homem que atualmente participava da felicidade conjugal. Droga. O que estava pensando segurando Eliza na frente de Bash daquele jeito? Eliza tinha um jeito de fazê-lo agir diferente de si mesmo.

— Nós?

— Eu não sei sobre você, mas eu preciso de um uísque. — E então, Bash começou a sair da cozinha. Dylan o seguiu.

Quando chegaram ao escritório de Bash, ele silenciosamente cruzou a sala e abriu a garrafa que estava sobre uma pequena mesa, enchendo dois copos.

Dylan ficou perto do fogo baixo, observando as brasas queimar na lareira. Bash entregou-lhe um copo e ele tomou um gole, saboreando a doce queimação enquanto se sentavam.

O silêncio se estabeleceu por alguns minutos enquanto os dois bebiam.

Então, Bash esfregou a testa com o polegar e o indicador, a cabeça inclinada para baixo.

— Isso foi tão horrível.

Dylan olhou para ele.

— Foi. — Ele se lembrou da maneira como Eliza se enrolou nele.

Bash ergueu a cabeça novamente, seu rosto pétreo.

— Um grupo de ladrões roubando a Coroa? Colocando em perigo todas as irmãs? Pensei que as estava protegendo de um tio furioso. Mas isso...

Dylan estremeceu. Esse era um ponto excelente. Por que ele não pensou nessas coisas? Não havia considerado nada além de Eliza estar em perigo.

— Você vai ouvi-lo? Manter as meninas fora da sociedade?

Bash balançou a cabeça novamente.

— Eu nem sei. Por um lado, devemos manter as aparências. Elas estão seguras porque ninguém sabe que sabemos de alguma coisa. Se mudarmos repentinamente nosso comportamento...

— É como se as irmãs soubessem sobre o pai e o perigo. — Droga. Bash tinha razão. Ele passou a mão pelo cabelo. Como iriam mantê-las seguras? Quando ele se colocou nisso?

Então, ele bufou em seu uísque. No momento em que concordou em ir a uma reunião ao amanhecer com uma mulher solteira, ele posicionou-se firmemente em meio ao drama.

— Preciso que você me ajude, Menace, — Bash disse, fechando os olhos.

Seu amigo parecia cansado.

— Como? — Ele agarrou seu copo com mais força.

Bash rolou o copo entre as mãos.

— Bem. — Suas mãos pararam quando se virou para olhar para Dylan. — Você poderia se casar com Eliza. Isso ajudaria.

Ele engasgou-se com o uísque escorrendo pela garganta e apenas conseguiu para empurrar a palavra.

— Como? — mais uma vez enquanto tentava impedir que a bebida espirrasse pela sua boca.

Bash olhou ferozmente.

— Para começar, eu teria outro senhor bem-intitulado me ajudando a mantê-las seguras. Conforme a Carrington Shipping entrar em nossos ativos, tornasse-a menos atraente para outros homens nos roubar.

— Não é verdade. Se Dishonor estiver correto, eles estão roubando da Coroa. Se eles vão tirar do Príncipe Regente...

— Então, temos um aliado poderoso.

— Você está usando a palavra nós, — Dylan mordeu fora. — Você é um duque. Você não precisa de mim.

— Deixe-me dizer de uma maneira diferente. Eliza agora é uma herdeira. Você não apenas ajudaria seu amigo, mas também conseguiria o que quer. Eu vi a maneira como você a olhou. A maneira como você a abraçou. Você tinha que saber que haveria consequências por tal intimidade.

Ele fez uma careta. Uma mulher tão inteligente e experiente como Eliza odiaria a maneira como ele a drenaria para financiar suas necessidades. Ela o odiaria no final do mesmo jeito. Inferno, seus próprios pais nem gostavam dele quando estavam vivos.

— E o que Eliza quer? Você a ouviu. Ela não quer ser amarrada pelo casamento.

— Mais uma razão para casar-se com você.

— Como você sabe? — Ele tomou outro gole grande. A longa noite fez com que o álcool subisse direto para sua cabeça, e ele esfregou a palma da mão na testa.

— Você vai lhe dar proteção agora e liberdade depois. Juntos, vamos isolar suas irmãs. Silenciosamente, encontraremos para elas compromissos com homens que possam ser confiáveis para a empresa, enquanto ajudamos a Dishonor a identificar este grupo. E a propósito... — Bash se inclinou para frente. — Carrington Shipping não é como um dote que acarreta um pagamento único. Você vai ganhar dinheiro ano após ano. É melhor do que qualquer dote de noiva em potencial.

Uma onda de compreensão o fez recostar-se na cadeira. Maldito inferno, Bash estava certo.

Ele enfiou os dedos nos olhos.

— Eu preciso falar com Eliza. Ela deve saber... tudo.

— Escolha inteligente. — Bash estendeu a mão e bateu nas costas dele. — Viu? Você é perfeito para ela.

Ele balançou a cabeça.

Tinha visto o desdém nos olhos de sua mãe sempre que o olhava, até no dia em que ela morreu. Iria matá-lo ver a mesma emoção refletida nos olhos de Eliza.

Ele era a coisa mais distante da perfeição que poderia ser.

 


Capítulo 07


Eliza entrou em seu quarto, cansada demais até para se despir.

— Aqui. Deixe-me ajudá-la, — disse Isabella ao se levantar da cama de Eliza.

— O que você está fazendo aqui? — Eliza perguntou, grata por ver sua irmã.

Isabella piscou.

— Você me ensinou esse truque, lembra? Sabia que você estaria cansada, então esquentei sua cama para você.

Eliza suspirou de alívio.

— Obrigada, Senhor.

Isabella tirou as roupas de Eliza uma peça de cada vez.

— Você descobriu alguma coisa?

— Mais do que eu queria saber, — sussurrou Eliza. Como ela diria à irmã que seu pai estava morto?

Isabella parou e envolveu os braços em Eliza.

— Papai se foi para sempre, não é?

— Acho que sim, — respondeu Eliza, com a voz trêmula.

— Você sabe como? — Isabella sussurrou, apertando Eliza com força.

— Esqueci de perguntar, mas sei que a secretária dele testemunhou a situação. — Eliza estremeceu. — Ele não era o pai mais presente. Sei que você o amava, mas...

— Eu o amava. Mas agora, percebo o quanto ele nos deixou sozinhas e o quanto foi imposto a você. Quase demos até nossas vidas pelo bem do negócio.

Eliza pensou que ela chorou todas as lágrimas, mas seus olhos nublaram novamente. Porque sua irmã realmente entendeu.

— Obrigada.

— De nada. — Isabella deu um suspiro sincero. — Pelo menos acabou e sabemos a verdade.

— Isabella, — disse Eliza, o aviso soando em sua voz. — Parece que está muito longe de acabar-— Ela não podia continuar, não agora. Sentando-se, ela tirou as botas e deslizou para a cama. Estava apenas meio despida, mas nem se importou. — Vou explicar tudo depois de dormir um pouco. Estou muito cansada.

Isabella deslizou para a cama ao lado de sua irmã, envolvendo os braços em volta dela.

— Compreendo. Descanse um pouco. Você pode me contar tudo quando acordar.

Eliza soltou um longo suspiro.

— Posso te contar um segredo?

— Sem dúvida.

— Eu não quero casar-me. — Eliza soltou um longo bocejo de partir o maxilar.

Sua irmã a segurou com mais força.

— E o que você fará em vez disso?

— Ser uma aventureira.

A respiração de Isabella soprou na parte de trás do cabelo de Eliza.

— Então, sentirei terrivelmente sua falta enquanto você estiver fora. Sempre soube que você era a força desta família. Tão parecida com o papai.

Ela estava deixando sua família como ele fez?

— Eu não sou como ele, — Eliza disparou de volta. — Estou aqui quando minha família precisa de mim. Sempre estive aqui. Ele me deixou para fazer seu trabalho anos atrás.

Isabella apertou a irmã com mais força.

— Quis dizer que você tem o espírito dele. E você está certa. Tivemos muita sorte em ter você para nos proteger. Você merece qualquer futuro que sonhe e eu vou te apoiar não importa o quê.

Seus ombros caíram. Por que essas palavras não caíram bem com Eliza?

Ela queria ir embora, não é?

Mas quando sua irmã chegou mais perto, ela pensou pela primeira vez sobre o quanto sentiria falta de sua família. O quanto a família significava para ela. Sempre significou. E se precisassem dela enquanto estivesse fora? E se não precisassem?

Elas teriam maridos. Crianças.

E ela sentiria falta delas, percebeu. Esteve tão focada em se libertar que não considerou o que perderia.

— Isabella. — Ela olhou de volta para sua irmã. — Sua bondade é tão profunda quanto sua força.

— A sua também. — Então, sua irmã saiu da cama. — Eu aqueci a cama para você. É hora de você dormir. Quando você acordar, vai me contar tudo, não é?

— Absolutamente, — ela respondeu, fechando os olhos. Não conseguia mantê-los abertos nem mais um segundo. — Obrigada por ser paciente.

Isabella riu.

— Olhe para você. Como eu não poderia?

Então, Eliza abriu os olhos e ergueu a cabeça.

— Se eu te contar, você vai compartilhar com Emily e Abigail? Eu não acho... — Ela não tinha certeza se tinha forças hoje para dizer às irmãs que elas não poderiam ser cortejadas, algo que elas estavam gostando muito, e também que haviam perdido o pai.

Isabella deu-lhe um pequeno aceno de cabeça.

— O que você precisar.

Eliza balançou a cabeça antes de se deitar no travesseiro.

Nos últimos meses, Isabella se tornou a rocha de Eliza.

A presença amorosa de sua irmã preencheu Eliza em seus momentos de fraqueza. Como agora.

— Obrigada. — Então, ergueu-se, empurrando as mãos no colchão. — Te amo.

Isabella parou e então se virou, cruzando o quarto e jogando os braços em volta de Eliza.

— Eu também te amo. — Ela segurou a irmã com força. — Não importa o que você acabou de descobrir, você sabe que vamos superar isso juntas. Certo?

Lágrimas bobas saltaram de seus olhos novamente.

Talvez Eliza não fosse tão forte como sempre acreditou. Certamente não estava sendo agora. Mas isso é para o que família servia. Tudo isso teria sido diferente se seu pai tivesse acreditado em seu vínculo? Se tivesse confiado nelas? Ficar e enfrentar as coisas juntos?

Ela se afastou de Isabella.

— Você é a melhor irmã que uma mulher poderia pedir.

— O sentimento é mútuo. — Isabella deu um último aperto. — Vá dormir. Conversaremos em algumas horas.

Eliza acenou com a cabeça e deslizou para dentro da cama. O sono a alcançou antes mesmo que a porta se fechasse.

Dylan acordou tentando descobrir onde diabos estava. Ele se sentou e olhou em volta, esfregando os olhos.

Então, se lembrou.

Depois de alguns drinques, Bash o convidou para dormir em um quarto de hóspedes em vez de ir para casa.

Mas, ao sair da cama, ocorreu-lhe que Eliza estava aqui. Sob este teto. Provavelmente dormindo também.

Como ela parecia quando estava na cama? A visão de seu cabelo castanho espalhado em seu travesseiro, com os braços abertos e relaxados, dando-lhe as boas-vindas e dividindo seus pensamentos, o fez esfregar o rosto. Ele deveria ter ido para casa.

Porque algumas horas de sono limparam sua mente e o deixaram... querendo.

Ele queria Eliza.

Ele tirou a roupa e se sentou com os pés descalços no chão, balançando a cabeça enquanto repassava todos os motivos pelos quais não deveria tê-la. Seria egoísmo. Mas então uma voz argumentou, ele a estaria ajudando também.

Nunca tinha feito nada de bom em sua vida.

Mas então, um novo pensamento lhe ocorreu. Se ele achava que casar-se com Carmella era uma boa ideia e Eliza, uma má ideia, talvez devesse se casar com Eliza, afinal. Fazer o oposto do que pensava ser a escolha correta. Certamente havia lógica nisso. Pelo menos com seu histórico de decisões mal tomadas.

Ele se levantou, começou a se lavar e a vestir-se, fazendo careta para suas roupas da noite anterior. Elas teriam que servir.

Ele fez seu caminho para o café da manhã, na esperança de encontrar a sala vazia.

Ainda estava tentando decifrar seus sentimentos, as palavras de Bash e os desejos de Eliza.

Mas ao se aproximar da sala, ele ouviu pessoas conversando. Mulheres. Vozes suaves e preocupadas, cortando-o como a ponta de uma lâmina.

— Papai realmente se foi?

— Chega de ser cortejada?

— Administrar um negócio? Não somos adequadas para isso. — Em seguida, uma pausa. — Bem, talvez Eliza esteja.

— Eu não sou. — Eliza. Sua voz manteve sua força usual. Mais baixa, uma mezzo soprano que era mais sensual e confiante do que qualquer uma de suas irmãs. Mas por baixo disso... era somente ele ou ouviu uma nova fragilidade no tom? — Mas Bash é. Infelizmente para ele, ele tem muito com que se preocupar.

Isabella entrou na conversa.

— Se este homem... Dishonor, estava dirigindo o negócio, certamente ele pode continuar. Precisamos fazer alguma coisa?

O silêncio caiu.

Finalmente alguém pigarreou.

— O que você acha, Eliza? Precisamos fazer alguma coisa?

— Sim. Algo. Mas ainda não sei o quê. Encontrei esse homem duas vezes, e ele manteve sua identidade em segredo por meses. Não vou confiar nele com todo o nosso futuro. Ainda não.

— Não é todo o futuro de Isabella e não será nosso quando nos casarmos. Eu digo que devemos continuar sendo cortejadas.

Ele balançou sua cabeça. Ele estava escutando. Puxando seu casaco mais reto, ele entrou na porta.

— Com licença, senhoras.

Todas se viraram, pratos de comida não consumida na frente de cada uma.

— Meu Senhor. — Eliza levantou-se e depois fez uma rápida reverência. — Por favor junte-se a nós.

— Não é minha intenção interromper, — disse ele, sem entrar na sala. — Sua Graça e eu acabamos conversando até que o sol estava bem alto e parecia mais fácil ficar do que ir para casa.

— Oh, não, você não está interrompendo nada. — Isabella acenou para ele. Ela uma vez vestiu-se como um homem e distribuiu cartas em seu salão de jogos para que eles conhecessem um ao outro muito bem, e seu sorriso fácil o deixou mais confortável agora. — Venha comer. Será um bom lembrete para comermos também.

Dylan deu um aceno rígido.

— Não quero me intrometer. Mas, Sua Graça e eu estávamos discutindo o assunto de vocês ontem à noite. O que Dishonor disse foi que ele estava preocupado que alguns de seus potenciais pretendentes pudessem fazer parte da quadrilha. Eles esperariam se casar com vocês para que pudessem ganhar o título de proprietário do negócio, tornando mais fácil continuar a furtar os livros.

Uma irmã engasgou-se enquanto outra deu um grito.

— Nós pararemos de socializar?

Ele fez uma careta. Não deveria ter compartilhado isso?

— Infelizmente, desaparecer da sociedade pode causar mais suspeitas.

Uma mulher muito adorável que ele pensou ser Emily acenou com a cabeça.

— Oh, isso faz sentido.

Outra bufou.

— Então, vamos continuar perambulando pelas ruas de Londres como cordeiros para o sacrifício? — Ele olhou para a quarta irmã. Era Abigail?

Ele passou a mão pelo cabelo.

— Isabella... — ele limpou a garganta. — Você se importaria de acompanhar uma reunião entre Eliza e eu?

— Claro, — Isabella respondeu ao mesmo tempo que Eliza soltou um suspiro.

— Não preciso da minha irmãzinha como acompanhante.

Ele ergueu uma sobrancelha. De alguma forma, ele relaxou com a irritação dela. Essa era Eliza. E era por isso que as irmãs mais velhas geralmente se casavam primeiro. Ter uma irmã mais nova como acompanhante irritaria a maioria das mulheres.

— É para sua proteção, — Isabella começou. — Sociedade...

— Não dou a mínima para a sociedade. — Eliza sentou-se e a enfiou com determinação o garfo em seu prato de comida. — Coma, meu senhor, e então iremos para a sala de estar ao lado e teremos a certeza de deixar a porta aberta caso a sociedade chegue.

Ele não conseguiu conter a risada enquanto caminhava para o buffet. Um homem pode muito bem ficar com o estômago cheio antes de propor um casamento falso.

 


Capítulo 08


Meia hora depois, Eliza sentou-se em frente a Dylan, o silêncio se estendendo entre eles. A porta estava aberta e ela tinha certeza absoluta de que suas irmãs estavam pressionadas contra a parede do lado de fora da sala, ouvindo cada palavra.

Ela respirou fundo enquanto piscava para não virar os olhos para o teto. Uma audiência não tornava isso nada estranho de qualquer jeito.

— Você sabe onde eu deveria estar agora? — Dylan perguntou, esticando-se em sua cadeira, suas longas pernas cruzadas na altura dos tornozelos. Ele parecia grande, masculino e... delicioso.

— Onde?

— Eu deveria estar conhecendo a gata de Carmella. — Ele lhe deu um sorriso torto enquanto ria alto.

Seu estômago se revirou com o gesto infantil. Ele parecia ainda mais bonito assim, relaxado, feliz e viril.

— Não entendi?

— Carmella. Ela desejou que eu conhecesse sua gata. — Ele passou a mão por uma bochecha. — Isso é o que eu poderia estar fazendo agora. Cortejando uma mulher e seu felino.

— E, em vez disso, você está sentado aqui comigo. — Ela se endireitou na cadeira. — Onde você encontrará uma nova herdeira?

Uma de suas sobrancelhas se ergueu.

— Hmmm. Deixe-me pensar. Herdeira? Herdeira? Onde posso encontrar uma dessas?

Sua boca se abriu. Porque ela deveria saber que era para onde essa conversa ia, mas de alguma forma... não sabia.

— Mas eu já disse a você. Não quero casar-me.

Do corredor, ela ouviu um suspiro mais fraco. De pé, ela olhou para a porta aberta.

— Estou bem ciente, por isso tenho uma proposta para você. — Ele também se levantou, aproximando-se. — Mas primeiro, eu preciso contar a você sobre mim. Quero que você saiba a verdade, no que está se metendo, antes de decidir.

Uma sensação de calor desceu por seu peito. Ele confiava nela, ela sentiu essas palavras.

— Tudo bem. Apenas me dê um momento. — Então, ela caminhou para a porta, espiou para fora, olhou para as três irmãs, que tiveram a decência de parecer envergonhadas, e então fechou a porta, girando a fechadura. — Reze, continue.

Ele apertou a boca, suprimindo um sorriso, quando ela voltou.

— Eliza. — Ele pegou a mão dela, deslizando os dedos nos dela. — Eu fiz muito pouco o certo na minha vida.

Suas mãos eram grandes e quentes, a pele dele deslizando por ela.

— Como assim?

Ele encolheu os ombros.

— O típico principalmente. Eu bebo muito, festejo com muita frequência. Minha família era muito séria e eu nunca pareci pertencer a ela.

Ela estremeceu.

— Isso deve ter sido difícil.

— Suponho que sim, mas não ajudei. Saí do meu caminho para ser ainda mais problemático...

— Não é surpreendente. Você é um homem forte. Se você tivesse se adequado, você seria fraco. Eu também não sou muito de fazer o que os outros me dizem para fazer, — ela disse, então gesticulou de volta para a porta agora fechada.

Um olhar de surpresa cruzou seu rosto.

— Nunca pensei nisso dessa forma. Provavelmente porque destruí principalmente oportunidades e relacionamentos com meu comportamento. — Seu rosto endureceu quando uma sombra escura cruzou seu rosto. — Enquanto você fortalece as pessoas mais próximas de você.

Ela chegou perto dele e tocou sua manga. Este era o homem que a carregou para a carruagem esta manhã quando ela desmoronou.

— Não é isso que eu vejo.

Ele olhou para o fogo.

— Você não me conhece muito bem. Mas quero que você entenda isso antes de aceitar ou negar minha oferta. Decepcionei todos que já se importaram comigo.

Sua garganta apertou enquanto ela ouvia a dor em sua voz. Ela não via o homem que ele descreveu. Ele era um marquês. Um dono de clube de sucesso. Seu herói particular.

— Tudo bem. Compreendo.

Ele se inclinou sobre a lareira olhando para o fogo.

— Preciso de um dote para me ajudar a reforçar meu título.

Seus dedos se enrolaram na palma da mão, mas ela não disse nada enquanto permitia que ele continuasse.

— Você precisa proteger suas irmãs e resolver este mistério para que você possa partir em suas aventuras.

Ela se assustou. Aventurar-se fazia parte deste acordo?

— E?

— Proponho que juntemos forças.

— Juntar forças? — Ela se aproximou dele, erguendo as sobrancelhas.

Ele estendeu a mão e enganchou sua cintura, puxando-a para perto de seu corpo.

— Casamento, amor. Nós nos casamos para ajudar um ao outro a atingir nossos objetivos.

Ela olhou-o.

— Só para deixar claro. Como sua esposa, vou apenas navegar para a América e deixá-lo aqui?

Ele encolheu os ombros.

— Isso é o que eu estava pensando.

Ela balançou a cabeça.

— E você vai administrar minha parte na Carrington Shipping?

Ele balançou sua cabeça.

— Teremos que contratar alguém. Já mencionei que não sou o melhor em termos de responsabilidade.

Ela deslizou as mãos pelos braços dele, em seguida, juntou-os atrás de seu pescoço.

— E o clube? Como você administra isso?

Ele olhou para ela.

— Isso é diferente. Meus amigos preenchem minhas lacunas.

Ela ficou na ponta dos pés.

— E você acha que você e eu podemos ser capazes de... preencher as lacunas um do outro?

— Que lacunas você tem? — Ele balançou sua cabeça. — Pelo que posso dizer, você é perfeita.

— Posso assegurar-lhe. — Ela olhou para a porta novamente. — Se você trouxer minhas irmãs aqui, elas teriam uma opinião completamente diferente. — Que era a verdade. — Sou teimosa, intransigente, exigente, para citar alguns. — Ela enfiou os dedos em seus cabelos. E ele tinha feito o que ela nunca esperara de nenhum homem, ofereceu sua liberdade dentro dos limites do casamento. O homem que já era uma aventura, mesmo quando eles só iam até a biblioteca.

Ele riu enquanto se abaixava.

— Leve o tempo que precisar para considerar minha oferta. Mas, como seu marido, farei o meu melhor para ajudar Bash e sua família.

Sua boca abriu e fechou novamente. O que ela diria? A ideia tinha mérito. Quanto, não sabia. Ela sabia que sua presença tornava sua mente turva e pesada. Poderia tomar uma boa decisão aqui em seus braços?

Mas, antes que pudesse responder, seus lábios desceram sobre os dela. Firme, mas quente, sua boca se moveu sobre a dela, causando uma cascata de arrepios por todo seu corpo.

Eliza sentia-se divina. Os lábios dela eram suaves e sensuais, seu corpo se encaixava perfeitamente no dele.

Por que ele a beijou?

Isso não deveria fazer parte do plano. Eles deveriam levar vidas separadas.

Ela o tinha tentado, ele abaixou a cabeça e roubou o beijo.

E agora...

Agora ele não conseguia parar.

Ela puxou as mechas de seu cabelo chegando-o para mais perto, enquanto ele mantinha sua boca aberta e roçava a língua contra a dela.

Ele a sentiu tremer, seu batimento cardíaco acelerado contra o dele. Era como colocar fogo no óleo de lamparina. Ele a puxou para mais perto, a curva de seus quadris, enchendo suas mãos.

O beijo deles se aprofundou e se alongou, suas línguas deslizando uma contra a outra repetidamente enquanto se esfregavam. Ele queria esta mulher. Queria desde o início.

E agora que ela estava em seus braços, não sabia se poderia parar. Mas precisava.

Seu corpo se recusava a cooperar. Um problema que ele conhecia bem. Ele nunca seguiu o caminho que deveria.

Esse pensamento o fez arrancar sua boca da dela.

Eliza, seu corpo ainda pressionado ao dele, olhou para ele com olhos nebulosos e cheios de paixão, suas bochechas coradas, sua boca inchada.

Dylan quase se desfez. Levou cada grama de controle para não abaixar a cabeça e tomar seus lábios novamente.

Puxando uma lufada de ar purificador, ele apertou os quadris dela.

— Não podemos.

Seu queixo puxou para trás.

— Não podemos? Por que não? Você não acabou de propor?

Seus olhos se fecharam enquanto ele continuava a abraçá-la. Endireitando-se, tentou se lembrar de todas as razões pelas quais ele queria manter distância entre eles.

— Sim. Eu propus. Um arranjo. Uma espécie de parceria comercial. Um que não envolva tais conexões pessoais.

Ela prendeu a respiração dando um passo para trás.

— Seu clube é baseado em conexões pessoais.

Ele fez uma careta enquanto resistia ao desejo de puxá-la para mais perto novamente.

— Não como estas.

Seus braços dela envolveram seu peito.

— Então você quer se casar, mas não quer ter intimidade?

— Algo parecido. — Ele supôs que não havia considerado totalmente as implicações de Eliza se mudar para sua casa por algum tempo, enquanto ele mantinha uma distância respeitável. Como de costume, ele estava estragando esse plano.

Ela baixou os braços, os ombros retesando-se.

— Perdoe-me, mas o nosso futuro depende desta decisão. Acho que está na hora de decidirmos sobre mais alguns detalhes.

Esfregando o rosto, Dylan torceu o pescoço, uma impressão de rachadura enchendo o ar. No que havia se metido dessa vez?

— Como você pode se aventurar na América se tiver um filho?

Ela piscou, então.

— Esse é um ponto válido. — Eliza se virou para que ele olhasse seu perfil enquanto seu queixo caía. — Não me vejo como o tipo de mulher que se abstém de uma relação física e nem abandonaria uma criança. Por essas duas razões, acho melhor dizer não à sua oferta.

— Não?

— Não. — Então, ela se dirigiu para a porta. Sem outra palavra, ela abriu o pesado painel de madeira e saiu da sala. O deixou de pé e olhando para onde ela havia desaparecido.

 


Capítulo 09


Eliza chegou ao corredor e se encostou na parede, cobrindo o rosto. O que ela acabou de fazer?

Infelizmente, ela tinha esquecido que todas as três irmãs também estavam lá... esperando. Elas desceram como um bando de abutres.

— O que aconteceu? — Isabella perguntou.

— Ele te machucou? — Abigail exigiu.

Emily tocou seu braço.

— Devo chamar o Bash?

— Não e não, — ela disse enquanto se afastava da parede e começava a caminhar pelo corredor. O rebanho a seguiu. — E eu não quero falar sobre isso.

Abigail bufou atrás.

— Desculpe, mas isso não é uma opção. O que aconteceu que te deixou tão chateada?

Ela parou, girando em torno de suas irmãs.

— Ele propôs.

Todos as três pararam também, e ela foi recebida por três olhares em branco.

— Você está chateada porque ele propôs? — Emily perguntou.

— Sim, — ela disparou de volta, em seguida, virou-se e começou a andar novamente. — Não foi um pedido de casamento de verdade e mesmo que fosse, não quero casar-me.

— Tem tanto nessa frase que mal sei por onde começar. — Isabella ergueu a saia e deu alguns passos rápidos para chegar ao lado de Eliza. — Oh, espere. Já sei. Por que não foi uma proposta real?

— Ele me propôs um casamento falso. Um onde eu manteria minha independência e ele manteria suas mãos para si mesmo. Bem, exceto pelo meu dinheiro. Que ele tocaria com abundância, — ela disse, incapaz de esconder a amargura de sua voz.

Emily engasgou-se atrás dela.

— Oh, céus.

Eliza teve um momento para se perguntar se ela estava apenas ofendida que ele a rejeitou, mas então, ergueu a cabeça. Não era isso. Ela tinha um plano. E não envolvia um marquês delinquente.

Claro, também não envolvia um grupo de ladrões.

Isabella alcançou seu ombro e deu um leve aperto.

— Pelo amor de Deus, Eliza. Pare.

Eliza parou. Mas girou novamente.

— Por quê?

— Porque, — Isabella lhe deu um longo olhar. — Há muitas partes nisso e precisamos resolvê-las todas.

Ela torceu as mãos nas saias.

— Precisamos?

— Temo que sim, — Abigail respondeu.

— Está bem. — Ela apontou para o corredor. — Vamos nos sentar na biblioteca.

Com um aceno de cabeça, o grupo caminhou para a vasta sala, acomodando-se em um conjunto de cadeiras. Eliza não esperou que fizessem mais perguntas. Com uma respiração profunda, ela detalhou sua proposta.

Quando terminou, Emily deslizou os dedos nos de Eliza.

— Agora diga-nos por que você não deseja se casar.

Eliza balançou a cabeça. Isso foi... mais difícil.

— Sei que você amava mamãe e papai. E sei que o relacionamento deles era muito melhor do que qualquer um dos relacionamentos de nossas tias, mas... — Ela respirou fundo.

Isabella se inclinou para frente.

— Está tudo bem. Você pode dizer isso.

Eliza tocou o peito, desejando que o medo se afastasse.

— Papai se foi há muito. E a mãe precisava de ajuda. E eu...

— Você assumiu o fardo, — Abigail respondeu.

Ela assentiu. Um fardo que teria que passar para um potencial filho.

— Não é isso. Eu amo todas vocês. E amo nosso relacionamento. Mas não quero ser deixada para trás por um marido para esperar e para me preocupar. Eu... — Droga. Ela queria uma verdadeira parceria. Uma onde fizessem coisas juntos. Fizessem escolhas juntos. Se aventurassem, ficassem em casa ou tivessem filhos... juntos.

Com uma clareza surpreendente, percebeu quais eram seus objetivos reais na vida. Não que precisasse tanto de independência quanto de igualdade. Ela queria um parceiro.

O qual, ele ofereceu.

Mas ela também queria... suas mãos voaram para a boca. Uma onda de calor se espalhou por ela. Ela o queria.

Um gemido suave escapou de seus lábios.

— Eu recusei.

— Nós sabemos essa parte, — Isabella respondeu enquanto se aproximava. — Mas explique por quê.

— Eu quero um homem que me queira também, mas também respeite que eu sou capaz, e não pretendo ser apenas um adorno bonito em seu braço. Eu...

— Perdoe-me por dizer isso. — Emily apertou a mão dela com mais força. — Mas ele traçou todo um plano com você. Um, onde ele tentou lhe dar o que você queria. Talvez, em vez de negar seus desejos, você devesse ter aberto negociações. A menos que você simplesmente não goste dele?

Não. Ela gostava dele. Muito mais do que deveria.

— No fundo, acho que posso ter medo de que ele não me queira. Não tanto quanto eu o quero.

— Eliza. — Isabella sorriu suavemente. — Os homens sempre querem você. E quando vocês ficarem íntimos... tenho a sensação de que ele ficará completamente extasiado.

Ela balançou a cabeça.

— Permiti que meu temperamento levasse o melhor de mim. Não foi?

— Talvez, — disse Emily. — Mas isso é só porque você se importa. Fale com ele novamente. Mas decida o que você quer primeiro. Você realmente quer se aventurar sozinha na América? Porque agora temos uma empresa de transporte. Você poderá ir sempre que desejar. Mas talvez você e seu marido pudessem ir juntos. Aprenda o negócio. Fortaleça o título dele e o nosso negócio. Juntos.

Eliza olhou para suas irmãs. Tinha assumido uma grande responsabilidade, mas não sozinha. Elas estavam por trás desde o início. Orientando e ajudando. Foi Isabella quem as tirou da pobreza e as trouxe aqui.

Dylan teve uma família assim? Pelo que ouviu, a resposta era definitivamente não. Eles o derrubaram ao invés de fortalecê-lo.

O que ele precisava era de uma família como a dela. Pessoas que o apoiariam. Ajudá-lo a ver o caminho claro quando sua mente estava nublada. Assim como ela fez com suas irmãs. Quantos erros poderia ter cometido sem as três? E Dylan precisava entender isso. Isto era o apoio que faltava, não o julgamento.

E do que ela precisava? Ela sempre pensou que queria sua independência, mas hoje... Hoje tinha uma resposta diferente...

A questão era: ela havia arruinado sua única chance com Dylan?

Dylan sentou-se em uma cadeira rosa e fofa enquanto uma gata de pelo branco e comprido sibilava a seus pés.

Ele odiava estar aqui, odiava ter que fazer isso.

Agora que pensava sobre isso, Eliza não era perfeita. Na verdade, era terrivelmente irritante. Ele a ajudou com seu mistério, mas para sua procura por uma noiva? Ela recusou e ofereceu apenas Carmella como uma possível candidata. Ela não estava cumprindo sua parte no trato.

Ele bateu na nuca. Deveria marchar de volta para o Duque de Devonhall e exigir que ela lhe desse mais nomes, e então ele a beijaria até perder os sentidos. Seus dentes cerrados. Foi ele quem terminou aquele beijo. Ela não.

A maldita gata deu um golpe em sua bota, deixando uma longa marca de arranhão no couro escuro.

Isso levaria uma eternidade para lustrar.

— Ela não é uma boneca? — Carmella jorrou de uma cadeira rosa combinando, enquanto se abaixava e pegava o animal ofensivo.

— Uma boneca, — ele respondeu secamente, seus olhos olhando para o teto. Talvez esta não tenha sido a melhor escolha.

Ele ficou tão irritado com Eliza e sua partida rápida que deixou a casa de Bash, foi para casa, trocou de roupa e, em seguida, foi direto para a casa de Carmella. Onde ele estava agora abrigado em uma decoração rosa acentuada por pelos brancos de gato.

Carmella ergueu a bola de pelos até o rosto e enterrou o nariz no pelo do animal. A coisa sibilou novamente, mas Carmella ignorou o som, rindo enquanto arrulhava palavras de amor para o gato.

Dylan piscou enquanto tentava imaginar esse futuro. Sua casa banhada em rosa com gatos girando em torno de seus pés.

E sua esposa mal prestando atenção nele enquanto amontoava afeto em seus animais de estimação.

Ele preferia ter sua esposa na América.

Ele deixou escapar um suspiro de frustração. Seu intestino apertou. Ele preferia Eliza.

Carmella era... não para ele.

Mas Eliza o rejeitou, e ele não estava ali porque ele tinha uma afeição por Carmella. Esteva ali para salvar seu marquesado.

Era só... que, pensou que preferia afundar em um buraco do que viver esta vida.

Seus pais nunca lhe deram crédito por uma única coisa feita da maneira certa. Mesmo quando ele salvou o cavalo de um fazendeiro, eles o castigaram por se sujar. O filho de um marquês deve estar sempre pronto para apresentar uma fachada imaculada e culta. Quem se importava com um animal imundo?

Esta era sua chance de provar que era mais valioso do que qualquer um deles.

E ainda...

Ele se endireitou. Poderia fazer isso sem uma Carmella?

Ele estava lentamente se livrando das dívidas. Mas alguns de seus credores estavam ficando inquietos.

Algum dos seus amigos lhe daria um empréstimo? A própria ideia o encheu de vergonha.

Os homens casavam-se com dotes quando precisavam de dinheiro. Não tinha honra nisso, novamente... era a maneira como os colegas lidavam com esse tipo de problema. Uma divisão de ativos. Ele trazia o título, ela trazia o dinheiro.

Mas, mesmo se referindo a isso como ativos o fez pensar em Eliza e na proposta de negócios que ele sugeriu. Diferente da mulher bonita, vibrante e inteligente que ela era.

— Estou desesperada para encontrar um gato macho tão maravilhoso como Tulip. Vou chamá-lo de Buttercup e...

— Buttercup?

Ela lhe deu um sorriso malicioso.

— A menos que você prefira que eu chame você, Buttercup?

— Não, eu não acho...

— Tem uma coleira para isso, como um nome de animal de estimação. — Carmella colocou o gato no chão e se inclinou para mais perto dele. Seu nariz adunco ficou a centímetros do dele. — O que você diz, Buttercup? Devemos pegar gatos e fazer gatinhos? — Ela lhe deu um longo olhar astuto, seus lábios se curvando em um sorriso de lábios finos.

A insinuação não foi perdida por Dylan e ele teve que aplaudir sua referência velada. Em outra situação, ele teria achado divertido.

— Eu sou mais um garanhão do que um buttercup. — Ele se inclinou para trás, colocando distância entre eles. Primeiro, essa foi uma lição sobre como um homem deseja ser tratado, e travar conversas. Em segundo lugar, ele não estava interessado em participar do jogo de Carmella. — Como você se sente sobre carne de cavalo?

Ele era um cavaleiro entusiasta. Não havia nada de que gostasse mais do que cavalgar vertiginosamente pelo parque ao amanhecer. Mas já sabia que Carmella não era desse tipo. Não que isso importasse, realmente. A maioria dos homens não se casava com mulheres que compartilhavam de seus interesses. Ainda assim, tinha a sensação de que Eliza seria uma excelente amazona. E ela certamente não estava planejando um programa de criação de gatos.

— Carne de cavalo? — Ela torceu o nariz. — O que há de fofinho nisso?

Ele suprimiu um sorriso. Não podia lhe dizer que o que ele realmente desejava era o tipo de acasalamento rápido e sem compromisso. Ele queria um passeio selvagem e sabia onde o encontraria.

Inferno, Eliza o rejeitou porque, em suas próprias palavras, ela não estava interessada em abstinência. É por isso que ele estava fazendo beicinho? Deveria estar comemorando.

Mas ele precisava de uma esposa.

Uma resposta para seus problemas financeiros.

E teve a impressão de que, se não mantivesse Eliza a uma distância emocional, perderia totalmente a cabeça. O que sempre o colocava em apuros.

Tulip bateu em sua bota novamente.

— Suponho que não seja nada, mas, novamente, não tenho certeza do que há de fofinho nesse bicho? — E ele deu uma cutucada em Tulip com sua bota arranhada.

A gata assobiou e Carmella gritou. Rapidamente, ela pegou a gata sibilante e começou a acariciar as costas da fera.

— Não se preocupe, Tulip. Não vou deixar o homem malvado chegar perto de você de novo.

Dylan se levantou. Ele conseguiu estragar um segundo namoro hoje, mas não se sentia tão triste por este.

Sem se despedir, se dirigiu para a porta. Ele não se sentia mal por terminar seu breve relacionamento com Carmella, mas Eliza era outra situação completamente.

Precisava pensar nisso.

E desta vez precisava chegar a ela com um plano muito mais desenvolvido.


Capítulo 10


Na noite seguinte, Eliza estava nos arredores do salão de baile dos Applegates, observando a multidão.

Ao que tudo indicava, ela e sua família não deveriam estar aqui. No entanto, decidiram que seria menos suspeito se continuassem a socializar. Elas recusaram metade dos convites, mas decidiram comparecer à outra metade, principalmente em locais menores.

Mas essa festa elas já haviam concordado, então aqui estavam entre uma multidão de dançarinos.

Dylan compareceu com elas. Mesmo agora, ele estava a vários passos de distância, conversando com Bash e Isabella.

Ela queria falar com ele também, mas não tinha certeza do que dizer. Lamento ter recusado. Você proporia de novo? Podemos esclarecer vários pontos?

Nenhuma das palavras parecia muito certa, então não disse nada, nem ele. Ainda assim, ele estava aqui e isso contava para alguma coisa. Se por lealdade a ela ou a Bash, ela não tinha certeza, mas antes que a noite acabasse, encontraria uma maneira de falar com ele.

Eliza tinha vigiado a noite toda em busca de alguém suspeito. Não que ela tivesse tido sucesso.

Os homens todos pareciam os suspeitos de sempre. Bem vestidos, olhos turvos.

Ela não tinha visto seu tio nem o Sr. Taber, o que era um alívio.

Seu dedo do pé batia, mas não com a música. Em vez disso, era um ritmo em sua própria cabeça. Como iria resolver esse mistério e descobrir quem estava colocando sua família em perigo?

Ela bufou enquanto se afastava da parede. Sr. Taber era parte da quadrilha e seu interesse por ela estava claramente declarado. Talvez ela devesse permitir que ele a cortejasse, afinal.

Mas a própria ideia a fez estremecer de repulsa.

Girando a cabeça, ela viu sua irmã, Abigail, com tia Mildred enquanto Emily dançava com o major que elas conheceram algumas noites atrás. Os olhos de Eliza se estreitaram. Ele seria um dos ladrões?

Então, com o canto do olho reparou em outra figura. Sr. Taber.

Seus ombros normalmente curvados estavam ainda mais baixos enquanto ele falava com outro homem que Eliza não conhecia.

Então os dois, ainda conversando, começaram a se dirigir ao terraço.

Eliza os observou por um momento, sem saber o que fazer. A conversa deles poderia ser sobre nada. Então, novamente, eles poderiam estar discutindo o tópico sobre o qual ela estava procurando respostas.

Sem outro pensamento, começou a ir atrás dos dois homens. Ela saiu do salão de baile bem a tempo de ver ambos começarem a trilhar um caminho. Aqui, na tranquilidade da noite, algumas palavras foram filtradas em seus ouvidos.

— Eu encontrei o armazém. Cheapside.

Mais sussurros que ela não conseguia ouvir.

— Fennington Street.

Ela desceu pelo caminho, seguindo-os. Eles deixaram o terraço e começaram a ir por um caminho arborizado, arbustos fechando as luzes e afastando o barulho da festa. Ela podia ouvir melhor, mas mal conseguia ver.

— Ele sabe sobre nós. Ele eliminou vários de nossos contatos. Mas se conseguirmos obter as mercadorias na origem, em seus depósitos, não importa quantos contatos ele elimine.

— Podemos afastá-lo do negócio. Então, o quê?

— Ele está nos tirando do negócio. E precisamos distribuir. Nossas vidas dependem disso. Se for preciso, vamos matá-lo também.

— Mas as irmãs. Elas são donas da maior parte da empresa. Malcolm, o idiota, cuidou disso.

— Ele vai pagar também. Isso já foi combinado.

Como o tio Malcolm pagaria? Mas ela tinha se esquecido completamente dele quando os dois homens pararam e Eliza parou também. Eles a tinham ouvido?

Por alguns segundos, ficou imóvel, com medo de respirar. Ela não os via há algum tempo, ela só podia ouvi-los.

E agora, ela estava na parte distante e escura do jardim, onde ninguém podia vê-la também.

Então, o Sr. Taber falou novamente.

— E as irmãs são facilmente geridas. Os planos já estão em vigor.

Ela deu um suspiro de alívio. Se eles ainda estavam falando, não sabiam que ela estava lá. Então suas palavras penetraram e ela se endireitou. Plano. Qual plano?

De repente, uma mão se esticou e segurou sua boca. Antes que ela pudesse gritar, estava sendo arrastada contra um homem grande.

Este não era Dylan. Ela conheceria a sensação dele em qualquer lugar.

Primeiro, este homem tinha um cheiro nojento e, embora seus braços fossem duras faixas de aço, seu meio estava... mole.

Ela empurrou, tentando se esquivar, mas ele a segurou firme.

— Bem, — Sr. Taber gargalhou. — Se minha pequena corça não entrou no meio da caçada.

Ela empurrou com mais força, tentando morder sua mão, mas ele a segurou firme, quase a sufocando com seus braços tão apertados.

— Você me iludiu por muito tempo, Eliza. Mas agora você é minha.

Pavor doentio encheu seu estômago enquanto ela tentava colocar as mãos entre eles para empurrar o peito dele. Mas ele começou a arrastá-la mais para o fundo do jardim e de repente suas costas bateram no grosso tronco de uma árvore, a casca raspando em seus ombros nus.

Ela gritou, mas ele apenas riu mais alto, o som ao mesmo tempo animado e triunfante. Seu estômago revirou e o vômito ameaçou subir de suas entranhas.

Ele usou seu corpo para pressioná-la com mais força contra o tronco enquanto puxava suas saias. Ela tentou empurrar-lhe as mãos de volta para baixo, mas ela mal conseguia respirar e então...

De alguma maneira, um baque forte encheu seus ouvidos e o Sr. Taber se foi. Ele deslizou para o chão em uma pilha, seus olhos acompanhando sua queda enquanto ela continuava encostada na árvore para se apoiar. Ela mal conseguiu recuperar o fôlego enquanto olhava.

— Eliza.

Seu nome a tirou do transe, e ela olhou para cima para ver Dylan na frente dela.

Ela se jogou sobre ele, quase tropeçando no Sr. Taber, mas os braços fortes de Dylan a levantaram e com uma velocidade que ela pensou impossível, especialmente no escuro, ele a carregou de volta pelo caminho. Mas ele não a levou para dentro. Em vez disso, eles passaram pelo portão do jardim e saíram para o beco onde uma fila de carruagens esperava.

— O que estamos fazendo?

— Você não pode voltar para a festa, amor, — ele sussurrou em seu ouvido, ainda carregando-a.

— Não posso? — Ela piscou, olhando para ele.

Ele parou por um minuto e gentilmente puxou um galho de seu cabelo.

— Nem quero saber como estão as suas costas.

Ela ofegou com uma respiração surpresa. Ele estava certo. Ela deveria estar assustadora. E estava tão grata que ele a segurava em seus braços, mais uma vez fornecendo uma força que ela precisava desesperadamente.

Encontrando sua carruagem, ele abriu a porta enquanto chamava o condutor.

— Encontre o Duque de Devonhall e traga-o aqui. Rapidamente. — Ele deslizou para dentro da carruagem, ainda segurando-a contra sua frente. Sentando-se no banco, ele a acomodou em seu colo. — Você está bem?

Ela acenou com a cabeça, enterrando a cabeça em seu ombro.

— Eu estou agora. — Então, aconchegou-se nele. — Eu tentei te dizer que sou independente e capaz de cuidar de mim mesma, mas você continua provando que estou errada.

Ele deu uma pequena risada, envolvendo os braços com mais força envolta dela.

— Eu vi você sair. Na verdade, não estava tentando seguir você. Eu só queria conversar.

Ela acenou com a cabeça.

— Não me importo neste momento se você estava me seguindo. Estou feliz que você veio.

Ele beijou o topo de sua cabeça.

— Eu também.

Ela ergueu a cabeça.

— Além do mais. Estou começando a perceber que nunca fui tão independente quanto acreditava. Minhas irmãs. Elas me amparam regularmente.

Suas sobrancelhas se ergueram com isso.

— Acho essa admissão... surpreendente.

— Que eu disse isso ou que acho isso?

— Ambos, — ele respondeu.

Ela encolheu os ombros.

— Então prepare-se para se surpreender. Tenho muito mais a dizer.

Dylan olhou para ela com o peito apertado. Ele queria segurá-la. Beijá-la com conforto. Inferno, mal podia esperar para ouvir o que ela tinha a dizer.

— Aguardo suas palavras com a respiração suspensa.

Ela sorriu então, deslizando os braços em volta da cintura dele.

— Posso te fazer uma pergunta primeiro?

— Sim.

— Você já se sentiu apoiado por sua família? Eles validaram alguma de suas decisões?

Isso o deixou tenso.

— Não.

Ela balançou a cabeça.

— Não admira.

— Não admira o quê?

— Você não confia em si mesmo. — Ela inclinou a cabeça ainda mais para trás. — Como você pôde se ninguém nunca confiou em você.

Ele olhou para ela, fechando a boca quando percebeu que estava entreaberta.

— Eles não confiaram em mim porque eu não sou bom.

— Não é verdade, — ela sussurrou suavemente. — Você acha que eu não sou boa?

— Você é a melhor, — ele respondeu ferozmente.

Ela deu a ele um sorriso brilhante.

— Obrigada. Acabei de cometer um erro terrível de julgamento seguindo o Sr. Taber. É só por sua causa que estou segura e ilesa.

Ele forçou seu aperto sobre ela, a vergonha o encheu.

— Você não conhece algumas das escolhas que fiz.

— Você pode me contar algum dia. Se você quiser. Vou te contar algumas das minhas também. Uma vez, convenci um barão a ficar nu e depois roubei as roupas dele.

— O quê? — Ele se sentou reto, preocupação e um pouco de irritação o percorrendo. — Você fez o quê?

— Eu não tirei nenhuma das minhas roupas, — ela respondeu suavemente. — Apenas peguei as dele e fugi.

Ele balançou sua cabeça.

— Eliza...

— Eu sei. Insensato. Imprudente. Estúpido. Pelo menos essas são algumas das palavras escolhidas que minhas irmãs usaram. A questão é... eu tomaria algumas decisões terríveis sem elas. E vamos ser honestos, cada vez mais sem você.

Algo dentro dele se suavizou.

— Mas se nenhum de nós fizer boas escolhas, então...

Ela encolheu os ombros.

— Pode ser. Ou talvez saibamos que temos que cuidar de outra pessoa. Ser uma equipe e...

A porta da carruagem se abriu.

— Droga... — Bash parou, olhando para eles. — Diga-me o que está acontecendo neste instante. — Então, Bash subiu e se sentou em frente a eles com um baque pesado.

Dylan permaneceu em silêncio, permitindo que Eliza explicasse o que acontecera no jardim. Enquanto a segurava, ele contemplou suas palavras. Um time?

A ideia tinha mérito.

Ele precisava de um sistema de freios e contrapesos e ela também, aparentemente.

Mas ele se esqueceu de seus pensamentos quando ela começou a detalhar o que ouvido.

— Eles disseram que ele estava atrás deles e que sabiam onde estava seu armazém, e que ele poderia precisar ser eliminado.

— Ele quem? — Bash perguntou.

Ela balançou a cabeça.

— Eles não disseram, mas mencionaram a Fennington Street e eu sei que meu pai comprou uma propriedade lá. Fomos com ele para verificar se serviria como um depósito para seu negócio...

Bash recostou-se em sua cadeira enquanto esfregava o rosto.

— Fui ver o advogado hoje cedo. Tenho acesso total aos registros e aos endereços. Não havia nada de Fennington Street. Estou certo disso. — Ele se inclinou para frente, os braços apoiados nos joelhos. — Além do mais, Dishonor está certo. Os livros parecem perfeitos, mas os totais não batem. Os fornecedores aprovam as mercadorias recebidas e o dinheiro contado, mas seus valores reais são curtos. Uma grande loja em Chesterfield e outra em Dover têm escassez regular.

Dylan franziu a testa.

— Não podemos seguir essas remessas e ver o que acontece?

— Ou algum de nós vai se infiltrar na empresa e tentar ajudar nos embarques para essas lojas? Mas meu palpite é que essas corridas têm os homens de sempre que trabalham e estão sempre nelas.

— Então, esses homens devem trabalhar para os ladrões e não para Dishonor.

— Sim. Vamos começar seguindo-os. Ver para onde vão e com quem falam aqui na cidade.

— Mas e Dishonor? — Eliza perguntou. — E se ele for a quem eles estavam se referindo?

Bash estremeceu.

— Ele é um homem que sabe cuidar de si mesmo.

— Não. — Eliza escorregou do colo de Dylan, endireitando-se. — Atualmente, ele dirige nosso negócio lucrativo. Ele salvou nossa vida não uma, mas duas vezes.

Dylan ergueu as sobrancelhas. Ele podia sentir a maré subindo em Eliza, e tinha a sensação de que esses eram os momentos em que ela tomava suas decisões menos do que estelares. Era uma chance para eles testarem seu sistema de freios e contrapesos.

— Bash e eu encontraremos o armazém e o avisaremos.

— Estou indo, — disse ela, cerrando os punhos.

— Não, — os dois homens responderam ao mesmo tempo. Dylan sabia que ela desejava fazer parte da ação, mas isso era perigoso. Se tudo o que ela disse fosse verdade, poderia haver um ataque a este armazém.

— Você não irá. — Bash acrescentou. — Deixei passar sua viagem surpresa para o parque, mas...

— Você deixou passar? — Eliza disse, sua voz ficando mais alta. — Você deixou passar? Eu deixei seu autoritarismo passar. O que também não foi fácil. — Ela ergueu as mãos. — Duques.

— Eliza, — disse Dylan, tocando seu braço. Eles ainda tinham muito que discutir, mas não era o momento. — Nós iremos para o armazém. Você já teve emoção suficiente por uma noite. Além disso, alguém precisa ficar com suas irmãs.

Ela ficou ainda mais alta.

— Achei que você tivesse entendido. Não quero ficar em casa esperando. É por isso que não queria me casar. Eu não fui feita para essa vida.

O silêncio encontrou suas palavras. Porque Dylan não entendia. Mas no que Bash e ele iriam fazer, ele não a queria ali. Poderia ser perigoso.

— Eu posso disparar uma pistola, você sabe. — Ela cruzou os braços. — Poderia me vestir como um homem como Isabella fez. Poderia...

— Você poderia se machucar, — ele respondeu deslizando a mão pelo braço dela. — Se eu morrer, o próximo primo estúpido fica com o título. Se você morrer... suas irmãs...

Seus ombros se curvaram e ela olhou para o chão.

— Compreendo. Você está certo. Mas...

Ele balançou sua cabeça. Ele a queria segura. Mas ela queria... aventura. Ação. Mesmo depois do que aconteceu esta noite, ela não estava com medo.

— Iremos amanhã ao meio-dia.

— O quê? — Bash latiu.

Dylan balançou a cabeça. Ele iria se arrepender disso. Outra má decisão para adicionar à lista de falhas pessoais.

Mas, ou se oporia aos objetivos dela ou aos dele. E hoje, ele a escolheu...

 


Capítulo 11


Eliza mexeu-se, tentando se ajustar ao toque das calças masculinas. Elas eram... estranhas. Isabella usou calças assim todos os dias durante um mês, e Eliza não tinha pensado nisso. Mas agora, vestida com elas, estava ciente de que cada curva da cintura para baixo estava em completa exibição. E Dylan também estava ciente delas. Seus olhos estavam em seu traseiro desde que a pegou esta manhã.

Dylan manteve sua palavra e eles se sentaram do lado de fora do armazém, cuidadosamente escondidos atrás de uma porta enquanto esperavam alguém sair ou chegar.

Mas ele manteve suas mãos para si mesmo.

Ele não tinha escolha porque Bash insistiu em vir também. E o duque resmungou sobre o ridículo da decisão desde que eles partiram. Eliza não se importou. Deixou Bash lamentar por ela estar aqui. Dylan tinha entendido. E isso importava.

Mas Bash continuou e, finalmente, cansado de ouvi-lo, Eliza suspirou.

— Você não se queixou tanto quando eu entrei na parte de trás da carruagem e participei da reunião com Dishonor.

Ele lhe retornou um olhar fixo. Ele sentou-se em frente a ela, seus joelhos puxados até o queixo, enquanto Dylan estava ao lado dela na mesma posição. A porta estreita não foi feita para três pessoas, especialmente aquelas tão grandes quanto os dois homens.

Bash rosnou no fundo de sua garganta.

— Nós sabíamos quem estávamos indo encontrar, então. E estávamos no Hyde Park. Isso é diferente. — Ele se aproximou. — Podemos tropeçar em qualquer um. Amigo ou inimigo.

Eliza fez uma careta. Ele tinha razão. Mas ela também.

— Eu sou capaz de fazer isso, Bash. E mais, não pretendo ser uma senhora normal, então não se incomode em tentar me empurrar para esse papel. No momento em que meus pais se foram e tive que cuidar de minhas irmãs, qualquer esperança de eu ser aquela mulher desapareceu.

Bash fechou a boca, sem responder enquanto a olhava. Mas algo suavizou também.

— Não é que eu não entenda o quão forte você teve que ser para manter suas irmãs alimentadas por tantos meses, é só que...

— Eu gosto mais de mim assim, Bash. — Então, ela estendeu a mão e deu um tapinha na mão do cunhado. — Estou aprendendo que não preciso fazer tudo sozinha. — Ela olhou para Dylan. — Mas não quero voltar a esperar na sala de estar pelo homem que eu me preocupo. Eu nunca vou fazer isso de novo.

Os olhos de Bash brilharam com compreensão e Eliza ficou muito grata.

Só então, o som de passos ecoou pela pedra, e o que quer que Bash pudesse ter respondido perdeu-se. Todos os três olharam para as grandes portas duplas do único armazém da Fennington Street. Elas foram cuidadosamente fechadas com cadeado.

Os passos ficaram mais altos até que finalmente dois homens chegaram à vista. Mas, para o alívio de Eliza, foi o próprio Dishonor quem parou na frente das portas maciças. O outro homem à sua direita. Eliza estreitou o olhar. O outro cavalheiro parecia estranhamente familiar.

Como se Bash tivesse o mesmo pensamento no mesmo momento, ele disse:

— Eu o vi antes. Aquele com Dishonor.

O companheiro de Dishonor era alto, largo, seu colete feito de um tartan escocês. Ele sussurrou para Dishonor, mas Eliza não conseguia entender as palavras.

— O que deveríamos fazer? — Perguntou Dylan. — Uma vez lá dentro, perderemos nossa chance.

— Vamos fazer isso, então. — Bash se levantou. — Vocês dois fiquem aqui.

Eliza fez menção de protestar, mas Dylan colocou a mão em seu braço.

No instante em que Bash saiu das sombras, Dishonor e o outro homem se viraram.

Bash segurou ambos pelas mãos.

— Eu vim com um aviso.

O escocês se virou e saiu, sem dizer uma palavra, Eliza esticando o pescoço para ver aonde ele estava indo.

— Para onde seu amigo está indo? — Bash perguntou.

Dishonor encolheu os ombros.

— Ele não está pronto para conhecê-lo.

— Por que não? — Bash parou, sua mão caindo para o quadril.

Dishonor balançou a cabeça, algo escuro e ilegível brilhando em seus olhos.

— Eu não queria me revelar também. Sigilo é a chave para a segurança.

— É sobre isso que vim falar com você. — Bash começou a se mover novamente. — Ontem à noite, Eliza ouviu o Sr. Taber e outro homem conversando.

Os olhos de Dishonor se arregalaram e Eliza mexeu-se. Ela queria estar lá também.

— Venha para dentro, — disse Dishonor, inserindo uma chave na fechadura. Eliza ouviu um clique. — Conversaremos mais lá dentro.

Eliza puxou a camisa de Dylan.

— Nós deveríamos?

— Não, — ele respondeu, entrelaçando seus dedos nos dela. — Como marido de Isabella, Bash é um sócio. Ele tem todo o direito de estar aqui.

— Eu tenho todo o direito de estar aqui, — ela disparou de volta.

Mas Dylan apenas sorriu.

— Nós cuidaremos daqui.

Ela sabia o que isso significava. Eles permitiram que ela viesse, mas iriam mantê-la escondida nas sombras. Fora de qualquer perigo.

Ela suspirou. Homens.

Ela supôs que deveria estar mais preocupada. Depois da noite anterior, ela sabia que cautela era importante. Mas ela também os moveu muito mais perto de resolver seu mistério.

— Fui relegada para vigia.

— Eu também, — ele respondeu com um sorriso. — É um trabalho importante.

A sobrancelha dela se ergueu.

— Dois vigias?

Ele piscou para ela.

— Bem, estou cuidando de você. O que, nessas calças, é um ótimo trabalho. Estou gostando bastante.

Isso a fez sorrir também.

— Quer ouvir algo perverso?

Seu olhar escureceu quando ele se aproximou.

— De você? Sempre.

Isso fez seu interior formigar da maneira mais agradável.

— Não esse tipo de perverso. Abigail realmente sugeriu que eu enfiasse uma meia na frente do...

Mas o olhar dele ficou ainda mais escuro e ele fez um gemido baixo e gutural que pareceu ecoar por seu corpo.

— Eliza, você está me torturando.

Ela queria perguntar como isso acontecia, mas ele se inclinou até que seus lábios estivessem a apenas um suspiro dos dela.

— E ainda temos que terminar nossa conversa de ontem à noite. Sobre sermos bons um para o outro.

Ela engoliu em seco, deixando escapar um pequeno suspiro enquanto olhava para a boca dele.

— Precisamos terminar isso. Sim.

Ele deslizou as mãos pelo pescoço dela, o leve toque das pontas dos dedos fazendo-a ofegar.

Ela queria beijá-lo. Queria dizer a ele que havia cometido um erro ao rejeitar sua oferta, mas, mais uma vez, passos ecoaram na Fennington Street.

Dylan queria essa mulher com cada fibra de seu ser.

Seus dedos coçavam para deslizar para baixo das calças e ver se havia meias enfiadas na frente. Então, gostaria de explorar mais... mais profundamente...

Ele parou sua imaginação ao ouvir passos. Silenciosamente, ele pressionou Eliza ainda mais nas sombras da porta quando três homens apareceram.

Eliza assustou-se e ele sabia por quê. Um deles era o Sr. Taber.

— Você vê o homem próximo ao Sr. Taber? Estava com ele no baile na noite passada.

Vários palavrões bem escolhidos subiram aos lábios de Dylan. Eliza não deveria estar aqui.

— A fechadura sumiu. — O terceiro homem apontou. — Significa que eles estão dentro. Agora é nossa chance.

Eliza e Dylan assistiram em silêncio enquanto os três homens deslizaram para as sombras.

Ele esfregou o rosto. Bash sairia dessas portas direto para uma armadilha. Mas, novamente, no momento em que ele deixasse esta porta, eles saberiam que ele estava lá, e Eliza estaria vulnerável.

Seu punho cerrado contra sua coxa. Este era o motivo exato pelo qual não queria trazê-la.

Ela se mexeu e uma pequena arma de fogo apareceu de dentro de sua jaqueta.

— Vamos atacar agora ou esperar?

Ele olhou para ela, erguendo as sobrancelhas, apesar da gravidade da situação. Ela nunca parava de surpreendê-lo.

— Prefiro não fazer um ataque surpresa em menor número com você como meu segundo homem, — ele sussurrou. — Então, novamente, eles poderiam machucar Dishonor ou Bash antes de agirmos.

Ela fez uma careta.

— Eu vejo o problema.

Eles ficaram sentados em silêncio por vários segundos, ambos tentando chegar a uma solução quando um gato cruzou na frente da porta. Percebendo Dylan, o gatinho desviou para dentro, esfregando-se ao longo de sua perna.

Eliza estendeu a mão e agarrou o gato em seus braços, esfregando ao longo das costas do gato.

Dylan ficou surpreso que o animal não protestou, mas ela se enrolou nos braços de Eliza.

— Você está acariciando um gato agora? De tudo o que já vi? — Ele rangeu um sussurro entre os dentes. Mulheres.

— Shhhh, — disse Eliza, dando-lhe uma pequena piscadela. — Este gatinho vai nos ajudar.

— Como? — Ele sussurrou de volta.

— Observe, — disse ela quando a fechadura da porta do lado de dentro começou a bater. Bash e Dishonor iriam sair a qualquer segundo.

— Eu não consigo ficar longe de mulheres e gatos, — ele murmurou, mas tinha que ser honesto, seus dedos formigaram com a ideia de que ela tinha um plano.

Ele devia ter sabido...

Eliza se esticou, ficando de pé com o gato nos braços. A porta do beco para o armazém estava a cerca de dois metros de distância e ele sabia que os três homens estavam nas sombras exatamente atrás.

— Esteja seguro de pé, gatinho, e corra como o vento assim que pousar. Voltarei para buscá-lo assim que este negócio terminar. — Então, ela olhou para ele. — Esteja pronto para apressá-los.

Suas sobrancelhas se ergueram. Seguro de pé? O que ela ia fazer?

Ele ficou tenso, seus músculos se preparando para saltar quando a porta se abriu e Dishonor saiu. No exato momento em que o primeiro homem saiu das sombras, investindo contra Dishonor. Naquele segundo, Eliza jogou o gato diretamente no peito de Dishonor. O gato sibilou e arranhou enquanto ia pelo ar, mesmo quando Dylan saltava da sombra detrás da porta. Dishonor pegou o animal automaticamente, mas o outro homem fez uma pausa naquele momento crítico, e Dylan quase rugiu de satisfação quando derrubou o homem no chão.

O Sr. Taber e o outro homem entraram na briga, mas Dylan não pôde se defender de nenhum deles, enquanto o homem que havia abordado girou e rolou, colocando Dylan embaixo dele e dando um bom soco em seu estômago. Tonto, ele esperava que Dishonor e Bash estivessem prontos e Eliza ficasse escondida.

Dylan soltou um gemido quando outro soco atingiu sua barriga, mas então, libertando a mão, acertou o homem com um soco no queixo. O agressor caiu como um saco bem em cima dele, fazendo o ar sair de seus pulmões antes que Dylan conseguisse empurrá-lo.

Bash pressionou o Sr. Taber contra a parede enquanto Dishonor, sangrando pelos vários arranhões, derrubava o terceiro homem no chão.

— Amarre-os, — disse Dishonor enquanto limpava um pouco de sangue da bochecha. — Chame os Bow Street Runners para eles.

— Não, — Sr. Taber ofegou de seu lugar na parede. — Você pode muito bem me matar agora.

— Isso poderia ser arranjado, — disse Dylan, levantando-se. A raiva o percorreu enquanto olhava para o homem que atacou Eliza na noite anterior. Gostaria de destroçar o rosto do homem, mas se lembrou que Eliza veria tudo e se forçou a respirar. Dishonor entrou e depois saiu novamente com rolos de barbante. Jogando um para Dylan, eles começaram a amarrar os dois homens inconscientes, e então caminharam em direção a Bash e ao Sr. Taber.

O homem começou a lutar mais forte e Bash deu-lhe um soco rápido no estômago.

— Se você vai morrer de qualquer maneira, pode muito bem nos dizer para quem trabalha.

O Sr. Taber zombou.

— Eu nunca o trairia.

— É ele quem vai matar você?

O Sr. Taber riu quando Bash e Dishonor amarraram suas mãos. Dylan observou Taber, procurando por alguma pista sutil.

— Será. Mas se eu falar agora, será uma morte lenta em vez de rápida. E se você for inteligente, permitirá que ele continue roubando seu negócio. Ele não vai secá-lo e você estará seguro. Mas fique no caminho dele e você vai acabar exatamente como seu sócio.

Eliza ofegou nas sombras e então saiu. Dylan não hesitou. Ele a puxou para seu abraço, afastando-a do Sr. Taber.

— Bem, olhe quem é. — O Sr. Taber sorriu maliciosamente. — Minha futura noiva.

— Minha noiva, — Dylan retrucou.

Eliza ergueu a cabeça e sorriu para ele. Foi gentil e quente, e cheio de... o que quer que fosse, roubou seu fôlego.

— Você não pode tê-la. Meu sócio já decidiu que, como filha mais velha, ela deve se casar com alguém de dentro de nossa operação. Até seu tio concordou. Você pode tê-la junto de você, mas ele ainda é seu parente mais próximo.

Bash empurrou o homem na parede.

— Ele não é. Quando as deixou sozinhas naquela casa, ele perdeu seus direitos. Já tenho um juiz que irá passá-las para a minha responsabilidade. Você nunca irá tocar em nenhuma das irmãs.

Dylan apertou Eliza com mais força. Quem era o chefe do Sr. Taber e quão perigoso era este homem que pensava ter direitos sobre um duque? Como Dylan protegeria Eliza desse homem misterioso?

 


Capítulo 12


A escuridão já havia caído quando eles puderam fazer a viagem de volta para a casa de Bash. Dishonor os acompanhava dentro da carruagem e o gato dormia profundamente no colo de Eliza.

O suave ronronar ajudou a acalmar seus nervos e ela acariciou o animal, grata por ele estar ileso.

A bolinha de pelo estava completamente bem, mas Dishonor era uma história um pouco diferente.

— Aquela coisa me arranhou muito. — Ele tocou um dos cortes que cruzavam seu rosto.

— Essa coisa salvou sua vida, eu aposto, — Dylan respondeu.

— Verdade, — Dishonor disse quando tocou sua bochecha novamente. — O que você vai fazer com o animal agora?

— Ficar com ele, — ela respondeu. — Ele é claramente um gato de rua. Vai gostar do celeiro de Bash e será muito melhor alimentado lá. — Então, ela olhou para Dylan, seu rosto esquentando. — E meu marquês ali tem uma afeição por mulheres com gatos.

Dishonor franziu a testa...

— Isso é algum tipo de coisa sexual...

Dylan pigarreou.

— A última mulher que cortejei tinha uma gata branca e fofa chamada Tulip. Criatura terrível. — Mas ele se inclinou para Dishonor. — Terminamos de falar sobre gatos.

Dishonor tocou seus cortes novamente.

— Está bem. Em vez disso, vamos falar sobre o fato de que os ladrões me descobriram, meu depósito secreto e, possivelmente, minha identidade. Porém, o Sr. Taber claramente não sabia, e só rezo para que não tenham descoberto quem eu sou quando não estou na Carrington Shipping. Não tenho escolha a não ser fechar as duas linhas comprometidas e deixar os cocheiros irem, embora eu não tenha ideia se eles estão realmente envolvidos.

Dylan beliscou a ponta do nariz.

— Você ouviu Taber. O desligamento das linhas pode criar um grande distúrbio.

Eliza respirou fundo. Sua primeira preocupação foi com Dishonor, é claro. Mas então, ela percebeu que isso poderia impactá-la também.

Ela esteve lá hoje. E foi vista pelo Sr. Taber no armazém secreto. Ela retirou os dedos do pelo gato e os colocou nas mãos de Dylan.

Ele entrelaçou a mão na dela.

Mas Dishonor grunhiu.

— Você acha que eu deveria permitir que esses homens continuem roubando de mim?

Bash coçou o queixo, mas Dylan inclinou a cabeça enquanto tentava juntar várias peças.

— Você disse que acredita que ele também está roubando da Coroa. Por que você pensa isso?

— Duas semanas atrás, quando fiz uma verificação final em uma carga de vagão, encontrei duas caixas na parte de trás com o selo da Coroa. Quando perguntei ao cocheiro, ele não fazia ideia de como haviam chegado lá. Mas eles estavam indo para Dover.

— Você olhou dentro das caixas?

— Sim. — Dishonor passou a mão pelos cabelos. — Especiarias exóticas, seda, produtos do Oriente, principalmente.

O olhar de Bash se iluminou com inspiração.

— Se você puder provar que seus livros estão errados, você acha que a Coroa também pode? Prinny tem muito mais recursos do que nós para conduzir uma investigação.

— E mais poder para deter quem está no topo dessa liga de criminosos, — acrescentou Dylan.

Dishonor balançou a cabeça.

— Não tenho nenhum relacionamento com a Coroa. — Sua voz apertou, ficando mais rouca e Eliza apertou os olhos, tentando avaliar suas feições na escuridão crescente.

Mas Bash acenou com a mão.

— Deixe isso comigo. Ele é meu primo de segundo grau por parte de pai.

— Tudo bem. Se você precisar entrar em contato comigo, deixe um recado com o advogado. — E então, Dishonor bateu na parede atrás dele quando a carruagem parou.

Bash ergueu a sobrancelha.

— Podemos continuar esta conversa no meu escritório.

Dishonor sacudiu a cabeça.

— Perdoe-me, Sua Graça. Mas acho que é melhor passarmos o mínimo de tempo possível juntos.

— Mas agora temos um negócio juntos.

— Verdade. Mas não tenho mulher e nem moças sob minha responsabilidade. Manteremos a maior parte da atenção em mim por enquanto. Nós não queremos... — e então ele parou, dando a Eliza um longo olhar.

Ela deu um único aceno de cabeça. Ele ainda estava tentando protegê-la e às suas irmãs.

— Obrigada, Dishonor.

A carruagem havia parado, ele abriu a porta com um estalo e saltou, desaparecendo na noite.

— Ele se foi de novo, — disse Eliza enquanto Bash fechava a porta.

— Você descobriu alguma coisa no armazém? E quem era o escocês com quem ele estava? — Dylan perguntou assim que a carruagem começou a se mover novamente.

— O armazém é onde ele guarda várias remessas de mercadorias que apenas ele e alguns outros homens de confiança em seu negócio veem ou tocam. E o outro homem desejou permanecer anônimo por enquanto, mas tenho minhas suspeitas.

A mão de Eliza apertou a de Dylan.

— Devemos nos preocupar?

— Acho que não, mas vou falar com meu amigo, o Conde de Goldthwaite. A primeira vez que conheci Dishonor, pedi a Goldthwaite para investigar a verdadeira identidade dele. É hora de eu voltar para ver se ele descobriu alguma coisa, — Bash disse enquanto balançava a cabeça. Então, ele deu a ambos um longo olhar no escuro. — Mas não teremos mais informações de lá até eu falar com Goldthwaite, o que significa que é hora de discutir outro tópico urgente.

— O que é? — Eliza perguntou, mordiscando o lábio.

Bash falou.

— Seu futuro casamento.

Oh. Isto.

Dylan deu a Bash um olhar duro.

Embora apreciasse a posição do amigo, isso era entre ele e Eliza.

— Assim que voltarmos para sua casa, posso solicitar uma audiência com a Srta. Carrington?

Bash soltou um suspiro, ou talvez uma risada curta.

— Tudo bem, mas será acompanhado. Diferente da última.

Eliza se endireitou.

— Que besteira. Eu acabei de...

Bash bateu com a mão no assento.

— Se você quiser uma escolha neste noivado, permitirá que a reunião seja acompanhada. Honestamente, Eliza, tentei dar-lhe uma grande margem de manobra neste assunto, mas você empurraria um homem para além da razão.

Eliza encolheu os ombros.

— Ora, obrigada.

Bash fez um som sufocado, mas Dylan sorriu.

— Tem sido um longo dia. Todo mundo está cansado.

Bash balançou a cabeça.

— O mundo virou de cabeça para baixo. Eu era um homem que não se importava com nada nem com ninguém, porque nunca levei nada a sério. Agora eu sou o homem que fiscaliza e Menace é a voz da razoabilidade?

Isso fez todo mundo rir.

Eles terminaram a viagem em silêncio, e então entraram apenas para encontrar as outras três irmãs Carrington esperando ansiosamente pela chegada deles.

Demorou mais de uma hora para atualizar suas irmãs e então, finalmente, Dylan se viu sentado em frente a Eliza com apenas Isabella discretamente sentada no canto como uma acompanhante. A irmã de Eliza estava fazendo um bom trabalho prestando extasiada atenção ao bordado, o farfalhar da agulha cutucando o tecido o único som que preenchia o silêncio.

Eliza revirou os olhos, mas não disse nada sobre o acréscimo.

Ele pigarreou. Esteve esperando por esta reunião a noite toda e ainda, não tinha ideia de por onde começar.

Eliza arrastou-se para a borda da cadeira. Ela ainda usava uma camisa, jaqueta e calças, e Dylan teve o desejo distinto de puxá-la para seu colo sem o obstáculo de saias e anáguas.

— Sobre sua proposta. — Ela cruzou as mãos. — Estamos de acordo em alterar a cláusula sobre intimidade?

A agulha de Isabella parou, mas Eliza manteve o olhar fixo no dele.

Dylan deixou escapar um longo suspiro. Ele deveria manter distância. Se fossem levar vidas separadas, não deveriam se envolver tão intimamente. Mas, novamente, enquanto a olhava, sabia que nunca seria capaz de manter suas mãos longe quando ela estivesse abrigada sob seu teto.

— Esse plano apresenta vários problemas, que já disse. — Ele apertou a mandíbula. Essa conversa estava sendo difícil com público. Ele gostaria de apenas apontar cada ponto. — Você pode ficar grávida. Eu poderia... — Seus dentes rangeram. Eu poderia me apaixonar. Sabia que havia maneiras de evitar que Eliza carregasse seu filho, como o uso de preservativos. Mas sentimentos, esse era um obstáculo mais difícil de superar.

Seu peito apertou quando olhou-a.

Mas seu sorriso era suave.

— Lidaremos com cada desafio à medida que surgir. Assim como fizemos hoje. — Ela estendeu a mão e apertou a dele. — Acho que formamos uma equipe excelente.

Ele deu um único aceno de cabeça. Eles formavam uma boa equipe. Mas, considerando o que acabara de perceber, ser um time não parecia o suficiente.

Ele queria seu coração.

E ele propôs um jogo de conveniência. Balançou a cabeça, mais para si mesmo. Foi por isso que ele sempre falhou. Porque agora ele estava indo se prender a um casamento de amor não correspondido.

No dia passado, ela não tinha desejado se casar com ele. Isso quase parecia melhor. Pelo menos, então, ele teria uma chance de se recuperar.

Mas agora, estaria amarrado a uma mulher que o via como um meio para um fim.

Uma chance de exercitar sua paixão. Bem, isso tinha suas vantagens.

Mas também, uma oportunidade de saborear a liberdade. Ele estava prestes a se comprometer com uma mulher, uma por quem se apaixonou, cujo objetivo era subir em um navio e deixá-lo para trás.

Droga, ele era um idiota. Sempre.

— Então... — Ela apertou os lábios. — Está decidido, então. Vamos nos casar?

— Sim. Está decidido. — Ele largou a mão dela. Se casaria com ela. O que mais ele poderia fazer? Ela precisava dele e... seu coração se retorceu. Isso ia doer.

 


Capítulo 13


Eliza sentou-se na carruagem escura ouvindo o som sutil de alguém se aproximando. Ela estava sentada no escuro e no frio por pelo menos um quarto de hora.

Ela precisava ter uma conversa privada com Dylan e isso não aconteceria na casa de Bash e Isabella.

E para sua consternação, ela nem sabia onde Dylan morava.

Estranho, considerando que ela também concordou em morar lá.

Mas isso a deixou com poucas opções para encontrá-lo sozinho.

E então, ela voltou ao seu último truque. Entrando sorrateiramente na carruagem. Pelo menos desta vez, esperou dentro do veículo em vez de andar na parte de trás. Tinha sentido muito frio.

Passos no paralelepípedo a alertaram que alguém se aproximava e ela se enfiou nas sombras, caso não fosse Dylan.

Mas quando a porta se abriu, foi seu futuro marido quem entrou.

— Dylan. — Ela rapidamente se moveu para a luz novamente.

Ele estacou, xingando baixinho.

— Você me assustou.

— Sinto muito. — Não tendo certeza do que mais fazer, ela saiu de onde estava e acomodou-se ao lado dele. De alguma forma, seria mais fácil falar se eles estivessem se tocando. — Mas eu precisava falar com você e...

Mas ela nunca disse as palavras. Os lábios dele desceram sobre os dela, tomando sua boca em um beijo ardente que a deixou sem fôlego.

Ela colocou os braços em volta do pescoço dele enquanto o puxava ainda mais perto e em resposta, ele a puxou para seu colo, inclinando-a de boca aberta e devastando sua boca com a dele.

Dylan cercou todos os seus sentidos, a sensação de suas pernas musculosas sob as dela, a pressão de seu peito, o toque de sua boca, seu cheiro, o estrondo baixo que ele fez quando suas línguas se uniram.

Eliza estava perdida.

Cada palavra que ela desejava dizer havia saído de sua cabeça, com exceção de uma. Ela estava feliz por ter insistido neste encontro na escuridão da carruagem, porque nunca tinha experimentado nada parecido.

Isso era melhor do que qualquer aventura que ela já tivesse imaginado em sua vida. O fluxo do sangue batia em seus ouvidos quando ele abriu sua jaqueta e passou a mão pelo seio.

Ela arqueou as costas ao toque, querendo mais. Querendo tudo dele.

— Meu senhor, — o condutor falou. — Você está pronto?

Dylan arrancou sua boca.

— Sim.

As rédeas estalaram e a carruagem saltou para frente, empurrando-os juntos. Eliza não reclamou. Na verdade, queria ficar mais perto.

— Eliza, — ele rugiu novamente. — Sobre o que você gostaria de conversar?

— Conversar? — Ela respondeu, dando-lhe um beijo demorado antes de continuar. — Esqueci completamente.

Ele riu, então.

— Minha casa não é tão longe assim, só temos que ir até lá e depois fazer a viagem de volta para discutir o que você quiser.

— Retornar? — Ela não queria voltar esta noite. Não tinha certeza se queria voltar algum dia. Com uma clareza surpreendente, percebeu que permanecer em seus braços era seu futuro.

Seu casamento de conveniência estava se revelando muito conveniente. Mais do que conveniente.

Ela se afastou para olhar em seus olhos. Ela o amava. Desejava estar sempre ao lado dele.

E então, suas entranhas se retorceram de dor. Mas ele queria sua herança. Não a ela.

Ele tinha sido dolorosamente claro neste assunto.

Ainda assim. Eles deveriam se casar, e ela abordaria sobre seus sentimentos como fazia com tudo o mais. Criaria um plano de ataque e o convenceria a desejá-la... não apenas seu dinheiro.

E começaria ficando aqui mesmo em seus braços.

— Você tem que voltar, Eliza. Bash teria minha cabeça.

Ela o beijou novamente, longo e prolongado e cheio de toda a paixão que estava crescendo lentamente dentro dela... até que ela conheceu Dylan. E então, cresceu rapidamente.

— Nós realmente nos importamos com Bash... — Ela o beijou novamente, deslizando as mãos em seu cabelo.

— Não. — Ele respondeu enquanto a acariciava na frente, segurando um de seus seios. — Mas eu me importo com você. Você deveria ficar na casa de Bash, onde você pertence. Onde você está segura. E eu não gostaria de preocupar ninguém. Não com tudo o que aconteceu.

Ela suspirou. Isso era decididamente inteligente.

— Agora quem está tomando decisões responsáveis?

Ele riu contra seus lábios, mesmo quando seu polegar sacudia sobre seu mamilo, fazendo-o enrugar contra a camisa que ela usava sob o vestido.

Ela desejou que pudesse haver menos roupas entre eles. Queria sentir as mãos dele em sua pele.

Ele deslizou a mão ainda mais para baixo em sua cintura e depois sobre seu quadril, percorrendo o comprimento de sua perna até chegar ao tornozelo.

Ele circulou a parte esguia de sua perna, dando um leve aperto antes de passar a mão por baixo de suas saias e em sua perna.

Ela ofegou, o toque leve e fácil, mas de alguma forma causando estragos em seus sentidos. Quanto mais alto ele subia, mais desesperada ela ficava por... mais.

— Eu não tenho sido o homem mais puro, — ele sussurrou, arrastando beijos atrás de sua orelha. — Como eu disse, não fiz as melhores escolhas. Mas existem algumas vantagens em toda essa experiência, e pretendo compartilhar uma delas com você agora mesmo.

— Sim, — ela ofegou, tão pronta que ela sentiu como se... pudesse se desfazer se ele não a tocasse mais.

E então, alcançando o seu ápice ele separou o tecido de suas calças, dando o mais leve toque nos pelos dela com as pontas dos dedos.

Ela estremeceu com a sensação. Como algo tão pequeno como aquele toque poderia criar uma reação tão forte? Uma confusão de sentimentos percorreu seu corpo. Ela gostaria de perguntar-lhe, mas ele começou a beijá-la novamente, murmurando contra seus lábios.

Então, ele inclinou sua boca contra a dela, sua língua enredando com a dela enquanto a tocava com mais pressão em sua carne mais íntima.

Ela quase se desfez e gritou, a intensidade da sensação tirando seu fôlego.

— É isso aí, amor, — ele sussurrou, começando um ritmo lento que a fez agarrar seus ombros para se apoiar.

Ela queria gritar, queria implorar por mais, queria...

Mas ela perdeu o pensamento porque, de repente, seu corpo teve um espasmo, o intenso prazer a despedaçando.

Ele sorriu contra seus lábios.

— Você é tão linda, Eliza.

Sua respiração ficou presa enquanto ela continuava a segurá-lo. Ela percebeu que o outro braço dele tinha se enrolado com força em torno de suas costas, protegendo seu peso. Ela estava embalada contra ele, apoiada. Ela se entregou inteiramente, e ele a fez cantar com prazer.

— Aquilo foi...

Ele balançou a cabeça enquanto beijava seus lábios novamente.

— Compreendo.

Ela piscou, percebendo que a carruagem havia parado.

— Onde estamos?

— Minha casa. — Ele chamou o condutor. — Preciso voltar para Devonhall's, — ele gritou.

A carruagem começou novamente.

Eliza bufou, mas não se preocupou em se sentar. Ela nunca esteve mais confortável.

— Mas eu não posso ver minha futura casa?

Ele ergueu uma sobrancelha.

— Casa? Você não está partindo para suas aventuras?

Havia algo em sua voz, no jeito que soava. Dor? Ela pensava em ir para a América. Que, de repente, não pareceu tão interessante quanto ficar aqui. Na Inglaterra. Londres. Nesta carruagem. Nos braços dele.

— E deixar você e Bash resolverem esse mistério sozinhos? Acho que não.

Mas de repente, todos os tópicos que ela queria discutir voltaram à tona. Como seria seu casamento? Como ele se sentia em relação a ela? Um nó dolorido se formou em seu estômago. Desejava ter feito essas perguntas antes que ele a tivesse tocado porque agora... ela se sentia inexperiente e vulnerável em seus braços e odiava essa sensação. Isso a lembrou de como ela ficou quando seu pai partiu.

Ela não queria ser essa pessoa.

Nunca mais.

Dylan sentiu uma mudança nela. A pouco, Eliza era como um pudim em suas mãos. Agora, a sentiu enrijecer.

Ela não gostava de ser deixada de fora de nada.

— Eu nunca ousaria resolver sem você, — ele respondeu contra sua têmpora. — Simplesmente pensei que ir para a América era o seu plano. — Seus olhos se fecharam enquanto ela relaxava novamente. Não totalmente, mas ele estava feliz por ela ter ficado em seus braços.

Como ele lhe disse que ela lhe pertencia? Não em uma grande aventura, mas aqui mesmo com ele.

Então, novamente, ele não se importaria em ir embora com ela. Contanto... contanto que eles estivessem juntos.

Isso a irritaria? Ela era ferozmente independente. Não queria sufocá-la, apenas... apenas ficar com ela. Próximo a ela.

— Eu não iria a lugar nenhum até que eu soubesse que minhas irmãs estavam absolutamente seguras, — respondeu ela.

— É claro. — Foi a vez dele ficar tenso. Porque uma vez que tudo isso estivesse feito, uma vez que descobrissem quem ameaçava sua família, bem, eles poderiam descobrir. Onde ele ficaria? Como seria seu futuro? Ele poderia fazer parte disso?

Parte dele queria dizer a ela como se sentia. Que estava apaixonado por ela, mas agora, como eles tentando manter sua família segura, isso parecia egoísta.

Ele resolveria este mistério, e então a convenceria a ter não apenas um casamento de conveniência, mas um em que eles compartilhassem suas vidas e suas aventuras.

Ele sorriu contra o cabelo dela. Podia imaginá-la no convés de um navio em calças masculinas, disparando ordens. Ela seria gloriosa.

— Ainda não decidimos quaisquer detalhes para o nosso casamento, — ele disse ao invés de dizer qualquer um dos outros mil pensamentos que passavam por sua cabeça.

— Não. — Ela sorriu para ele, então. — Não decidimos.

— Então? — Ele ergueu uma sobrancelha. — O que você está pensando?

Sua língua apontou e ela lambeu os lábios.

— Eu não estava. Vou deixar Isabella ou Emily decidir.

Isso o fez estremecer. A noiva não deveria se preocupar com os detalhes do casamento?

— Mas estou curiosa. O que você acabou de fazer comigo. Existe um equivalente masculino? Posso fazer isso com você?

Todos os pensamentos sobre o casamento e até mesmo seus sentimentos feridos deixaram sua cabeça com essas palavras.

— Eliza, — ele falou, apenas imaginando a mão dela em suas calças o deixou duro como pedra. Inferno, ele era como o granito desde o dia em que a conheceu.

Ela começou em sua clavícula e deslizou a mão ao longo de seu peito.

— Você vai ter que me ajudar com os laços de suas calças. Não consegui tirar minhas calças esta noite.

Só a lembrança daquelas calças o fez gemer enquanto puxava os botões, afrouxando os suspensórios. Ela acariciou ainda mais abaixo, em seu estômago enquanto sua masculinidade esticava contra o tecido que ainda o cobria.

Mas quando ela finalmente passou a mão por sua camisa e tocou sua pele nua, ele gemeu ao sentir a suavidade quente da sua palma contra sua carne.

E então, as pontas dos dedos dela deslizaram por seu pau tão leves quanto os dedos dele a tinham acariciado também. Maldição, mas ela aprendia rápido, já imitando seu toque.

— Eliza, — disse ele, sua voz áspera. — Não há necessidade de ser gentil. Eu juro, posso explodir de desejo.

— Shhhh, — ela respondeu, e então beijou levemente uma trilha em seu pescoço. — Nunca toquei em um homem antes e quero aproveitar cada segundo.

Seus olhos se fecharam quando ela o envolveu em sua mão. O que significava saber que isso era só para ele, que ela havia tocado somente a ele?

E então seus olhos se abriram. Eles fizeram um acordo comercial. Isso significava que ela estaria com outros homens enquanto estivesse andando pelo mundo?

Ele soltou um grunhido de discórdia e a mão dela parou.

— Eu fiz errado?

Não. Ela o tocou corretamente. E ele não tinha absolutamente nenhuma intenção de permitir que ela tocasse outro homem. Nunca.

Ele envolveu sua mão sobre a dela, e lentamente começou a trabalhar para cima e para baixo em seu pau.

— Não. Seu toque é perfeito.

— Sua pele é como veludo. Todo homem se sente assim?

Outro resmungo rolou fundo em sua garganta.

— Eu não sei, — ele respondeu entre os dentes cerrados.

Ela deu-lhe um pequeno aperto.

— Todos os homens são grossos assim? Você é muito bem...

Agora, isto era uma coisa que ele não se importava de discutir.

— Não, não são. E eu tenho autoridade para afirmar que um membro como o meu é particularmente agradável. — Pronto. Ela não precisava pensar em outros homens.

Seus olhos se arregalaram, e ela seus movimentos sob sua mão.

— Você esteve com muitas mulheres. Não é?

Ele poderia ter se amaldiçoado quando a sentiu começar a se afastar. Ele segurou a mão dela.

— Eliza, — ele murmurou, tentando manter a cabeça limpa. — Não assim. Não como você.

Ela amoleceu e sua mão começou a se mover novamente.

— Você está falando sério?

— Cada palavra e muito mais que não estou dizendo porque... — Ele parou, percebendo o quanto estava revelando. Mas com ela o tocando assim, não podia se conter.

— O que você não está dizendo? — Ela perguntou. Suas mãos estavam se movendo juntas novamente, e um zumbido manteve seu cérebro nebuloso. Ele não conseguia pensar.

— Que eu não quero um casamento falso.

— Oh! — ela disse, parando novamente.

Um protesto retumbou em seu peito.

— Eu quero um verdadeiro. Contigo.

— Oh! — ela disse novamente. — Bem, isso muda as coisas.

O quê? Como isso mudava as coisas precisamente? Ele era um idiota?

 


Capítulo 14


Eliza olhou-o enquanto o calor se espalhava por ela. Ela estava segurando sua masculinidade enquanto ele confessava que desejava mais do relacionamento deles.

— Eu também quero mais.

Ela o sentiu inchar em sua mão, seus dedos mal cabendo em todo o contorno dele. A excitação pulsou através dela ao senti-lo em sua mão. Tão quente, duro e vibrante.

— O que você quer? — Ele perguntou e começou a mover a mão dela ao longo de seu pau mais uma vez. Lentamente desta vez.

Ela se endireitou, sem soltar, mas querendo estar no nível dos olhos dele quando dissesse as próximas palavras.

— Eu quero explorar... — Ela respirou fundo quando o sentiu ficar tenso. As pernas dela estavam em cada lado dele quando seus peitos se tocaram, ambas as mãos ainda em seu pau entre seus corpos. — Você.

Isso o fez rir. Baixo e profundo, retumbou por ela. Delicioso.

— Eu quero explorar você também. Mas Eliza, é mais do que apenas fisicamente. Isso é o que eu quis dizer quando falei que você era diferente. Eu sinto coisas por você que...

— Mesmo? — A outra mão dela veio para sua bochecha, colocando seu rosto na palma da mão. — Sente?

— Sinto.

— Eu também sinto coisas por você, — ela suspirou, tocando a testa na dele. — Acho que estou apaixonada.

Ele a puxou para mais perto, beijando-a com um fogo que a deixou sem fôlego.

— Você roubou minha fala.

Sua respiração ficou presa quando a carruagem parou.

— O quê?

— Eliza, — ele sussurrou contra seus lábios. — Eu estou apaixonado por você também. Não posso dizer quando aconteceu, mas sei o que sinto.

O coração dela batia forte contra o peito dele, combinando batida com batida. Isso era o que ela queria. Ela sorriu para si mesma. Bem, para ser honesta, queria algo totalmente diferente, mas desde que o conheceu, seus objetivos mudaram. E ele se adequava perfeitamente. Ele era um parceiro. Um homem que a queria, a amava e compreendia que ela não queria ser deixada em segundo plano, mas estar ao lado dele, na linha de frente.

— Eu também sinto isso.

A carruagem parou. Ele ouviu o lacaio pular e tossir teatralmente do lado de fora da porta.

— Estamos aqui, meu senhor.

Ele deslizou a mão dela de seu membro e fechou os laços de suas calças.

Eliza franziu a testa. Ela não queria deixá-lo agora. Eles não tinham terminado a conversa, e ela certamente não tinha acabado de tocá-lo.

Ele abriu a porta e a ajudou a sair, seguindo atrás dela. Então, ele se virou para o condutor.

— Volte um pouco antes do amanhecer, por favor.

— Claro, meu senhor, — o homem respondeu e para seu crédito, suas sobrancelhas só se ergueram um pouquinho. Em seguida, agarrou as rédeas e partiu noite adentro.

— Amanhecer? — Ela perguntou, envolvendo-a braços em volta de sua cintura.

Ele a acomodou perto.

— Isso mesmo. Estou contando com você para me levar para dentro de casa sem ser pego.

— Hmmm. O que você acha de escalar treliças de jardim?

Ele torceu o nariz.

— Eu quebraria meu pescoço.

Ela olhou para ele de cima a baixo.

— Eu acho que você poderia fazer isso, pessoalmente.

— Que tal tentarmos subir as escadas dos fundos primeiramente?

Ela riu, enterrando a testa na curva de seu pescoço.

— Muito bem. Mas se você for pego, você está voltando para casa e é uma noite fria.

Ele bufou enquanto a apertava contra si.

— O que seria melhor? Congelar até a morte ou despencar para a minha morte?

Ela ergueu a cabeça.

— Isto é divertido. É assim que o casamento será? Que interessante. Eu prefiro despencar. Rápido.

Eles começaram a se mover em direção à porta dos fundos.

— Mesmo? Tão violento. — Mas ele se acalmou quando se aproximaram da porta. Eliza espiou para ver a cozinheira ainda no fogão, mas estava de costas para eles. Eliza acenou para ele. Ele a soltou e foi na ponta dos pés até a escada, desaparecendo no final do corredor no momento em que Eliza fechava a porta.

— Olá, — o cozinheiro disse enquanto olhava para Eliza. — Acabei de ouvir uma carruagem.

Um arrepio desceu por sua espinha. Isso foi emocionante.

— Estava dizendo boa noite ao meu noivo antes de ele sair.

O cozinheiro assentiu.

— Parabéns. — Então, ela se virou para Eliza. — Você gostaria de um biscoito ou dois antes de dormir? Acabei de assá-los para amanhã. Gengibre.

— Sim, — veio um sussurro da escada.

Ela quase revirou os olhos, mesmo enquanto sorria.

— Isso seria adorável. Obrigada.

Então, agarrando os biscoitos, ela começou a subir as escadas atrás de Dylan.

Ele comeu os dois biscoitos antes mesmo de chegarem ao quarto dela.

— Sabe, tira um pouco da graça da espionagem com você comendo assim, — ela disse enquanto fechava a porta.

Ele deu um sorriso diabólico.

— Não se preocupe, amor. Estou apenas me preparando para a noite que se aproxima.

Um choque de consciência passou por ela.

— Me dê o último pedaço de biscoito, — ela disse enquanto tentava arrancar o biscoito de gengibre da mão dele.

Ele puxou sua mão e, em seguida, agarrou a dela, puxando-a para perto. Então, gentilmente, ele colocou o biscoito em sua boca. Ela deu uma mordida, ciente do toque de seus dedos em seus lábios, a sensação de seu corpo, o calor de seu hálito com cheiro de gengibre em sua bochecha.

O biscoito, ainda quente do forno, derreteu em sua boca.

— Delicioso, — ela murmurou uma vez que engoliu o pequeno pedaço.

Ele já havia começado a desfazer a fileira de botões em suas costas.

— Estava. Mas aposto que não terá um gosto tão bom quanto o seu.

Ela engasgou-se com a respiração, mesmo quando ele puxou a parte superior de seu vestido, em seguida, beijou sua clavícula exposta.

Caindo de joelhos, ele tirou as saias dela, beijando seus pulsos, suas palmas, cada uma das pontas dos dedos. E quando ela estava somente com sua camisa, ele se levantou novamente, fazendo um rápido trabalho em sua roupa até que apenas suas calças permanecessem.

Eliza engoliu em seco enquanto olhava para seus ombros largos e cintura estreita, os músculos ondulando enquanto ele se movia.

— Você mentiu.

Ele olhou para ela, inclinando a cabeça para o lado.

— Sobre o quê?

Ela levantou uma mão e a arrastou ao longo das cristas de seus músculos.

— Você é completamente capaz de escalar a treliça.

Ele deu uma risada suave, então.

— Vou guardar esse tipo de atividade para quando sairmos para alguma aventura.

Isso a fez derreter.

— Oh. Eu amo essa ideia. Você e eu nos aventurando juntos.

— Claro, — ele respondeu suavemente. — Conheço a mulher com quem vou me casar.

Ele conhecia. E ela amou-o ainda mais por isso.

— Esta é a nossa primeira grande aventura.

Pelos sinos, ela era gloriosa.

Gentilmente, ele puxou os grampos de seu cabelo, deixando as madeixas escuras cair em cascatas pelas costas.

Ele nunca tinha despido uma mulher assim.

A paixão, quente e profunda, estava queimando nele, mas manteve seus movimentos suaves e gentis. Este era um momento que ele queria valorizar. Lembrar para sempre.

Ele nunca esperou passar por isso em sua vida. Raramente fazia as coisas certas, mas no fundo de sua alma, sabia que Eliza era a melhor escolha que já tinha feito, e com certeza não estragaria isso fazendo às pressas.

Uma vozinha no fundo de sua cabeça disse que ele encontraria uma maneira de destruir seu casamento da mesma forma que destruiu todo o resto, mas ele afastou-a. Não essa noite. Não aqui.

Agora, acariciaria esta mulher com toda a emoção que tinha em seu coração.

Ele estava de joelhos e ela olhou para ele, seu olhar escuro e desejoso enquanto suas mãos vasculhavam o cabelo dele.

Ele alcançou a bainha de sua camisa e deslizou o tecido para cima de suas pernas.

Quando juntou o tecido em sua cintura, ele beijou sua barriga nua e a sentiu estremecer. Mas ele continuou afastando a barreira entre eles por cima da cabeça dela.

Ela estava deslumbrante. Seu peito doía de olhar para ela. Seios fartos e quadris eram acentuados por uma cintura fina. Uma mulher nunca o tinha feito sentir dor assim e ele olhou, apenas querendo gravar o seu corpo na memória.

— Dylan. — Ela ergueu os braços para ele. — Estou com frio.

Como poderia negar um apelo como esse? Ele a puxou para seus braços, levantando seus pés do chão e carregando-a para a cama. Quando a colocou no chão, ele a beijou, pressionando-a com seu peso para aquecê-la.

E então ele deslizou sua boca para baixo, em seu pescoço e em seu peito.

Ele queria provar cada centímetro dela. Lentamente, ele provou cada seio, contou suas costelas com os lábios, explorou seu estômago, e então seus quadris.

Quando separou suas pernas, ele mordiscou suas coxas, sua respiração saindo em ofegos curtos.

Ele resmungou sua própria necessidade, o centro dela quente e pronto. Mas ele não deslizou por seu corpo. Em vez disso, ele beijou-a novamente, em seu lugar mais íntimo, seu calor e cheiro envolvendo ao redor dele.

Ela gritou, suas mãos puxando seu cabelo.

Ele começou um ritmo com sua língua enquanto a tensão crescia dentro dela. Ele pode sentir quando as coxas dela se apertaram em torno da sua cabeça, o corpo dela apertando em torno de seu dedo enquanto ele o deslizava dentro dela.

Ela estava tão perto, e isso fez com que tudo o que fosse masculino nele quisesse rugir com a vitória, mas ele diminuiu seu toque, mesmo quando ela choramingou em protesto.

Ele tinha um objetivo melhor em mente.

 


Capítulo 15


Eliza podia sentir aquela doce tensão crescendo nela mais uma vez.

Ela o queria, queria que ele a fizesse chegar ao fim. Ela queria...

Mais ainda de sua pele na dela.

E como se estivesse lendo sua mente, ele subiu em seu corpo, tirando as calças, o olhar quente e intenso.

Ela queria tocá-lo novamente. Adoraria sentir sua masculinidade, mas antes que tivesse a chance, ele pressionou seu membro contra sua abertura. Um desejo incandescente pulsou por ela.

Ela colocou os braços em volta das costas dele e o puxou para mais perto. Ela queria mais.

Ele começou a deslizar mais profundamente dentro dela como seu dedo tinha feito momentos antes, mas isso parecia diferente.

Ela se esticou, uma leve queimação aliviando a dor.

— Isso dói? — Ele perguntou, beijando o rosto dela entre cada palavra.

— Sim, — ela rangeu para fora.

— Eu ainda não entrei totalmente.

Mas ela o apertou.

— Faça isso. Rapidamente. — Ela nunca teve medo de nada e não iria começar agora.

Ele obedeceu sem questionar e deu um empurrão rápido dentro dela.

Houve uma explosão de dor, mas também de satisfação. Eles estavam juntos. Completamente.

— Eliza, — ele murmurou contra sua orelha. — Você está bem?

A emoção a envolveu em ondas agradáveis. Apesar da dor, ela estava bem.

— Me sinto maravilhosa.

Ele deu uma risada curta.

— Não é o que a maioria das mulheres diz, imagino.

Ela pressionou sua bochecha contra a dele.

— Obrigada por me ouvir sem questionar. Eu precisava que isso fosse rápido.

Ele se segurou profundamente dentro dela, mas com isso, ele se inclinou para trás.

— Eu confio em você mais do que em mim mesmo.

Eles tinham que trabalhar nisso, ela calmamente emendou. Ele deu-lhe o que ela precisava, um lugar ao lado dele. Mas ele... ele precisava aprender a confiar em si mesmo. E precisava de uma família que não o destruísse, mas o construísse. Ela seria essa família.

— Eu também confio em você. Completamente.

Ele se apoiou nos braços, olhando para ela.

— Eliza. — O nome dela era áspero quando ele olhou para ela uma mistura de dor e prazer gravada em seus traços fortes. — Tome cuidado...

— Eu não vou, — ela disse, puxando sua cabeça para trás. — É você e eu agora. Sempre.

— Mas você tem família dependendo de você. — Seu rosto se contraiu.

— E agora, elas vão depender de você também.

Em resposta, Dylan pressionou contra seu peito novamente, lentamente saindo de seu corpo e então empurrando de volta. Não doeu tanto.

Quando ele fez isso pela terceira vez e depois pela quarta, o prazer começou a substituir a dor, e logo eles estavam se movendo juntos em um ritmo que os deixou sem fôlego.

Ela o segurou com força contra o peito enquanto a doce tensão crescia.

As palavras entraram e saíram seus pensamentos. Amor, confiança, necessidade, realização — mas ela não conseguia transformá-los em pensamentos coerentes que pudessem ser falados em voz alta, então, em vez disso, o segurou com mais força e sussurrou seu nome repetidas vezes até que finalmente caiu no limite de sua paixão.

Ele não conseguiu, mas mais alguns golpes antes de gritar, seu corpo tremendo com sua própria liberação.

Quando ele caiu em cima dela, ela se aconchegou mais profundamente. Um contentamento como nunca tinha conhecido se apoderou dela e quando caiu no sono, ela percebeu que não havia nenhum outro lugar onde preferisse estar. Ela estava em casa.

Eliza acordou antes do sol, quente e aconchegante em sua cama.

Ela sorriu e olhou para o travesseiro ao seu lado apenas para encontrá-lo vazio.

Estendendo a mão, notou que ainda estava quente. Mas Dylan foi embora.

Onde ele estava?

Tinha ido embora sem acordá-la e dizer adeus? Ela se sentou. As roupas dele tinham sumido e as dela estavam empilhadas ordenadamente em sua penteadeira, exceto pela camisa, que estava ao pé da cama.

Algo pesado se instalou em seu estômago. Para onde ele foi?

Dylan se sentou no assento de uma carruagem enquanto o sol da manhã dissipava a névoa da noite.

Ele estava tentando sacudir a sensação na boca do estômago de que acabara de tomar uma série de decisões terríveis.

A sensação não desaparecia.

Porque ele acordou depois de algumas horas de sono e observou Eliza. Seu rosto estava tão relaxado, quase angelical.

Ele se levantou e dobrou cuidadosamente suas roupas. Então, se vestiu, o tempo todo pensando sobre o futuro deles.

Ela o amava e ele a amava. Seu peito ainda doía. Mas ele tinha que provar-lhe que era o tipo de homem em quem ela podia confiar.

Ele a ajudaria com seus problemas, com suas irmãs, e... Isso tinha sido um pensamento sólido nas primeiras horas da manhã. Ele decidiu ir ver o rei.

Bash estava certo. Era a única maneira de avançar com a investigação. Sabia que deveria esperar por Bash. Foi ele quem viu os livros e podia provar o roubo, mas Dylan precisava saber que ele era na verdade uma ajuda e um verdadeiro trunfo para Eliza e sua família.

E essa viagem para ver o rei não era a parte da aventura. Este era o tipo de sentar-se-por-horas-em-um-salão-e-esperar-que-o-rei-desse-uma-audiência. Certamente, Eliza não se importaria com isso? Ou, pelo menos, era o que ele estava pensando.

E ao conhecer o rei, ele agregaria valor à vida de Eliza. Mas uma dúvida incômoda começou a sussurrar no fundo de sua mente. Talvez devesse ter perguntado a ela primeiro? Queria voltar triunfantemente para o lado dela. Imaginou dar notícias que os ajudariam a resgatar suas irmãs. Mas na luz fria da manhã, se perguntou...

Dylan tinha participado de uma festa de Natal no palácio alguns anos atrás. Ele tinha tido uma boa conversa com o rei. O que o levou a acreditar que talvez fosse recebido.

Agora, no dia de hoje, várias horas depois, enquanto caminhava para as docas, ele sentiu uma onda de triunfo junto com uma pontinha de preocupação. Surpreendentemente, ele foi recebido.

Ainda mais surpreendente, o rei estava ciente do roubo e chegou à mesma conclusão, ele precisava seguir uma de suas linhas de mercadorias comprometidas. Para ele, as mercadorias que importou teriam chegado, mas nunca pareciam chegar ao palácio.

Mas, ao contrário de Dishonor, os ladrões não tinham ideia de que o rei tinha suspeitas. E com um carregamento chegando às docas de Londres naquela mesma manhã... em vez de ficar sentado em um salão o dia todo, ele enviou Dylan para supervisionar sua chegada.

O que era ridículo.

Provavelmente, as mercadorias já tinham ido embora.

E Dylan nunca dirigiu uma empresa de navegação antes. Como ele saberia?

Ele precisava de Bash ou Dishonor. Ou Eliza.

E ela ficaria furiosa quando percebesse que ele agiu unilateralmente. Por que ele fez isso?

Como sempre, ele estava agindo sem pensar.

Ele se sentou ao lado de um mordomo, que não havia falado uma palavra desde que eles deixaram o palácio, enquanto se moviam pela cidade em direção ao cais.

Finalmente, o homem olhou para ele.

— Você sabe alguma coisa sobre o check-in de caixas?

— Não, — ele respondeu com sinceridade.

— Então, por que você acha que está aqui?

Ele coçou o queixo.

— Não tenho certeza.

O mordomo bufou uma respiração rápida.

— Perdoe-me, meu senhor, mas por que o rei pediria que você viesse nesta viagem se você não servisse a um propósito?

— Bem, estou prestes a me casar com uma das donas da empresa de navegação que está sendo atacada pelos mesmos ladrões.

— Você reconhece algum deles?

— Alguns, na verdade. — Ele não se preocupou em mencionar que aqueles homens estavam todos sob custódia e sendo interrogados pela Bow Street Runners.

— O que eu poderia utilizar... — O mordomo curvou os lábios. — É um homem que pode dizer se o capitão ou algum membro de sua tripulação está mentindo para mim.

— Oh, — ele se virou para olhar para o homem então, um sorriso se espalhando em seus lábios pela primeira vez em toda a manhã. — Nesse caso, eu dirijo um salão de jogo. E me orgulho de sentir quando um homem está blefando. Vou fazer o meu melhor para ajudá-lo nessa situação.

O mordomo sorriu de volta.

— Bem, então. Excelente.

Mas uma hora depois, ele estava se sentindo derrotado. Parecia que todos os caixotes estavam lá, todos os homens atendidos e todos os membros da tripulação realmente ansiosos para agradar ao rei. Ele se inclinou sobre a lateral da grade, com as mãos apoiadas na cabeça. Seu grandioso gesto estava se transformando em um fracasso.

Eliza ficaria furiosa, e ele nem tinha boas notícias para suavizar sua irritação. Deveria ter deixado um bilhete. Mas, na verdade, ele não foi capaz de encontrar papel ou pena, e imaginou que não demoraria tanto. O que sempre era seu problema. Não pensar em todos os detalhes.

E então, ele viu algo.

Um barco a remo amarrado ao lado do navio com três pequenas caixas carregadas nele. Elas tinham o logotipo da coroa e símbolos chineses dos lados.

No congestionamento do Tâmisa, os dois homens no barco a remo ficaram em silêncio e enquanto carregavam uma quarta caixa para o seu pequeno barco, um outro homem saltou do barco maior para o barco a remo e desamarrou a corda que o prendia ao barco maior.

O homem que pulou se virou para Dylan e foi quando percebeu que era exatamente o mesmo escocês que viu com Dishonor ontem. Surpresa e raiva passaram por ele.

— Bullocks, — disse ele com os dentes cerrados enquanto começava a se mover pela parte de trás do navio.

O roubo tinha acontecido em questão de segundos e todos estavam tão ocupados... ele foi o único que percebeu?

Mas quando ele chegou à parte de trás do barco, eles já estavam remando.

Droga. Suas mãos coçaram com a necessidade de fazer algo. Ele perderia o escocês. Pularia na água?

Encontraria um barco para segui-los?

O escocês olhou para cima e os olhares dos dois homens colidiram.

O escocês ficou olhando por um segundo antes de levar um único dedo aos lábios e continuar a remar.

Dylan soltou um suspiro de frustração e então percebeu... Dishonor saberia onde encontrar o homem.

Se eles pudessem confiar em Dishonor, afinal. O que sabiam sobre o homem além do fato de que ele salvou as meninas uma vez? Então, ele soltou um pequeno grito de frustração. Isso tinha sido algo.

O que ele fez?

Passando a mão pelo cabelo, ele sabia.

Ele iria procurar Eliza e Bash. Eles certamente seriam capazes de ajudá-lo.

Se Eliza não o matasse, ou pior, terminasse o noivado.

O medo percorreu seu corpo. Talvez devesse perseguir os ladrões em vez disso. Provavelmente seriam mais gentis do que sua noiva. Ela ficaria louca por ele ter partido sem ela?

 


Capítulo 16


Eliza passara grande parte da manhã, torcendo as mãos e olhando obsessivamente para o relógio na cornija.

Porque não podia contar a Bash o que tinha feito na noite passada, ela não sabia como dizer que algo estava errado.

Dylan havia partido. Depois de confessar o seu amor. Por quê?

Ela perguntou a Bash no café da manhã onde Dylan morava, mas o outro homem apenas riu.

— Você saberá em breve. Espero que você esteja pronta para redecorar. Vai ser um grande trabalho.

Ela acenou com a mão.

— Emily vai me ajudar. Estou mais preocupada com onde ele poderia estar agora. Ele disse que viria. — Ela fez uma careta com a mentira, mas Bash não pareceu notar.

— Tenho certeza de que ele estará aqui em breve. São apenas oito da manhã. Quão cedo ele disse que chegaria? Se me dão licença, vou escrever uma carta ao rei solicitando uma audiência. É hora de começarmos a obter algumas respostas.

Isso deveria fazê-la se sentir melhor. As respostas eram o que precisavam. Mas enquanto ela assistia Bash sair, a preocupação ainda enchia sua barriga.

Parecia muito com quando ela escreveu ao pai. As várias cartas que ele nunca respondeu. É por isso que ela queria ficar sozinha.

Mas tudo o que podia fazer era pensar em Dylan. Um pavor doentio encheu seu estômago. Por que ele teria partido esta manhã? Depois de tudo que eles compartilharam.

Ela caminhou por quase duas horas antes de retornar ao escritório de Bash. Ela precisava saber onde ele estava. Não aguentaria a preocupação por mais um momento. Por que ele não deixou um bilhete, ou algo, para dizer a ela aonde tinha ido?

Quando ela bateu, Bash gritou imediatamente, mas ele parecia... distraído. Distante.

Ao abrir a porta, ela o viu examinando uma carta.

Suas sobrancelhas se juntaram em questionamento quando Bash olhou para ela.

— Menace é um maldito idiota.

— O que você quer dizer? — Um caroço obstruiu sua garganta enquanto ela apertou as mãos nas bochechas.

— Quer dizer, acabei de receber uma carta do nosso rei. Menace foi para o nosso soberano sem mim, e agora nosso líder o enviou para supervisionar um carregamento de mercadorias que provavelmente estava sendo caçado pelos próprios contrabandistas que tentaram nos matar ontem.

— O quê? — O medo a invadiu, deixando seus joelhos fracos. Então, foi tomada por uma raiva incandescente. Ele não entendeu que deveriam tomar decisões juntos? Ela não tinha sido clara?

Porque agora ela estava novamente em casa, preocupada que outro homem que ela amava tivesse partido para sempre e seu único trabalho seria juntar os pedaços mais uma vez.

— O idiota, — Bash sibilou, se levantando.

Ela apertou as mãos.

— Concordo completamente. O que nós vamos fazer?

— Nós? — Bash gemeu quando deu a volta na mesa. — Você não pode vir, Eliza. É muito perigoso.

— Dê-me dois minutos para que eu possa pegar minha pistola, — disse ela, girando. — Se você partir sem mim, nunca vou perdoá-lo.

— Eliza, — ele a chamou. — Claro que vou embora sem você. Você não pode continuar vindo nessas coisas, e Menace não está aqui para protegê-la neste momento.

Ela franziu a testa enquanto derrapava até parar.

— Você não entende Bash? Nada fiz além de esperar por meses. Esperar e preocupar-me. Anos, na verdade, vi minha mãe sofrer enquanto ajudava a minhas irmãs. Elas se lembram dos tempos em que ele estava em casa, com os braços cheios de presentes. Mas eu? Lembro-me das vezes em que ele estava ausente. A preocupação que minha mãe tinha quando pensava que ninguém estava olhando. Não posso ser essa pessoa, Bash. Não irei.

Ele olhou-a, seus lábios contraídos com força.

— Eu permiti a sua irmã, minha esposa, para se colocar em perigo naquele clube. Eu odeio aquele lugar, agora, você sabia disso? Odeio a ideia de você se machucar. E seu pai também odiava. É por isso que ele não te disse muito. Provavelmente é por isso que ele permitiu Dishonor em seu negócio. Para ajudar a protegê-la. É o que os homens fazem pelas mulheres de quem gostam.

— Isso pode ser verdade, mas eu sou forte e capaz, e não vou sentar-me ociosamente enquanto a vida acontece comigo. Vou fazer meu próprio caminho ou... — Mas essas palavras eram vazias. Ela não estava mais seguindo seu próprio caminho. Era do jeito deles. Ele tinha se esquecido disso, no entanto. — Estou com medo por ele.

— Não sinta. Estou bem.

Ela se virou para ver Dylan encostado na parede.

Seus punhos cerraram-se ainda mais fortes enquanto corria em direção a ele. Ela iria matá-lo.

Eliza parecia... com raiva. Seus punhos estavam cerrados, o queixo em uma linha dura, os olhos frios.

Ele estava preocupado com a situação. Até que encontrou informações úteis, e então ficou exultante.

Ele voltou e com informações que os moveriam a um passo mais perto de resolver este mistério.

Mas ela não parecia querer ouvir suas boas notícias.

— Onde você esteve?

Bash pigarreou.

— Que horas vocês dois marcaram uma reunião?

— Eu precisava te ajudar.

— Ajudar-me? — Ele viu sua garganta trabalhando. — Acredito que tenho sido completamente claro sobre como eu queria que você me ajudasse.

Ele estremeceu. Ela o pegou.

— Mas suas irmãs... elas precisam...

Mais uma vez, ela não permitiu que ele terminasse.

— Não finja que isso foi sobre minhas irmãs.

Ele afastou-se da parede em que estava encostado. Não. Realmente não era.

— Eu queria provar meu valor.

Ela bufou.

— Exatamente. Você queria provar algo, mas você me deixou aqui para me preocupar e eu odeio isso mais do que tudo. Expliquei a você por que isso acontece.

Ela parou alguns metros à frente dele, cruzando os braços e erguendo o queixo enquanto continuava a olhar.

— Eu não queria...

Sua boca abriu.

— Você não quis dizer o quê? Fazer a única coisa que pedi para você não fazer? Você saiu para ver o rei, nada menos. Um trabalho que Bash estava realizando, e então vagabundeando para as docas em uma missão secreta para ver o mesmo homem que tentou nos matar ontem...

Desta vez, ele interrompeu, a irritação percorrendo sua espinha.

— Agora você está preocupada com sua própria segurança? Você tem sido imprudente, correndo de cabeça para o perigo desde que te conheci.

— Esse é o meu trabalho nesta família. — Sua voz estava aumentando. — Desde criança, fazia todas as coisas que um pai faria porque ele não estava lá para fazê-las. Ensinei minhas irmãs a subir em árvores, a pescar no lago, enfrentei os valentões, corri de cabeça para o perigo para protegê-las. É meu trabalho mantê-las seguras. Achei que você tivesse entendido, não serei uma mulher que fica em casa esperando e se preocupando. Nunca mais.

Ele se aproximou.

— Eu permiti que você fizesse vários desses...

— Permitiu? — Ela gritou por cima dele. — Você me permitiu? — Ela se aproximou e sem aviso lhe deu um forte empurrão no peito. Ele deu meio passo para trás se firmando. — Isso é o que é tão irritante. Não preciso que você me permita... Sempre fui perfeitamente capaz. E não preciso fazer isso sozinha, mas você também não deve. Devemos ser uma equipe.

Ele estremeceu, percebendo que sua escolha de palavras tinha sido pobre.

— Eliza. Eu sei sobre isto. Não estava tentando agir unilateralmente. Só queria...

— Mas você fez. Agiu por conta própria. E não posso me casar com um homem que desejou me deixar em casa para ficar esperando e se preocupando enquanto corre de cabeça para o perigo.

O que diabos isso significa?

— Você não está...

— Estou. — Ela se endireitou. — Eu gostaria de dissolver nosso acordo.

Ele alcançou-a, mas ela deu um passo para trás.

— Mas... — Ele olhou para Bash. A dor latejava em seu peito. Ela não podia simplesmente acabar com isso, mas ela estava.

Ele poderia dizer as palavras. Que ele a comprometeu na noite passada. Bash forçaria o casamento. Mas até ele entendeu como seria horrível começar um casamento assim. Em vez disso, ele abaixou a mão.

— Eu tentei te avisar.

— Avisar-me do quê?

— Eu sempre faço exatamente a coisa errada, — ele disse tão baixinho, que nem tinha certeza de ter pronunciado as palavras. — Meus pais lhe diriam se pudessem. Eu acho uma maneira de estragar cada relacionamento com minhas próprias ações.

Seus olhos se arregalaram quando ela estacou.

— Isso não é... — Mas então, ela parou.

— É, — ele respondeu. — E está tudo bem. Sei que é minha culpa. A verdade é que eu só queria provar meu valor para você. Ajudá-la a salvar suas irmãs e abrir caminho para nossas próprias aventuras. Foi egoísmo da minha parte. Eu sei. Sou um bastardo egoísta. Minha mãe também diria isso.

Ela trouxe as mãos para cobrir a boca, os olhos enrugando de dor nos cantos.

— Dylan.

Mas tudo o que ela ia dizer foi interrompido quando outro visitante chegou.

Uma jovem bem vestida veio voando pelo corredor em uma enxurrada de saias, o mordomo seguindo logo atrás.

— Madame, — ele chamou. — Você deve esperar por uma audiência.

— Não posso, — gritou a mulher.

— Avery? — Eliza perguntou, franzindo a testa. — Qual é o problema?

Avery derrapou até parar. Foi quando Dylan percebeu que ela tinha o mesmo cabelo castanho e olhos cor de chocolate de todas as irmãs Carrington.

— Oh, Eliza. — A menina estendeu a mão para Eliza, desabando em seus braços enquanto tremia, com lágrimas brilhando em seus olhos. — É o papai.

— O que aconteceu? — Eliza se aproximou e abraçou a outra mulher. — O que há de errado com o tio Malcolm?

Um soluço saiu dos lábios da outra mulher.

— Ele está morto.

 


Capítulo 17


O choque percorreu Eliza como uma onda.

Se fosse honesta, ela lembraria que desejou a morte do tio Malcolm em várias ocasiões. Mas ao ouvir as palavras em voz alta, ela sofreu por sua prima. O pai era a única família de Avery. Além da tia Mildred, é claro.

Eliza se encolheu quando olhou para Bash. Com a impostora tia Mildred aqui em Londres, Bash não teria escolha a não ser mover Avery para dentro de casa.

Naquele momento, ela realmente sentiu pena de Bash. Sentiu ainda mais pena do tio Malcolm, embora o homem tivesse feito sua própria cama, brincando com ladrões.

— Avery, — ela disse, segurando a outra mulher com mais força. O que quer que ela tenha sentido por dentro, Avery merecia sua empatia agora. — Eu sinto muito.

Avery ofegou.

— Ele era cruel. Eu sei que era. E não era um pai ou marido particularmente bom. Mas depois que mamãe morreu, — Avery soluçou na pausa. — Ele era tudo que eu tinha.

— Eu sei, — Eliza a silenciou suavemente, esfregando suas costas com a mão.

— Perdoe minha interrupção, — Bash disse atrás dela. — Mas está é...

— A Honorável Avery Winston, — Eliza ainda segurava a prima enquanto dava a Bash um olhar que meio suplicante e meio careta. — A filha do Barão de Pennington.

Bash soltou um gemido suave enquanto passava a mão pelo cabelo.

Dylan olhava em silêncio, suas próprias feições ficando duras como pedra.

Eliza engoliu um caroço.

Ele cometeu um erro terrível saindo assim. Ele deveria ter dito a ela. Incluí-la. Ela tinha sido completamente clara nesse assunto.

Mas ele também foi claro.

Ele sempre fez a escolha errada, ou pensou que fez. Era o trabalho dela ensiná-lo que ele fez exatamente tantas escolhas erradas quanto todos os outros. E ela falhou com ele também. Abandonou-o e repreendeu-o quando deveria tê-lo apoiado.

Ela estava tão errada quanto ele.

Droga.

E agora, ela suportava uma bagunça absoluta em seus braços, e então não poderia dizer isso a Dylan.

Na verdade, pouco antes de Avery chegar, ela havia terminado o noivado.

Duas vezes droga. Gostaria de usar algumas palavras muito mais fortes do que isso, mas já tinha quebrado regras sociais suficientes, por assim dizer.

Sua prima soluçou em seus braços.

— Avery, — ela disse suavemente enquanto continuava a dar tapinhas. — Vamos nos sentar, e então você poderá explicar tudo.

Avery acenou com a cabeça em seu ombro enquanto elas caminhavam para dentro da biblioteca.

Eliza acomodou-a em uma cadeira enquanto enxugava os olhos dela.

— Não há muito a dizer. Um policial de Bow Street chegou em casa uma hora atrás para dizer que o havia encontrado com uma faca nas costas no Tâmisa. — Avery continuou a chorar mais baixinho. — Foi tudo o que disse. Ele não tinha quaisquer pistas e disse que esses tipos de casos eram difíceis de resolver.

Eliza olhou para cima para ver Dylan e Bash trocando um olhar.

— Bash, — disse Eliza enquanto se endireitava. — Você pegaria minhas irmãs, por favor? E tia Mildred também. Esta é uma conversa da qual elas deveriam participar.

Avery continuou a fungar enquanto Eliza se virava para Dylan.

— E se você, por favor...

— Eu não vou embora. — Ele ficou firme. — Com noivado ou não, eu disse que ajudaria, e irei.

Ela derreteu com essas palavras.

— Estou feliz que você vai ficar. Obrigada.

Ele inclinou a cabeça para o lado, avaliando-a quando Bash saiu da sala.

Ela não podia dizer o que queria e precisava confortar Avery, mas também precisava... bem, ela tinha que se desculpar.

Atravessando a sala ela olhou para Dylan, tentando transmitir com os olhos o que sentia no coração.

— Sobre o que acabei de dizer...

— Falaremos sobre isso mais tarde, — respondeu ele. — Agora, concentre-se em sua prima.

Ela deu um aceno enquanto voltava para o lado de Avery.

Mas quando suas irmãs chegaram e Bash voltou, ela notou que Dylan e Bash tinham se afastado para um canto.

Deixando Avery nas mãos capazes de Isabella, ela aproximou-se dos dois homens.

Sem uma palavra, Dylan estendeu a mão e colocou um braço em volta da cintura dela.

— O que estamos discutindo? — Ela perguntou.

Bash passou a mão pelo cabelo.

— Como o que estava na frente agora está para trás e a esquerda agora à direita. — Sua cabeça baixou, e ele parecia... cansado.

— O que isso significa? — Ela perguntou, olhando para Dylan.

Bash esfregou a testa.

— Acabei de receber um bilhete de Goldthwaite. Não existe Dishonor. Quer dizer, era um nome fictício para começar, mas acabou que é um nome fictício para abranger um nome fictício.

— O quê? — Eliza engasgou-se, cobrindo a boca com as mãos.

— O parceiro de seu pai está registrado como John Smith. E embora existam milhares de John Smith, nenhum deles combina com o nosso homem. A parceria é uma ficção.

Ela tremia enquanto colocou a mão contra a parede para se firmar.

— Não. — Neste momento, desejou que os braços fortes de Dylan a envolvessem. Ele não a tocou, entretanto. Em vez disso, ele balançou a cabeça. — Fica pior. Eu vi o parceiro de Dishonor roubando do rei.

— Oh, — ela gritou, com as mãos chegando à boca.

— E ele estava nas Docklands... no Tâmisa. E se eu fosse adivinhar, era mais ou menos na mesma hora em que seu tio...

Ela fechou a mão com mais força sobre a boca para não fazer outro som, mas por dentro, queria chorar. Ela não aguentou mais um momento e chegou mais perto de Dylan, que a envolveu com força em seus braços.

— Você não acha...

— Nós não sabemos. Dishonor é o ladrão? Roubando esse tempo todo? Jogando conosco? — Bash esfregou a nuca. — Por que com cada informação que recebemos, a situação piora?

— Eu não sei, — ela respondeu calmamente. Então, ela respirou fundo. — É possível que Dishonor e este outro homem estejam apenas tentando pegar os ladrões como nós?

— É possível, — Dylan respondeu. — Mas é tão difícil saber.

— O que faremos a seguir?

— Nós? — Bash perguntou, sua voz caindo. — Eliza, sei que você ainda está sofrendo com o desaparecimento de seu pai, mas...

Dylan olhou para baixo.

— É por isso que você quer fazer parte disso? Por causa do desaparecimento do seu pai?

Ela encolheu os ombros quando sua mão pousou em seu peito.

— Parcialmente. Mesmo antes disso... — Ela respirou fundo.

— Se vocês me derem licença, — Bash disse, dando-lhes um olhar de soslaio. Aparentemente, ele entendeu que eles precisavam de um momento a sós. — Acredito que Isabella precisa de mim.

No momento em que eles ficaram sozinhos, ela olhou-o.

— Dylan. Lamento ter cancelado nosso casamento. Eu não queria dizer isso. E eu não deveria ter ficado com tanta raiva. Você descobriu informações úteis e mais...

Ele balançou sua cabeça.

— Eu não deveria ter saído sem dizer a você o que estava fazendo. Eu queria ajudar, mas mesmo enquanto estava fazendo isso, sabia que tinha feito a escolha errada...

Ela balançou a cabeça.

— Compreendo. Você quer fazer a coisa certa e eu fiz exatamente como seus pais fariam.

Ele deu uma risadinha. O som foi triste quando ele encostou a testa na dela.

— Eu merecia sua raiva. Essa é a coisa. Eu sempre mereço.

— Não merece. Embora da próxima vez, vamos sair juntos.

Ele acenou com a cabeça, encarando-a.

— De agora em diante, não agirei sem você.

— E eu vou confiar em você. Você fez um trabalho maravilhoso hoje, descobrindo mais informações. A questão é: o que fazemos com isso?

Ele olhou para Bash.

— É aqui que sempre fico em apuros. Meus instintos me dizem para correr para Dishonor e exigir respostas.

Ela assentiu.

— E se nós o seguirmos? Ver se ele se encontra com o escocês?

Dylan acenou com a cabeça.

— Não é um plano ruim. Exceto que não temos ideia se ele vai voltar para aquele armazém ou não.

— Podemos deixar um recado com o advogado? — Ela mordiscou o lábio.

— Como um meio de segui-lo? Mas talvez ele saiba que estamos procurando por ele.

Ela suspirou.

— Podemos arrumar a minha família e sair de Londres.

— Além disso, não é um plano ruim. Embora não proteja o seu negócio.

— Nossos negócios. Eu sei que você precisa da receita.

— Eu preciso de você, — ele murmurou. — Bash estava certo desde o início. Contanto que eu possa pagar os credores, penduro o resto.

Ela sorriu.

— Tudo bem. Então, vamos nos casar novamente e concordar em ser uma equipe. Vamos ver o que Bash acha que devemos fazer sobre nosso mistério.

— Bom plano. — Ele passou a mão pela bochecha dela. — Eu sei que hoje foi difícil, mas também estou ansioso para que nos casemos.

Essas palavras a fizeram esquecer um pouco de sua preocupação.

— Eu também. Você pode obter uma licença especial para que possamos fazer isso rapidamente?

Ele se inclinou e a beijou.

— Acho que isso pode ser arranjado.

— Dylan, — ela sussurrou, precisando de um pouco de privacidade em uma sala lotada. — Eu amo você.

Ele deslizou os dedos pelo pescoço até o ombro.

— Também te amo, Eliza.

Ela deu-lhe um grande sorriso aberto.

— Estou feliz por termos resolvido isso.

Ele deu uma risadinha.

— Eu também. — Então, ele se inclinou e sussurrou em seu ouvido. — Sobre aquela treliça...

 


Capítulo 18


No final, eles se casaram três dias depois em uma pequena cerimônia apenas com seus amigos mais próximos e familiares.

Eliza não era o tipo de garota que imaginou seu casamento, mas quando pensou para trás, sua fantasia teria sido exatamente o que seu casamento real tinha sido.

Calmo, íntimo e cheio de amor. O brilho suave das velas ao redor deles enquanto faziam seus votos.

Suas irmãs e prima estavam lá. E seus amigos. Mas era só isso. Eles tiveram um café da manhã de casamento simples, e então partiram para casa deles.

Era uma das duas propriedades que ele havia herdado, e não mentiu quando disse que precisava ser reformada. Mas seria a sua casa, e ela amou.

Ele nem mesmo lhe deu um tour pela casa enquanto a carregava escada acima e para o quarto principal, e desta vez, não havia nada suave ou gentil sobre a maneira como eles fizeram amor. Eles se agarraram um ao outro enquanto seus corpos expressavam o amor em seus corações.

Quando terminaram, se deitaram juntos. Foi Dylan quem quebrou o silêncio primeiro.

— Onde nossa primeira aventura deverá ser?

Ela riu, erguendo a cabeça.

— Tenho quase certeza de que estamos no meio da maior aventura de nossas vidas.

— Verdade, — ele respondeu, acariciando suas costas. — Mas você disse que queria viajar e... — Ele deu-lhe um beijo longo e lento.

O coração de Eliza zumbiu.

— Eu disse isso, não disse? — Ela respirou fundo. — Verdade seja dita, tenho algumas ideias.

— Mesmo? — Ele se sentou, puxando-a para seu colo. — Diga.

— O que você acha da França? Ou Índia? Ou o Oriente? — Ela mordiscou o lábio enquanto observava sua testa franzida em confusão.

— Não tenho certeza se entendi? Achei que você gostaria de ver a América?

— Gostaria. — Ela respirou fundo. — Você precisa de uma forma de gerar receita para reconstruir o marquesado. Eu preciso me sentir como se não estivesse sentada em casa. O que você acha de assumir o comando dos negócios do meu pai? Sei que Bash não quer comandar a parte de Isabella. E nem Emily nem Abigail têm qualquer interesse. Poderíamos-

Mas ela não foi capaz de terminar.

— Você é a mulher mais corajosa, inteligente e bonita que já conheci.

Ela sorriu contra seus lábios.

— E eu nunca poderia imaginar fazer algo assim sem você.

Ele pegou a mão dela, entrelaçando os dedos.

— Amo você, Eliza, e agora que estamos juntos, não consigo imaginar minha vida sem você. Você me faz... — ele fez uma pausa, inclinando-se para trás para olhar nos olhos dela. — Você me torna um homem melhor.

Ela estendeu a mão e passou-a pelo cabelo dele.

— Você me faz melhor também, Dylan. Pensei que queria andar neste mundo sozinha em alguma grande aventura, mas acontece que a diversão está onde você estiver.

Ele sorriu enquanto a beijava novamente. Ela encontrou sua casa.


Quinze dias depois...


Dylan estava sentado atrás de uma cortina na Toca do Pecado, Eliza de um lado, Bash do outro. Ele observou enquanto Isabella, vestida como um homem, distribuía outra rodada de cartas. Ela estava trabalhando a uma semana disfarçada nas mesas.

O casaco marrom que ela usava fazia seus ombros parecerem maiores e Abigail polvilhara seu rosto com cinzas para dar a aparência de bigodes.

— Dishonor não veio, — Eliza sussurrou, batendo o pé. — Este plano não está funcionando.

Dylan pegou a mão dela. Ele e Bash estiveram vigiando o armazém, mas não viram nenhum sinal de Dishonor.

Antes de Isabella e Bash se casarem, Isabella trabalhara aqui disfarçada para manter suas irmãs alimentadas. Dishonor tinha vindo aqui para lhe dar dinheiro, e eles esperavam que ele voltasse novamente...

— Talvez ele saiba que estamos atrás dele, — Bash rosnou. — Quando eu colocar minhas mãos nele...

— Não sabemos se ele fez alguma coisa, — respondeu Eliza.

— Você está certa. É estranho que ele tenha desaparecido assim que Dylan viu seu parceiro roubando. — Bash grunhiu. — E para ser honesto, quero descontar minha frustração em alguém. Ele parece um bom candidato.

Dylan apertou os dedos dela.

— Eu compreendo totalmente. Mas eu acho difícil acreditar que ele seja o ladrão. Ele salvou as mulheres, contou-lhes sobre sua herança. Ele só pode vir quando as meninas precisarem dele. O que, conosco em suas vidas, não acontece.

— O advogado também não teve notícias dele. Nenhuma por dias, — Bash acrescentou com uma carranca.

— Graças aos administradores, — murmurou Eliza, — as remessas dos barcos estão saindo. E ele desligou essas duas linhas como disse que faria. Verifiquei três vezes os livros, os registros e as remessas reais. Não faltam mais bens ou dinheiro.

Dylan balançou a cabeça.

— Isso não pode ser o fim, pode? Ainda não sabemos ao certo quem estava por trás das coisas. Eu disse ao rei o que sei, mas não sou capaz de identificar realmente Dishonor ou o escocês. — Ele coçou o queixo. — Talvez eles estivessem por trás disso, afinal. Agora que estamos chegando perto, eles estão desaparecidos.

— Ou. — Bash olhou para Eliza e franziu a testa. Ele ainda tinha problemas para falar livremente na frente dela às vezes. — O escocês matou Malcolm e Dishonor.

Eliza estremeceu ao lado dele.

— Mas ele não pode nos machucar, pode? Este escocês? Ele não tem acesso ao negócio?

— Não que eu possa encontrar em qualquer papelada, — disse Bash enquanto levantava a cortina um pouco mais para ver Isabella. — Então, talvez, realmente tenha acabado. Espero que Dishonor não esteja morto, mas adoraria encerrar esse mistério. Seu tio se foi, o negócio não está perdendo mais dinheiro e...

Então, ele parou de falar enquanto seu olhar se voltava para a porta.

— Dane-se tudo para o inferno!

Dylan seguiu os olhos de Bash. Parado na porta da Toca do Pecado estava Dishonor. Sangrando. Seriamente.

— Não acabou ainda, — disse Eliza enquanto se levantava. Sem outra palavra, ela entrelaçou sua mão com a dele e correu da sala. Eles não haviam terminado sua aventura, e ele tinha a sensação de que Dishonor estava prestes a desempenhar um papel fundamental. Ele olhou para sua esposa; com ela ao seu lado, ele estava pronto para tudo o que o futuro traria.

 

 

                                                   Tammy Andresen         

 

 

 

                          Voltar a serie

 

 

 

 

      

 

 

O melhor da literatura para todos os gostos e idades